Поваренная книга приключенца - задание на пятерых

Наступило утро нового дня. Спустившись на первый этаж, герои обнаружили зал таверны, на котором ещё оставались следы вчерашнего шумного праздника. Эмма суетилась, заканчивая уборку. Тем не менее, у неё остались силы и на сытный, хотя и простой завтрак. Порций нужно было немного - столы пустовали. Селяне либо уже отправились по делам, либо всё ещё не проснулись. Кроме отряда, в таверне была лишь одна посетительница - молодая женщина с каштановыми волосами, печальными глазами, полным решимостью выражением лица и арбалетом с резным ложем на соседнем стуле. - Это вы идёте на вампира? – спросила женщина, едва увидев отряд. - Мы. А кто Вы, и что хотите? – ответил ей Вилрой. - Цина меня зовут. Вампир убил моего мужа несколько лет назад. Я долго боялась туда идти, но узнала про вас. Так что - я иду с вами, - резко ответила она. С этими словами решимость на лице женщины возросла в несколько раз. Спорить с ней никто не осмелился. Но один вопрос никак не выходил из голов героев – как вампир, которому природой предписано бояться воды, мог жить там, где течёт река? - Возможно, это и не вампир. Это же селяне, они всех в вампиры записывают, - предположил Няту, вспоминая поляну с костями. Остальные промолчали – их беспокоили те же мысли, что и кэтфолка. Кроме Арны – кентавр готовилась к приключению с улыбкой на лице. Праздник зарядил девушку новой волной решимости – теперь она точно знала, что после убийства вампира можно организовать ещё более весёлое событие! Например, полноценный деревенский ежегодный фестиваль по борьбе с вампиризмом. С этой милой дамой, их новой знакомой, в главной роли. Но, представляя себе этот героический поход на сельского злодея, Арна вдруг вспомнила о проблеме. - Есть одна сложность. В тот вход рядом с рекой я не пролезу. Есть ли другой путь? - спросила девушка на сильване. - Цина! Вы можете с нами пойти. Если покажете вход, куда сможет пролезть наш целитель, - произнёс Няту на всеобщем. - Кажется, помню я широкий вход в эти пещеры неподалёку. Я провожу, - ответила Цина. Эмма появилась за столом вместе с завтраком, состоящим из каши и хлеба, зевнула, пожелала приятного аппетита и продолжила уборку. Отряд вместе с Циной быстро съели предложенную пищу и направились к убежищу вампира. Цина повела героев по дороге и, немного не доходя до узкого входа в пещеру, в который заливалась вода, свернула налево. Пробираясь сквозь заросли кустарника, отряд вскоре добрался до разлива реки. Вокруг мелькали скалы и высокие деревья. - Осталось недалеко, - спокойно произнесла Цина. Вдруг со стороны заболоченных частей реки раздался глухой гул. Няту и Крозго заткнули уши, морщась от неприятного громкого звука. Вилрой достал свой меч и направился к источнику шума… ...их были сотни и тысячи. Крупных, размером с палец комаров. Со сводящим с ума писком они бросились на отряд. Арна закричала, замахала руками и затопала копытами, но это практически не задержало насекомых, которые, одни за другими, садились и кусали нежную кожу кентавра. Лишь сбили с ног шокированного паладина. Лёжа на земле, Вилрой пытался отмахиваться щитом, но и это приносило мало результата. Большинство комаров не могли пробиться сквозь броню, но голова и шея паладина остались незащищёнными. Именно туда и целились кровососущие твари. Глядя на это, Арна взмахнула руками и воззвала к чуду, призывая потоки воды, которые могли бы смыть с паладина надоедливых москитов. Но помогло это Вилрою лишь от тех насекомых, которые уже успели сесть на его кожу. Остальные же загудели в поиске новых жертв, к глубокому разочарованию Арны. Вилрой спешно встал на ноги и начал искать путь к отступлению. Крозго и Цине повезло немного больше - они стояли в отдалении от остальных. Комары не успели их заметить, но помочь товарищам орк и селянка тоже не могли. Стрелы и болты могли убить лишь несколько десятков насекомых из огромного роя. Хуже всех пришлось Няту и Рекси. Их чешуя и шерсть могла помочь от отдельных укусов, но не от десятков и сотен, особенно когда комары лезут в уши, ноздри, глаза и рот. Кэтфолк и драгонборн панически прыгали вокруг, пытаясь сбросить с себя насекомых. Наконец, Рекси удалось сосредоточиться на пару секунд. Девушка взмахнула руками и произнесла заклинание луча холода. Несколько десятков комаров замёрзли и упали на землю, но остальные лишь с большей яростью бросились на своих жертв. Преодолевая жуткий зуд от укусов, Няту с огромным трудом достал из рюкзака факел и поджог. Отмахиваясь открытым пламенем от насекомых, он с удивлением и облегчением заметил, что комары оказались достаточно умными, чтобы не приближаться к пламени. Но некоторые москиты, не успевая увернуться, мгновенно превращались в угольки и падали на землю. Яростно отмахиваясь щитом от комаров, Вилрой отступал к опутанными лианами горам. Пока неожиданно не заметил, что среди зарослей виднеется проход. Достаточно широкий и высокий, чтобы в него могла войти вся группа... Тем временем Рекси, стараясь не обращать внимания на оглушительный писк в ушах, сосредоточилась вновь и бросила в рой тварей заклинание разбивания. И вновь ещё десяток комаров с разорванными крыльями падали вниз. Другие же продолжили кусать и Рекси, и остальных героев. Потеряв терпение, девушка дыхнула на комаров льдом. Воздух вокруг драгонборна резко заледенел, и насекомые рядом с её лицом упали замертво. Рекси развернулась и направила ледяные потоки на тех, кто стоял за её спиной. И вновь рой понёс тяжёлые потери. Драгонборн осмотрела себя и обнаружила, что комаров рядом с ней больше не осталось. Арна продолжала делать то, что у неё получалось лучше всего - топтала копытами вокруг. Это помогало сбросить комаров с неприкрытого бронёй лошадиного тела. А Вилрой, заметив, как Няту размахивает факелом и поджигает москитов, убрал свой меч и последовал примеру кэтфолка. Вскоре комаров рядом с ним оказалось гораздо меньше. Рекси подошла к Вилрою и погрузила оставшихся насекомых рядом с ним в ледяные потоки. Паладин на секунду замер от неожиданной волны холода, но затем опустил щит и потухший факел и вздохнул с облегчением. Поняв, что против сразу трёх стихий им не совладать, москиты отступили обратно к реке. - Этих тварей тут немало водится. Надо быстрее идти ко входу, а то и другие прилетят, - предложила Цина. - А здесь мы не сможем пройти? - спросил Вилрой, очищая от лиан найденный вход в пещеру. - Не знаю. Я никогда не пользовалась им. Но здесь одна общая сеть, так что вполне вероятно, что и этот проход подойдёт, - ответила селянка. - Так почему бы нам не проверить? А то комары и вернуться могут, - произнёс Няту. Герои спешно зашли в тёмную пещеру, казавшейся безопасной. Они ошибались. Но, к счастью для отряда, этот вход оказался действительно связан с общей сетью пещер. Внутри было темно и сыро. Няту и Рекси могли видеть при плохом освещении, а Крозго и Арна - в темноте. Но зрелище поросших мхом каменных сводов от этого не становилось менее жутким. Вилрой зажёг факел, и герои отправились вперёд, на поиски вампира – мучителя деревни Бороон. Впереди что-то шуршало. Где-то вдалеке текла вода. Вскоре перед отрядом возникла развилка. Няту тихо прокрался, прижавшись к стене, и выглянул из-за поворота. Перед кэтфолком возник просторный зал, на полу которого что-то стояло. «Сталагмиты?» - подумал он и дал знак остальным заходить… …внезапный, пронизывающий душу вопль ударил по ушам героев. Все зажали руками уши, едва не выронив факелы. Цина, стараясь не сойти с ума от дикого звука, сползла по стене. Рекси внимательно осмотрела зал. Перед ней стояли огромные грибы, которые пронзительно кричали – то ли от страха, то ли просто по своей натуре. Девушка увидела, как из дальнего угла к ним медленно, подпрыгивая, что-то приближалось. Оно подскочило к Вилрою, и тот машинально стукнул приблизившийся объект мечом. - Всем отойти! – громко заревела драгонборн, стараясь перекричать грибной вопль. Подчиняясь скорее инстинкту самосохранения, чем команде Рекси, герои покинули зал, вновь оказавшись в коридоре. Оглушительный шум стих. Но в ушах героев, казалось, ещё долго стоял противный писк. Оправившись раньше всех, Арна спросила на эльфийском: - Что это такое было? - Грибы. Одни визжали, вторые прыгали, - ответила Рекси, стараясь глубже дышать, чтобы как можно быстрее вернуть нормальный слух. - Я что-то читала о таких. Это их защитный механизм. Они визжат при приближении чужаков. Но в целом – не опасны, - ответила Арна. - Тогда стоит ли их трогать? Только время терять. Если к ним не подходить, то пусть себе растут. Может, пойти дальше? – предложила Рекси, а затем перевела на всеобщий. - А если там тупик? Да и вдруг в грибах что-то ценное есть? – поспорил Няту, продолжая тереть свои острые кошачьи уши. - Тогда вернёмся. Они никуда не убегут, - настояла Рекси. - Пойдём уже. Я лично больше этот визг слушать не хочу, - подтвердил Крозго и первым пошёл по коридору дальше. Вилрой с факелом спешно обогнал орка, чтобы подсветить путь остальным. Какое-то время дорога была спокойной. Только в воздухе появился непонятный кислый запах. Прислушавшись и приглядевшись, никто не нашёл ничего опасного впереди. Пока, в один момент, на плечо паладина не упала капелька кислоты, зашипев на его наплечнике. Вилрой быстро отскочил назад. - Стоп. Здесь опасно, - сказал он и посветил на потолок. На потолке, искрясь в тусклом свете факелов, висела плесень серого цвета. От неё всё чаще вниз падали споры, похожие на комки слизи. - Это что ещё такое? И как нам тут пройти?! – возмутился Няту. Арна пригляделась к плесени поближе. Что-то показалось ей знакомым, но всё, что удалось вспомнить в тот момент – это то, что не всегда она бросает слизистые споры. Она шепнула об этом Няту на сильване. - Четвероногая наша говорит, что слизь эта не всегда капает. Но когда перестанет – она не знает, - сказал кэтфолк остальным. - Может, стоит вернуться и попробовать через грибы пройти? – предложил Вилрой. - Ну уж нет! – возмутился Няту, вспоминая пронзительный визг, - я лучше тут пойду. Может, удастся быстро пробежать. Ждите тут! Кэтфолк разогнался и спешно пробежал по коридору, скрывшись во тьме пещер. Но по его крикам боли остальным героям стало понятно, что без ожогов обойтись не удалось. - Надо что-то делать, надо ему помочь! – воскликнула на эльфийском Арна. Вилрой не понял Арну, но эта же мысль посетила и его. Движимый стремлением помочь другу, паладин набросил на себя плащ, способный защитить его от кислотных спор, и прошёл по коридору вслед за Няту. - Говоришь, они не всегда слизь пускают? Может, на свет или звук реагируют. Не помнишь? – спросила её Рекси. - Не помню. Но надо попробовать хоть что-то! Мы должны пойти за ними! – переживала кентавр. Драгонборн перевела на всеобщий свои предложения для остальных. Крозго почесал голову и погасил свой факел первым. - Я могу пойти первым. Если плесень эта и правда на свет реагирует, я вас через темноту проведу, - предложил он. - Попробуй. Но будь осторожнее, - попросила его Рекси и погасила свой факел. Остальные последовали её примеру. Пещера погрузилась во тьму. Перед Крозго возникли серые оттенки плесени на потолке и силуэты своих товарищей. Впереди же, в конце коридора, стояли Вилрой и Няту. Орк сделал шаг вперёд, поглядывая на потолок. А затем ещё один, и ещё несколько. Арна и Рекси оказались правы – плесень действительно перестала давать споры. - Она действительно реагировала на свет. Идём за мной, теперь тут безопасно, - сказал Крозго и вернулся к товарищам. Схватившись за Арну, которая тоже умела видеть в темноте, Рекси и Цина пошли к концу коридора вместе с Крозго. Как только все достигли безопасного места, Вилрой вновь зажёг факел. К этому моменту он уже исцелил Няту от кислотных ожогов. - Няту, тебе лучше? – спросил его паладин. - Да, но перед глазами всё ещё мутно. Кажется, я немного отравлен. Ничего, это пройдёт. Пойдём дальше, - ответил кэтфолк. Герои продолжали свой путь через туннели пещер. Вскоре перед ними возникло озеро из речной воды, протекавшей через скалы. Внутри пещеры она казалась почти прозрачной. Отряд всмотрелся в глубину потока, ища признаки опасности. И, убедившись в том, что поблизости не было врагов, герои решили перейти озеро вброд. Оно оказалось неглубоким – примерно по пояс всем, кроме Арны, которой озеро было по колено. Вода казалась необычно прохладной. - Наверное, тут есть подземные источники, - предположила Рекси. На другой стороне перед героями возник просторный пустой зал. Его своды были оплетены мхом, почва была сухой и плотной. - Хорошее место для лагеря, - отметил Крозго. - Не время сейчас останавливаться! Мы только пришли! – возмутилась Цина. - Не волнуйтесь. Мы рассуждаем на будущее, - успокоил женщину Вилрой. Тем временем, Крозго решил как следует осмотреть зал. Отсутствие живых существ или, хотя бы, каких-то признаков их жизнедеятельности показалось орку подозрительным. Обойдя каждый угол и закуток зала, он неожиданно наткнулся на скрытую под мхом потайную дверь. - Тут что-то есть! – сообщил он остальным. - Дверь. Открыть можно? Безопасно? – спросил его Няту. - Там вампир? – спросила Цина. - Мне-то откуда знать. Сейчас увидим, - ответил орк. Крозго как следует осмотрел дверь. Убедившись, что на ней нет ловушек, он потянул её на себя. Дверь поддалась не сразу – орку пришлось приложить немало сил, чтобы сдвинуть её с места. Но, через несколько минут, её удалось открыть. - Кажется, этим ходом давно не пользовались, - сказал он, - проверим, что там? - Только ты первым пойдёшь, - язвительно предложил Няту. - Да мне нетрудно. Я же мужик, - ответил ему Крозго и направился вперёд. Следом за ним направился Вилрой, за которым, по узкому коридору, по цепочке шли остальные. Арне пришлось изрядно пригнуться, чтобы попасть в проход. К её счастью, он оказался совсем недлинным. В конце пути оказалась другая дверь – без ловушек и замков. К удивлению Крозго, она открылась довольно легко. Орк попал в огромную комнату, украшенную резной каменной плиткой и высокими колоннами. На стенах виднелись непонятные, но прекрасные фрески, изображающие редких болотных тварей. В центре комнаты располагались каменные статуи двух лизардфолков, выполненные с удивительным вниманием к деталям. А в другом конце сияли два ярких белых шара. Их блеск, отражающийся на оружии в руках статуй, делал его похожим на настоящее. Крозго аккуратно проверил комнату перед собой на ловушки. Не найдя их, он сделал шаг вперёд и прошёлся вдоль стены до одной из колонн, расположившись рядом с ней, чтобы дать войти и другим. Что-то показалось орку странным в том, как устроена эта комната. Но ответа на этот вопрос он найти не смог. - Вперёд! Только аккуратно. Я пока не всё тут ещё осмотрел, - позвал товарищей Крозго. Вилрой вошёл следом, смело направляясь прямо в центр помещения. Раздался металлический лязг и сильный грохот. - Паладин! Аккуратнее! Ну куда вас всё время несёт… – возмущённо крикнул Крозго, пытаясь предупредить товарища. Но не успел. Потому что статуи вдруг ожили, стряхнув со своих каменных тел слой пыли и песка. Их оружие оказалось вовсе не декоративным. Первый лизардфолк встал в боевую стойку со щитом и топором, а второй поднял огромную алебарду. Глядя на это, Вилрой достал меч и щит и приготовился нападать. Следом за ним вошли Няту и Цина. Селянка, увидев огромные ожившие каменные статуи, шагающие к паладину, побежала в угол комнаты и начала заряжать арбалет. А Няту прокрался за спину к статуе с алебардой и стал думать, как бы быстрее обезоружить противников. «Если они начнут махать мечами и топорами, живыми нам точно не выбраться» - подумал кэтфолк. - Хранитель, дай мне сил! – воскликнул Вилрой, стремясь прогнать собственный страх от внезапной перемены ситуации и ударил статую с топором своим мечом. Лизардфолк легко блокировал атаку своим щитом, и ударил паладина в ответ. Топор коснулся брони Вилроя, и мужчина зашатался. Броня паладина выдержала. В отличие от топора, с которого упали вниз пара металлических деталей. И лизардфолк предстал перед ним, вооружённый трезубцем. Крозго перестал ждать. Прячась за статуей, он достал свой лук и крепкую адамантиевую стрелу, натянул тетиву и поразил лизардфолка с алебардой. Остриё крепко воткнулось в каменную ногу статуи. Враг заскрипел, повернулся в сторону орка и приготовился нападать. Вошедшая в комнату Арна, увидев огромные статуи перед товарищами, бросилась на помощь в центр комнаты, встав рядом с Вилроем. Впервые девушка отбросила в сторону свою созидательную суть и достала из ножен крепкую саблю. Перед врагами стояла вовсе не нежная девушка, любящая праздники. Их противником стал кентавр – представитель народа потомственных степных воителей. Лизардфолк с алебардой замахнулся на Крозго, оставив на его плече длинную кровавую рану. Застонав от боли, орк с трудом сохранил равновесие и начал искать путь к отступлению. Маленькое лезвие на его луке совершенно не подходило для борьбы с огромным двуручным оружием. Услышав шум и крики, Рекси ворвалась в комнату и сразу оказалась в самой гуще боя. К несчастью драгонборна, лизардфолк с алебардой оказался прямо перед ней, и уже заметил её. Девушка попятилась в сторону своих товарищей, стараясь не привлекать внимание грозного врага. Противник оказался быстрее – одним мгновенным движением он развернулся к Рекси и разрезал девушке живот огромным лезвием. Зашатавшись, драгонборн схватилась за рану, мгновенно окрасившей красным её волшебное одеяние, и упала на плечо стоявшего неподалёку Вилроя, а после сползла на пол и лишилась чувств. - Рекси, нет! – воскликнул шокированный паладин. Вилрой отступил к раненой девушке, прикрывая её. - Арна, сделай что-нибудь! – в отчаянии крикнул он. Паладин ударил по лизардфолку с алебардой мечом. Лезвие прорубило каменную плоть, обнажив металлические механизмы внутри статуи. К счастью для Крозго, враг сам отошёл от него. С сочувствием взглянув на истекающую кровью Рекси, орк достал две стрелы - адамантиевую и бронебойную, с игольным стальным наконечником. Крозго направил их прямо на врага с алебардой. Адамант легко пробил крепкую каменную руку. По стреле побежали электрические разряды. Бронебойная же лишь слегка задела твёрдую поверхность вражеского плеча. Цина не стала рассуждать долго. Она выстрелила во врага с алебардой, но болт лишь слегка задел каменную ногу. Выругавшись, селянка начала перезаряжать арбалет. Тем временем, Няту, глядя на лежащую у стены раненую девушку, решил пойти на отчаянный шаг. Выскочив из-за стены, он подошёл вплотную к статуе, схватился за рукоять алебарды хвостом и резко развернулся, вырывая её из рук врага. Лизардфолк попытался вновь схватить улетающее оружие, но соревноваться в скорости с кэтфолком было бесполезно. Алебарда громко и звонко упала на пол, отлетев в другой конец комнаты. - Ради Освободителя, Рекси, потерпи немного! – крикнула Арна и бросилась с саблей на врага с трезубцем и щитом. Противник легко заблокировал кентавра, поскрипев каменными руками. Оставшись без алебарды, каменный лизардфолк пустил в ход другое оружие, которым наделили его скульпторы – свои крепкие металлические зубы и когти. Бросившись на паладина, он ударил обеими лапами, а затем вытянул шею для укуса. Вилрой едва успел закрыться щитом. А затем резко ударил мечом в ответ, прорубив руку статуи в месте, где торчала адамантиевая стрела. Лезвие воткнулось в каменно-железное тело противника. Лизардфолк задёргался, в месте удара заискрили электрические разряды. После чего грозный страж комнаты упал на пол и перестал двигаться. «Не зря я потратился на эти металлические стрелы», - подумал Крозго, готовя одну из них и целясь во второго противника. Адамантиевый наконечник воткнулся в спину лизардфолка с трезубцем, отвлекая того от попытки воткнуть оружие в тело Арны. Второй раз орк выстрелил бронебойной. Она также попала в цель – прямо в трещину на спине, возникшую от предыдущей атаки. Цина продолжала перезаряжать арбалет, надеясь, что успеет помочь павшей девушке. К сожалению, процесс был не таким уж и простым для простой селянки. Болты выскальзывали из трясущихся рук женщины, заставляя ту нервничать ещё сильнее. «Да она же не протянет так долго», - подумал Няту и попытался проскочить к раненой Рекси мимо занятого Арной врага. Как оказалось, каменные статуи тоже умеют отвлекаться. Лизардфолк ткнул трезубцем в оказавшийся поблизости бок кэтфолка. Няту взвыл от боли и спешно пригнулся. - Чтоб эту штуку да в задницу этого скульптора засунуть! – крикнул кэтфолк в пространство. Няту отполз подальше от врага и ощупал место удара. Рана оказалась несерьёзной, но крайне неприятной для его самолюбия. Видя раны своих друзей, Арна закричала от ярости и отчаяния, пытаясь выбить из рук лизардфолка столь опостылевшее оружие. Не ожидая такой прыти от лекаря, каменный страж сам не понял, как его щит оказался на полу. Девушка заметно приободрилась. Но и лизардфолк решил не терять времени даром. Один взмах трезубца – и сабля Арны тоже оказалась на полу. - Держись, Рекси! – прошептал Вилрой и направил целительную силу в драгонборна. Через секунду кровотечение прекратилось, и девушка пришла в себя. В её голове гудело от боли и потери крови. Рекси попыталась вспомнить хоть какое-то заклинание, которое могло помочь товарищам бороться. Но даже лицо прекрасного Багамута смогла воспроизвести в своём разуме с огромным трудом. Наконец, Рекси нашла способ помочь товарищам и без её участия. - Я буду в порядке, - тихо ответила ему Рекси и присела, облокотившись о стену. Собираясь с силами, девушка начала читать длинное заклинание призыва монстра, которое, по неизвестной ей самой причине, помнила лучше всего. Не желая больше тратить адамантиевые стрелы, Крозго направил во врага две обычные игловидные. Одна из них сломалась, попав в целую руку. А вторая угодила всё в ту же трещину, отколов кусок камня со спины. - Не такой уж ты и прочный, - злобно прорычал орк. Цина снова выстрелила в статую, оставив на торсе лизардфолка маленькую трещинку от болта. Глубоко вздохнув от разочарования, женщина начала перезаряжаться. Няту подошёл к селянке и снял со спины собственный арбалет, решив продолжать бой уже с расстояния. Зарядив болт, он приготовился стрелять. Цина понимающе кивнула кэтфолку. В этот момент Рекси закончила с чтением заклинания и перед ней появился обычный, как казалось, барсук. - Атакуй! Защити нас, - прошептала ему драгонборн. Барсук бросился кусать каменную статую, но лишь стачивал зубы об их крепкие ноги. Зато животное прекрасно отвлекало стража от борьбы с реальными противниками. Паладин не стал тратить время даром. Схватив меч и щит, он бросился на статую. Удар пришёлся в свободную руку, в которой лизардфолк раньше держал щит. От стража отвалились куски камней, но он продолжал крепко стоять на ногах и охранять таинственную комнату. Няту нацелил арбалет в повреждённые участки статуи и выстрелил. Болт отскочил, но сделал трещину на спине стража заметно длиннее. Арна вздохнула с облегчением, увидев, что Рекси пришла в себя. Пока Цина перезаряжала арбалет, кентавр лягнула статую с намерением обезоружить. Повреждённый страж, зашатавшись, уронил трезубец на пол, заставив девушку хищно улыбнуться. Лизардфолк бросился на кентавра с когтями и зубами. Острые руки оцарапали крепкое лошадиное тело, но Арна практически не заметила ран, готовясь продолжать бой. Но долго ждать кентавру не пришлось. Барсук со всей силой впился в камень зубами, на секунду отвлекая стража. Каменный лизардфолк наступил на зверька, превращая его в кровавое месиво на полу. Но этих нескольких секунд времени оказалось достаточно. Вилрой замахнулся в последнем ударе в открывшуюся широкую трещину и поразил статую мечом. Страж упал, заискрил и задёргался, а затем затих навсегда. Арна подняла с пола брошенную саблю, убрала в ножны и подбежала к раненой Рекси. Исцелив её настолько, насколько было возможно, кентавр помогла драгонборну подняться на ноги. - Я сделала, что смогла. Теперь тебе нужно отдохнуть, - сказала она ей на эльфийском. Рекси осмотрела комнату и увидела лежащую на постаменте книгу в другом конце помещения и два огонька, сияющих рядом с ней. Они зависли в воздухе, освещая комнату нежным белым светом. Подлетев к Няту, они прошептали ему на всеобщем: “Освободи нас”. Няту потряс головой, отбрасывая видение. - А это что там такое? – заинтересованно спросила девушка на всеобщем, едва её глаза вновь начали нормально видеть. - Сначала нужно отдохнуть, а потом уже смотреть и разбираться. Предлагаю отступить в лагерь, - предложил Вилрой, занимаясь ранами Няту. - Но оружие надо забрать с собой! – уверенно заявил кэтфолк, - и статуи утопить. А то мало ли что. - Цина, ты почему так мажешь? Ты вообще умеешь с арбалетом обращаться?! – возмущённо спросил селянку Крозго, убирая за спину лук, - Может, тебя научить?! - Спасибо, я обойдусь. Может, возьму оружие попроще. Так я с большей вероятностью смогу убить вампира! – уверенно ответила орку женщина. - Вон, возьми трезубец. Вы, сельские фермеры, вроде умеете обращаться с вилами. Принцип тот же, - насмешливо ответил Няту. - А вообще, я считаю, тебе лучше вернуться. Я обещаю, мы принесём тебе голову этого вампира. Прислушайся, пожалуйста. Тебя здесь могут убить, - обеспокоенно обратилась к селянке Рекси. Цина на секунду замешкалась. А затем повесила арбалет на спину, подняла с пола трезубец и ушла через тоннель в предыдущий пустой зал. - Если нужно, я пойду одна. Если хотите, присоединяйтесь. Жду рядом, - бросила женщина вслед, не оборачиваясь. Вилрой укоризненно посмотрел на остальных и поплёлся вслед за Циной. - Разбиваем лагерь. Нам всем нужен отдых, - сухо произнёс паладин. Рекси, пошатываясь, пошла вслед за ним. Крозго и Няту взяли за ноги по каменному стражу и поволокли к озеру. С трудом дотащив их, они скинули павшие статуи в воду. На воде мелькнул остаточный электрический разряд. - Вот теперь можно и отдыхать, - прошептал Няту и начал расстилать спальный мешок. - Не самое лучшее место для ночлега. Но другого нет, - ответил Вилрой и занялся тем же самым. Герои прилегли отдохнуть, и только Вилрой остался сидеть на страже. А Цина сидела в тяжёлых раздумьях, глядя на успокоившуюся поверхность озера. Примерно через час вдалеке послышался шум шагов. Паладин подскочил в тревожном ожидании. Но, к его радости, это оказались не враги. Из-за поворота появился Деррек с охапкой дров за спиной. Внимательно оглядел героев, а затем, чтобы не тревожить спящих, он подсел к Вилрою и начал говорить очень тихо, попутно разводя костёр. - Хорошо, что я вас нашёл. В деревне все волнуются – прошло уже полдня, а вас нет, - сказал он. - Пещера оказалась довольно большой. И мы пока ещё не всё успели осмотреть. Как отдохнём, сразу пойдём, - ответил ему Вилрой. - Раненые есть? - Да, как видишь. Но не сильно. Хотя, Крозго не помешало бы подлечить – его поцарапали сильно, - рассказал Вилрой, показывая на спящего в углу орка. - Как он вообще? Нормально себя ведёт? – шёпотом спросил Деррек. - Пока да. Подозрений не вызывал. Но мы наблюдаем. - Цина, а как Вы? Не ранены? – уточнил паладин у сидящей неподалёку селянки. - Я в порядке, - сухо ответила женщина. Деррек поджёг дрова. По пещере распространилось приятное тепло. - Вам ещё нужно что-то? – уточнил паладин. - Не помешала бы помощь и немного еды, – попросил Вилрой. - Постараюсь помочь чем смогу. Вернусь позже, когда вы отдохнёте. С этими словами Деррек встал и собрался идти к выходу. По дороге он подошёл к спящему Крозго и коснулся плеча орка, заживляя оставшуюся царапину. Цина и Вилрой вскоре тоже задремали, глядя на трескающееся пламя… …Деррек вернулся через восемь часов вместе с закусками, переданными обеспокоенной Эммой. К тому времени, уже все герои успели проснуться. Вилрой молился Хранителю, Рекси повторяла заклинания из магической книги. А Крозго сидел и доедал свою порцию, которая казалось ему возмутительно маленькой. Что-то внутри него откровенно негодовало от подобного развития ситуации. Хотелось просто взять и убить всех находящихся в комнате, а кости сбросить в озеро, вслед за статуями. Орк на мгновение задумался – а почему вдруг вообще его начали беспокоить такие вещи? И откуда в его голове взялись столь мрачные и непродуктивные мысли? «Возможно, я всё-таки заболел. И значит, скоро умру», - с грустью подумал Крозго. В ответ на это некий внутренний голос разразился смехом. «Кто ты? И что ты хочешь от меня?» - спросил орк мысленно. Но, в ответ на это, голос затих, унеся вместе с собой и жестокие образы убийства товарищей. - Что теперь планируете делать? Нашли вампира? – спросил героев Деррек. - Пока нет. Но здесь есть комната, с книгой и фресками на стенах. Может, если её осмотреть, то станет ясно, где искать вампира этого. Там ещё какие-то два шара светятся и разговаривают, - ответил паладину Няту. - Показывайте, - попросил паладин. Отряд вместе с Дерреком вошёл в просторную комнату, где совсем недавно кипел ожесточённый бой. На полу виднелись следы крови, оставленные героями. Но это было далеко не самое страшное, что можно там найти. При осмотре комнаты, в стенных нишах стояли три скульптуры, которые могли напугать своим видом даже самого сурового и опытного воина с железными нервами. Та, что слева изображала чууля – опасного водного ракообразного монстра с устрашающими клешнями. Вторая, стоявшая справа, изображала воинственную нагу в полный рост. А по центру расположился огромный монстр, похожий на осьминога, размахивающий тысячами щупалец. Увидев статуи, Рекси нервно вздрогнула, опасаясь, что эти статуи легко могут ожить и снова бросить её на грань смерти. Огромные щупальца скульптур блестели, не тронутые временем. Драгонборну показалось, что в любую минуту они изогнутся и схватят её или кого-то из товарищей. Разглядывая статую со щупальцами, Вилрой вдруг осознал, что узнаёт этот образ. - Кажется, я знаю, кто это. Это одна из самых известных и любимых форм злого бога Ловца – Чёрные Щупальца. Видимо, когда-то здесь был его храм, - объяснил он. - Ловец – не самый приятный бог. Хотя бывают создания намного хуже, - добавил Деррек в попытке разрядить обстановку. Но получилось не слишком хорошо. Потому что паладин решил перевести результаты своих умозаключений на эльфийский, для Арны. Девушка тут же вздрогнула и заёрзала, оглядываясь на страшные статуи. - О, нет! Только не Ловец! Мы же тут в его обители! Освободитель, не оставь меня! - воскликнула кентавр на эльфийском. А затем медленно начала пятиться назад в страхе. И случайно наступила копытом на спрятанную нажимную плиту. Откуда-то сверху на девушку упала тонкая сетка, пропитанная неизвестным токсином. Кентавр вскрикнула от неожиданности и начавшегося жжения от яда. Рекси отшатнулась изгибов скульптур, не сразу поняв, что опасность шла не от них. Деррек среагировал практически мгновенно. Достав меч, он перерезал сеть, освободив целительницу. - Не думал я, что новые ранение вы успеете получить уже при мне. Ну, что же теперь поделать, - ответил он и слегка ослабил действие токсина на кожу девушки. К сожалению, яд уже успел попасть в кровь, и у Арны закружилась голова. Впрочем, недостаточно сильно, чтобы уронить целого кентавра. - Спасибо, - ответила она на эльфийском, - буду осторожнее. - Крозго, серая твоя морда! – грубо воскликнул Няту, - а тебя мы зачем с собой вообще взяли? Рацион подъедать? Давай иди ищи ловушки! Крозго не ответил ничего. Кэтфолк невероятно раздражал его – хотелось сию секунду просто бросить его об стену. Но орк знал себя слишком хорошо, чтобы отличить свои мысли от чужих. Да и правоту Няту в глубине души признавал. Обыскав комнату, вскоре Крозго нашёл ещё одну спрятанную в стене дверь. Других ловушек в помещении, на взгляд орка, не было. Впрочем, Няту был столь раздражён по совсем другой причине. Ведь, как только он подошёл к светящимся шарам, они начали тихим звуком, состоящим из электрического треска, убеждать кэтфолка на всеобщем: «Освободи нас! Освободи!» В какой-то момент их речь стала достаточно громкой, чтобы на него обратили внимание и другие герои, стоявшие неподалёку. - Кто вы такие? Как попали сюда? Как давно вы здесь? – спросил висящие шары Вилрой. - Давно. Нас принесли сюда, чтобы создать болото. А затем оставили. Освободите нас! – сильнее потребовали шары. - Как мы сможем это сделать? – Вилрой осмотрелся, пытаясь найти какие-то удерживающие рычаги. - Всё есть в книге, - ответили шары и пустили слабую и тонкую молнию в сторону лежащего на постаменте тома. - Похоже, придётся нам всё-таки её взять. Крозго, там нет ловушек? – поинтересовалась Рекси. - Вот сейчас и узнаем, - уверенно ответил орк. Вилрой подошёл ближе к постаменту, дав остальным знак держаться подальше, и встал рядом с Крозго. Орк осмотрел книгу со всех сторон, ища скрытые ловушки или другие механизмы. - Может, попробовать скинуть книгу? Подцепить той же алебардой или трезубцем, - предложил паладин. Крозго не ответил. Глядя на то, как аккуратно лежит книга, и как удобно расположен постамент, орк понимал, что здесь просто обязана быть ловушка. Но он вдруг поймал себя на том, что почему-то не хочет предупреждать товарищей об опасности. - Я…ничего не нашёл, - произнёс Крозго не по своей воле. Вилрой взял лежащую на полу алебарду, встал боком к книге и подцепил широким концом. Но та, по какой-то причине, даже не сдвинулась с места. - Как любопытно, - заметил паладин, - видимо, держит какая-то магия. Придётся пробовать руками. Встав с другого бока от книги, Крозго протянул руки к книге и одним резким движением снял её со стойки. На постаменте оказались спрятанные трубки, которые тут же выпустили токсичный дым. Он попал прямо на орка, и у того зарябило в глазах. Он слегка задел и паладина - и тот поспешил отойти от постамента, утащив Крозго вслед за собой. Книгу удержать в руках орку, тем не менее, удалось. - Что там, что там? Дайте посмотреть! - оживлённо интересовалась Арна. Крозго открыл книгу и немного полистал, переворачивая запылившиеся от времени страницы. На него глядели осьминогоподобные монстры и другие болотные твари, которые вообще могут водиться в мире. Некоторых из них он видел в первый раз в жизни. - Твари болотные. И молитвы всякие на всеобщем. Кто в них разбирается? - спросил орк. - Пусть Арна попробует первой. Может, узнает что, - предложил Няту. Крозго передал таинственный том кентавру. Девушка изучала книгу какое-то время, определённо находя закономерности в написании и иллюстрации ритуалов. Видимо, речь шла как раз о божестве этого места - Ловце. Но большего девушке из книги, написанной на иностранном языке, не удалось. А ещё - там были щупальца. - Щупальца! Фу, мерзость! И ритуалы какие-то. Не знаю я, что там, - воскликнула девушка на сильване и протянула книгу товарищам. Остальные тоже по очереди попробовали понять тайны, скрывающиеся на страницах. И пришли к тому же - книга определённо требовала более длительного изучения. Няту посмотрел на шары, зависшие поблизости в тревожном ожидании. - Вы знаете страницу, где есть ритуал, который может вас освободить? - спросил он их. - Не знаем… - печально потрещали они. - Тогда нам нужно время, чтобы разобраться, как вам помочь. Придётся немного подождать. Но сначала можете подсказать, есть ли здесь ещё кто-то живой, кроме вас? - произнёс Няту. Шары затрещали сильнее, засветились и пустили длинную молнию в боковую стену комнаты. - Есть. Странный. Пахнет молнией. Сильнее нас, - ответили они. Крозго бросился к стене в поиске потайной двери. Он ничего не находил, но внутренний голос настойчиво твердил, что что-то здесь определённо есть. - Серый, ты чего? Даже я вижу, что тут нет ничего. Выход там! - иронично произнёс Няту, показывая на дверь. - Что-то подсказывает мне, что здесь есть дверь, - продолжая поиски, ответил Крозго. - Не могу себе представить, что это могло бы быть. Но надо уже идти! Иди осматривай настоящую дверь! - настоял кэтфолк. Крозго оторвался от процесса и последовал за Няту. В мыслях орка доносился ехидный злобный смех… ...Дверь оказалась не заперта. Но, приглядевшись внимательней, орку стало очевидно, что в этом проёме определённо есть ловушка. И непростая. Потому что прямо перед дверью лежали длинное щупальце и палка из серебра непонятного на первый взгляд назначения. Приглядевшись, Крозго понял, что его обладатель, видимо, пытался открыть дверь. Но попал в ловушку и потерял конечность. Увидев щупальце, Вилрой удивлённо спросил: - Это что ещё такое? - Понятия не имею, но, кажется, Арне его лучше не видеть, - ответил Няту. - Меня кто-то звал? Вот и я! - произнесла кентавр, подходя к выходу из комнаты. А затем увидела на полу щупальце и закрыла себе рукой рот, чтобы не закричать. - Всем отойти в сторону! - произнёс Крозго, прислонился к стене и открыл дверь на себя. Огромное лезвие, призванное оставить без рук и головы всех пытавшихся открыть дверь, с грохотом упало вниз. К удивлению орка, ловушка предназначалась не для них. Она была установлена с другой стороны. Перед ним показалась просторная и пустая комната, выполненная в той же архитектуре, что и храмовый зал. Крозго аккуратно вошёл первым, внимательно делая каждый шаг. За ним последовали оба паладина. Последний раз оглянувшись назад, Вилрой решил поискать источники зла. К его удивлению, довольно сильная аура исходила именно от светящихся шаров. Они определённо не были добрыми. Няту, который шёл следом, быстро засунул найденную книгу себе в рюкзак. Изучить её кэтфолк решил раньше остальных. Так, на всякий случай. За кэтфолком шла Цина, удерживая в руках огромный трезубец. Комната оказалась пустой и тихой. а секунду замерев, орк прислушался в поисках опасностей. Но ответом была лишь глубокая темнота и тишина каменных сводов. В противоположной части комнаты. виднелась ещё одна дверь. Следом за орком в комнату вошли и остальные. Крозго подошёл к противоположной двери и увидел нажимную плиту. Понять, что она могла сделать, орку не удалось. Быстро разоружив и эту ловушку, Крозго открыл дверь на себя. Перед ним возник узкий тоннель, который можно было преодолеть, только идя в ряд. Пару секунд постояв в раздумьях, отряд принял решение продолжать свой путь. - Я пойду первым. Проверю, насколько безопасно впереди, - тихо произнёс орк и, не спеша, шагнул в темноту туннеля. Вскоре перед орком показался поворот, из-за которого которого доносился непонятный запах. Остановившись возле угла, орк дал знак остальным медленно подходить. Темнота каменных сводов одновременно пугала и манила героев неизвестностью впереди. Крозго стоял рядом с поворотом, пытаясь понять, есть ли поблизости враги. Сзади, так тихо, насколько это было возможно для тяжеловесного паладина, подошёл Вилрой. - Дальше безопасно? – спросил он, постепенно приближаясь. Тем временем, Няту и Деррек вышли в тоннель из комнаты, ожидая реакции товарищей впереди. - Пока не уверен. Но ничего другого не остаётся, надо идти рано или поздно. Не стоять же тут вечно, - ответил ему Крозго. - Хорошо. Тогда я иду вперёд, - ответил Вилрой и свернул за угол. И увидел парящего сбоку широкой пещеры кошмарного грелла – монстра с осьминожьим клювом и щупальцами. Два из них были отрублены под корень, а на их месте виднелись уродливые шрамы. Перед монстром лежала горка из тяжёлых камней. Грелл жутко заверещал и кинул камни прямо на стоящих в проходе Вилроя и Крозго. - Поберегись! – крикнул Вилрой, спасаясь от летящих на него булыжников. Один из них больно ударил паладина в лоб, и тот упал на землю упал рядом с Крозго. - Вот же тварь какая! – воскликнул орк, приготовил огненную стрелу и запустил её прямо в туловище существу, сразу же начиная готовить следующую, с игольчатым наконечником. Грелл заверещал от жжения, стремясь выдернуть торчащую стрелу, обхватив щупальцем древко. Но туда угодила вторая, буквально пригвоздив длинную конечность к его телу. Монстр яростно завопил, готовясь бросаться в атаку. - Что там такое?! – закричал Няту, кинувшись по коридору по направлению к широкой пещере. - Стой, осторожнее! – крикнул ему Деррек, побежав следом. Но кэтфолк уже успел забежать в пещеру и оказался слишком близко к опасному врагу и его длинным и ловким щупальцам. В этот момент одно из них схватило Няту за пояс и быстро потянуло на себя. Деррек едва успел добежать до товарища, после чего тут же схватил его за край одежды и потянул назад. Кэтфолк попытался сбросить с себя ужасный захват, отступая по направлению к паладину. Но не смог - другие два щупальца тут же подтянулись, забрались под рубашку Няту, связывая несчастного по рукам и ногам. В руках Деррека остался лишь жалкий кусок одежды схваченного кэтфолка. Вилрой встал на ноги и выхватил меч со щитом. Воззвав к Хранителю, он бросился к греллу с намерением сокрушить зло. Когда паладин оказался достаточно близко, враг потянул к нему свои щупальца, намереваясь защититься. Но Вилрой, охваченный священным пылом битвы, со всей силы ударил мечом по телу монстра. Из глубокой раны, нанесённой благословлённым паладином, хлынула кровь. Грелл застрекотал от боли, едва не выронив Няту из жуткой хватки. Поняв, что впереди кипит бой, Рекси и Цина быстро подбежали к Крозго, наблюдая страшную картину мучений Няту. Взмахнув руками, Рекси начала читать своё длинное заклинание призыва барсука. Конечно, драгонборн слабо представляла себе, чем слабый зверь мог помочь в бою против столь страшного монстра. Но самой попадать под щупальца девушке не хотелось, а времени у Няту оставалось всё меньше с каждой секундой. - Ну и ну, - нервно прошептала Цина, достала арбалет и начала его заряжать. Залезть в тоннель для Арны вовсе не было простым занятием. Кентавр едва помещалась в коридор, и каждое движение стоило девушке непомерных усилий. Острые камни царапали и натирали как лошадиную, так и человеческую кожу кентавра. А звуки боя впереди и крики товарищей практически ввели девушку в состояние паники. На ходу сменяя сильван на эльфийский и наоборот, Арна тихо, с надрывом говорила в пустоту: - Пожалуйста, заберите меня отсюда! Я хочу домой! Грелл поднял кэтфолка под потолок и начал трясти как детскую игрушку. Напрасно Няту пытался освободиться - щупальца лишь сильнее сжимались, перемещаясь к наиболее уязвимым местам на его теле. Каждое движение приносило кэтфолку всё больше нестерпимой боли. Кэтфолк истошно мяукнул - и остальным оставалось только гадать, куда же мог надавить грелл с такой силой, что даже натренированный монах начинает визжать как котёнок. Глядя на страшное зрелище, орк проникся к кэтфолку глубоким состраданием, крайне редким чувством для его народа и него самого. Но крики Няту длились недолго. Грелл выпустил из щупалец яд, от которого кэтфолка в одно мгновение полностью парализовало. В воздухе сильно запахло чем-то кислым. - Вот же выродок! - прорычал Крозго, готовя для выстрела две стрелы с ребристыми наконечниками. Такие невозможно вытащить из тела, не причинив ещё большего вреда. Одна из стрел попала в цель. Грелл заверещал от ярости, но орк был слишком далеко от его смертоносных щупалец. А паладины, стоящие рядом со своими острыми мечами, оказались для монстра слишком проворными. Деррек посмотрел на грелла и висящего в воздухе Няту. - Ты бей, я освобожу, - предложил Вилрой. Деррек кивнул в ответ и перекатился за спину чудовищу, нанося тому удар. Меч не сильно задел грелла, но достаточно, чтобы монстр отвлёкся и развернулся к внезапному врагу. Этим и воспользовался Вилрой, быстро перерубая щупальца, державшие Няту. Кэтфолк вместе со сдерживавшими его путами упал на землю, не в силах пошевелиться. Единственное, что ему оставалось – это молиться и надеяться на товарищей. Тем временем, барсук Рекси явился на её зов. - Кусай его! - скомандовала драгонборн. И зверёк с небывалой яростью накинулся на грелла, вцепившись тому в одно из щупалец. Зарядив арбалет, Цина выстрелила в чудовище. Болт нашёл свою цель, попав в одно из щупалец, которое как раз тянулось к ногам Вилроя. Вздрогнув, оно вернулось обратно к своему владельцу. Обрадовавшись внезапному успеху, Цина начала заряжать в арбалет новый болт. Арна продолжала свой непростой путь через узкие коридоры. Её лошадиные колени покрывались мозолями, а в прекрасных розовых волосах путались маленькие куски камней. Но девушка почти доползла до поворота, где уже сражались Рекси и Цина. К несчастью для Крозго, грелл начал слишком много вертеться между паладинами. Попасть в цель, не задев товарищей, в столь узком пространстве было непросто. Пустив две стрелы, орк грустно вздохнул - ни одна из них не попала в цель. Но была в этом и хорошая сторона. В паладинов и парализованного Няту стрелы тоже не попали. Кэтфолк мысленно обругал орка за неосторожность. Тем временем, Вилрой и Деррек практически одновременно ударили мечами грелла с двух сторон. Издав последний визг, чудовище упало на пол. - Кажется, это и есть твой вампир, Цина, - прохрипел Деррек, переводя дыхание. - Это вампир?! - яростно спросила девушка. И, не дожидаясь ответа, убрала за спину арбалет, достала трезубец, подбежала к кровоточащему чудовищу и нанесла последний, смертельный удар. Так, в пылу боя, герои и не заметили, как четвёртые сутки подошли к концу.