***
- Билли! Что ты раздобыл для меня? - Слушай, это 46 летний государственный служащий, было пулевое ранение в позвоночник. - Что ж я бы мог помочь ему, так же как и остальным пятидесяти людям. Найди что-то, что могло бы поддержать мою совершенную репутацию. А потом пропасть. Липкий холодный пот на плечах и шее, далекий писк приборов и мягкое присутствие постороннего в палате. Кристин. Сквозь вакуум ощущаются нотки ее древесных духов. Она совсем не плачет, лишь порой убирает его отросшие пряди со лба и проводит большими пальцами по векам, разглаживая, успокаивая. Реальность кажется настолько далекой, что открыв глаза Стивен не может понять, почему все такое настоящее, материальное, почему все вокруг него кричит, лезет в глаза, забирается под кожу. Смотреть на руки, нет, на то, что от них осталось, невыносимо. Оставаться в палате одному ещё хуже. Слезы горячей дорожкой сбегают по скулам, оставляя на подушке свидетельство слабости. Кристин заметит, она, поджав губы, сменит белье и слова не проронит. О Стивен Стрэндж, бедняга. К черту. Каждый приём пищи, каждая туалетная процедура, каждое действие теперь сопровождается огромным усилием против себя, не бросить, доесть, доскрести щетину. Оттого, что половина порции так и остаётся в тарелке, в хорошие дни, в плохие она наляпана по всей столешнице, Стивен худеет. Оттого, что бритва трясётся вместе с руками, страх берет верх и щетина становится с каждым днём все длиннее. Не приведи бог ещё и шею себе исполосовать. А может это шанс? Мужчина ухмыляется своему отражению, какой же он дурной, право. Розовые шрамы Стивен пытается скрывать под перчатками. Но вот этот взгляд, пустой, отстранённый, не скроешь. Люди чувствуют, когда человек разлагается внутри и инстинктивно бегут от этой падали. Кажется, тот бакалавр несчастный говорил что-то о мужчине, который с пулевым ранением позвоночника продолжил государственную службу. Следовало бы копнуть и найти информацию, встретиться, выяснить, как удалось? Как удалось сохранить рассудок, не убежать от того сумасшедшего внутри, который скребёт ногтями о стенки черепной коробки и каждое действие перекладывает на интересную возможность лишить себя жизни. Его персоне уже промыли все косточки. Чтож, не привыкать. От того, прежнего, доктора, Стрэндж отличается лишь пустым кошельком и порослью на подбородке. Раньше завидовали и сплетничали, теперь смотрят с жалостью. Так и хочется выплюнуть это «люди», а ещё прижать подошвой и шаркнуть со всей силы. Надо найти того агента, вернуть руки, вернуть работу. Без неё нет жизни, нет вкуса у еды, нет тональности у музыки, нет сердца в груди. Кое - как выудив из шкафа приличный спортивный костюм, Стивен встряхивает кистями, унимая тремор, приглаживает волосы, которые отчаянно не хотят укладываться, тренирует улыбку перед зеркалом. Выходит, мягко говоря, оскал. Чай не лезет в глотку, поэтому выпив стакан холодной воды, мужчина выезжает на назначенную встречу. Благо есть имя и связи. Иначе бы вряд ли такая шишка согласилась встретиться с бывшим лучшим хирургом. Непонятно на что надеясь, Стрэндж недолго мнётся перед входом в приемную, потирает руки, ловит на себе изумленные взгляды секретарш, которые, сверкая отманикюренными ноготочками, вряд ли когда-то видели такое неухоженное нечто. - Мистер Стрэндж, агент Росс ожидает Вас, - натянуто улыбается девушка и провожает его в небольшой кабинет. Шаг, и обратного пути нет. Забавно, выходя сегодня за порог, не думал Стивен, что судьба - злодейка приготовила ему много сюрпризов. Кабинет обычный, скучный, казенный. Взгляд цепляет лишь стол, на котором среди прочего водрузились изумительные этнические фигурки. Что-то явно африканское. У окна стоит невысокий мужчина, и услышав появление гостя, он оборачивается, одаривая того заинтересованной улыбкой, которая быстро сменяется на смесь удивления и непонимания. Девушка за плечом незнакомца кивает ему, и он немного расслабляется, понимая, что все под контролем. Уверенное рукопожатие. Стивен пытается опустить взгляд, но тот то и дело возвращается и к серебряной седине, которая так идёт ее обладателю, и к синим глазам, и к нелепому браслету из металлических шариков с рунами, и с губ срывается, не успев догнать мысль, фраза: - А мы с вами нигде раньше не встречались?***