***
Она ждала не долго. Ник не зря её вызвал. Срочное дело, не терпящее отлагательств. Очередное задание обещало быть интересным. Романофф только вернулась из Кореи, решив, что не станет отдыхать, а сразу попросит Фьюри ввести её в курс дела. Пока остались силы, пока хотелось работать, а не считать очередные потери в команде. - Ты как всегда пунктуальна, - директор улыбнулся. Он привык, шпионка редко опаздывает. - Как дела в Корее? - Клинт ранен, Дик погиб при взрыве, Конрад доставлен с множественными переломами в больницу, - она перечисляла, словно говорила о прогулке, словно не на них охотились террористы, словно не в них стреляли, не их пытали. Это стиль работы, это жизнь. Их жизнь. В ней нет места сожалению. - Мы оповестим родных, - Ник задумался. - Они получат компенсацию, - директор понимал, никакие деньги не вернут сыновей матерям, а мужей жёнам. Деньги, лишь малость, поддержка, как данность. - А теперь, о деле, - он развернул ноутбук к Романовой. - Старк Индастриз, крупная компания по производству оружия. Её хозяин - Энтони Старк, - ему показалось, в глазах шпионки что-то промелькнуло, какая-то тревога. - Нас беспокоит его состояние, он ведёт себя странно, при всём при этом, он является... - Железным Человеком, - воспоминания нахлынули с новой силой. Она старалась забыть. Неужели снова? - Верно. Нам требуется свой человек в компании. У него есть советник - Пеппер Потс, о ней разговор отдельный. Твоя задача проникнуть в их компанию, втереться в доверие, незаметно передавать нам сведения. Будешь приглядывать за Старком. Этот мальчишка приносит много бед, с ним проблем не оберёшься, он как магнит притягивает к себе неприятности. - Я не могу... - выдавила она. - Почему? - Долго объяснять, - она сглотнула. - Наташа, у меня есть время, много времени, - если дело касалось агентов, Ник ощущал за них ответственность. Он не просто директор ЩИТа, он наставник, от него зависит их благополучие и дальнейшее душевное равновесие. - Ну так как, расскажешь? - Он меня знает. - Откуда? Вы никогда не пересекались. - Ты плохо осведомлён, Ник. После Красной Комнаты, мне дали первое задание, внедриться в одну семью, затем, узнать все её секреты и разрушить... до основания. - Говард Старк? - Верно. Мне было восемнадцать. Подросток, только-только почувствовавший вкус свободы, я не понимала дальнейших последствий. Они сказали, будет трудно - поначалу. Затем, как на велосипеде, никогда не разучишься. Тони оказался одним из объектов. Мы познакомились: схожий возраст, привычки, интересы, судьба. Он был недоверчивым, как сейчас, потом, глыба льда растаяла. Наблюдатели стали замечать, я проявляю чрезмерный интерес к Старку, вместо того, чтобы играть роль, я влюбилась по-настоящему... Звучит неправдоподобно? - Ты человек из плоти и крови, ты не железная... Нельзя себя вечно корить за это, - она всегда говорила, в любовь играют дети. Возможно, именно тот случай с Тони заставил её пересмотреть ориентиры, замкнуться в себе. - Как далеко у вас зашло? - Мы дни напролёт проводили вместе. Не думаю, что родители не замечали перемен в сыне. Напротив, они препятствовали нашим встречам. Один раз, Тони даже сбежал из дома, - она тепло улыбнулась, правда улыбка быстро угасла. - Потом, он уговорил меня бежать. Вдвоём. В Канаду. У него там жила тётя, она во всём поддерживала племянника, если бы нас стали искать, она бы не выдала. У него были сбережения, никаких отцовских подачек, только то, что он зарабатывал от своих изобретений. - Что-то никогда не меняется... И? - история приобретала всё более ясные очертания. - Мы договорились, что встретимся ночью, - она уставилась невидящим взглядом в монитор. - Наше любимое тайное место, мало кто знал о нём... и... - Ты не пришла? - Я хотела как лучше. Со мной, Тони был в опасности. Кому как ни тебе знать, от КГБ живыми не уходят. Они бы гнали нас до границы, потом, взяли бы тёпленькими, где-нибудь в безлюдном месте... Тони стал бы разменной монетой в игре Штатов и Советов. Так просто, есть человек и нет человека... А так, он остался жив. - К сожалению, с ним что-то происходит, Наташа. Он не появляется на приёмах, в офисе компании, у меня есть подозрение - он смертельно болен. - Как это случилось? - Пока не вся мозаика складывается, - он вздохнул. - Три месяца мы наблюдаем. Вероятно, реактор в его груди... - Палладий? - она быстро поняла что к чему. Теперь, ей ещё сильнее хотелось его увидеть. Конечно это ставило под удар секретность их организации. - Ник, я могу его увидеть? - Твоя легенда в силе, - он грустно усмехнулся. - Ты вправе действовать. Но помни, ты там на свой страх и риск. - Спасибо, Ник.***
Ему срочно требовалось переписать компанию на Пеппер. Пока палладий в его груди, он ходячий труп. Если компания останется без присмотра, он себе этого не простит. - Тони, пришла новый юрист, - они с Хэппом кружили по рингу. Хоть какая-то разрядка, перед главным боем. Он бросил взгляд на вошедшую женщину. Ничего примечательного, хотя... Раньше, он бы уложил её в постель без вопросов. Сейчас, он хотел одного - спокойствия. - Прошу ко мне на алтарь, - здесь не приносились жертвы, скорее, страдало его эго, оценивалась респектабельность и... Другие аспекты, говорящие в пользу того или иного кандидата. Девушка легко и непринуждённо словно порхая, оказалась на ринге. - Чем занимались? Пресс качали на скамейке? - телохранитель пытался всеми правдами и неправдами перетянуть на себя внимание гостьи. Одно удручало, она смотрела только на Старка. "Богатый и знаменитый... Она попалась в ту же ловушку что и остальные..." - Кто она? - Высококлассный юрист... - Поттс оценивающе рассматривала Рашман. - Хочешь пробить её в Гугле? - Знает несколько языков: французский, русский, латынь. Кто разговаривает на латыни? - Никто, это мёртвый язык, - Пеппер говорила что-то ещё, но мужчина не слушал, он следил за новенькой и Хэппи. Миллиардера терзало смутное сомнение - они знакомы. Тем не менее, ни при каких обстоятельствах такая женщина как Натали Рашман, не оказалась бы в его постели. При всём обаянии, деньгах, влиянии, он для неё был бы ноль без палочки. А её глаза... Такие глубокие и зелёные... Чёрт, он терял самообладание. Впервые, он завёлся из-за обычной девчонки. Последний удар нанесло их близкое знакомство. Тактильный контакт взорвал мужчину изнутри. Он определённо обеспокоен. Она причина его беспокойства. Неуравновешенный в последнее время миллиардер пытался собраться с мыслями. - Дайте мне руку... - вкрадчиво произнесла Натали. - О, вам нужна моя рука, чтобы опереться? - он включил на полную всё обаяние. Неудачно. - Вот, теперь ты глава компании, - Старк продемонстрировал лист бумаги подтверждающий сказанное.***
После дня рождения он остался один. Так ему казалось. Очередной тест отправил все надежды коту под хвост. Уровень радиации зашкаливал. Он обречён. - Не всё потеряно, - Наташа долго держалась, её научили быть отстранённой, безэмоциональной, скрывать свои страхи. - Палладий не единственное, что дарует жизнь. Он обернулся. Откуда она узнала? В конце концов, она лезет не в своё дело! - Ты убиваешь себя, Тони, - она сняла маску, говоря напрямую. Времени оставалось мало. - Пьяные угары не выход, ты только делаешь хуже, пойми... - Да что ты знаешь обо мне? - он хотел доказать всему миру, его не сломать. - Ты как и все ждёшь момента, лишь бы посмеяться, увидеть, как я оступлюсь... - он перешёл на злой шёпот. - Я тебя насквозь вижу! - играть, так до конца. Он избавится от девчонки, окунётся в алкогольный бред, намеренно приближая финал. - Когда-то, один мой знакомый поведал мне тайну, - продолжала спокойным голосом Рашман. - Он верил, есть в людях хорошее, просто это трудно увидеть... Он был прекрасным человеком, замечательным другом, умел слушать и слышать, - она приблизилась к Тони. - Он знал цену всему, не гнался за лестью... Он хотел скрыться, спрятаться от этого взгляда, заставляющего страдать, кричать от боли. Его память мгновенно проснулась, пытаясь сопоставить происходящее с далёким прошлым. Он задрожал, переполненный эмоциями. Они знакомы... Она не Натали... Она... Наташа! Его Наташа! - Он был глупцом... - горечь сказанного осела где-то глубоко внутри, разъедая зажившие шрамы. - Он был идеалистом, не имевшим представления, насколько жесток мир... - он уже не помнил, как она прильнула к нему, а он в горячке начал целовать её, бормоча извинения. - Почему ты ушла? - выдохнул он в её шею. - Я не могла ничего дать тебе... - она кажется сходила с ума от его прикосновений, - ничего... - Глупая... мне ничего не нужно было, только ты одна... - в его груди ярким синим светом сиял реактор. Но это не умаляло того, что мужчина чувствовал. Одновременно, на него нахлынула радость от встречи, горечь от знания, растерянность. - Где ты была всё это время? - он - миллиардер, филантроп, покоритель женских сердец, был беззащитен перед ней. Его единственная настоящая любовь, потеряв которую, он превратился в каменное изваяние, перестал быть живым. - Я не сказала тебе всей правды, Тони... - КГБ, ЩИТ, тёмное прошлое. Захочет ли Старк знать её после таких откровений? - Тогда, я выполняла задание... Твой отец был моей целью... Старк Индастриз разрабатывал новое оружие, о котором захотели узнать Советы. - Это правда? - Старк заглянул ей в глаза. - Ты шпионила? - о связи его отца и таких организаций как ЩИТ не говорил только ленивый, значит, домыслы строились не на пустом месте. - Твоя задача состояла в том, чтобы охмурить меня? - он склонил голову на бок. - Втереться в доверия к вашей семье, - поправила Наташа. - Агент КГБ? - он задумался. - Отец недаром предостерегал меня. Они нашли меня после твоего ухода, - он намеренно опустил слово "побег". - Говард разузнал о тебе кое-что, - Тони напрягся. - Жаль, он не понимал меня... Наверное потому, что сам никогда не любил... - Тони... я хотела бы вернуть прошлое... - теперь, она узнала прежнего Старка. Блеск в глазах, гордый вид. К этому прибавилась одна деталь - он ожил. - Твой отец любил тебя по-своему, - женщина провела ладонью по щеке Старка. - Он знал, что будет, - она дотронулась до его груди. - Он оставил тебе наследство. - Да-да, я видел макет, - он грустно усмехнулся. - Где-то там разгадка? - Именно, - она коснулась его губ. - Теперь, ты не один.