***
На допотопном экранчике в душной аппаратной Рут Уалдер в кричащем красном трико кривляется перед новым оператором, высовывая язык на камеру и выкрикивая какую-то чушь. Рут не знает, что Сэм пристально наблюдает за ней, и количество окурков в его пепельнице превысило уже все допустимые пределы. Пепел летит на пол, оседая на поношенных туфлях, сигарета вспыхивает рубиновым огоньком в такт очередному выкрику Рут. Еще секунда — и Сэм щелкает пультом. Экран гаснет.***
— Это что, так проходит ужин в нормальных семьях? Рут смеется, ей вторит Джастин. Сэм неопределенно хмыкает, пытаясь сдержать довольную улыбку. Они могли бы быть нормальными, притвориться хотя бы на пару дней, а может, и на неделю. Сэм идет в ванную и выкидывает косячок, заботливо припрятанный на верхней полке шкафчика с зубными щетками и прочей хренью. Бутылка виски поблескивает в холодном свете электрической лампы за тюбиками с шампунем.***
— Твою мать! Он не сразу понимает, что происходит. Шоу живет своей жизнью, и порой вписаться в его сценарий не удается. Рут лежит на ринге, скорчившись от боли, волосы растрепались, блестки размазались по лицу, и кричит, кричит так, что его перепонки сейчас лопнут. И прежде чем Сэм успевает перепрыгнуть эти чертовы канаты, Рассел уже там. Хватает Рут и тащит прочь, чудом умудрившись не разбить камеру. Все, что остается Сэму — молча снимать все происходящее. Шоу должно продолжаться, даже если предложенная роль тебя не устраивает.***
Она сидит рядом — костыли прислонены к креслу, в руке пачка с попкорном, на губах следы масла. За два года знакомства он так и не понял, можно ли считать Рут красивой. Но сейчас, когда на экране творится треш из семидесятых, который Сэм снимал то ли под коксом, то ли еще под чем-то похуже, это не имеет никакого значения. Рут рядом и по-детски хлопает в ладоши, глядя, как внутренности главной героини фильма прокручиваются в мясорубке. Костыли падают. Сэм вспоминает, что Джастин спит дома под теплым пледом на диванчике в гостиной, и ему на секунду начинает казаться, что в его жизни все не так уж и плохо.***
Выпускные вечера, если верить киношкам для подростков, — просто идеальное время для катарсиса. Герой и героиня понимают, что любят друг друга, злодей получает по заслугам, добро торжествует, и дурнушка становится королевой бала. Сэм думает, что, скорее всего, кто-то решил отвести ему роль Кэрри. Хорошая шутка от бога для режиссера ужастиков категории "С". - Я заберу Джастин,— Розали поджимает свои и без того тонкие губы. Сэм рассеянно кивает. Этого всего стоило ожидать. Отец из него и правда вышел препаршивый. Джастин зло смотрит то на него, то на мать, пытаясь не зареветь посреди зала. Замочек-ожерелье на ее шее выглядит вполне символично, снимай Сэм сейчас, непременно бы сделал пару крупных планов. Джастин убегает во двор, Розали уходит следом. Школьный оркестр играет веселый мотивчик, и, пробравшись сквозь толпу танцующих, Сэм находит Рут на ступеньках около сцены. Она сидит, подергиваясь в такт танцу, и постукивая здоровой ногой по истертому полу. — Потанцуем? — Сэм протягивает ей руку. — На выпускных принято, знаешь ли. Закон жанра. Рут с трудом поднимается, но не успевают они сделать и несколько па, как заводной мотив сменяется тяжелой блюзовой мелодией. — Вот черт, — бормочет она Сэму куда-то в шею. Фактически Рут повисает на нем. Худенькие руки-ветки оплетают плечи несмелым кольцом, и Сэм в который раз задается вопросом, как Рут вообще занесло в рестлинг. Мелодия все продолжается, в волосах танцующих мелькают огоньки прожекторов, и Сэму хочется, чтобы время остановилось. У него нет ничего и никого, кроме девочки в нелепом и так не подходящем для нее платье цвета болотной тины, с трудом удерживающей равновесие в этом душном и скользком пространстве. Сэм привык принимать простые решения, и потому пытается поцеловать Рут, чудом не толкнув никого из танцующих. Недоумение, растерянность и обида во взгляде Рут говорят ему, пожалуй, слишком много. Непривычно хороший мир, в котором Сэм обитал последний месяц, рушится со звуком опрокинутых на пол костылей. В этот раз убегать приходится не ему.***
Спустя две недели она приходит в аппаратную, на ходу стряхивая пепел от сигарет, и садится рядом, щелкнув пультом. — Посмотрим, что мы там наснимали? — Рут не смотрит на Сэма, но он знает, чего ей стоит не повернуть голову. — Посмотрим, — он жмет на кнопку, чтобы вывести на монитор пыльный ринг с блеклой вывеской и обшарпанными стенами. То немногое, что есть у него, Рут и еще тринадцати глупых, вызывающе накрашенных девчонок. То немногое, что еще может сработать, если постараться и не вылететь с кабельного канала. Поцелуй Рут застает его врасплох, Сэм чуть не падает со стула, повредив провода. Где-то далеко вопит сирена. Сэм смеется. В конце концов, простые решения дозволено принимать не только ему.