***
- Зачем ты это делаешь? - спросил Вонг, когда индивидуальный урок Саламандры был окончен, а Стрэндж пришёл в библиотеку. - Когда-нибудь она умрёт прямо на уроке. Надо дать ей покинуть Камар-Тадж, иначе... - Вонг, она сама не хочет уходить. Её ведь здесь никто не запер, и мы бы никогда не увидели бы Саламандру, если бы она хотела. Она хочет учиться магии, несмотря ни на что. Этот энтузиазм может свернуть горы и... Ты же видел, что у неё иногда получается, и видел, что её заклинания довольно сильны. - Ты прав. Но я не могу понять, почему она до сих пор не сдалась. - Она чувствует, что сгорает изнутри, умирает... Но в ней должно быть неистощимый источник сил, чтобы победить этот пожар... О! - Стрэндж замолчал, отщлифовывая в голове идею. - О! Вонг! Неистощимый источник сил внутри! Она сможет колдовать, потому что внутри нее есть силы, что бы пройти через боль проклятия. Нужно только совершить одно заклинание...***
- Доктор Стрэндж, я все поняла, но могу ли я быть уверена в том, что это поможет мне избавиться от проклятья? - этот вопрос Аннабетт задавала каждый урок и уже не требовала на него ответа. Она согнула руки в локтях, а сомкнутые лодочкой ладони поднесла к губам. Она закрыла глаза и сосредоточилась на ладонях, которые резко развела в стороны. Между кончиками пальцев натянулась искрящаяся магическая нить, а сами пальцы стали чернеть и покрываться оранжевыми трещинами. От боли девушка стиснула зубы. Саламандра повернула руки на девяносто градусов и сомкнула ладони на уровне глаз. В воздухе витало подобие восьмерки из магии, а кожа девушки почернела до плеч. - Я не могу! У меня не получится! Нет... - Не останавливайся! Она открыла ладони и, прежде чем снова сложить их вместе, описала ими круг, наполнившийся множеством символов. Саламандра принялась описывать круг побольше, а тем временем кожа её лица также почернела и потрескалась. Теперь девушка была словно слеплена из лавы. Её глаза вдруг быстро распахнулись и можно было видеть, что чернота распостронилась и на них. Только зрачок стал ярко-оранжевым. Загорелись волосы и ресницы, но пламя не превратило их в пепел и, быстро исчезнув, оставило волосам после себя лишь огненный цвет. Один миг - и Саламандра перестала чувствовать боль. Её ладони чертили магический знак, дополняя его множеством деталей. - Мне... Не больно... Это так странно. Я колдую! Вскоре щит был готов и Саламандра перестала рисовать в воздухе круги, а через мгновение к ней вернулся нормальный цвет кожи. Аннабетт Клаймз задыхалась, её голова шла кругом, поэтому она осела на пол. - Невероятно, - сказал Вонг, и Саламандра потеряла сознание.***
В зале было необычайно тихо. С невероятными усилиями Аннабетт повернула голову и увидела на двери всё то же заклинание. Вставать не было никакого желания, но оставаться на полу тоже не хотелось. Когда Саламандра встала, она поняла, что у неё болит каждая клеточка. Совсем рядом светился портал, который, кажется, вел в Нью-Йоркский храм. - Ай... Ай... Ай...- раздавалось с каждым шагом девушки. Только когда портал сомкнулся за спиной, Аннабетт увидела Стрэнджа, стоящего у окна с книгой. - Кхм... - Доброе утро, Энн, - ответил чародей, не отрываясь от книги. - Сколько прошло времени? - Почти полчаса. - Тогда почему утро? Был же вечер? - Мы в Нью-Йорке. - Ах, да... А что было... Что было, когда я... - Ты полностью превратилась в Саламандру, перестала чувствовать боль и смогла колдовать. - Ага. То есть, вы хотите сказать, что для того, чтобы пользоваться магией, мне нужно пройти все круги ада? - Да. - Я отказываюсь. - Ну, может, со временем боль утихнет и ты сможешь пользоваться магией сколько угодно, - Стрэндж захлопнул книгу. - А может и нет. - Тогда я согласна. - Хочешь чаю? - Вам надо о чем-то со мной поговорить? - Нет, я просто проявляю гостеприимство. Так хочешь чаю? - Хочу велосипед.***
Спустя несколько минут Энн уже ехала на велосипеде по Нью-Йорку. Как тогда, до пожара... В прошлый раз она сбила человека... Надо быть аккуратнее. Саламандра сама не заметила, как свернула в тёмный переулок. Конечно, она сделала это не специально, но ей нечего бояться: её превращение - жуткое зрелище, и не каждый бандит из переулка такое выдержит. Ну, и, конечно, магией тоже можно воспользоваться... Всё произошло именно так, как меньше всего хотелось. Из переулка за велосипедом побежали двое в длинных плащах с капюшонами, впереди показались два таких же типа. "Ну, вот я опять сбила человека!"- уже подумала Энн, как кто-то скрытый под капюшоном ловко отскочил, схватив велосипед за переднее колесо. Девушка упала с велосипеда и больно ударилась, но лежать на асфальте и ныть от боли - не самое своевременное занятие. - Забирайте велик, а денег и дорогих украшений у меня нет! Но бандитам не нужен был велосипед, преспокойно лежащий в стороне. Все четверо медленно окружили Аннабетт... Саламандра начала колдовать. Температура вокруг повысилась градусов на двадцать. Девушка, не обращая внимания на страшную боль, наколдовала оружие. Внутри горел огонь. Огонь жаждал битвы. "Какое-то новое чувство, - думала девушка. - Будто я не я, а ... Саламандра." Но бандиты не собирались нападать. Они ждали. Стоило Саламандре сместиться на шаг в сторону, все четверо делали то же самое. - Что Вам нужно?! Четверо в капюшонах подняли руки вверх и зашептали какое-то заклинание. Вокруг Саламандры образовался невидимый купол. В панике она бросилась на одного из бандитов, но врезалась в невидимую поверхность медленно сжимающегося купола. Саламандра убрала оружие и вновь упала в обморок.***
"Я привязана к стулу? Прекрасно. Руки связаны? Супер," - думала Аннабетт. Она не решалась открыть глаза, хотя пришла в себя довольно давно. Она слышала только чей-то шепот, но не могла понять заклинание ли это или просто кто-то разговаривает сам с собой. - Теперь нужно только дождаться, когда она придёт в себя, - сказал чей-то мужской голос. Решив, что все равно ничего не поймёт с закрытыми глазами, девушка сделала вид, будто только что очнулась, то есть приложила руки к лицу и протерла глаза. - Где я? - спросила она у стоящего перед ней темнокожего мужчины в одежде в стиле Камар-Таджа. - Всё ещё в Нью-Йорке. - Это утешает. А кто вы? - Меня зовут Мордо. - Вы из Камар-Таджа? - Нет. Камар-Тадж был моим домом... Но Древний учитель нарушала законы природы, брала энергию из тёмного измерения. А теперь и Стрэндж идёт по её пути. На Земле слишком много магов, которых не должно быть в живых. Я забираю у них магию, чтобы спасти мир. - Но ты же маг? - И что? - Если хочешь сделать мир лучше, начинай с себя. Знаешь, так говорят... Просто ты ведь тоже используешь магию не для защиты реальности... - Нет, именно для этого и использую. - А, ну, ясно. Чокнутый гений с манией спасти мир. Окей... - Ты должна была умереть на пожаре. Я забираю магию, которая помогает тебе жить! В руках Мордо оказался сгусток космической энергии, а руки Энн покрывались чернотой. - Я выжила не благодаря магии! - запоздало крикнула девушка. Когда открылись глаза Саламандры, верёвок уже не было: они сгорели. Лицо Мордо выражало непонимание. - Как на тебе одежда не сгорает? - Она защищена заклятьем. Саламандра встала и создала себе оружие. Мордо пошёл в атаку. Девушка ловко отбивала атаки, но идти в наступление для неё было бы слишком сложно, а противник, наоборот, с каждым шагом становился все сильнее, пока, наконец, не использовал сапоги уклонения. Пролетев пару метров по воздуху, он атаковал Саламандру со спины. Но та не могла чувствовать боль и сама пошла в наступление. Саламандра нарисовала в воздухе тот же знак, что и накануне в Камар-Тадже, и толкнула его вперёд, но противник успел увернуться. - В тебе больше не осталась космической энергии, а Проклятье Саламандры тебя вскоре погубит. Зачем тратить на тебя силы? - сказал Мордо, открывая портал. Он исчез, и только тогда Саламандра осмотрела комнату. За стулом, к которому она была когда-то привязана стояли четыре копии Мордо. Вскоре они рассыпались, потеряв связь с чародеем. Ещё в комнате был огромный стеклянный шкаф, в котором девушка увидела двойные кольца. Здесь было ещё множество артефактов... Вдруг что-то разбило стекло совсем рядом. Из шкафа вылетели перчатки ярко-оранжевого цвета. Не задумываясь, Саламандра натянула их на руки. Перчатки заканчивались у локтя и ... Они не сгорели. Это определённо был артефакт, а если они позволили себя примерить, тогда они ... - Мой артефакт.***
Неожиданно в Нью-Йоркском храме открылся портал и доктор Стрэндж ожидал увидеть всё, что угодно, даже приготовился к драке, но из портала вылетел велосипед, а следом вошла Саламандра. - Что случилось? - Я - Саламандра. - Я знаю. Саламандра, что случилось? - Мордо забрал магию, сдерживающую проклятье, а я - Саламандра. - Ты не можешь превратиться обратно? - Не могу. Тут Стрэндж заметил перчатки. - Перчатки Афины? - Я нашла их у Мордо. - Они превосходно влядеют боем, заживляют прикосновением ... Ослабляют боль, дают силы... Сосредоточься на них, подумай о том, кто ты, и тогда сможешь снова стать Аннабетт Клаймз. Саламандра кивнула, а Энн в этот раз даже не упала в обморок.***
- Тебе нужно сосредоточится на самой себе. Помирить Саламандру и Аннабетт. - Я поняла, но Вы должны мне помочь. - Чем? - Вытолкните моё астральное тело из физического после того, как я стану Саламандрой. - Вот почему я не могу прийти к внутренней гармонии. У меня действительно два астральных тела? - Я думаю, что мы с тобой две грани одной сущности. - То есть на самом деле мы одно целое? - Да. Передай сахару. - Пожалуйста. - Стивен! - Вонг появился, когда чародей читал книгу Калиостро. - Вонг, зачем меня так пугать? - Где Саламандра? Стрэндж показал на окно, где лежало бессознательное тело девушки. - Почему она опять... - Нет, она не упала в обморок. Просто у них чаепитие. - У кого? Стрэндж раздраженно захлопнул книгу. - Выдави своё астральное тело и увидишь. - Не надо никого выдавливать, - вмешалась проснувшаяся Энн. - Мы с Саламандрой нашли общий язык. Спасибо за совет, доктор Стрэндж. - Я ничего не понял, - только и смог сказать библиотекарь.