— Чёртовы слизеринцы!

      Это соревнование с пространными результатами, честно говоря, абсолютно не удовлетворяло Руслана Тушенцова. Но что он мог сделать? Подать апелляцию? Ворваться к директору с воплями? Избить Поперечного? (Он почти сразу после жеста Кшиштовского догадался, в чём тут соль). Слизеринец, которого собирались отчислить уже порядка четырёх раз из-за неконтролируемых приступов агрессии, он общался со многими ребятами из своего факультета, но не считал никого своими друзьями. Члены «КЛИККЛАК’а», может быть, даже думали, что он с ними в одной лодке, но Руслан не считал так никогда. Единственный человек, которого он любил и ценил по-настоящему — Настя Шпагина, пуффендуйка, с ярко-красными волосами и большим сердцем. Никто не знал, как же так получилось, но этих двоих, в общем-то, совсем это не волновало, и даже за столами факультетов они сидели рядом друг с другом, спина к спине. Руслан учился очень хорошо, и стараниями Насти и его результатами в магических науках, его держали в Хогвартсе, каждый раз говоря, что это последний. Но теперь он присмирел, и даже стал каким-то безэмоциональным, хотя профессора и думали, что он покинет школу после сдачи СОВУ.       Утром, перед завтраком, они как всегда отправились в библиотеку, чтобы взять информацию по новому материалу.       — Тебе нравится вся это затея с соревнованием на лучшего студента? — спросил он у девушки, пока она копошилась в полках. — По-моему, хуйня какая-то.       Пятикурсница пожала плечами, откинула длинные волосы назад и продолжила искать нужные учебники, лишь спустя минуту ответив на вопрос:       — Я думаю, что это всё не так важно, Руслан, — медленно проговорила она, — мне кажется, сейчас надо думать о другом.       — О чём — другом?       Шпагина рассмеялась, словно парень рассказал какую-нибудь шутку:       — Об экзаменах, конечно!       Они помолчали, с минуту, каждый думая о чём-то своём: о уроках, о СОВУ, об учебниках, о пыльной библиотеке, об этом чёртовом соревновании и награде за него… Тушенцов задумчиво прошептал:       — Мне больше нравится думать о тебе.       — А мне — о тебе, — ответила она.       За завтраком всё было как обычно. Ученики пили тыквенный сок, ели, смеялись, летали совы с письмами и посылками, и, как и всегда бывает утром в Хогвартсе, у всех было чувство радости и удовлетворения. Правда, потом начинались уроки, и оно куда-то исчезало.       На прощание Настя аккуратно поцеловала Руслана в щёку на выходе из Большого Зала, и парень отправился в подземелье на сдвоенный урок по зельеварению, а она — на Защиту от Тёмных искусств, которая сегодня проводилась вместе со Слизерином. По пути она встретила пару ребят из её факультета, Мишу Кшиштовского и Диму Сундукова, но дальше приветствия дело у них зашло, и потому девушка села за парту совершенно одна.       Дмитрий Ларин, похоже, где-то задерживался, хотя обычно приходил на все уроки заблаговременно, но и в классе присутствовали далеко не все. Внезапно к Насте подсела очаровательная слизеринка со светлыми волосами до плеч и очень красивыми карими глазами. Она сразу же принялась листать учебник по Защите, даже не здороваясь с соседкой, словно пытаясь найти, где они остановились.       — Сорок третья, — Шпагина произнесла это без особых эмоций, не смотря на соседку, — глава про вампиров.       Девушка кивнула и принялась бегать глазами по тексту, не вникая в прочитанное. Закончив, она протянула руку пуффендуйке:       — Елизавета Неред, странно, что раньше не познакомились.       — Анастасия Шпагина, — длинноволосая улыбнулась, — да, странно.       Казалось бы, этот булыжник должен был окончательно прихлопнуть эту хиреющую беседу, но Лиза, к сожалению, или к счастью, оказалась удивительно находчивой собеседницей:       — Руслан, когда тусовался с нами, в «КЛИККЛАК’е», рассказывал про тебя. Я, кстати, самая маленькая там, там, в основном, одни шестикурсники.       — Что рассказывал? — безучастно спросила Настя.       Слизеринка зачем-то оглядела её с головы до ног, особенно задерживая свой взгляд на волосах, и продолжила:       — Только хорошее. У него прекратились приступы агрессии, это здорово.       Внезапно дверь кабинета на третьем этаже распахнулась, и на пороге появился Дмитрий Ларин собственной персоной — сегодня он был одет в очень красивую чернильную мантию. Он быстро прошёл между рядами парт, за которыми мгновенно образовалось молчание, зашёл за учительский стол, что-то быстро черкнул в блокноте и заговорил:       — Сегодня «Протего», господа! — бойко начал он. — Безумно рад всех вас видеть, особенно учитывая то, что у нас сдвоенный урок. Кто-то знает что-нибудь об этом заклятии?       В классе повисло молчание, но вверх взметнулась рука одного слизеринца, которого Настя не знала, но кажется, звали его Дмитрий Браташев, но в узких кругах он был известен как «STAR RAY».       — Дмитрий, прошу.       — Щитовые чары, профессор, — он говорил очень быстро, будто боясь что-то забыть, — заклинание защитной магии, создаёт невидимый щит перед волшебником.       Ларин наклонил голову влево, пытаясь обдумать сказанное, но потом встал, как обычно, и весело заговорил:       — Всё верно, Браташев, отлично! — он улыбнулся мальчику. — Десять очков Слизерину!       Каждый раз, когда профессора или Филч (да, этот старик всё ещё жив) отнимали и начисляли очки, клянусь, каждый предстявлял эти огромные песочные часы с драгоценными камнями внутри. У Гриффиндора — с рубинами, у Слизерина — с изумрудами, у Когтеврана — с сапфирами, а у Пуффендуя — с алмазами. Вот и сейчас студенты Слизерина, должно быть, одновременно представили, как десять изумрудов перекатываются из одной части часов в другую.       — Итак, Щитовые чары, — мужчина воодушевлённо принялся ходить вокруг учительского стола, — записывайте самое главное.       Студенты мгновенно схватились за чернила и перья, приготовившись писать.       — Если говорить об истории возникновения, то самой первой использовала это заклинание Ханна Коклфорд. С помощью «Протего» она защитила несправедливо наказанного мальчика-магла от верной смерти. Волшебный щит произвёл отталкивающее действие на обидчика мальчика, что привело к его травмированию и впоследствии к сумасшествию.       В классе зашуршали перья, а молодой профессор начал ходить между рядами.       — Зачем она защищала магла? — спросил кто-то из слизеринцев.       — О, вас это не касается, сэр, — холодно отозвался Дмитрий.       Пока другие писали, Насте удалось рассмотреть преподавателя лучше, чем раньше. Он был очень бледный, будто от недосыпа, и у него были очень красивые зелёные глаза, словно изумруды в песочных часах Слизерина. Вообще, к Дмитрию Ларину надо было всё время применять «очень». Очень строгий, очень интересный, очень странный, очень мрачный…       — «Протего» делится на два вида, — снова заговорил Ларин, отвлекая пуффендуйку от своих мыслей, — первый — щит вокруг колдующего мага, отражающий все малые и средние вредоносные заклятия, посланные в колдующего мага, а второй, — он ненадолго остановился, слушая, как шуршат перья, — щит, поставленный в пространстве. Такой щит можно поставить, защитив, например, часть комнаты неким подобием стены и защитить нескольких человек одновременно. Для этого применяются заклинания: «Протего тоталум» и «Протего хоррибилис».       — Профессор, а вы расскажете, чем отличаются последние два? — отозвался кто-то с последней парты. — И мы будем практиковаться?       — Да и да, непременно, — процедил учитель, — но для начала нам нужно закончить с теорией. Пишите.       В аудитории снова воцарилась тишина. Кшиштовский и Сундуков, также, как и Настя, обладавшие умением быстро писать, конспектировали буквально за преподавателем, а потом играли в «Морской бой». Неплохо, всё-таки, знать и о магловском мире, и о волшебном: чистокровки обычно ужасно удивлялись этим странным играм.       — Также Протего можно применять с добавлением слова «Максима», — задумчиво проговорил профессор, — так делали защитники замка Хогвартс в Битве за Хогвартс. Может быть, кто-то знает, как применяется эта форма заклятья?       Неожиданно, сама того не осознавая, Шпагина осторожно подняла вверх руку, и тут же Дмитрий Ларин мило улыбнулся ей:       — Отвечайте, Анастасия.       — О, — Настя почему-то смутилась, — осмелюсь предположить, что это наиболее мощная версия этих чар, защищающая большую площадь.       — Прекрасно! — мужчина хлопнул в ладоши, снова улыбаясь ей. — Десять очков Пуффендую!       Среди слизеринцев тут же послышался ропот, ведь раньше Шпагиной руку поднял Браташев, но их собственный декан принципиально решил спросить ученика с другого факультета. Естественно, Ларин всё слышал, но делал вид, что всё замечательно.       — Продолжим, — преподаватель деловито прошёлся между рядами, — «Протего тоталум» защищает конкретное место от всех возможных направленных враждебных чар, очень полезное заклинание. А «Протего хоррибилис» защищает местность от проникновения людей, как маглов, так и волшебников. Заклинание не позволяет увидеть защищённое место. Однако сильных волшебников это всё равно не удержит.       — А если, например, — неожиданно отозвалась Лиза Неред, одновременно выводя каракули на пергаменте, — я заколдую так свою комнату дома, родители меня не найдут?       Учитель сел прямо на стол и кинул взор на девушку:       — Да, — он наклонил голову влево, как всегда делал, когда он погружался в раздумья, — но делать я так не советую.       — Понятно.       Все в классе рассмеялись, особенно сама Неред, хотя все и поняли, что мужчина именно этого и добивается. Он, хоть и старался сохранять серьёзный вид, еле сдерживался от того, чтобы не расхохотаться вместе с ними.       — «Протего максима», — продолжил он, — создаёт мощный куполообразный щит, когда взаимодействует в комбинации с заклинаниями «Репелло Инимикум» и «Фианто Дури», использованными в битве за Хогвартс. Если нужно покрыть заклинанием огромную площадь, больше Хогвартса, — он остановился на секунду, — потребуется потратить намного больше времени на его создание. Дописывайте, и начнём практиковаться.       Ученики встали из-за парт и подошли к Ларину, который уже стоял на другом конце класса, где было свободное пространство. Он достал свою волшебную палочку, которая будто бы отражала характер своего владельца: она была очень длинная и изящная, около триннадцати дюймов, чёрная, как смоль, из эбенового дерева. Настя очень интересовалась волшебными палочками и потому знала, что такая палочка может принадлежать только человеку, которому хватает смелости быть самим собой, кто не отступится от своих целей независимо от внешнего давления, кто до конца будет держаться своих убеждений. Почему Дмитрий здесь? Почему не уедет, чтобы спасать мир от зла, быть мракоборцем? Почему?..       Она внезапно подошла к нему почти вплотную и заговорила шёпотом, чтобы никто не услышал:       — Профессор, я понимаю, что вопрос весьма некорректен, — она опустила голову в пол, — но вы не могли бы сказать, какая сердцевина у вашей волшебной палочки?       Он улыбнулся ей незаметно, словно понимая, чем вызван интерес подобного рода, и также, как и она, прошептал:       — Сердечная жила дракона, мисс. Интересуетесь психологией волшебных палочек?       «Сердечная жила дракона», — пронеслось у неё в голове, — «у него большой магический потенциал, не боится трудностей и легко преодолевает их, глубокая и страстная натура».       Молодой профессор поднял свою палочку вверх, стремясь заполучить внимание студентов, и заговорил вновь:       — «Протего», само по себе, заклинание достаточно простое, однако требующее практики. Если вы хорошо освоите его, то оно, в случае необходимости, сослужит вам хорошую службу, — он обошёл учащихся кругом, — чтобы создать Щитовые чары, вам необходимо сделать вертикальное движение палочкой, вот так, — он резко провёл палочкой сверху вниз, — и внятно произнести «протего», с ударением на второй слог. Давайте попробуем. Неред, нападите на меня.       Слизеринка, до этого мило общавшаяся с кем-то из своего факультета впала в смятение:       — Напасть на вас, сэр?       — Да, Елизавета, и побыстрее, иначе мы тут состаримся.       Девушка слегка вышла вперёд, на секунду задумалась, а потом быстро выкрикнула:       — Титилландо!       — Протего!       Перед Лариным тотчас возник прозрачный щит, который отразил удар пятикурсницы и срикошетил в неё саму, вызывая щекотку. Лиза начала громко хохотать, и сквозь эти порывы можно было разобрать «остановите…ха…это…хо…пожалуйста…». Мужчина мгновенно взмахнул волшебной палочкой, и действие заклятья прекратилось.       — Отличное заклинание, Неред, пять очков Слизерину! — он широко улыбнулся.       — Но ведь оно срикошетило в меня саму, — потупила взор девушка.       — Но заклинание-то было отличное. Практикуйтесь в Щитовых чарах, друзья!       Он весело подмигнул учащимся и отправился что-то черкать в своём блокноте снова.       Студенты разбрелись по классу, чтобы практиковаться, но заклятье оказалось не таким простым, как говорил Ларин, а потому долгое время у всех ничего не получалось. Из волшебных палочек вырывались белые светящиеся сгустки энергии, но дальше этого дело не заходило. Из всех концов слышалось резкое «Протего!», но ни у кого из учеников не получалось создать правильный щит.       — Смотрите, профессор, смотрите! — внезапно закричал Кшиштовский. — У Насти получилось!       Ларин в две секунды оказался рядом с пуффендуйкой, перед которой действительно находился небольшой прозрачный щит. Пятикурсница сосредоточенно смотрела на свою палочку, будто оторви она взгляд, заклинание прекратит свой действие. Преподаватель ухмыльнулся:       — Есть ещё одно забавное, а может и не очень, свойство этого заклинания, — он приготовил свою волшебную палочку из эбенового дерева с сердечной жилой дракона внутри, — «мощность» щита зависит также и от соотношения сил противников. Так, если противник более силен, то иногда лучше увернуться, чем ставить щит, который, возможно, будет пробит. Авис!       Из конца его палочки вылетела стайка крохотных синих птичек, которая легко пробила щит и со всех сторон облепила девушку, будто куст сирени. Птицы были безобидны, и все в классе даже испытали определённое умиление при виде этой картины, но учитель проговорил что-то про себя, и птички исчезли.       — За блестящее выполнение Щитовых чар награждаем Пуффендуй ещё десятью очками! — торжественно произнёс он. — Шпагина, вы большая молодец. Все свободны, законспектируйте соответствующий параграф из учебника!       Все ученики радостной гурьбой посыпались из кабинета, а Настя проговорила смущённое «спасибо» и тихонько притворила дверь.