— Из моих обязательств перед другими людьми я черпаю цель, смысл, силу, мужество, убежденность, проницательность и основу всей моей морали. Как мы можем равнодушно смотреть на страдание других людей? — магистр ордена Тамплиеров в Женеве при закладке храма святой Аннет.
Тихо взойдя на борт собственной яхты первое, что сделала Делания это двинулась в сторону комнаты отдыха где находился бар. Азари всю потряхивало от напряжения. Пару часов назад ей едва удалось сохранить лицо во время каверзных вопросов со стороны СМИ. На фоне ввода войска на границу азарийского пространства общественность все больше задавалось вопросом о мотивах и правдивости проходящей операции. Контроль информации со стороны префектов и юстициаров лишь усугубил ситуацию. Многие еще помнили, как началось восстание кроганов и не хотели повторение подобного. Несмотря на это сами кроганы с легкой толикой сарказма и юмора отнеслись к необычайной активности на границах. То и дело на частных форумах можно было прочесть едкое обращение вождя клана Урднот — Рекса к Совету Цитадели и Примарху с его свитой в частности. Не вляпались ли турианцы в какую-нибудь неприятную ситуацию? — Мрази чтоб им всем сдохнуть на Тучанке! — Тевос с трудом себя контролировала. Ударив кулаком в стену, она невольно одернула себя на мысли, что, во-первых, это было глупо, а во-вторых чертовски больно. Со скрежетом в зубах азари наклонилась к встроенному в стену бару и протянула руку которую еще не успела травмировать. Элитный импортный алкоголь и ее любимый глинтвейн скрывались от внимания посторонних за фальш-панелью под которой покоился генератор полей эффекта массы. Из-за малого срока на посту советника у Тевос было мало недоброжелателей и все же такая страховка её ничуть не смущала. Отключив с помощью омни-тула барьер азари взяла сразу две бутылки. Одну чтобы наконец унять боль, а вторую выпить. Закинув себе в рот несколько обезболивающих таблеток, она легко откупорила бутылку наливая алую жидкость в свой хрустальный бокал. Советница, не скрывая наслаждения подняла свой взгляд осматривая с изыском обставленную комнату. Еще недавно здесь не было ничего, но всего каких-то десять лет и в комнате отдыха появился диван из какого-то редкого животного подаренный послом Гегемонии по случаю заключения пакта и договора о колонизации Предела. Портрет её матери написанный лучшей художницей в пятом поколении обрамленный в рамку покрытой платиной стоил отдельного внимания. Тевос закрыла глаза наслаждаясь действием обезболивающего. Боль притупилась, но вместе с ней притупились и ее чувства с сознанием. Аккуратно сев на диван, она приоткрыла глаза. Весь этот шик не приносил ей радости. Даже купаясь в комфорте и летая на лучшие курортные зоны в галактике ее сердце на удивление тосковала по матери и временам, когда политика была чуть менее грязной. Бросив взгляд на со вкусом размещенные лампы и пол отделанный мрамором Тевос сконцентрировалась на жидкости, в хрустальном бокале которую она, держа в здоровой и ухоженной руке. Чуть зевая она лениво и почти нерешительно скинула омни-тул на стол. На её обязанности можно было не обращать внимание ближайшие пару часов. Выпив еще немного алкоголя Делания услышала противный писк коммуникатора. Устроившись поудобнее азари с трудом заставила себя нажать кнопку вызова. Из пазов в полу вылетел небольшой дрон медленно фокусируя биты с пикселями в единое изображение. — Наверное я должна тебя поздравить. — сухо произнесла матриарх Бенезия как всегда строго на нее глядя. — Ты хорошо держишься на фоне происходящих событий. Твоя мать могла бы тобой гордится. — К чему этот звонок Бенезия? — усталым голосом спросила её Тевос. Тепло так быстро заполонило её тело, что она едва не засыпала на месте. Без преувеличения Бенезия была высокой азари, с широкими плечами, аристократической осанкой и узкой талией. Ее черная тиара как символ религиозной и наставнической власти возвышалась над головой пока выразительная глаза быстро оценивали Деланию будто бы считая за равную. Ее платье с оголенными плечами, животом и широким декольте не сколько сексуализировало, а подчеркивало желанность и изящество которой обладала матриарх легко разбивая сердца молодых ухажеров и легко манипулируя собеседником на переговорах. Тевос, однако знала, что на нее подобная магия не работала. С матриархом ее связывали тесные и не очень теплые отношения. Это было похоже на взаимосвязь строгой учительницы и ученика где главная роль передавалась учительнице, а ученица должна была всячески кивать и отвечать только когда ее спрашивают. — Слухи ползут и множатся как мотыльки на фоне огоньков. — выражаясь метафорой ответила на ее вопрос Бенезия. Тевос с трудом сдержала себя, чтобы не закатить глаза на столь нелепую чушь. Матриарх просто обожала говорить метафорами долго философствуя не по делу. Разговор с ней напоминал ей о проблеме в обществе азари где большая часть совершенно не интересовалась политикой, а её другая более старая часть была слишком малочисленной и консервативной чтобы принимать правильные для республики решения. Одним словом, республика переживала расцвет эпохи, когда во главе стояли старые маразматички крепко держащиеся за власть и не желающие ей ни с кем делится. Заметив, как она задумалась Бенезия вежливо прокашлялась, пытаясь дать понять Делании, что она не потерпит неуважения. Тяжело вздохнув азари поставила бокал на стойку вставая отвешивая легкий поклон. — Прошу прощения матриарх, не знаю, что на меня нашло. — не скрывая саркастичного выражения лица и жестов ответила Тевос. — Я как раз хотела вам позвонить. Узнать, как проводит время ваша дочь Лиара Т’Сони. Во время беседы Бенезия оставалась неподвижной. Она просто стояла, убрав руки за спину, не давая и повода усомнится в её спокойствии. — Хороший глинтвейн. Твоя мать как-то подарила мне такую бутылку из ваших запасов, — сказала она. — И, насколько я могу судить это из той самой коллекции. Я думала, что хорошо научила скрывать свои эмоции. Особенно, когда это направленно на собеседника в рабочих моментах. — Интересно ты когда-нибудь перестанешь себя вести как манипулятивная сука? — огрызнулась она, скидывая бокал со стола случайным движением руки. И только после того как слова едва вырвались с ее языка она поняла кому это говорит, и что говорит, прикусывая язык. — Ты все сказала? — глаза матриарха оставались строгими, но без капель других эмоций. — А теперь послушай меня. Я тебе не мать и никогда ей не буду, но я дала обещание твоей матери заботиться о тебе и помогать советами. Все, что я делаю это делаю на твое благо. Даже моя дочь никогда на себе не видела такой опеки. Однако для того чтобы идти по стопам матери тебе придется стать чуть более взрослой и собранной. — Валерн знает о твоих манипуляциях с храмом, — внезапно говорит Тевос чувствуя себя более развязно. — Не знаю осведомлен ли Союз об этом секрете или это никогда не выходило дальше чем за рамки ГОР и его агентов, но тебе нужно научится лучше прятать наши секреты. Бенезия несколько секунд изучала, что-то вне поле зрения Тевос, а затем легко ей кивнула чуть улыбнувшись. Не смотря на жесткость характера, она впервые видела, как матриарх так открыто улыбается. — Это приятные сведения, — Матриарх ей уважительно кивнула. — Я приму все необходимые меры чтобы в будущем избежать утечек. — Что конкретно там происходит? — задала вопрос Тевос желая получить информацию из последнего авторитетного для нее источника. Азари вновь взяла бутылку налив себе еще немного напитка и быстро его пригубила. — Турианцы заблокировали ретранслятор и контролируют большую часть потока информации, но наш шпионский зонд, который все-таки сумел пробиться через выставленные помехи смог кое-что заснять прежде чем был уничтожен. Когда матриарх говорила Тевос получила скрытую зашифрованную по дипломатическим каналам передачу с пометкой совершенно секретно. С расчетом и переводами от фондов социального доверия и других липовых организаций задевая Серого Посредника в качестве гаранта правдивости полученных фото. Несмотря на лучшие камеры изображение из себя представляло смазанную картину с массивным объектом от которого отражались лучи и от которого фонило ничуть не хуже, чем от черной дыры темной энергией и странной массой из темной материи. Внимательно все изучив Делания ужаснулась от попытки вычислить сколько энергии потребуется чтобы создать нечто похожее на ретранслятор массы. — Это что шутка? — посмеиваясь пытаясь скрыть истерики спросила Тевос. — Это не шутка. — матриарх оставалась безучастной в отношении переживаний азари. — Это то с чем столкнулись турианцы. Даже они пока не знают об этом. — И что ты предлагаешь мне делать? — наконец задав правильный вопрос спросила Тевос вновь прильнув губами к бокалу. — В первую очередь сохранять спокойствие. Нельзя утверждать, что две эскадры погибли, но и нельзя говорить об обратном. Нам нужно наблюдать и прежде всего подготовить все к быстрой эскалации и деэскалации конфликта. А турианцы послужат нам как козлы отпущения. — Это не нормально! — возразила Тевос сжав бокал и подняв свой голос. — Турианцы наши союзники. Мне с большим трудом дается держать их в узде добившись для нас таких преференций. Ты хочешь развязать войну? — Война неизбежна, — признала Бенезия тяжело вздохнув. — Нравится тебе или нет ты Тевос должна сделать как я сказала. Иначе будут последствия. — А твоя дочь? Бенезия засмеялась, но в смехе не было ни капли тепла. — Лиара делает свое дело изучая то чего так долго добивалась. Неужели я должна разжевать тебе все свои планы? Тевос небрежно взмахнула рукой. — Делаешь что хочешь. Однако если я полечу вниз я прихвачу и тебя с собой дорогая тетя. — Договорились. — Бенезия сверкнула своими голубыми глазами отключив связь. Оставшись в тишине Тевос посмотрела на свой пустой бокал, а затем на бутылку. Ее рука вновь потянулась к импортному алкоголю. Регион Орфея, Созвездие Ультима, Система Вальхалла. Местное время 04:59:46 Флагман «Солнечный клинок». Романенко почувствовал неожиданное возбуждение наблюдая за таймером, на котором почти не осталось времени. Через пятнадцать минут эскадра должна будет выйти на краю системы и немедленно приступить к выполнению заранее разработанного им плана по деблокаде целой планеты. Впервые в своей жизни Алексей ощутил вину за свои действия. Его план представлял из себя настоящую военную авантюру и едва ли дотягивал до гениальности военных стратегов своего времени. Конечно большинство из служивших на этих кораблях самостоятельно решили поступить на военную службу. Но ведь они являлись людьми, а не расходным материалом или пушечным мясом как иногда любили говорить Эфириалы. Теперь многим придется выполнить свой долг и пасть смертью храбрых чтобы другие смогли увидеть мирное небо над головой. И череда смертей продолжится пока они не покончат с ними раз и навсегда. Пытаясь отвлечь себя от мрачных мыслей Алексей перевел взгляд на иллюминатор, за которым скрывалась приятная глазу пелена, образующаяся из-за сверхсветового перехода. Перелеты что до недавнего времени считались невозможными лучшие инженеры человечества воплотили в реальность. Люди были рождены чтобы ползать, но смогли подняться ввысь и занять одно из господствующих мест в галактике. Благодаря Шепардам эскадра для деблокады была собрана почти сразу же как только в этом возникла необходимость. Все остальное взял на себя сектор и вооруженные силы Империи. Еще полчаса назад на каждом из кораблей раздалась настоящая боевая тревога и молодые специалисты до недавнего времени не имеющие реального боевого опыта оказались готовы принять вызов. Быстро заняв боевые посты каждый из них выполнил норматив на «отлично». Уж что, а муштра у Шепардов была железная. Для начинающего адмирала такие кадры были отличным подспорьем для начала карьеры. Но Алексей все равно волновался. Умелый офицер действовал исходя из общепринятой практики ведения космического боя: быстрый выход у края системы и медленное сближение с врагом. И тем не менее исключение составляли титаны. Эти монструозные корабли больше походили на боевые станции и относится к ним стоило соответственно. Их генераторы червоточин служили превосходным инструментом для переброски войск в независимости от космических медиан. Однако там, где в дело вступали титаны имели место более хитрые маневры. История знавала немало примеров быстрых набегов и отходов с перегруппировкой сил для повторного налета. В свою очередь титан окружал себя кораблями сопровождения, мощным ПВО и целым роем дронов из-за которых подобраться к нему было невероятно сложно. Романенко рассчитывал именно на такую тактику. По расчетам аналитиков значительные силы были потрачены на наземное вторжение и сражение в космосе. А это как минимум давало им шансы поразить Варлиока внезапным наступлением. Также немаловажную роль в его плане с быстрым наскоком играла общеизвестная информация об эфириалах. Как долгоживущий вид они весьма консервативно подходили к битвам больше полагаясь на проверенные решения и не часто рискуя опираясь на развитые технологии и псионные способности. Но даже с этим им было трудно соперничать с регулярными силами Ядра или скажем X-COM. Последние довольно ревностно выискивали Падших и загоняли их в угол истребляя без права на выживание. С чем это было связано никто из ныне живущих не знал. Возможно таинственную организацию по защите человечества и космических империалистов объединял темный секрет? Выдохнув Романенко неутешительно помотал головой. Анисимов умер не за это. Адмирал с большим сердцем жил не ради себя и не ради других. Он жил ради Империи и её подданных. Еще совсем недавно они вместе ходили в патруль и готовились сражаться с пиратами и другим отребьем, но теперь ученик должен был отомстить за учителя показав на, что способен. Взгляд адмирала упал на сидящую в яме специалиста по связи. Длинная юбка, черный китель с ярко блестящими пуговицами и до блеска начищенные сапоги. Настоящая железная леди. — Адмирал, сэр, разрешите обратиться?! — приложив руку к виску и встав по стойке смирно громогласно заявила она, резко развернувшись к нему словно почувствовав его сомнения, которые любой желающий мог принять за слабость. Романенко внезапно заметил на ее кителе украшенные небольшими бриллиантами запонки и красивые белые петлицы с вышитыми по окраинам золотыми нитями венки с покоящимся в центре гербом семьи Шепардов. Как влиятельная семья на дальнем кольце они с обожанием демонстрировали всем свое богатство и статус, но и не забывали про своих людей. Заметив, как он замнулся девушка чуть наклонила голову. Миловидное личико без веснушек подобно статуе из мрамора застыло без лишних эмоций. — Обращайтесь, — сухо ответил Романенко проклиная себя изнутри за фантомное эхо. Ему следовало больше времени уделять волевой тренировке как офицеру флота. Технология фактически напрямую связывала его с другим людьми создавая так называемую синоптическую отдачу. — Сэр вы не верите в наш успех? — девушка опустила руку. — Мы лучшие силы в этом секторе из всех. — гордо произнесла она, чуть выпятив грудь вперед. — Вы безусловно правы Джессика, — согласившись с ней кивнул Романенко. — Под моим командованием отличные матросы, офицеры и старшины, но вы еще недавно сидели за симуляторами и не представляете, что такое реальный корабельный бой. — Я не совсем понимаю, — уточнила у него девушка. — Тогда зачем вы приняли командование? — Тактика — это умение делать свое дело ресурсами, которые у тебя имеются. — объяснил ей Романенко. Адмиралу было приятно общаться с выпускницей возможно лучшей флотской школы на дальнем кольце. В его душе даже загорелся огонек легкой надежды на то, что Джессика окажется не из тех болванов, для которых устав и тактики прошлого важнее чем реальное положение вещей. — Судя по вашему послужному списку вы адмирал еще недавно были маленькой частью крупной флотилии, — невозмутимым тоном произнесла она. — Вы очень способный офицер, но потеря посла не делает вам чести. — Что ж вы правы, — так же невозмутимо ответил ей Романенко продолжая гордо принимать удары отважной девушки. — Вы, наверное, ожидали, что управления вами примет ближайший наследник семьи или талантливый офицер из вашего «ополчения». — на последних словах он сделал воздушные скобки. — Но смею вас заверить, что я такой же способный управленец и ничуть не опозорю честь вашего дома. Особенно перед лицом нависшей угрозы. — Пять минут до выхода из сверхсветовой скорости, — прозвучал голос навигатора, разносимый общей телепатической сетью. — Приготовится к торможению. — Есть пять минут до выхода из сверхсветовой скорости. — ответил ему штурман, сосредоточенно взирая на замудренную панель которую заполонили одни понятные ему огоньки. — И все же вы должны понимать, что старпом имеет полное право вас пристрелить если во время боя вы проявите слабость или попытаетесь предать наши общие интересы. — поспешно произнесла Джессика, отслеживая глазами время на таймере. Остановившейся рядом старпом сурово посмотрел на связистку, но не стал нарушать иерархию и вмешиваться в разговор между начальником и подчиненной. Хотя на его лице было всецело написано неодобрение подобного разговора. По крайней мере с офицером ответственным за начало боевой операции. — Я постараюсь сделать все, что в моих силах дабы не довести до такого. — успокоил её Романенко забыв добавить, что старпом такое право конечно имеет, но при особых обстоятельствах, но сейчас они не распространяются на него. — Приготовится к торможению! — огласил штурман и адмирал поспешил занять свое место предварительно закрепившись ремнями в кресле. Связистка кивнула и села на свое место в яме положив руки на пульт связи молча кивая в знак того, что готова выполнять приказы адмирала и вверяет ему свою судьбу. Замерев на мостике Романенко завороженно ощущал трение мыслей членов экипажа каждый из которых как дрон выполнял свою работу стремительно исполняя приказы старших по званию и передавая вся им доступную информацию главной матке, а именно адмиралу. Выводимые в электронном виде на оперативные дисплеи потоки от разных систем легко воспринимались членами экипажа и позволяли быстро понимать, как именно движется и функционирует корабль. Эскадра точно в назначенное время выпрыгнула на краю системы начиная торможение. Пройдет не меньше десяти минут прежде чем их прибытие зафиксируют специальные сенсоры на борту кораблей противника. — Доклад по готовности. — незамедлительно потребовал от капитанов кораблей Романенко. — Операторам систем ККО обнаружить противника и его численность. Адмирал принялся нервно теребить свои запонки вольготно развалившись в кресле чтобы избежать чрезмерного напряжения. Когда противник будет обнаружен, а примерно через минуты пятнадцать это и произойдет нужно будет принять решение по дальнейшей стратегии ведения боя. Стоит ли игра в кошки-мышки затрат и усилий или лучше сразу перейти к тактике битвы на ножах ради скоропостижного эффекта? Вопрос еще оставался в том какое примерное количество кораблей уцелело у Эфириалов после близкого контакта с адмиралом Анисимовым и, если их число суммарно меньше чем у них можно будет попытаться отыграться на дальней дистанции боя запуская волну за волной истребителей. Но опять-таки, а если дредноуты у них не выйдет из-под радиуса работы систем ПВО титана, что тогда? Авианосцы несли не так уж и много истребителей и штурмовиков. — Противник обнаружен! — внезапно оповестил всех оператор систем ККО. Установленный массив сенсоров на флагмане эскадры был самым современным так, что не было ничего удивительного в первенстве корабля в обнаружении. — Численность? — Романенко собрался, смерив его взглядом. — Тридцать пять кораблей класса тяжелый крейсер, десять дредноутов и шесть линкоров. — быстро отрапортовал оператор. — Тридцать пять против шестидесяти и шестнадцать против двадцати. — насчитал Романенко кивая самому себе. — Не плохой расклад. Молодец Анисимов. — похвалил своего ныне покойного командира Алексей. — Приказы? — уточнила пока было время Джессика. — Пускай наши легкие крейсера замаскируются в газовом гиганте. — приказал Романенко выводя в мыслях тактическую карту. — Всем остальным полный вперед. Космос все же не был плоским и тем не менее большинство видов привыкли вести бои по одной оси, а не по нескольким. Так попросту нельзя было скопить огневой мощи. Пока один корабль будет ходить где-то внизу все остальные звездолеты подвергнутся точным и мощным артиллерийским залпам и будут вынуждены или выйти из боя, а то и вовсе бежать. Адмирал не желал, чтобы обстоятельства оказались не в его пользу и все же рискнул разделить флот и дать возможность удаче показать на чьей она сегодня стороне. Корабли чья защита не дотягивала до уровня тяжелых крейсеров будут вынуждены затаиться в кольцах газового гиганта пока их старшие братья примут удар на себя. Как только корабли противника лягут на маршрут с целью их перехватить титан подвергнется атаке с другой стороны системы авианосцами и их боевыми группами. — Есть полный вперед! — дублировал команду штурман, давая сигнал к началу движения. Эскадра медленно двинулась через систему чтобы привлечь к себе как можно больше внимания. Более того для увеличения сигнатур на вражеском радаре Романенко заранее приказал увеличить расход топлива в реакторах подключив к ним резервные системы. И на всеобщее удивление эффект не заставил себя ждать. Тяжелые крейсера под прикрытием дальнобойных орудий дредноутов и супердредноутов быстро легли на перехват пытаясь в срок заблокировать сектор входа эскадры. Пока большая часть тяжелый кораблей работала над тем чтобы заманить врага легкие крейсера быстро заняли позицию среди облаков газа маскируя излучение и ожидая команды вступить в бой. Не смотря на размеры корабли Падших ушли дальше своих коллег по скорости и дальности хода. Это были маневренные звездолеты способные обогнать любой из кораблей своего класса во время долгих путешествий. Чем они сейчас и пользовались стремительно сокращая дистанцию. — Корабли приближаются. — доложил оператор ККО глядя на адмирала. — Дальность две астрономические единицы. Приказы? — Идем полным ходом. — Романенко сохранял хладнокровие и выжидал подходящего момента чтобы связать противника боем. — Ждите сигнала. Пускай Сабля-3 ждет удобного момента для прыжка. Чем ближе к ним был противник, тем сильнее росло напряжение в воздухе и, тем чаще старпом стучал пальцами по рабочей панели в попытке хотя бы так выплеснуть свои эмоции. В отличии от первоначального плана боя адмирал решил еще сильнее удивить оппонента. Выведя свои дредноуты и тяжелые крейсера вперед чтобы затянуть бой корабли сопровождения, он двинул вперед чтобы они быстрее набрали скорость и дистанцию. Когда же расстояния между двумя эскадрами едва не превышало и одной астрономической единицы Романенко скомандовал остановится. — Стоп машина! — скомандовал старпом. — Есть стоп машина! — ответил на команду штурман, останавливая дредноут и гася энергию от движения. — Что вы задумали? — поинтересовался у него О’Коннел глядя на красные треугольники едва вошедшие в зону действия прямого радара. — Всем кораблям сопровождения дугой вниз, остальным рассредоточится. Повинуясь приказам корабли эскадры начали медленно маневрировать, выстраивая огневой карман. Даже если противник поймет в чем дело убежать у него уже не выйдет. Рейд и легкие крейсера две совместимые вещи. Пока дредноуты эфириалов будут разворачиваться, переводя огонь на наиболее уязвимые звездолеты их успеют обстрелять корабли более тяжелого класса лишая тем самым врага главного преимущества — маневренности. Наконец на расстоянии едва превышающее значительное появилась сначала одна точка, потом вторая. Радар заполонили отметки противника. Романенко едва не подскочил в кресле. Ублюдки заглотили наживку и теперь готовились размениваться на залпы. Системы обнаружения мгновенно передали об открытии по ним огня. Пока-что не точного, враг едва успел затормозить и сейчас наводил орудия вслепую. — Ждем. — приказал Романенко зная о разнице в дальности стрельбы у него и эфириалов. — Ждем… — яркие лучи прорезали пустоту космоса проходя мимо рассредоточенных кораблей. — Ждем… — один из выстрелов едва не задел флагман. Романенко вскочил, выкрикивая приказы. — ВСЕМ БАТАРЕЯМ ОТКРЫТЬ ОГОНЬ! КОРАБЛЯМ РАССРЕДОТОЧИТСЯ! САБЛЯ-2 МОЖЕТЕ ЗАХОДИТЬ! САБЛЯ-3 ТОРА! ТОРА! ТОРА! — разумеется выкрикивал он это в голове. Все остальное за него сделали псионические системы и демпферы. Битва за душу людей Вальхаллы началась. Авианосная ударная группа. Авианосец Энтерпрайз. Местное время 05:50:46 — Самое главное — сохраняйте хладнокровие. — лейтенант Малькольм как всегда проводил инструктаж перед вылетом. В свои 35 лет он был молод и полон сил и что самое главное опытен в отличии от всех, кто сейчас готовился вступить в бой с пришельцами по сигналу адмирала командующего боевой группировкой. — Если потеряете рассудок для вас все закончится в тот же момент как к вам сядут на хвост. Максимильен внимательно осмотрел лица своего звена. Пять лет тренировок и вот его первый боевой вылет будучи настоящим военным летчиком. Не сказать, что он не был к нему готов. В конце-концов за этим он пришел в войска? И все же внутри его распирал мандраж от того, что им предстояло сделать. Нельзя было и вообразить масштабы операции, с жертвами, которые по слухам пришлось принести сектору чтобы наконец прийти в себя и начать делать хоть что-то и начать отвечать на развернувшиеся под боком боевые действия. Сжимая свой шлем как можно крепче, юноша провел рукой по челке ощущая, как под перчатками слиплись пальцы. — Всем пилотам внимание! — оповестила автоматическая система связи в ангаре. Все без исключения подняли головы вверх. — Сабля-1 вступила в бой. Получен сигнал. Экипажам занять места в истребителях. Готовность тридцать секунд. — Ну все, — Малькольм накинул на себя шлем. Тоже самое сделали и остальные. Их черные матовые костюмы блестели на фоне белоснежного ангара. — Делайте что я говорю и завтра будем ужинать в лучшем ресторане за мой счет. — СЭР ЕСТЬ СЭР! — воскликнули все ударившись кулачками после чего поспешили занять места в своих машинах. Быстро промчавшись к точке посадки и запрыгнув на борт ласточки Максимильен сел в кабину и закрыл ее включив герметизацию. Истребитель-перехватчик модели «Ярость» буквально стал рабочей лошадкой на дальнем кольце. Неприхотливый, легкий в использовании и починке с не очень большим заделом в модернизацию он заслужил любовь пилотов и бережное отношение от них. Включив приборную панель и проверив на исправность системы, юноша подключил все вторичные системы в том числе СЖО. Взгляну через стекло на площадку он улыбнулся заметив, как все его звено уже вылетело. Для него красные огоньки полосы еще мигали красным. Едва не забыв включить компенсаторы Максимильен наконец откинулся в кресле пилота наблюдая за инициацией интерфейса. — Добро пожаловать пилот. Начинаю проверку систем. — произнес свою дежурную фразу ИИ истребителя, когда магнитные захваты стали перемещать его машину на взлетную полосу. — И тебе привет мамочка. — усмехнулся пилот, глядя на интерфейс положив руку на джойстик. — Посмотрим, что у нас сегодня в расписании? — Навигационная система — в порядке. Боевые системы — в порядке. Двигатели — в порядке. — начала перечислять программа. — Все системы — в порядке. Полет разрешен. Взлет через три, два, один. Магнитная рельса проходящая через весь корабль стремительно пронесла его сквозь весь корабль добавляя ускорения и заставляя вжиматься в кресло. Даже с компенсаторами ему было тяжело справиться с управлением и наконец вывести машину в нужную точку. Чуть осмотревшись и найди своих Максимильен поспешил занять место в ордере. Затрещала системы связи. — Слушайте внимательно пилоты, — донеслось от командира авианосца. — Вы летите прямиком в пасть дьяволу. Сабля-1 связала боем основную часть флота. Ваша задача прорвать оборону титана и расчистить дорогу транспортным кораблям. — на этот раз в коммуникаторе никто не смеялся. Всем было не смешно. Испещренные огненные шрамы на лице планеты не позволяли никому из них смеяться. — Все понятно? — задал вопрос лейтенант. — ТАК ТОЧНО СЭР! — ответили ему все остальные и Максимильен в том числе. На этой безрадостной для всех ноте десяток истребителей эскадрильи присоединился к остальной живой силе, что представляло из себя удивительное зрелище. По сравнению с фрегатами Максимильен чувствовал себя маленькой рыбешкой плывущей вокруг здоровой акулы и как же он ошибался. Увидев титана в живую, юноша ощутил, как у него затряслось в поджилках. Колоссальных размеров корабль явился в систему Вальхалла не для того чтобы сражаться на их стороне. Нет. Он прибыл сюда разорвать в клочья всех, на кого ему укажут инопланетные господа. Будь Максимильен верующим, наверное, помолился бы за свою душу, но сейчас он едва не насрал в штаны от увиденного. В момент его слабости почему-то ему показалось забавной мысль, что где-то не он один едва не высрал из себя огромную кучу дерьма. Собравшись силами, пилот наклонил джойстик вперед ускоряясь вперед вслед за остальными. К ним на встречу довольно быстро вылетели перехватчики. Ну или нечто напоминающее их. Похожие на дронов сферы с красными огоньками и небольшими крылышками оказались на удивление довольно маневренными и уже сформировали целый рой видимо, пытаясь таким образом напугать пилотов. Но никто не свернул с намеченного пути. Две волны: одна живая, а вторая нет врезались друг в друга начиная бойню невиданных доселе масштабов. Ему с трудом удалось миновать крупное поле обломков, витающих на орбите. Вынырнув из как ему казалось хвостовой части корабля, он быстро отыскал в прицеле жертву нажимая на спуск. Яркие лучи раскаленный плазмы поразили машину заставляя дрон взорваться на тысячи осколков. Не желая с ними столкнутся Максимильен сделал вираж вылетев как раз на целую звено таких запуская в них ракеты. Глазки понимая, что их взяли на прицел ринулись врассыпную, сбивая ракету из основного орудия. — Дерьмо, — юноша ощутил, как сердце стало уходить в пятки, когда три таких уродца стали его преследовать. И как бы он не пытался их скинуть у него все никак не получалось. Несколько лучей попали ему прямо в заднюю часть истребителя. Машину хорошенько тряхнуло. Пятьдесят процентов щита и вот уже нервишки начинают шалить. Придав себе ускорение, юноша резко завернул на всей скорости под шрапнельный град союзного эсминца. СУО быстро определила где союзник, а кто враг, направив орудия ПВО в их сторону разнося целенаправленными выстрелами тех, кто едва его не убил. Включив компенсаторы на полную Максимильен дернул на себя джойстик вдавив импульс в пол разворачиваясь в сторону противника. Одна из машин назойливо гналась за его товарищем загоняя его в поле обломков. Сев ей на хвост, юноша прицелился, беря ее в захват прицела и точным залпом срезая крыло отправляя на свалку пытаясь вырулить из мясорубки. — Спасибо Кинжал-3! — со вздохом в рацию поблагодарил его Кинжал-2 Йегер с легким немецким акцентом. — Думал, что мне конец. — Нет проблем, — пробормотал Максимильен. — Сам чуть не сдох. Внезапно в эфир ворвалась Петра. — Хватит болтать. Помогите мне! — Сейчас поможем! Йегер давай к ней. Веди на меня. — Максимильен сбросил скорость ожидая разводки со стороны парника. Вынырнув впереди заградительного эсминца Йегер совершил бочку заходя на группу дронов атакуя их сверху. Сбрив за одну атаку целых три машины противника, он вспомнил о задаче и ускорился, переключая внимание дронов на себя пока Петра была вынуждена с ним разделить полет в паре. В это же время Максимильен максимально сбавил скорость беря в захват двоих напарников. Отключив систему распознавания свой-чужой, юноша заготовил еще одну ракету выпуская точно между двух истребителей, что резко сбросили скорость и завернули в разные стороны пока в месте где они находились три секунды назад прогремели взрывы. Покончив с машинами звено выстроилось по цепочке готовясь заходить на цель. — Вы долго Кинжал-3. — отругал его за это ведомый Кинжал-1. — Тут немного жарковато сэр, — заметила Петра чуть добавив сарказма в голос, а затем прокашливаясь. — Мы готовы заходить на цель. — Кинжалы заходим! — скомандовал ведомый устремляясь вперед. Системы РЭБ встроенные в эсминцы уже сделали свое дело ослабив ПВО монструозной станции. Истребители и штурмовики как один пошли на заход уклоняясь от залпов мощных бортовых орудий и систем ПВО. Пытаясь избежать огня Максимильен с трудом вывернулся из огневой завесы пролетев по безумной траектории и чуть не шлепнувшись о корпус машины. Опустошая боезапас и нанося точные удары снова отходя от корабля услышав писк системы предупреждения. Ощущая, как лучи пролетают рядом с его истребителем юноша с трудом, сдерживался чтобы не ругануться. Внезапно яркий луч поразил его прямо в крыло и от мощного импульса он едва не потерял управление. Щит лопнул и заставил бронелисты вскипеть от жара. Интерфейс тут же отобразил состояние корпуса. — Кинжал 3, что там у тебя? — с помехами произнес в рацию Малькольм. — Все в порядке. Вскользь задело. — конечно он врал. У него осталось 10 процентов, и машина уже дышала наладом оставляя после себя шлейф закипевших бронепластин. — Не геройствуй идиот, — по-матерински приголубила его Петра. — Ты сейчас крыло потеряешь. Живо разворачивайся! — Сука! — зарычал Максимильен отвернув от титана и устремившись под прикрытие эсминцов РЭБ переводя щит на заднюю часть истребителя. — Берегись! — закричал ему в шлем Кинжал-1. — У ТЕБЯ НА ХВОСТЕ! Максимильен вжал голову прижавшись к спинке кресла. Несколько красных лучей пронеслись рядом с машиной, а один даже попал прямо в раненное крыло, но едва заметный щит дал ему еще пару минут жизни. Десять процентов щита. Он должен был дотянуть. Максимильен жадно облизнул губы. Он не станет жертвой, а будет охотником. Отключив почти все системы и даже СЖО юноша на себе ощутил, как резкий маневр вдавил его в кресло. От перегрузки у него чуть не потемнело в глазах, но на последнем издыхании он вывернулся, маневрируя между кусков истребителей и обломков пролетая через остов пока луч то и дело бил рядом разрывая металл на кусочки. Без щита он труп, без навыков он труп. Лишь навыки могли позволить ему выжить. Машина же мыслила своими безумными протоколами выстреливая себя вперед как снаряд пытаясь догнать его на скорости и сбить как снаряд. Резко затормозив и подключив компенсаторы лишь на разворот, юноша нажал на гашетку. Луч попал сразу в цель поразив заряжающую камеру и вызвав детонацию в самом ядре разбросав машину на обломки. Продолжая нестись вперед на импульсе двигателей он и вовсе отключил все оружейные системы восстановив щит на 25 процентов начиная торможение. Рядом с ним еще один дрон лопнул от атаки Петры подобно пеньяте. — Идиот… — пробормотала Петра в рацию. — Давай за мной. Дадим второй волне шанс закончить начатое. В подтверждение ее слов заработала рация. — Всем! Всем! Всем! Это Сабля-3. Мы пробили оборону титана. Мы пробили оборону титана! Лавина-1 отходите. Лавина-2 занять позиции. «Неужели так быстро?» — подумал Максимильен взглянув на огромный корабль. И правда. Если раньше титан выглядел чуть-чуть потрепанным — последствия от боя с эскадрой которая прикрывала планету, то теперь его внешний вид напоминал сгорбившегося велика, что с трудом мог сделать шаг и не свалится. Бронепластины из «мифрила» — руды придающий серый отблеск вовремя ковки торчали в разные стороны или имели неприятные уродливые шрамы. Невольно Максимильен провел аналогию с пчелами. Они больно жалили, но не могли нанести достаточно урона чтобы свалить мастодонта. Титан огрызался и едва не прикончил их. Они потеряли шестьдесят процентов атакующей группы. Была ли это катастрофа? Нет скорее приемлемые потери. По крайней мере им удалось нанести ему достаточно ущерба чтобы дать второй волне больше шансов закончить начатое. Начав заворачивать Максимильен внимательно следил за перемещающимся по интерфейсу значкам. С авианосца подали сигнал к отступлению, а не встречу судьбе мчалась уже вторая волна с систершипа Хорнет. Однако их группа едва успела отойти прежде чем в эфире раздался писк и общий сигнал вещания заимел приоритетный спектр передачи. Сначала никто из пилотов не мог понять, что происходит. Их взломали? Их эфир забит помехами? Или это солнечная буря? Тем не менее спустя минуту все прекратилось и эфир вновь оживился радиопереговорами пока каждый из сенсоров участника битвы не заполонили фиолетовые точки. Один за одним недалеко от планеты из псионической воронки выходили черные как смоль корабли. Сначала их приняли за врагов, но последующая за этим шоу передача окончательно спутала все планы Эфириалов. — Вы хорошо поработали адмирал, но я беру прямой контроль над вашим флотом, местными войсками и текущей битвой. Мы дадим Падшим противников достойного их навыков и уровня. — эти голоса нельзя было ни с чем спутать. X-COM прибыло чтобы закончить войну, начавшуюся давным-давно. Регион Орфея, Созвездие Ультима, Система Вальхалла. Местное время 05:59:00 Основной боевой корабль X-COM модели «Разрушитель». «Wilde Jagd» — Коммандор, каков наш статус? — стоя на палубе в полном боевом облачении лорд-командующий третьей разведывательной группой легиона «Эрешкигаль» внимательно изучал полученные через псионический маяк данные. — Все еще проводим вычисления. — ответил седой с широкими плечами и в голубом кителе старик с шрамом, проходящим через все лицо. Его золотые эполеты едва приковывали к себе внимание по сравнению с грудью полной медалей. — Но я точно могу утверждать, что против нас трижды проклятый адмирал Варлиок собственной персоной с его отпрысками! Отстранившись от тактического стола Амадеус задумался. Еще никогда он не был так близко к цели — поймать известного адмирала Варлиока. Сразу после раскола Империи и победы людей в войне Военачальник Тэреллэн начал мятеж сохранив за собой значительную часть Империи и банков клонов вынудив Конклав и X-COM вступить в еще одну войну. На этот раз гражданскую на стороне пришельцев. Пользуя поддержкой Военачальника Варлиок совершил ряд гнусных деяния на территории еще не сформированной ОЗФ. Список его преступлений тянулся через века и на его счету было бесчисленное количество мертвых душ, жаждущих отмщения. Но мало кто знал кроме X-COM разумеется, что именно он делал с завоеванными планетами. Его жрецы собирали кровавую подать. Мертвые не могли спокойно спать, а души людей он высасывал и оставлял после себя лишь пустые оболочки. Чувствуя зарождающуюся в себе ярость Амадеус быстро её подавил, концентрируя внимание на текущем положении дел, а не на личных эмоциях. Они не имели значения в его деле. Лишь его долг и обязанности требовались в данный момент времени чтобы привлечь Варлиока и его отпрысков к ответу. Выслушав доклад аналитиков командующий приказал чтобы радиообмен с кораблями адмирала Романенко тщательно отслеживался. Шпионы глубоко засели в местных вооруженных силах. — Вы так думаете господин коммандор? — уважительно относясь к старику спросил Амадеус хрустя закованной в титано-триниевый сплав перчаткой. Даже без своего костюма мужчина напоминал двухметровую мускулистую фигуру чья голая сила мышц могла легко сломать довольно хрупкую шею старика от простого похлопывания. — Сомнений не остаётся, — удостоив лорда командующего лёгким кивком ответил старик. — Я с уверенностью могу сказать, что против нас «Падший дом», «Апокалипсис», «Правленый гнев», «Крестовый поход». Половина если не больше встречались мне ещё в молодости, когда я был капитаном патрульного корабля. Проведя рукой по тактической панели лорд Амадеус с мрачным удовлетворением подметил, что флот Варлиока понес существенные потери. Адмирал Романенко хорошо справлялся со своими обязанностями с небольшим успехом одерживая победу против основной если не большей части флота противника. Все что осталось сделать им это сокрушить сопровождение и уничтожить титан раз и навсегда. —Хорошо, — глаза командующего, как и всегда оставались нечитаемыми. Он молча взглянул на тактическую карту. — А что Вальхалла? Планета в безопасности? — Перехваченные переговоры подтверждают вашу теорию. — старик прошелся вокруг интерактивных панелей и остановился напротив той, что описывала ситуацию на земле. — Битва развернулась на центральном материке. Диверсанты смогли вывести из строя щиты городов-крепостей и лишь один из них устоял. — Хаккет указал рукой на несколько точек на изображении планеты. На месте других городов-крепостей сияли ужасные огненные котлованы длинной и шириной в сотни километров. — Значит действуем, не отходя от плана. — Амадеус ещё раз сверился с полученной информацией обращая свое внимание на изображение титана на столе. — Я хочу, чтобы наши перехватчики обеспечили успешную доставку подкреплений на поверхность. Все остальное вторично. — Слушаюсь. — Хаккет кивнул, не скрывая своего нетерпения вступить в бой. — Титан разворачивается. — немедленно доложил оператор, сидящий в специальной низине и отвечающий за контроль над космической обстановкой. — Кажется старый враг решил уделить нам толику своего времени. — старый волк улыбнулся. — Тем лучше для нас господин коммандор. — Амадеус впервые за столько времени решил позволить себе ответную улыбку. — Пускай обнажит оружие и покажет, чего он стоит! Хаккет кивнул, начиная раздавать приказы эскадре для боевого построения. Титан в свою очередь медленно, но верно разворачивался для того чтобы нанести мощный и быстрый огненный залп по давним врагам. Корабли X-COM один за одним начали маневры уклонения огрызаясь из всех орудий. Тут же, не теряя момента из просторных ангаров вылетели МЛА под управлением искусственного интеллекта. Быстро маневрируя по середине поле боя эти дроны набросились на большую тушу впиваясь в ее оголенные бока. Сопровождение, состоящее из супердредноутов ответило на эту дерзкую атаку точными залпами своих термоядерных орудий. Яркие оранжевые лучи поразили «Die Wassernixe» и «Lorelei» на расстоянии более двадцати пяти тысячи километров. Вспыхнули щиты. Отстрелив град ракет крейсера пошли на сближение. Окружающее пространство быстро изменилось. С пустого и безмятежного космоса оно стало похоже на ослепляющую картину где орудийные залпы и следы инверсии ракет смешивались с гаусс-орудиями и другими более изощренными видами вооружения. Заняв удобные для залпа позиции корабли X-COM нацелились на уязвимые агрегаты титана. Орудия «Адский Луч» или как их еще успели прозвать орудия судного дня за несколько секунд преодолели расстояние в десятки тысяч километров поразив щит титана одновременно и в одну точку. Действуя схожим образом с кумулятивным снарядом пучки энергии легко проломили щит и проделали в броне дыру заставив зверя покачнутся. Следуя успеху X-COM истребители второй волны набросились на оголенные фланги противника вступая в жестокую схватку с дронами «Око». Размениваясь на два и три залпа ракет превращая бой в скоростную погоню где каждый шаг мог стоить жизни, пилоты исполняли симфонию смерти. Изрядно похудевший титан наконец закончил разворот и показал почему не стоит недооценивать противника. По всему корпусу прошла псионическая энергия фокусируя ее в одной точке и выплескивая смертельным для любого существа конусом. Первый выстрел точно попал в цель выводя из строя «Lorelei» на всеобщее удивление. Шестисотметровый корабль с шестисот душами на борту отправился в небытие взорвавшись ярко голубой вспышкой. Следом произошел и второй выстрел забрав «Die Wassernixe» располосовав его прямо по середине. Несмотря на маневренность новейшие корабли X-COM были уничтожены. Теперь избежать последствий было невозможно. Многочисленный рой подобно саранче окружил дредноуты и били их там, где они не могли отвечать. Системы ПВО быстрее всех вышли из строя. Щиты стенали под напором разноцветных лучшей и тяжелого вооружения, а металлические надстройки и двигатели начали разваливаться, когда МЛА выпустили по ним сингулярные боеголовки испаряющие целые метры сплавов и стали. X-COM не планировало сдерживаться в средствах, но сейчас Амадеус желал только одного — вытащить Варлиока из его скорлупы и стереть в порошок. Пока шел бой целая вереница военно-транспортных кораблей вошла в систему и устремилась к планете с подкреплениями. Теперь уже официально войска ОЗФ вошли в дальнее кольцо и приземлившись начали операцию по освобождению поверхности планеты. Сокрушив силы противника адмирал Романенко отдал приказ немедленно сблизиться с титаном. Более сотни кораблей стягивались к уже не способной оказать никакой военное сопротивление станции. Выстрел за выстрелом попадание за попаданием броня машины начала сдаваться. Плотность огня оказалась такой высокой, что орудие и линзы лазеров попросту не успевали остывать пока от гордости вражеского флота не стали отпадывать огромные куски металла весом в пару десятков тысяч тонн. Жесткий корпус уже перестал держать подобный вес изнутри. Прямо на всеобщих глазах титан начал сжиматься изнутри, крошась как печенье. Однако ни Романенко ни Амадеус не желали мириться с деяниями их оппонента. Когда даже корпус рухнул и стал развалиться от давления изнутри готовясь ко взрыву Амадеус почувствовал неладное. — Лорд-командующий… — внезапно обратился к нему коммандор Хаккет. — У меня что-то странное на сканерах. — Выведи на экран, — приказал Амадеус скрестив руки. Теперь X-COM предстояло провести военную операцию на земле. Однако для начала стоило разобраться с аномалией. Внимательно оценив данные лорд-командующий засомневался в исправности корабельного оборудование, однако все-же шестое чувство не давало ему той уверенности поэтому он решил перестраховаться. — Адмирал Романенко — это лорд-командующий. Наши сенсоры уловили странные сигналы на границе системы. — произнес он по коммуникатору глядя на Хаккета. Какое-то время с той стороны молчали. Хаккет хмуро перебирал данные и сравнивал их с показаниями других систем. — У меня такие же данные. Кажется, в систему вошел астероид и… не может быть? — голос человека дрогнул. — Что такое? — не выдержал Хаккет нажав на кнопку передачи. — Они его толкают. — наконец сказал адмирал после долгой паузы. — Кораблями… — Толкают? Куда? — спросил Амадеус прежде чем сложить два и два. — Свяжитесь с Вальхаллой. Эвакуируйте планету. СЕЙЧАС ЖЕ! Внезапно открылся канал связи на всех частотах и пропали помехи. — Во имя Иерархии я обязан свести счеты с этим мерзким и противным видом. Вы люди фурункул на лице галактики. Судьба даровала мне великую возможность вознестись и наконец мое предназначение будет исполнено. Я отомщу за всех тех, кто отдал жизнь за нашу страну и умирал из-за глупых прегрешений вашего правительства. Будьте вы прокляты люди и ваш богомерзкий род. Я заберу стольких из вас сколько смогу! — Навигатор! Вытаскивай нас из системы! НЕМЕДЛЕННО! — рявкнул Хаккет. А затем ретранслятор в системе взорвался…— В войне не бывает выигравших — только проигравшие. — Артур Невилл Чемберлен
КОНЕЦ АРКИ I