Кто с перчаткой к нам придёт...

Звездный Лорд никогда бы не подумал, что настанет момент, когда он будет скучать по Ракете. Ну, если честно, дело было не совсем в космическо-масштабной привязанности Питера к зловредному генно-модифицированному еноту. Просто он, несмотря на то, что довольно долгое время скитался по космосу в одиночестве, совершенно не был одиночкой в прямом смысле слова. Во времена пиратства его направлял и подстраховывал Йонду, потом собралась команда Стражей — и как бы Ракета с Гаморой его порой ни раздражали своими нравоучениями, с ними всегда можно было посоветоваться в трудной ситуации, а иногда и отдать на время бразды правления. Особенно это нравилось Ракете, который всегда считал, что капитанский мостик «Бенатара» несправедливо велик, и, по-хорошему, Питер вообще не должен там помещаться. С шутками, а порой и со скандалами, они договаривались о том, как и куда держать путь дальше, все вместе, и Питер уже отвык от ощущения груза ответственности за команду на собственных плечах. А теперь Ракета сделал лапкой и отправился спасать Землю вместе с Тором, и Квилл, ловя на себе любопытствующий взгляд двух пар глаз, чувствовал себя слегка неуютно. Но что поделать? Сам ведь решил, что Гамора важнее Земли. — Ну, каков план? — стараясь, чтобы голос звучал бодро и уверенно, поинтересовался он у Мантис и Дракса. — Есть идеи, ребята? — План? — нахмурился Дракс, обнажая кинжал. — У меня всегда только один план. Найти Таноса и надрать ему задницу! — Если получится — его же собственным глазом, — мстительно процедила Мантис, и Квилл не успел удивиться жестокости обычно милой и миролюбивой сестры, как заметил, что её тонкая ладонь покоится в левой руке Дракса. Что эти двое нашли друг в друге, Питер решительно не понимал. Но чувствовал, что вмешиваться — себе дороже. Собственные глаза и задница были ему дороги, как память. — Ну хорошо, с этим я не спорю. Только где нам его искать? Тор что-то говорил о том, что Танос ищет Камни Бесконечности. Ты хоть что-то помнишь о них, Дракс? — Только о том, что один из них свел нас вместе, а потом чуть не убил, — недружелюбно проворчал воин. Как будто от Дракса можно было ожидать чего-то другого! Питер и сам не хотел себе признаваться в том, что на тот момент, когда они гостили у Коллекционера, его куда больше интересовала стоимость сферы с Камнем, чем его свойства. И теперь, видимо, невнимательность могла обойтись ему слишком дорого. Стоп. А почему бы не освежить знания? — Команда, слушать мою команду! — громко провозгласил Питер, игнорируя хихиканье Мантис. — Мы держим путь в сторону Знамогде с благородной миссией — спасти Гамору и уничтожить Таноса! — Сперва уничтожить Таноса! Потом — спасать Гамору. — В своей целеустремленности Дракс был неумолим, и Питеру оставалось лишь согласиться. К тому же Лорд чувствовал, что титан отдаст Гамору обратно только через свой труп, поэтому приоритеты, расставленные Драксом, вполне оправданы.

***

Музей Тивана встретил Таноса тишиной. За некоторые из расположенных здесь артефактов любой охотник за головами без вопросов отдал бы голову — возможно, даже свою, и титана очень удивило отсутствие какой бы то ни было охраны. Возможно, она была на парковке звездолетов, и Коллекционер наивно полагал, что никто не попадет на станцию, минуя её? Как глупо. В переменчивом освещении артефакты казались особо притягательными. Было здесь и различное оружие, и драгоценные украшения, и даже картины. В чём ценность последних, Танос категорически не понимал, но всё же рассматривал с любопытством. Про музей Танелиира Тивана во Вселенной ходили очень любопытные слухи, и титан даже не сомневался — всё, что сюда попало, вполне заслуживает своего места под звёздами. Даже если это — мелкая серьга со странного вида камнем рядом с огромной головой какого-то чудовища. Невольно вспомнились слова Грандмастера о том, что Тиван вполне может захотеть заполучить в коллекцию и Перчатку, и пальцы невольно сжались в металлический кулак. Перчатка, словно слыша мысли хозяина, как будто прижалась к руке плотнее. — О, великий Танос, — откуда-то из угла раздался отвратительно-лебезящий голос Тивана, а спустя несколько мгновений появился и он сам — обескураженный, испуганный, уже готовый согнуться в поклоне. Таноса такое зрелище слегка смутило — после достаточно жесткого приёма от Грандмастера и Стрэнджа он совершенно не ожидал, что Коллекционер так легко сдастся на милость победителя. Но благоразумно решил не портить момент и благосклонно улыбнулся хозяину заведения, который от удивления даже бухнулся на колени и выпучил глаза. — Я не ждал вас так скоро, мой господин! — Ты хранишь Камень Реальности. Настало время ему занять место в моей Перчатке! — Танос поднял сжатую в кулак руку в металлической оболочке, и три камня засияли, словно разноцветные звёзды, вынуждая Коллекционера прикрыть глаза ладонью. — Я храню его, да, — робко пробормотал Тиван. — Но простите, господин, я ума не приложу, куда его дел! Смотрите сами, мой музей огромен, а память стариковская уже подводит… Если найдете Камень — клянусь, я отдам его вам! Танос лишь хмыкнул. С Коллекционером он был знаком давно, хоть и не очень хорошо, и прекрасно знал, что братья-Старейшины тоже мечтали собрать все камни, хоть и понимали, что вряд ли им удастся справиться с их мощью. Поэтому поверить в то, что Тиван не любуется Эфиром каждую свободную минутку и не спит в обнимку с сосудом, было неимоверно трудно. Но всё же он обернулся, бросая ещё раз взгляд на зал с коллекцией, и красная вспышка почти ослепила его. После нескольких мгновений забвения он пришел в себя и осознал, что лежит на полу, лицом вниз, а руки за спиной скованы кандалами. И, что самое гадкое, Перчатки ни на одной из них не было. — А теперь поговорим серьёзно, — насмешливый тон Тивана совершенно не соответствовал предполагаемой «серьёзности». — Ты не забыл вернуть долг моему брату перед тем, как мечтать о коллекции Камней? Камень Разума всё ещё принадлежит ему, и он жаловался на твоё дурное поведение во время последнего визита. — И до сих пор жалуюсь, — перебил его другой знакомый голос, и Танос выругался, с трудом поднимая голову и оборачиваясь — фигура Грандмастера возвышалась рядом с братом, который уже давно успел подняться с колен (а стоял ли он на них вообще?) и с гордой усмешкой вращал в руках хранилище Эфира. Перчатки нигде не было видно. — Ну что скажешь в своё оправдание, Титанос? Куда подевал мой камешек? — Он мой. Ты его проиграл. — Я его одолжил. Думаешь, я сразу не понял, что ты играл нечестно? Мне было интересно посмотреть, что получится из твоей затеи, но игра слишком затянулась. Ты знаешь цену, титан. Становишься чемпионом, побеждаешь в турнире, получаешь Камень в своё пользование и помнишь мою доброту. Эн Дви Гаст умел быть серьёзным, когда дело касалось игр и боёв. Пугающе серьёзным. — Погоди-погоди, — протянул Танелиир, удивленно глядя на брата, — ты что же, готов отдать ему Камень? — Я лишь хочу получить за него справедливую плату. К слову, мне очень любопытно, кто же так тебя подставил, что ты потерял драгоценнейшую вещь во Вселенной? — Асгардец. Локи, — прохрипел Танос, чувствуя, как к горлу вновь подступает ком при воспоминаниях о том чудовищном поражении. — Он уже поплатился за свою глупость, а Камень, мой по праву, скоро вернут мои слуги. Цепи всё ещё держали крепко, но Танос прикинул, что вполне способен их разорвать, как только Коллекционер отвлечется. Перчатку титан, уже окончательно принявший вертикальное положение, тоже успел приметить — она лежала совсем недалеко, маняще поблескивая камнями. Но первым к ней двинулся Грандмастер, пакостно ухмыляясь. — Если это тот самый мальчишка, который сбежал от меня, прихватив с собой двух лучших гладиаторов и отличную охотницу, то я тебе не завидую. Так что, говоришь, ты хочешь сделать с камнями? Баланс установить? — Скажу тебе, как начинающий предприниматель, — Тиван гордо обвел рукой зал со своей внушительной коллекцией, — баланс — это когда приход и расход хотя бы примерно равны. А ты хочешь пустить в расход половину Вселенной, и ничем это не компенсировать? Нет, приятель, называй это как-то иначе. Списание просрочки со склада, утилизация, отдача в дар оптовой партии в какое-то иное измерение — но не баланс! — Но я ведь о балансе ресурсов и живых существ, — попробовал возразить Танос, но был резко прерван. — А ты не думал, что полезнее увеличить количество ресурсов? — возмутился Танелиир. — К тому же твой баланс на каждой планете нужно регулировать отдельно. Сложная работа, да? Это тебе не пальчиками щелкнуть? Делай что хочешь, Эн Дви, но я ему свой камень не отдам. Такая безответственность! Грандмастер, уже успевший примерить Перчатку, отчего-то не светился счастьем, а наоборот — недовольно кривился, рассматривая её, словно что-то чужеродное. Снимать, впрочем, не спешил, как и объяснять причину собственного выражения лица. Лишь прижал её другой рукой покрепче и широко улыбнулся. — Делай что хочешь, Тан, а я отправляюсь на Землю. Надо найти Камень Времени и покончить с этим. Ты ведь присмотришь за нашим пленником? Он мне ещё десяток боёв, не меньше, должен! — Конечно, о чём речь! Обучу его основам экономики, разбавлю скуку. — Ты сперва ему основы математики преподай, — оскалился Грандмастер. — Ко мне как раз экскурсия суверенов скоро явится. Думаю, им понравится новый экспонат! Терпение Таноса лопнуло окончательно — перспектива стать посмешищем для всей Галактики его совершенно не радовала. Но попытка вырваться была встречена новой красной вспышкой, и после очередного фикса реальности титан обнаружил себя закованным в железный доспех. Руки «брони» были предусмотрительно приварены к туловищу, а ноги — друг к другу. — О, так даже лучше, — Коллекционер зашелся хохотом, любуясь творением рук своих. — Нарекаю тебя стальным гигантом! Гигант благоразумно промолчал. Прийти в себя в следующий раз с запечатанным ртом совершенно не хотелось. В нём ещё теплилась надежда, что дети сумеют выполнить миссию, найти его и спасти от этого чокнутого антиквара.