***
Путь до речки прошёл как-то по-странному: голова тролля всё ещё малость ныла, отказываясь воспринимать окружающий мир, а уж тем более — продуцировать мысль. Риджу просто смотрел себе под ноги и шёл по давно выученному маршруту к своему любимому месту. С высоты почти трёх метров бил водопад, превращаясь в бурную, но неглубокую — максимум по колено — речку, берега которой были усыпаны деревьями, создающими приятную тень даже в самые солнечные дни. Трава повсюду была сильно вытоптана; в этом прекрасном месте постоянно — даже сейчас, на рассвете — было много троллей. Окровавленный Риджу явно привлекал внимание окружающих, но никто не решался — или просто не хотел — предлагать ему помощь; хочешь выжить — выживай сам. Да и самому троллю в его состоянии было плевать на окружающих, ему было важнее, что его любимое место — водопад — никто ещё не занял. Он встал под поток: вода падала на широкие плечи и спину, унося с собой красные струпья, похожие на лепестки диковинных цветов. В голову полезли не самые приятные, но обычные для Риджу мысли. «Ну почему я? Почему эта зульфи привязалась именно ко мне? Я даже не хотел от неё ничего, она сделала всё сама, почему теперь я должен отвечать за это? Надо бежать, но она — шаманка, зараза, сделает куклу вуду и просто оторвёт мне ноги. Как мне теперь быть? Жить в храме, убирать дерьмо за детьми? Зульфи… она сказала, что я стану великим призвавшим Лоа, да ещё и её мужем. Разве великие призыватели Лоа убирают дерьмо? В любом случае, выбора, похоже, нет, придётся плыть по течению… Течение… Ну почему опять я?!» — только сейчас тролль вспомнил про грязную набедренную повязку, которая, возможно, уже стала чистой, но давно скрылась из виду. Солнце уже высоко — нет времени её искать, но и появляться в храме с членом наголо — не вариант: запросто примут за оскорбление. Придётся добираться до дома в таком виде; уж там у Риджу должна была заваляться хоть какая-нибудь одежда.***
Всю дорогу до храма Риджу приходилось поправлять на себе неудобные, жмущие штаны из жёлто-серой ткани; они давно были ему малы и хранились скорее как память, но за отсутствием иного варианта ему пришлось силой натягивать их на себя и надеяться, что эта ветошь не порвётся прямо на нём. Привычно голый торс тролль тоже решил закрыть рубахой, от которой пришлось оторвать рукава — заметно окрепшие за последние годы руки в них просто не пролезали. Больше всего Риджу беспокоился о том, что Зул’Тика примется высмеивать его детскую одёжку, но беспокойство в момент сменилось страхом: он наконец дошёл до храма и глянул на его вершину. Представляющий из себя огромную пирамиду, храм на вершине своей имел хорошо обозреваемую квадратную площадку — там проходили ритуалы и церемонии, на виду у всего племени. На этой площадке находились два силуэта: один стоял в полный рост, размахивал руками и, похоже, читал какое-то заклинание; второй казался почти вдвое ниже, — видимо, сидел или стоял на коленях, притом совсем не двигаясь. Спустя минуту первый потянул руки к голове второго, и тот моментально исчез из виду — упал в сторону, противоположную входу. До ушей тролля донеслись отголоски звука ударов, но не было слышно ни единого крика боли. «Похоже на какое-то жертвоприношение» — подумал Риджу, — «Но почему сейчас, за неделю до ритуала?». Тролль чувствовал, что играет с огнем; правда, с одной лишь разницей — это пламя догонит, поймает, найдёт и сожрёт в любом случае. Глубокий вдох в попытке унять дрожь в коленях, медленный выдох… тролль всё-таки решился войти. Просторное каменное помещение первого этажа встретило тролля недружелюбно — оно освещалось только факелами и редкими лучами солнца, что смогли пробиться через прямоугольные дыры в стенах под потолком. Отверстия эти были сделаны как подобие вентиляции, но с задачей своей явно не справлялись — внутри было жарко и душно. Десятки троллей сновали туда-сюда, появлялись из одних коридоров и прятались в других, носили кувшины, вазы, инструменты и прочую утварь. Риджу попытался найти Зул’Тику взглядом и только сейчас понял, что помнит только её платье и то, что было под ним, а вот лицо — совсем нет. Кричать на весь зал, полный зулов, было дурацкой идеей, так что ему оставалось хаотично бегать по помещению, словно бы он — ужаленная под гузно ящерица, и всматриваться в фигуры всех троллих, каких он только мог увидеть. Проблема, однако, решилась сама собой: кто-то схватил тролля за шиворот и с силой десятка диких тигров потащил в сторону, да так, что бедный Риджу только успевал переставлять ноги, чтобы не упасть. — Нравится смотреть на грудь — можешь полюбоваться моей, — раздался басовитый голос откуда-то сверху. Риджу повернулся на звук и действительно упёрся взглядом в грудь. Широкую, мускулистую мужскую грудь. Над ним возвышался огромный, на полторы головы выше него, тролль, сложивший на груди руки; даже в запястьях они были объёмнее, чем бицепс Риджу. Помимо прочего, ото всех остальных троллей этого монстра отличали крупные клыки — признак солидного возраста и высокого статуса. В его теле была и прослойка жира, но живот от неё свисающим не казался — под нею был чуть скрыт рельеф, но она весьма выгодно подчёркивала впалые бока. — Я… я… я Зул’Тику хочу… найти… — тролль начал заикаться, глядя на рассерженное лицо монстра, украшенное золотой серьгой в носу; две точно таких же торчали из нижней губы, мочки острых ушей наличествовали широко растянутыми тоннелями, а на голове… Оба виска у него были выбриты, от затылка до лба тянулся стройный, густой ряд волос, поставленных на манер гребня; даже с его грубой, угловатой челюстью причёска выглядела эффектно, визуально не расширяла голову и не создавала сбоку видимость петушиного профиля — словом, целиком и полностью ему шла. — Много кто её хочет… найти. Просто спросить никак было? — продолжал давить старший тролль, но, не дождавшись ответа, вынужденно смягчился; понимал, что Риджу был слишком напуган, чтобы сказать хоть что-нибудь вразумительное. — Ладно, чего ты хотел от неё, доходяга? Она сейчас занята. — Ну мы вчера… это… — тролль замешкался: сказать правду было нельзя, его бы просто высмеяли, мол, ага, как же, зульфи переспала с каким-то «доходягой» и позвала его к себе. — Что «это»? — Это… в общем, она позвала меня сегодня в полдень, сказала, что для ритуала. — Погоди, это ты что ль тот её котёнок? — Угу, — Риджу коротко кивнул. — Ага, зульфи так и сказала, что ты пришибленный какой-то, — большой тролль ухмыльнулся, — иди за мной, я тебя провожу, — не дожидаясь ответа, он повернулся и двинулся в направлении одного из многочисленных коридоров через весь зал, выставив на обозрение младшего собрата мясистую, крайне необычную для троллей ровную спину, переходящую в такие же внушительные ягодицы, скрытые короткими, до колен, матерчатыми штанами. Следовать за такой глыбой оказалось гораздо проще, чем хаотично бегать по комнате в поисках нужной троллихи: боясь сломать себе нос или клыки, все окружающие обходили гиганта за пару метров. Затем была страшная лестница. Страшная не потому, что там было темно или потому, что оступись сопровождавший Риджу хоть на одной из сотен крутых ступенек — ошмётки раздавленного после собирали бы не меньше двух недель, нет; страшно из-за того, что на вершине пирамиды на его глазах только что совершили ритуальное убийство. Кто знает, может, это тоже был кто-то, не умеющий держать свой член в штанах? С каждым лестничным пролётом надежда на то, что они идут не туда, что они сейчас повернут, остановятся на втором или третьем этажах, ослабевала. Спустя пару сотен шагов тролль вновь ощутил солнце на своей коже, — судя по большим отверстиям-окнам, это был последний зал перед выходом на крышу. В нём было так же людно, как и во всём храме: тролли и троллихи разных возрастов, все без исключения в боевой экипировке Аларионов, изобилующей красками, костями и зубами, набились в одну комнату в количестве, явно превышавшем возможности примитивной вентиляции, но вместо хаотичного муравьиного движения из стороны в сторону вообще не проявляли никакой активности; кто-то стоял, облокотившись о стену, кто-то сидел, поджав ноги под себя, кто-то вообще отвернулся к стене и рассматривал древние камни, из которых та была сложена. В комнате царила атмосфера молчания, сосредоточенности и словно бы траура. Тишину комнаты нарушали только шаги босых ног по ступенькам — сверху спускалась троллиха в платье, очень похожем на то, что было на зульфи, но эта была немного ниже и обладала куда менее впечатляющим телом. Войдя в комнату, она обратила внимание на новых гостей и тут же направилась к ним. Риджу успел испугаться и инстинктивно сделал шаг в сторону, чтобы скрыться от надвигающейся опасности за телом своего провожатого, но троллихе, как оказалось, он был вовсе не нужен. — Привет, братишка, — раздался высокий женский голос. Троллиха подошла на опасно близкое расстояние к гиганту и, ни капли не стесняясь, положила ему руку на грудь. Тот принялся поочередно напрягать грудные мышцы, как бы поигрывая ими, и дразняще подмигнул; оба засмеялись так, будто царящее в помещении уныние их вовсе не заботило. — Решил присоединиться к остальным и стать Его плотью? — с нескрываемой издёвкой спросила женщина. — Нет, живым я смогу послужить Ему гораздо лучше. Я шёл к зульфи, а точнее — мы. Познакомься, это — котёнок, — гигант хотел указать на стоящего рядом спутника, но только сейчас заметил, что тот спрятался за его спиной и немигающим взглядом смотрел в пол, — Зул’Тика предупреждала, что он зашуганный. — Это уже её дело, не смей сомневаться в её выборе, — отрезала троллиха и обратилась к Риджу. — Иди за мной, зульфи уже заждалась. Опять коридор и лестница, осталось немного; пара десятков ступеней — и Риджу будет на крыше. «Может, ещё не поздно убежать, пока она не смотрит?..» — промелькнула мысль, и тролль уже было повернул голову, чтобы осуществить задуманное, но позади шел всё тот же гигант, занявший своим телом чуть ли не весь проход — мимо такого не пробежишь. Пора принять свою судьбу, какой бы та ни была. — Здравствуй, котёнок! — Вот и знакомый голос; это она. Она стояла напротив, в том же платье, такая же красивая, только лицо её закрыла Раш’Ка¹. — Рада, что ты пришёл. Подойди ко мне, — тролль послушался. — Это теперь и твоё место. Посмотри вокруг, тебе нравится? С вершины храма открылся невероятной красоты вид на Зул’Гуруб: крыши лачуг из сена и глины проглядывали из-под густой зелени, любимая речка всё так же гостеприимно принимала десятки троллей, искавших спасения от зноя; за каменными стенами города виднелись густые джунгли, а внизу, у самого подножия храма, лежали тела. Не меньше дюжины сломанных тел с такой высоты были похожи на бесформенную груду мяса. Риджу отшатнулся и испуганно уставился на скрытое под маской лицо зульфи. Та засмеялась. — Что с тобой, котёнок? — троллиха искренне не понимала, что смутило Риджу в открывшейся картине. Тот, в свою очередь, просто не мог найти слов. Оправдываться? Просить о пощаде? О, Лоа, как же жалко он выглядит!.. Зульфи тем временем махнула рукой двум троллям, смиренно ждавшим у входа, после чего те ушли вниз, продолжая давить любопытством, которое Риджу принимал за злую иронию, а то и издёвку. — Ты не рад меня видеть? Или слуги встретили тебя недостаточно дружелюбно? Что тебя так беспокоит? Может, ты высоты боишься? Тем временем на крышу вернулись слуги, таща под руки одного из полуспящих Аларионов, ютившихся этажом ниже. Тот не оказывал никакого сопротивления, даже не смотрел на своих тюремщиков, — если являлись таковыми, конечно же. Воин, тролль, обвешанный деревянными пластинами на кожаных ремнях, покрытыми замысловатыми узорами, начертанными засохшей кровью, послушно передвигал ногами и отрешённо пялился в одну точку ровно перед собой. Сопровождающие подвели его к зульфи и вернулись к выходу. — Я знаю, что это поможет тебе отвлечься. Возьми, — жрица достала из ножен на поясе уже знакомый кинжал и протянула его Риджу рукоятью вперёд. Тролль послушно принял оружие. — Я… Я… Не понимаю. Что ты хочешь со мной сделать? — наконец испуганный тролль подал голос. — Так вот, получается, что с тобой такое, — троллиха захохотала и сквозь смех попыталась успокоить возлюбленного. — Ты испугался, что тебя принесут в жертву, как этих Аларионов? Первое, — троллиха вытянула руку, приблизив кулак с одним оттопыренным пальцем, — ты скоро станешь призвавшим Лоа, тебя никто и никогда не сможет заставить делать то, чего ты не захочешь. Второе, — к пальцу присоединился ещё один, — все воины, которых ты видел, частично усыплены, чтобы покинуть этот мир как герои, не корчась от боли. Каждый из них пришёл сюда сам, сам захотел стать плотью Хаккара. И третье, — ладонь раскрылась, — ты теперь выше каждого из них; каждый, кто позволит себе хотя бы обратится к тебе как к обычному воину, будет жестоко наказан. А теперь, призыватель, я хочу, чтобы ты стал частью ритуала. Этот, — троллиха указала на стоящего рядом без признаков сознания тролля, — должен стать частью тела нового Бога. Вуду изменит его плоть, перекроит органы, но, чтобы ускорить процесс, необходимо раздробить его кости. Ударь его ножом, подари ему почётную смерть, о которой он всю жизнь мечтал, и толкни вниз, пока он ещё на ногах. Буквально за пару минут Риджу из жертвы превратился в палача. Верилось с трудом, но стала бы зульфи просто так отдавать ему свой кинжал? Или это — очередная игра?.. Всё звучало складно, но было в этом что-то странное; эта игра с огнём всё сильнее путала мысли тролля, но жизнь, похоже, не оставляла ему выбора. Зульфи подвела воина ближе к краю и развернула лицом к центру. Риджу опасливо подошёл к нему почти вплотную и осмотрел с ног до головы; ничего необычного — такой же тролль, как и он сам: тот же рост, та же комплекция, только деревянные щитки на руках и ногах выдавали в нём Алариона. «Выскочка, напялил всё это щегольства ради. И кто тут теперь ничтожество?» — пронеслось св голове новоиспечённого палача. Обхватив кинжал поудобнее, Риджу сосредоточенно напряг руку и нанёс точный удар в середину его живота. Клинок вошёл по самую рукоять, прошёл через кожу и мышцы, как игла проходит сквозь ткань. Жертва даже не дёрнулась; Риджу посмотрел на по-прежнему не выражавшее никаких эмоций лицо и разочарованно отвернулся: если бы не потёкшие по руке струйки крови, не рефлекторно напрягшийся живот воина, вообще нельзя было бы понять, что тот умирал. «Нет, этого мало» — подумал тролль, взял торчащий кинжал обратным хватом и резко повёл его вправо, пока нож не оказался вне тела воина, оставив глубокую рану. Из вспоротого брюха тут же полезли алые капли, потекли вниз, преодолевая рельеф пресса, собираясь в крупные сгустки, и исчезали на уровне пояса, впитываясь в штаны, разрастаясь крупным красным пятном. Воин закашлялся, сначала пытаясь держать рот закрытым, но после, когда сдерживать себя стало невозможно, исторгнул из глотки ещё одну порцию крови, окропив ею грудь своего палача. Но Риджу ещё не насытился. Риджу раскрыл ладонь и пролез рукой в рану так, что внутри Алариона оказалась полная его ладонь до запястья; он нащупал внутри что-то, за что можно было ухватиться, сжал в кулак и дёрнул на себя, вытащив клубок истерзанных внутренностей. С хлюпающим звуком кишки упали на пол и испачкали его ноги. Силы окончательно покидали воина, ноги начинали подкашиваться, не выдерживая вес обескровленного, выпотрошенного тела. Вспомнив слова зульфи, палач упёрся окровавленной рукой в грудь тролля и без особых усилий оттолкнул его от себя. Тело безвольно полетело вниз спиной, несколько раз с хрустом ударившись о камни, но даже в падении в глаза жертвы так и не вселилось понимание происходящего — он так и не осознал, что умирает. За спиной Риджу раздались звонкие хлопки ладоней. — А у котёнка острые зубки, как я посмотрю, — восхищённо произнесла зульфи, продолжая аплодировать. — Это было великолепно. Не думала, что ты так жесток. — Я? Но ты же сама… — начал было тролль, не отойдя ни на шаг от места казни, завороженно любуясь кучей тел у подножия храма. — Я просила его убить, а теперь он, наверное, доживёт до момента, когда вуду прекратит действовать. Он очнётся весь переломанный, требухой наружу. Впрочем, уверена, даже в агонии он будет благословлять тебя — того, кто дал ему возможность стать телом Лоа, осуществил его мечту о почётной смерти, — троллиха подошла к Риджу сзади, просунула ладони под его опущенные руки и обняла за грудь, испачкавшись липкой кровью — единственным что осталось от Аллариона. Потом повела руки ниже, размазывая красное пятно по вспотевшему от палящего солнца телу и, наконец, остановилась на скрытой штанами выпуклости между ног. — Я смотрю, котёнку о-очень понравилось. Только сейчас Риджу заметил, что был возбуждён до предела. Для него это было странным; он возбудился не от голого тела перед собой, а просто оттого, что впервые в жизни доминировал, стал палачом. Зульфи тем временем спустила с тролля штаны, и его налившийся член буквально выпрыгнул из них. Не теряя времени, троллиха обхватила жаждущую плоть у самой головки и нежно провела до основания. Партнёр издал едва слышный стон, но внимание его всё ещё было сосредоточено на трупах внизу; даже ощущение тёплого дыхания на коже чуть ниже шеи и вжавшейся в спину женской груди не могли отвлечь его о мысли о том, что теперь он — вовсе не плотник, он стоит на вершине, пока те, кого он так ненавидел, бездыханные валяются на пыльной земле. Жрица продолжала своё дело; правда, судя по тому, как бьющееся сердце отдавало пульсом в члене, Риджу был уже на пике и без неё. Плавные, равномерные движения по стволу сменились грубыми и быстрыми. Тролль был уже близок: приоткрыв рот, он обнажил оскал и громко задышал сквозь зубы. Ощущение приближающегося оргазма словно бы сжало головку, спустя ещё пару резких движений извергнувшись несколькими порциями спермы, окропившей каменные плиты стены храма на метр вперёд. — Теперь это точно твоё место, — рассмеялась зульфи. — Ну и бардак ты тут устроил, чувак. Тролль посмотрел на пол: подтёки крови, остатки внутренностей, капли семени… И это всё останется на стенах храма навсегда, — даже через века, когда сам тролль умрёт, его следы будут частью главного святилища племени Гурубашей. — Прости, — виновато ответил он и повернулся к Зул`Тике. В нескольких метрах за её спиной он заметил стоящих у входа слуг, всё это время наблюдавших за процессом. Риджу поспешил убрать испачканный кровью, всё ещё эрегированный член обратно в штаны. Тролли у входа только глупо улыбались: им здесь приходилось видеть и не такое. Зульфи же тем временем обратилась к ним: — Шани, Трай, вы освобождаетесь ото всех ваших обязанностей. Теперь вы принадлежите Риджу; научите его всему, что умеете сами, и делайте всё, чтобы моему котёнку было хорошо. И найдите ему новую одежду, Призыватель Лоа должен выглядеть подобающе.