Эффект Человечества

      Адмирал флота Андрей Анисимов не обращал большого внимания на собственную неуверенность. За время своей долгой службы во благо человечества он успел насмотреться на бесчисленные ужасы, обитающие в галактике, и ему было не впервой встречать ожившие кошмары из закоулков собственного разума лицом к лицу. В конце концов, он был подданным Императора и не должен был как-либо проявлять страх, однако сейчас, где-то глубоко внутри себя адмирал понимал, что проигрыш был неизбежен.       Война всегда была сущим адом. На ней миллионы сыновей и дочерей Объединенной Земной Федерации жертвовали своими жизнями, чтобы не допустить гибели человечества. Однако даже такие жертвы лишь откладывали неизбежное. С каждым разом люди сталкивались с новыми и более опасными противниками, чем встреченные ранее. И все, что оставалось делать солдатам — это давить на гашетку магнитных винтовок до тех пор, пока враг не умрет или не закончатся пули. И очень часто получалось так, что пули кончались раньше.       Анисимов напряженно всматривался в показания приборов, боясь моргнуть и упустить что-то важное, не обращая внимания на жжение в глазах. Он потерпит. Ему было не впервой находиться в подобной ситуации, как и прошедшим через многое флотским офицерам, которые до сих пор пребывали в напряжении после сбития системами ПКО корабля ранее неизвестной цивилизации. И только благодаря своевременному вмешательству посла удалось выяснить, что звездолет принадлежал представительницам вида, которые отвечали за дипломатию в пространстве чужаков.       Затем, словно он в чем-то уже успел провиниться, на его голову свалился полноценный контакт с представителями еще одного вида принадлежащего к той же цивилизации, к которой принадлежали представители сбитого ранее корабля. Здесь Анисимову предстояла головомойка за то, над чем он уж точно был не властен — адмирал допустил, чтобы дипломат, вступивший в первый контакт с новым видом, не являлся подданным Империи. И хотя официально Ла Вега находилась на службе ОЗФ, а не родной ей Иберийской Федерации, не приходилось сомневаться в том, что она сумеет выбить преференции или иным способом выделить родную державу.       И хотя ОЗФ существовало как наднациональное правительство, соперничество держав, входящих в его состав, никто не отменял. Военные конфликты были очень редки, а полноценных войн не случалось вовсе, но тем не менее унизить соперника на политической арене каждый считал своим священным долгом. Именно поэтому с Иберией у Империи отношения были мягко говоря натянутыми. Союз вне общей наднациональной политики они так и не заключили, но вместе с тем договор об военном сотрудничестве этими странами соблюдался. Конечно, открытой неприязни практически не было, но и приятного во взаимодействии этих двух держав было мало.       Ну и как вишенка на торте, в его зону ответственности влетел «совершенно точно и безо всяких сомнений» мятежный флот эфириалов. Однако бравого космического волка было сложно надуть столь детскими, но от этого не менее грязными уловками. В том, что это именно флот адмирала Варлиока, Анисимов ничуть не сомневался, внешний вид флагмана эфириалов не оставлял простора для сомнений. Теперь командующему флотом оставалось только надеяться на чудо — флот противника превосходил подчиненные ему силы более чем в три раза по количеству и хорошо, если только в пять раз по качеству.       Надо сказать, сегодняшний день был самым неудачным днем в его жизни — столь ненавидимая адмиралом рутина смотрелась в текущей ситуации очень даже жизнеутверждающе по сравнению с тем, что ждало население в случае, если подкрепление из других систем задержится на значительное время. Конечно, планетарная администрация вкладывала значительные ресурсы в защиту простого люда, однако порой получалось так, что в основном прикрывали инфраструктуру, а не гражданские сектора. Тем не менее, на войне всегда в большинстве случаев прежде всего страдали гражданские, и в силах гарнизона было лишь отсрочить их участь и постараться снизить потери.       Военная доктрина была результатом переосмысления всего военного опыта Человечества. Во время войны с различными видами ксеносов массовые атаки пехотой при поддержке различной техники оправдывали себя множества раз, и менять стратегию, которая предполагала выстраивания крепкой обороны и нанесения противнику сокрушительного удара, было ни к чему. Людской ресурс был самой дешевой валютой, которую человечество с радостью платило, чтобы продолжить свое существование. И многие это прекрасно осознавали, и принимали.       Анисимов нахмурился, глядя на один из доступных ему экранов, где был изображен снимок вражеского флагмана. Его опыт подсказывал, что титаны были огромными бронированными судами, способными сесть на планету. Благодаря своим размерам они могли нести в себе более пятидесяти миллионов бойцов, готовых к битве. При этом они обладали апокалиптической разрушительной мощью и могли в одиночку сражаться против целого флота линкоров.       Звук синтезированного голоса отвлек адмирала от созерцания пятнадцатикилометрового монстра, который медленно, но верно в сопровождении своего эскорта двигался прямо на флот людей, защищающих планету Вальхалла.       — Главнокомандующий, обнаружено пси-излучение класса двенадцать. Избранные эфириалов приближаются, просьба наземным войскам соблюдать предельную осторожность, — произнес искусственный интеллект корабля, выводя на экраны операторов показания стелс-спутников, расположенных по всей территории системы.       — Черт, да вы издеваетесь! — тихо выругался один из техников, отвечающих за системы контроля космического пространства. — Сначала титан, а теперь еще и это.       Шок солдата, пробившийся даже через дисциплину и выучку был понятен, двенадцатый пси-уровень был практически недостижим для людей, лишь немногие спустя десятилетия тренировок добивались его самостоятельно, но все эти усилия были смешны по сравнению с мощью, даруемой Бездной. Тамплиеры достаточно ревностно хранили свои тайны по ее использованию, и немногим удавалось раскрыть их секреты.       — Дайте мне оперативную сводку немедленно. — приказал Анисимов ровным тоном.       На мгновение ему показалось, что враг решится на системный прыжок и тем самым разобьет не только построение турианцев, но и его собственное. Однако этого не произошло. Вместо этого эфириал решил избрать другой способ ведения боя. Тот, к которому люди привыкли издавна.       — Враг выпустил рой МЛА, их флот лег на траекторию перехвата, — мгновенно отрапортовал оператор, отвечающий за контроль над массивами сенсоров. — Собранные нами данные указывают на тот факт, что это полномасштабная операция по вторжению в наше космическое пространство.       Пока солдат говорил, мужчина прокручивал в своей голове множество вариантов развития событий. Ему было неясно, почему Валак пошел тем же путем, что и флот Вальхаллы. Быть может, он надеялся смутить их порядки и завлечь в какую-то особо изощренную ловушку? Если так, то его план был обречен на провал. Адмирал сфокусировался на цели и в то же время расслабился успокаивая себя и отбрасывая излишние эмоции с небывалой четкостью осознавая, что он должен сделать с врагами.       — Всем кораблям отойти под прикрытие ПКО планеты, — холодно скомандовал Анисимов, до боли сжимая поручень, ограждающий смотровую площадку, — приготовиться к отражению атаки превосходящих сил противника. Истребителям организовать прикрытие.       — Сэр, мы не успеем, — возразил один из техников. — При отступлении по нам будет нанесён массированный удар их МЛА. Даже с использованием комплексов точечной защиты прогноз потерь — более сорока процентов вымпелов.       Адмирал вынырнул из нескончаемого потока информации, передаваемой по пси-связи, и взглянул на тактическую карту. Рой хищных МЛА, похожих на глаза с крылышками, явно был какой-то новой технической новинкой, и, согласно рапортам за последние двенадцать месяцев, человечество с такими истребителями еще не сталкивалось. Теперь было понятно, почему эфириал решил выпустить их в первую очередь. Ему нужно было оценить свои новые игрушки.       — Расстояние до целей?       — Одна астрономическая единица, — сказала оператор. — Быстро сокращают дистанцию. Сэр, такими темпами они очень скоро доберутся до эскадры ксеносов и сметут их словно трактор деревянный забор.       — В таком случае подготовиться к микропрыжку. Нам нужно выйти на низкую орбиту планеты и укрыться за внешним периметром. Встретим их на нашей территории.       — Адмирал, но это слишком опасно! — возразил старпом. — При экстренном прыжке с включенным системным блокировщиком варп-ядра наши компьютеры могут неправильно рассчитать координаты прыжка и…       — Прогноз потерь? — холодно поинтересовался мужчина, прерывая лепет офицера.       — Пятнадцать процентов, — обозначил рулевой, готовясь выполнять приказ.       — Вот и ответ, приступайте.       Операторы, сидящие за гиперволновыми коммуникаторами, без лишних вопросов начали пересылать приказы адмирала всему флоту, в обычной ситуации голос командира тут же активировал бы системы связи, но из-за специфики противника приходилось передавать сообщения по псионических каналам. Реагируя на переданные приказы, два десятка кораблей защитной флотилии начали спешно отступать под защиту ПКО Вальхаллы, совершая один за другим микро-прыжки.       Анисимов увидел сигнальные огни тревоги за мгновение до перемещения в пространстве. До сих пор все шло как по маслу, от отдачи приказов до управления флотом, однако сейчас, после мимолетного скачка, адмирал понял, что произошло нечто ужасное. Послышались непонятные бормотания, Андрей медленно встал со своего кресла, облокотившись на защитную перегородку, чтобы увидеть, как один из кораблей на большой скорости влетел носом в бок крейсеру, располосовывая его пополам, вызывая цепную реакцию в реакторах обоих звездолетов.       Мелькнуло сразу две мощных вспышки, заставивших некоторых капитанов выругаться. Спустя секунду в двух десятках метров от флагмана адмирала с небольшой задержкой выпрыгнул еще один крейсер. Чудом никого не задев и накренившись на левый бок, он полетел прямиком в сторону планеты. Причиной подобной катастрофы была ошибка бортового компьютера, после прыжка корабль не успел затормозить, в результате чего многие из солдат, служащих на кораблях флота, могли наблюдать, как крейсер на большой скорости протаранил одну из защитных платформ, заставляя ее падать вместе с кораблем в атмосферу на поверхность планеты.       — Потери? — спросил Андрей твердым голосом, впиваясь взглядом в лицо адъютанта.       — Гибельный Клинок, Возмездие, Карающая Длань. Еще повреждено двое…       Адмирал поднял руку, давая офицеру знак замолчать. На мгновение он отвернулся, чтобы прочитать рапорты капитанов на одном из боковых мониторов, после чего произнес:       — Инициализировать минирование орбиты планеты и приготовиться по моей команде к началу обстрела лучевыми орудиями флотского соединения противника. Пилотам истребителей быть готовыми прикрывать корабли и орбитальные платформы.       Спустя секунду мужчина мог наблюдать, как выполняются его команды. Несколько свободных крейсеров-заградителей, не сбавляя установленного темпа, стали выбрасывать в космическое пространство умные мины с мощной взрывчаткой, в состав которой входила антиматерия. Подобные сюрпризы могли не на шутку проредить строй противника, и, если уж адмирал решил прихватить с собой в ад как можно больше ксено-мразей, то сделать это нужно было красиво.       — Сеньор, — синтетический голос помощника Изабель раздался прямо в ушах адмирала, — я требую срочной эвакуации с судна ксеносов и последующей транспортировки в безопасное место. Жизнь дипломата моего уровня слишком важна для Федерации.       — К сожалению, в данной ситуации, Донна, это невозможно, — ответил адмирал спустя несколько секунд, потраченных им на обдумывание ситуации, — но вы можете попытаться убедить ксеносов доставить вас на орбиту планеты, и оттуда мы вас уже заберем и отправим на нашем самом быстром судне в безопасное место.       — Да, я поняла сэр. Будет сделано сэр, — с адмиралом связалась уже сама Изабель, до этого ведущая диалог с Анисимовым при помощи синтетического помощника, по ее голосу командующий понял, что она хоть и не паникует, но достаточно близка к этому.       — Адмирал, они доставят нас на орбиту, — вновь раздался голос дипломата спустя несколько минут, на этот раз в нем не было панических ноток, — также ксеносы пришлют ТТХ своих кораблей, турианцы собираются помочь вам в этой битве.       — Мы вышлем за вами транспорт, как только появиться возможность.       — Надеюсь на это, almirante, но напомню, что по протоколу вы обязаны выделить мне корабль не ниже третьего поколения, — после непродолжительного молчания ответила испанка и отключила связь.       Андрею оставалось лишь мысленно выругаться, по всем правилам он обязан выделить дипломату самый технологичный, после флагмана, корабль своего небольшого флота. Если он не подчинится — это будет воспринято как нарушение империей одного из договоров с Федерацией, а это может привести к многочисленным последствиям, от простого негодования в прессе, до санкций со стороны Ядра.       — Вышлите Стремительный за мисс Ла Вегой, — процедил сквозь стиснутые зубы он, — и доставьте её в безопасное место, любой ценой.       — Как прикажете, командир, — донесло от ближайшего к нему оператора, — Стремительный уже вылетел к флагману тупиан… турианцев.       Анисимову не оставалась ничего, кроме как сжимать кулаки в бессильной злобе. Он лишился единственного судна последней технологической конфигурации, остальные ещё не были полностью модернизированы и представляли из себя пусть и добротные, но давно и безнадежно устаревшие вымпелы, которые было просто жалко списать, но не сделать этого он не мог.       — Сэр, — перед взором адмирала возникло изображение молодого человека, в котором он узнал начальника информационного боевого центра, — нам только что пришли данные от нового вида ксеносов, они прислали ТТХ своих кораблей и просят выделить им место в наших порядках. Хоть их корабли и уступают нашим, в данной ситуации…       — Можешь не продолжать, — вскинул руку Анисимов, — просто обработай их и пришли результаты, нам нужны любые союзники.       — Как прикажете, сэр, — юноша сверкнул белозубой улыбкой, и его изображение исчезло с экрана.       Адмирал оглядел мостик, операторы напряженно работали, все понимали безвыходность ситуации, в которой они оказались, но стальная дисциплина не давала подняться панике. Анисимов в который раз поблагодарил устав военных сил Империи и инициативу Думы, одобренную лично императором Павлом Третьим, об обязательности ментальных практик, повышающих эффективность личного состава в бою.       Вскоре ему пришли данные о флоте турианцев, и после подобного рассмотрения файла Анисимову оставалось только мысленно обматерить неизвестных создателей этих кораблей — они совершенно не вписывались в доктрину космического боя человечества, если подчиненные адмиралу силы полагались на массовое использование орудий и длительного обстрела из них, то корабли нового вида полагаются на одно, но дальнобойное и мощное.       Хотелось бы больше времени, чтобы он сумел составить план, в котором турианцы могли бы эффективно дополнять силы людей, но этого столь необходимого времени не было, поэтому адмирал решил принять единственно верное, как ему казалось, решение — выдал им наименее опасный участок в надежде на то, что они не будут путаться ему под ногами.       — Свяжите меня с командующим наземной группировкой, — отдал приказ Анисимов, через несколько секунд перед ним возникло изображение командного штаба гарнизона, повсюду носились люди в военной форме, а вечно весёлый Радченко сейчас был слишком серьёзен.       — Сколько вы сможете их сдерживать? — не дав сказать Андрею ни слова, произнес генерал, поправляя форму. Лицо командира гарнизона выражало непоколебимую уверенность в силах его солдат.       — Несколько часов, максимум день, — быстро ответил он, считывая рапорты из голов подчиненных прямо через псионику. — Ситуация не ахти, однако, думаю, кое-как, но нам все же удастся выполнить свой долг.       Подчиняясь мысленной команде адмирала, на одном из боковых мониторов возникло изображение с камеры, размещенной на обшивке корабля. Появилась четкая картинка вражеского флота, в правом нижнем углу была показана удалённость сил противника и его ЕТА до вхождения в сектор поражения. Адмирал почувствовал, как множество пилотов космических истребителей выразили свою неуверенность касательно текущего плана.       Радченко прекрасно понимал, что шансы выжить у флотских были равны нулю, и просто кивнул, сказав на прощание:       — Да поможет вам бог.       — Да упокоит Господь наши души, — ответил ему мужчина, после чего закрыл канал связи.       Тяжело вздохнув, адмирал нажал на информационную панель, встроенную в подлокотник кресла, после чего приказал:       — Всем кораблям развернутся в сторону противника! Зарядить орудия комплексов точечной защиты и приготовится к общему залпу по рою МЛА…

***

      Трибун Тибертус Дециус мрачно скрежетал мандибулами, до судорог сжимая перила, лишь изредка посматривая на показания приборов, чтобы убедиться, что ситуация была все та же. Хреновая. Он прекрасно понимал, что доигрался. Действительно, в реальность воплотился тот вариант развития событий, который ему встречать совершенно не хотелось. Однако агрессивный контакт наступил, и с этим было ничего не поделать. Его парням и девчонкам оставалось лишь сражаться с ещё одним новым видом, который нарушил работу Ретранслятора и явно намеревался смешать их и флот людей с варреновым дерьмом.       Этот резкий и неожиданный контакт с видом, который не пользовался нулевым элементом, был поистине уникальным, если так можно было выразится. Дипломат людей произвела на Тибертуса неизгладимое впечатление, говорила по делу, не отвлекалась на лишние детали, да и не увиливала от ответов, как те же азари, что уже можно было считать бонусом в их копилку, когда все же с ними будут устанавливаться официальные отношения от лица Иерархии. И хотя в целом методы работы людских дипломатов были далеки от привычных, контакт оставил после себя благоприятное впечатление. Все бы встречи так проходили.       Однако текущее положение дел было не очень приятным. Корабельный ВИ провел анализ и подтвердил, что противник на более чем четыреста процентов превосходит конфигурацию турианских звездолетов тем же уровнем выдачи энергии, а уж размеры от трёх до пятнадцати киллометров явно говорили о том, что в эту систему они пришли не на прогулку. Это была хорошо спланированная атака, и теперь Дециус задавался вопросом — какого черта он вообще полез в это дело? Он мог доложить в штаб и спокойно дожидаться официальных указов, однако нет же! Полез, и вот теперь на его голову свалились разборки местных «крутых парней», принимать участие в которых ему предстояло в скором времени.       Вдобавок ко всему у врага, как и у гетов, не оказалось иллюминаторов, что давало им преимущество в прочности конструкции. Поэтому перед тем, как отослать информацию о кораблях временным союзникам, Тибертус озаботился сохранением полученной информации о будущем противнике. С этой целью он приказал нескольким фрегатам отделиться от подчиненной ему флотилии и попытаться скрыться вне системы, предварительно передав в их системы данные о встрече с новым видом и всю информацию, полученную в ходе переговоров. Оставшийся же флот турианцев уже выходил на орбиту планеты, аккуратно маневрируя между боевыми порядками людей.       — Сеньор Тибертус, — на связь с турианцам вновь вышла Изабель, — я обязана уведомить вас о том, что мне с моими подчиненными скоро придется покинуть вас. За нами уже выслали судно.       — Как скажете, мисс Ла Вега, — ухмыльнулся, по крайней мере именно так показалось испанке, трибун.       После этих слов на лице посла появилось странное выражение, а сопровождающий ее представитель мужского пола закатил глаза от увиденного. Через несколько минут из ангара уже стартовал шаттл дипломата ОЗФ, а перед турианцем высветились рекомендации адмирала Анисимова по взаимодействию их флотов на поле боя.       — Мой трибун, — раздался голос капитана одного из кораблей турианцев, — похоже, эти «люди» не слишком верят в наши силы.       Это замечание ещё сильнее разозлило Дециуса — он и сам заметил, что им выделили откровенно не самый важный участок, оставляя их скорее на подхвате. Тибериус понимал, что он поступил бы так же, если бы был на месте этих «людей», но что-то мешало ему думать об этом рационально, распаляя его гордость, коей был известен его народ.       — Я и сам это вижу, Галлиус, — спокойно ответил он, — но это логично с их точки зрения, возможно, ТТХ наших кораблей не вписывается в привычную им тактику ведения боя.       — Или они просто считают, что мы слабаки, — продолжил давить его собеседник. — Быть может, напомнить им, кем мы приходимся в Пространстве?       — Вы забываетесь, капитан, — почти прошипел Тибертус, глядя в монитор, — выполняйте поставленную перед вами задачу.       — Есть, сэр, — произнеся эти слова, Галлиус с едва скрываемым пренебрежением в голосе отключил шифрованный канал, который, без всякого сомнения, его новые союзники уже слушали.       Когда странный писк прекратился, Дециус почувствовал облегчение и чувство какой-то неправильности, Галлиус всегда был дисциплинирован и никогда бы не высказался подобным образом, особенно в присутствии других командиров. Но через несколько секунд трибун отбросил эту мысль и сосредоточился на текущей задаче — командование своим уже поредевшим флотом.       Трезвый расчет с боевым опытом сразу же подсказали повидавшему всякое Трибуну, что на них движется основной флот противника, и что подкреплений у врага не предвидится. Все же если шестьдесят кораблей походили на судна, которые можно было классифицировать как тяжелые крейсера, то оставшиеся двадцать была дредноутами и супердредноутами, а пятнадцатикилометровая дура так вообще выпадала из классификации и попадала под мобильную, духи её, станцию! Подобные конструкции в пространстве строить никто не умел, значит здесь были замешаны не известные ему силы.       В конечном счете при просмотре отчета штурмана Дециус понял, что силы временной коалиции составляли всего тридцать три корабля плюс-минус системы ПКО и орбитальные платформы с космическими истребителями против целой военной армады, которая без всякого сомнения могла бы раскатать в тонкий блин всю охрану Цитадели и саму Цитадель вместе с Путем Предназначения. После подобных размышлений Тибертус вообще сомневался, что ему удастся пережить атаку. Если люди решили принимать битву у планеты и отдали ему роль подхвата, значит у них был какой-то план? Но какой?       На каждом корабле была команда. Команда, состоящая из бравых воинов Иерархии, все их жизни чего-то да стоили, и отдавать их за какую-то непонятную иллюзию победы Тибертус не был намерен. Он сжал кулаки, после чего вскочил с собственного места и уставился в иллюминатор. До врага было еще далеко, но он уже ощущал своим нутром, как адреналин закипает в его жилах. Мозг требовал крови, человеческой крови! И тут его словно ошпарило паром. Трибун быстро сел на место и стал размышлять над тем, откуда у него появились подобные мысли.       «Если люди являются моими союзниками на данный момент, то почему мне вдруг захотелось увидеть, как их корабли пылают в огне? Они меня предали? Нет, не предавали, да и ничего такого не делали! Что во имя духов здесь творится?» — подумал турианец краем глаза, проверяя, все ли в порядке на мостике. — «Люди должны об этом, что-либо знать. Или же нет? Может быть это моя фантазия разыгралась? Да, скорее всего, именно так.»       — Свяжите меня с людским флагманом, — произнес Трибун, хватаясь за голову. Писк в его разуме усиливался, и он потряс головой, чтобы от него избавиться. Это не помогло.       — Есть, сэр, — быстро ответил Марселий.       На мониторе появилось изображение мужчины, люди Старой Земли бы дали ему лет сорок, его виски уже припорошила седина, а подбородок можно было назвать волевым, фиолетовые глаза этого человека будто смотрели прямо в душу Трибуну. Он хотел что-то сказать, как вдруг писк в голове стал сильнее, голова закружилась. Вжавшись в кресло от ужаса, что ударил в голову словно ринкол, турианец поднес пальцы к носу и обнаружил, что из него капала синяя кровь.       — Я слушаю, — человек удостоил его безразличным взглядом, твердым, как сталь.       — Духи, что на меня снизошло? — пробормотал Тибертус, стараясь сфокусировать свой взгляд на мониторе. — Адмирал Анисимов, вы слышите писк?       — Писк, какой писк? — удивленно переспросил мужчина, наблюдая за тем, как силы турианца таяли каждую минуту.       — С вами все в порядке, Трибун? — обеспокоено поинтересовался у него Октавиан, присмотревшись, капитан понял, что лицо его товарища стало напоминать насекомоподобное. Сознание заволокло непонятной пеленой, и в глазах потемнело.       Проморгавшись, Трибун обнаружил, что находится в залитой кровью помещением. Всюду были раскиданы остатки его команды, на приборной панели были чьи-то кишки. Прямо перед его ногами валялась рука турианца, а сам запах бойни почему-то вместо металлического с ноткой желчи пах так, словно кто-то добавил в воздух слишком много ароматических масел. Не разрывая зрительного контакта, он потянулся к табельному пистолету и обнаружил, что его там не было.       Попытавшись встать, турианец подскользнулся на лужи свежей крови и ударился головой о панель. Со лба потекла голубая синяя кровь. Голова разболелась, но он более не чувствовал этого. Адреналин, переполнивший его организм, был как обезболивающее, а сцена бойни, все еще стоящей перед глазами, с еще одной дозой писка заставила его схватиться за голову и закричать. Его мысли были хаотичны, но среди них был один простой вопрос: как такое было возможно?! Что произошло, и как он это пропустил?!       Вновь попытавшись встать, капитан оперся о боковые перила и посмотрел на мостик, ища любые признаки жизни. Вдруг он услышал слова:       — За что, мой Трибун? — слышалось откуда-то, звук был искажен, будто некто говоривший это захлебывался, но ещё пытался говорить. — За что вы убили меня?       Ориентируясь на звук, Дециус быстро вскочил с пола, игнорируя боль, и помчался к источнику, обнаруживая Октавиана, захлёбывающегося в крови, и свой наградной пистолет, вымазанный в какой-то непонятной черной жидкости. Турианец склонился над Марселием с целью помочь, но тот, испустив последний вздох, резко опустил свою голову на пол и более не подавал признаков жизни. В глазах Трибуна было непонимание, а также смятение со страхом.       Неожиданно послышался чей-то стон. Тибертус обернулся на звук, это был оператор систем ККО. Через секунду тот испустил чудовищный вопль и, обведя все пространство чудовищным взглядом, выхватил пистолет, направил его на свое горло и выстрелил, обдавая и без того синюю от крови стену новой порцией ярко-синей жидкости. Это было безумием, настоящей бойней, которую устроил чужеродный разум, чтобы проверить, насколько турианцы восприимчивы к внушению и пси-технологиям. Но об этом знали лишь две стороны: люди и эфириалы.       — Что… что тут произошло? — резко раздалось из-за спины Трибуна.       Турианец обернулся, чтобы увидеть перед собой вооруженную группу техников. Многие из них также были вымазаны чей-то кровью и, судя по рваной одежде и все еще отсутствию на них бронескафандров, беда также застигла их во время рабочего процесса.       — Не знаю, это какое-то безумие, — пробормотал Дециус, вставая во весь рост, — доложите ситуацию на корабле.       — Докладываю сэр, — турианец встал по стойке смирно, отдал воинское приветствие, после чего продолжил. — Питания нет, экипаж сошел с ума, а еще на нашем корабле абордажные команды противника.       — В смысле? — он бросил косой взгляд на разбитую приборную панель, и от этого у него еще сильнее разболелась голова.       — Главный калибр вышел из строя, реактор на ладан дышит из-за диверсии, ПОИСК перестал перехватывать цели еще десять минут назад, а еще мы теряем корабли один за другим, — произнес другой. — Еще связь пропала, так что мы тут одни.       Его корабль теперь напоминал сумасшедший дом. Все части головоломки сложились в разуме Трибуна, что именно приключилось с его экипажем, и какое участие он принимал во всем этом цирке. Ни с того ни с сего его солдаты стали отказываться выполнять приказы, некоторые из них даже напали на своих бывших коллег, а он сам, то ли потеряв сознание, то ли еще что, стал нападать на всех, кого видел в поле зрения.       — Варреного дерьмо, — выругался Дециус от осознания содеянного. — Что там у людей?       — Ведут бой, и весьма неудачно, — ответил техник. — Они уже потеряли шесть кораблей и явно теряют боевой дух. Видимо, враг оказался гораздо технологичнее, чем они думали. Их знаменитая линия внешней обороны не справилась с задачей.       — Твои глаза, — прошептал Трибун, глаза его собеседника были насыщенного фиолетового цвета, прямо как у адмирала людей.       Турианец оскалился, злобно рыча. Дециус взглянул на него. Его выражение было одновременно раздраженным и кровожадным. Капитан почувствовал прилив сил, тягучая пелена смешанных мыслей стала отступать, и вместо своего подчиненного он увидел трехметровую фигуру, закутанную в красный плащ. Лица не было видно, вместо этого он носил богато украшенный шлем, который, судя по всему, обозначал его статус в каком-то обществе.       — Зачем вы сопротивляетесь, Трибун Дециус? Мы уничтожим человечество, так будет лучше для всех, вы ничего о них не знаете, эти кровожадные дикари должны умереть во благо всего сущего, не сопротивляйтесь, Трибун Дециус…       Тибертус почувствовал дикую боль и на пару секунд закрыл глаза, чтобы обнаружить, как он все еще сидел в своем уютном кресле на капитанском мостике. Однако теперь все было по другому. Ранее спокойное место теперь походило на разворошенный улей Рахни. Из стороны в сторону метались операторы и техники, а его живой заместитель, которого он ранее видел мертвым, кричал, раздавая приказы:       — Всем батареям открыть огонь, запустить маневровые двигатели и приготовится к уклонению, истребителям немедленно вылетать из ангара.       Тем временем в космосе уже давно шел бой не на жизнь, а на смерть. Право первого залпа осталось за людьми, и их яркий дождь из сотен различных снарядов со стороны ПКО и орбитальных платформ устремился прямо в противника, чтобы причинить ему максимальную урон. Несущие смерть заряды ударили в плазменные щиты, разойдясь огромной волной по всей площади судов эфириалов. Барьеры вспыхнули подобно ярким звездам на небосводе, удивляя многих участников этого боя их способностью держать такой натиск. Сразу после удара по кораблям эфириалов с их стороны последовал жесткий ответ. Находясь на расстоянии более пятнадцати тысячи километров, корабли Старейшин обрушили на своих оппонентов огненный шторм, состоящий из смертоносных лучей и плазменных шаров, собирая кровавую жатву.       В то же время с десяток разноцветных лучей и снарядов вырвались из главных калибров звездолетов Старейшин, вонзаясь в ближайшие корабли людей и турианцев, моментально пробивая щиты и уничтожая их, не давая и шанса на спасение кому-либо из членов экипажа. Это были термоядерные копья линкоров, способных сразить любой корабль людей классом ниже четвертого поколения за пару выстрелов. Как и полагалось, защитники Вальхаллы ответили захватчикам многочисленными разрядами зеленого и алого света, пробивая щиты и разрывая броню инопланетян словно бумагу. От подобного отпора около восьми крейсеров эфириалов исчезли в ярких вспышках, сопровождаемых залпом в ответ.       — Духи, несем огромные потери, замечены многочисленные вражеские ракеты и торпеды! — с паникой в голосе доложил один из капитанов турианской эскадры, прежде чем яркий оранжевый луч одним ударом уничтожил корабль, на котором он находился.       Капитан даже не успел среагировать. Пятнадцатикилометровый монстр нацелился на защитные платформы и одним тяжеловесным залпом снес более десяти оборонительных сооружений за раз, заставив техников Иерархии скрежетать мандибулами. Ситуация явно была не в пользу сил коалиции, и это было довольно очевидным фактом. Многие из кораблей уже дрейфовали, превратившись в опустошенные остовы, или же боролись за выживание, пытаясь не развалиться окончательно, пока их раздирали на части дроны противника. Одновременно с этим запущенные торпеды противника на максимальной скорости врезались в корабль Тибертуса, хорошенько его тряхнув.       — Доклад! — рявкнул Трибун, пытаясь унять возникшую в руках дрожь.       — Пробоины на третьей, второй и восьмой палубах. Множественные повреждения в районе реактора, теряем энергию, — выкрикнул инженер за секунду до собственной смерти. На мостике раздался оглушительный взрыв, который мгновенно унес за собой жизни трех операторов, стоявших неподалеку.       — Вражеские МЛА наступают. Торпеды с ракетами нанесли нам серьезный урон, и система ПОИСК нас больше не защищает, — высоким голосом доложил Марселий. — Трибун, нам нужно с этим что-то делать!       — Они разрывают наш флот на части! Мы теряем корабли с ужасающей скоростью, наши орудия вообще против них неэффективны! — кричал по флотской связи Галлиус.       Тибертус даже не сомневался в том, что враг их превосходил во всем. Его вид словно был одним из детей, который игрался в песочнице с другими детьми, пока взрослые выясняли между собой отношения. От подобной правды Дециус стиснул зубы, увидев, как корабли неизвестных сосредоточили свой огонь на втором командном корабле эскадры, едва не разнеся его в клочья. Казалось, прошла целая вечность прежде, чем он ринулся взглянуть на центральный иллюминатор, чтобы увидеть зияющие шрамы, что испещрили весь его корабль.       — Дайте боковой обзор, — скомандовал Дециус, не отрываясь от экранов и тактической карты.       Разумеется, общие залпы оказались неэффективными против столь развитого вида, и вместо того, чтобы хоть как-то подавать вид, что они замечали урон, два трехкилометровых исполина открыли плотный огонь и общим сконцентрированным залпом добили еще два турианских крейсера, располосовав их пополам.       Внезапно на мониторе что-то мелькнуло. Это был одна из орбитальных платформ, не выдержавшая обстрела и решившая напоследок потратить свою энергию, чтобы нанести врагу урон. Вместе с ней быстро и слаженно атаковали истребители людей, но этого было недостаточно, чтобы остановить атаку врага. Надо заметить, турианские перехватчики тоже не отставали и прикрывали своих коллег как могли, но им не хватало прочности и мощности в орудиях, однако все это с лихвой компенсировалось скоростью. Некоторые асы даже умудрялись сталкивать МЛА эфириалов между собой, компенсируя недостаток боевой мощи смекалкой и опытом.       А пока турианцы были заняты попыткой хоть как-то поцарапать линкоры противника, корабли Империи сосредоточились на более мелких судах инопланетян. Иного выбора попросту не было. Любая попытка связать вражеский флот на дистанции меньше тысячи километров была бы обречена на провал, количество залпов вблизи звездолетов противника было столь велико, а масса дронов выбрасываемых из недр кораблей капитального класса так безгранична, что ни один бы пилот не сунулся туда даже под страхом военно-полевого суда. Но, даже несмотря на отчаянное положение, коалиция продолжала сражаться.       Тибертус в свою очередь проявлял сдержанность. Тактика людей была непредсказуема, и это играло им на руку. Их гибкость и слаженность боевых действий ничуть не уступала регулярным подразделениям флотских. Даже больше, они действовали подобно улью, как трутни, быстро перестраиваясь и закрывая бреши в своей обороне, пока турианцам приходилось разбираться, как именно нужно было передвигать корабли, чтобы это лучше работало в новой боевой формации. Если бы не схожесть с азари и полностью органическая внешность, то Дециус уже стал бы подумывать, что рядом с ним сражаются очередные геты.       Однако как бы яростно не сражались турианцы и люди бок о бок, элитные войска адмирала Варлиока было не остановить. Анисимов прекрасно понимал, что сдержать наступление не удастся. Флот будет уничтожен — это было лишь вопросом времени. Поэтому русский адмирал решился пойти на отчаянный шаг. Единственным способом уменьшить будущие потери гарнизона было уничтожить транспортники, что скрывались за общим массивом вражеского флота. А для этого нужно было совершить микро-прыжок прямиком к армаде противника.       — Сэр, зафиксированы многочисленные энергетические всплески по всему флоту людей, — доложил Октавиан, отрывая взгляд от одной из консолей. — Они предупреждают, что собираются прыгать к противнику на кинжальную дистанцию боя, чтобы выиграть нам время на отступление.       Тем временем космос озарило несколько зеленых вспышек. Еще три звездолета людей не выдержали обстрела, их щиты лопнули, корпуса стали разрушаться, выплевывая в пустоту кислород, а вместе с ним и членов экипажа, которым не повезло умереть от колоссальной температуры.       — Свяжите меня с их адмиралом, — крикнул Трибун, ударяя по одной из панелей, — немедленно!       Марселий посмотрел на Дециуса несколько удивленно, но приказ выполнил быстро и без вопросов. Рябящее изображение адмирала Анисимова, искаженное помехами, появилось на главном экране. Вместе с этим на одной из боковых панелей поползла строка многочисленных отчётов, вещающих о состоянии корабля. На протяжении всего боя флагман патрульной эскадры получил пробоины во многих местах и сейчас практически дышал на ладан. Лишь благодаря мужеству и отваге бравой инженерной команды, этот звездолет все еще оставался в строю.       — Да? — ровным голосом спросил человеческий адмирал.       На заднем фоне слышались человеческие крики, виднелся пожар, что распространялся по всему мостику с ужасающей скоростью, несколько раз в кадре даже мелькнули мимолетные взрывы, но его собеседник продолжал сохранять каменное выражение лица.       — Что вы собираетесь делать? — спросил он, глядя на показания сенсоров. — Это самоубийство!       — Мы выполним свой долг, а вы выполните свой, — холодно ответил ему человек. Уходите, пока даем шанс, мы задержим врага настолько, насколько сможем. Предупредите свой вид и готовьтесь к полномасштабной войне. Это ваш единственный шанс…       После этого экран отключился, оставляя капитана наедине с его собственными мыслями. В то же время остаток эскадры людей воссиял словно сверхновая, чтобы в один миг исчезнуть во мгле и появиться вновь прямо посреди флота противника. Три секунды — ровно столько длилось замешательство эфириалов, но этого оказалось достаточно, чтобы открыть огонь из всех калибров. Вспыхнули орудия, засияли щиты. Завязалась ожесточенная схватка, в которой истребители спешно отступали обратно на планетарные базы, сообщая командованию гарнизона о том, что космическая оборона была стерта в пыль.       В свою очередь, титан одним единственным залпом пробил щиты флагмана людей, обрушивая на корпус смертельный град ударов. Будучи не в состоянии как-либо от этого увернуться, людской звездолет сдался и в скором времени был разделен пополам, вспыхивая подобно крыльям Икара. Боевой порядок флота уже давно был нарушен, корабли то тут то там вспыхивали и взрывались, пытаясь забрать с собой как можно больше пришельцев. Флот человечества стал стремительно сокращаться от множественных попаданий. Каждый выстрел знаменовал огромное количество убитых с обеих сторон, впрочем, у МЛА дела шли не лучше.       Они сильно превосходили людские истребители и ловко их уничтожали, после чего переключались на корабли, разгрызая их мощным сконцентрированным залпом. Вскоре все было кончено. Последний людской звездолет протаранил дредноут противника, превратившись в груду металлолома. Когда это произошло, Варлиок скомандовал зачистить орбиту от сил турианцев и начать орбитальную бомбардировку.       — Какая храбрая смерть… — пробормотал Дециус, глядя на то, как массивная армада двигалась в его сторону. Открыв флотской канал связи, он произнес. — Всем покинуть корабли!       — Сэр? — переспросил Марселий. Многие из членов экипажа оторвались от выполнения обязанностей и удивленно посмотрели на Трибуна.       — Делайте, что я говорю, вперед! — крикнул он, поворачиваясь к его заместителю. — Живо!       — Вы слышали приказ Трибуна, — сказал Октавиан, окидывая всех присутствующих на мостике своим суровым взглядом, — Всем покинуть корабль.       — Так точно, сэр! — отчеканили турианцы.       Однако не пристало старшему офицер покидать корабль первым. Тибертус сел в свое кресло и активировал резервное управление. Звездолеты эфириалов стремительно приближались к турианским позициям, по пути перемалывая уцелевшие остовы и спасательные капсулы. От безысходности крейсера и фрегаты начали обстреливать вражеский линкор, дабы спустя мгновение вспыхнуть, превращаясь в раскаленный от переизбытка энергии газ. И даже несмотря на это, щиты титана вспыхнули пуще прежнего, сверкая так, будто они были поверхностью планеты, которую бомбардировали кроганы. Сотни синхронных залпов с планеты попали в один из бортов махины, отвлекая её от зачистки орбиты, а раскиданные там же мины вцепились в глотку неповоротливых крупнотоннажных кораблей, унося с собой на тот свет огромное количество ксеносов.       Космос пестрил красками от вспышек и залпов тысяч орудий, и Децуис понял, что это был его шанс. Встав со своего места, он быстро пересек мостик, отправляясь к последней спасательной капсуле, что осталась на этом корабле. Быстро запрыгнув внутрь и запечатав шлюз, капитан активировал механизмы управления. Тишина прерываемая шумной работой СЖО означала выброс капсулы в открытый космос. Когда картинка с единственного монитора перестала рябить, Тибертус увидел, что вокруг него царил настоящий апокалипсис. На секунду ему показалось, что титану не нанесли никакого урона, однако один мощный залп все же пробил его корпус, оставив в нем дыру размером с входную дверь шлюза.       Несмотря ни на что камера продолжала работу, и Тибертус увидел, как орбитальные платформы устремились к поверхности планеты. За ними тянулись следы из обломков и мусора, а также крупные части разномастных кораблей, которые притягивались планетой, устраивая жителям Вальхаллы душ из обломков, которые нес за собой смерть и ничего более. Единственное, что теперь оставалось делать Дециусу — так это надеяться, что система ПКО людей не собьет его, и что он останется в живых достаточно долго, чтобы рассказать своему народу правду…