О Черном Ужасе и о важной роли поглаживаний в приручении

*** Легенда гласила: «И прокрался на земли наших отцов Черный Ужас, и обосновался он в Дальних лесах, и наполнил жизнь нашего народа тьмой и страхом». Джаред эту легенду с детства наизусть знал. В других землях драконы страх наводили, оборотни или вампиры людям жизни не давали, а им вот с Черным Ужасом «повезло». Что только ни делали с этим ужасом. Поклонялись ему, жертвы приносили, иногда пытались из Дальних лесов выгнать. Реакция была всегда одинаковая - Черный Ужас мстил. То поля с урожаем с землей сравняет, то половину какой-нибудь деревни в щепки разнесет. Джаред, когда маленький был, часто к бабушке с вопросами приставал: - Какой он, бабуля? - Да черт его знает, - отмахивалась бабушка. – Никто его толком разглядеть не может. Ужас, одним словом. Черный-черный, тьма вселенская, зло в чистом виде. Джаред даже рисовать научился, чтобы Черный Ужас изобразить. Такого мастерства достиг, что его картины и в столицу покупали, для украшения богатых домов. Джаред рисовал Ужас то смерчем, то огромной летучей мышью, то тучей, которая наползает на город, то зубастой тьмой над лесом. Самому страшно было, такими жуткими получались картины, но многим нравилось, тем, кто любил себе нервы пощекотать. Рисовать-то Джаред рисовал, но так и мучился от любопытства, какой из себя Черный Ужас. До того домучился, что решил – будь что будет, надо идти и посмотреть, а потом и умереть можно. Ну, конечно, Джаред умирать не собирался, но допускал, что его любопытство к добру не приведет. Снял Джаред дедов меч со стены, наточил, получил благословение от святого наставника и попрощался с родителями. Мать уговаривать пыталась, чтобы не ходил, а отец только сказал: - Вроде не дурак ты у нас. Сам-то понимаешь, куда тебя тянет? Чем тебе без Ужаса этого проклятого не живется? Хоть бы о матери подумал! Джаред маму обнял, пообещал ей, что обязательно вернется. Шел он долго. Ночевал на постоялых дворах, на еду тратил деньги, которые за картины выручил. Иногда рисовал в блокноте карандашом, но рисунки свои никому не показывал. На рисунках все одно и то же было – Черный Ужас в разных обличьях, то вороном летит над полями, то щерится пастью волчьей, то черным туманом наползает. Наконец дорога, которая вела Джареда от последнего человеческого поселения, нырнула в чащу лесную. Джаред остановился. Посмотрел на указатель: «Осторожно, путник! Ты на пороге владений Черного Ужаса!» Впереди деревья сплелись ветками в высокую арку. Метров на сто еще можно было разглядеть стволы и траву на дороге, но чуть дальше – темнота непроглядная. И тишина гробовая, ни звука вокруг. Птиц не слышно, ветер стих, спрятался в траве. Джаред вынул меч, сжал рукоять в ладони. Ноги не слушались. Кое-как заставил себя сделать шаг. Потом еще один и еще. Почти дошел до границы сумерек и тьмы, как раздался голос: - И этот с мечом притащился, - не поймешь, чего в этом голосе больше было, раздражения или ехидства неприкрытого. И совсем уж непонятно, откуда этот голос раздавался: - Драться, убогий, пришел? - Нет, - сказал Джаред, но на всякий случай поднял меч перед собой. В тот же миг тьма сгустилась в совершенный мрак, и Джаред не понял как оказался за пределами леса с расцарапанной рожей. Он в одной стороне, меч в другой, а над лесами снова тишина повисла. Живой, это отлично, но Черный Ужас так и не рассмотрел. Джаред меч подобрал, посидел немного, в себя пришел. Сходил к ручью, умылся. Пока умывался, в животе от голода заурчало – время обеда подошло. Джаред вздохнул, оглянулся на лес. Вокруг было солнечно, пахло горькой полынью. Даже не скажешь, что совсем недалеко Черный Ужас в лесу притаился. Джаред достал из сумки пирог с мясом, что купил у старушки на выходе из города, и сел в траву. Жевал и ни о чем не думал. - И что это ты там делаешь? – глухо проворчала тьма из-под деревьев. - Ем, - ответил Джаред, а сам удивился, что не боится. - Чего ешь? – поинтересовался голос. - Пирог. Раздался звук, будто кто-то большой втянул носом воздух: - С мясом? - Угу, - кивнул Джаред и снова откусил пирог. Деревья на краю леса расступились, и появился… кот. Огромный и черный. Это и есть Ужас? Джаред оставил в покое пирог и плеснул себе в лицо воды из ручья. Сзади раздались мягкие шаги. - Ну, привет, путник, - черный котище задумчиво лизнул Джареду макушку и спросил: - Чего пришел? Джаред сам себе восхитился, потому что ответил тут же, даже не заикнулся ни разу: - Всю жизнь тебя рисую, пришел вот узнать, как ты на самом деле выглядишь. - Правда, что ли? - по-человечески удивился кот. Джаред предъявил блокнот с доказательствами. Полистал для примера, сел на свое место и снова принялся за пирог. Страшно не было от слова «совсем». Не было и все, а почему, Джареду не хотелось знать. Может, это магия Черного Ужаса. Заговаривает, чтобы легче было голову откусить. - Ясно все с тобой, - кот внимательно смотрел, как Джаред расправляется с пирогом. - Вкусно? У Джареда кусок в горле застрял. Он протянул коту остаток пирога: - Хочешь? - Хочу, - кот осторожно взял с ладони кусок, зажмурился от удовольствия: – М-м-м, как у бабушки… - У какой бабушки? – Джаред во все глаза уставился на кота. – У тебя есть бабушка? - Была, - буркнул кот. – Отстань! Кот развернулся спиной к Джареду и нахохлился. Только что был огромный и грозный, а стал грустный и обиженный. Джаред нашарил в сумке еще один пирог, подошел с другой стороны: - Вот. Ешь. Меня Джаред зовут. Кот пирог проглотил и спросил: - Точно драться не будешь? - Не буду. - Дженсен я, - тихо сообщил Черный Ужас. Долго они рядом сидели, смотрели, как солнце за лес опускается. Когда последний луч солнца исчез за горизонтом, Джаред развел костер. Кот щурился на огонь и не предпринимал ни одной попытки сожрать Джареда. Через какое-то время признался: - Заколдовали меня. Так давно это было, что я уже почти говорить разучился. Если никто не догадается, как мне помочь, то оставаться мне Черным Ужасом на веки вечные. Подсказывать нельзя, иначе не сработает. А как быть, если все боятся до усрачки? Джаред пожал плечами. Действительно, положение безвыходное. - Так ты знаешь, как себе помочь, а сказать никому не можешь? - Не могу. Все просто на самом деле, но сказать – ни-ни. Обидно, - и вздохнул тяжело и обреченно. Вовсе не как Черный Ужас, а просто кто-то невероятно уставший. Джаред протянул руку и погладил то, что было ближе всего – теплый бок. Котище вздрогнул и вдруг… замурлыкал. Гораздо тише, чем ожидалось от кота его размеров. Джаред ладонью чувствовал, как работает в глубине Черного Ужаса мурлыкательный моторчик, и продолжал гладить. Гладил, гладил, уже рука устала, и вдруг пропала шерсть под пальцами. Оглянулся Джаред, а рядом… человек сидит. В черные одежды упакован по самый подбородок, и глаза в пламени костра зеленью отливают. Джаред отдернул руку: - Дженсен? Дженсен оглядел себя и усмехнулся: - Собственной персоной. Наконец-то! – потянулся руками вверх, прогнулся и выдохнул: - Спасибо. И как ты догадался? - Что догадался? – не понял Джаред. - Погладить меня догадался. Джаред промолчал. Ничего он не догадывался, просто захотелось прикоснуться. - Заклятие такое было. Не мог я человеческий облик принять, пока меня не приласкают, - Дженсен встал, зашагал вокруг костра. – Ну, скажи, кто догадается? Вот и куковал в таком виде почти двести лет, - он покосился на Джареда и сказал тише: - По живому теплу истосковался. После этих слов Дженсен сел вплотную к Джареду и уставился на огонь. До самого рассвета слова не проронил. Утром Джаред умылся, поделил с молчаливым Дженсеном еще один пирог и собрался в обратный путь: - Ну, я пойду. - Иди, - разрешил Дженсен. - А ты теперь куда? – при свете солнца загляделся Джаред на Дженсена, взгляд не мог оторвать. Вот тебе и Черный Ужас. Светловолосый, с веснушками, а уж губы… Так бы и поцеловал, но боязно, разве угадаешь, как отреагирует. Вдруг не понравится? - К себе. - В лес? – уточнил Джаред. - У меня есть выбор? – Дженсен говорил и менялся на глазах. - Кому я нужен? Столько времени прошло, меня как Дженсена и не помнит никто. Здесь останусь. Привык уже, - сказал и обратился в черное облако, которое медленно втянулось в чащу леса. Даже не попрощался. *** Уйти-то Джаред ушел, но покой потерял. Будто унес с собой частичку Черного Ужаса. Рисовать начал как одержимый. Раньше рисунки у него были страшные, но обычные: черные облака, тьма, ужасные твари. Никакой души в них не угадывалось, только ужас, а сейчас в каждом рисунке облик Дженсена проглядывал. Матушка к гадалке-ведунье несколько раз ходила, чтобы отвести от Джареда морок. Ничего не помогало. Джаред с каждым днем тосковал все сильнее, спал и ел все меньше, сох, одним словом. Так бы и высох, если бы не попался он на глаза одному старику. Как-то теплым вечером шел Джаред по одной улице. По сторонам не глядел, шагал и думал о своей новой картине, что ночью нарисовал. На этой картине сидел Черный Ужас в облике черного кота на окраине своего леса и смотрел вдаль не моргая, будто ждал кого-то. И Джареду очень хотелось, чтобы Черный Ужас… Нет, не надо никаких ужасов, пусть будет просто Дженсен. Чтобы Дженсен ждал именно его, Джареда. Проходил Джаред мимо небольшого домика, возле которого на скамейке грелся на закатном нежарком солнце древний старик. - Эх, завидую я тебе, юноша, - вдруг подал голос старик. - Почему? – Джаред даже споткнулся от удивления. - Вижу, что ты влюблен без памяти. В моем возрасте только вспоминать о таких чувствах остается. Все бури давно остались в прошлом. - Влюблен? - Влюбленного человека сразу видно. Летит он над землей, не замечая ничего и никого вокруг, - старик смотрел грустно, то ли жалея, то ли действительно завидуя. И понял Джаред, почему не ел и не спал, почему тосковал, и снова собрался в путь к логову Черного Ужаса. Всю дорогу думал, что не видел, как Дженсен улыбается. Как усмехается – это было, а вот улыбки искренней так и не дождался. Какой он, Дженсен, если его погладить… как следует? Пришло время узнать. Купил Джаред в ближайшем городке пирогов разных, какие только нашлись у торговок. В груди таял холодок от предвкушения встречи, ноги сами собой вперед бежали. Дженсена он издалека увидел. Стоял Дженсен на окраине леса и вдаль всматривался, будто ждал кого-то. Почти как на той картине Джареда, но не котом был Дженсен, а человеком. Только что вот стоял, опираясь плечом на дерево, но как Джареда заметил - испарился в одно мгновение. Подошел Джаред к краю леса, ни шагу под деревья еще ни сделал, как из темноты донесся до него сладкий и протяжный зевок. Будто это не Дженсен торчал тут недавно в ожидании, высматривая, не покажется ли кто вдалеке. Будто спал Дженсен без задних ног неделю или даже больше. Зевнул он и буркнул: - Зачем явился? - Ну, - растерялся Джаред, - и тебе привет, Черн... Прости, совсем не то говорю. Привет, Дженсен! Дженсен проигнорировал приветствие Джареда и спросил недовольно: - И чего это ты ко мне как к себе домой ходишь? Пока Джаред рот открывал, чтобы ответить, Дженсен к нему человеком вышел, прищурился подозрительно: - Скажи, что ты хочешь? Власти? Войны? Мести? Учти, я никому не служу. Я не кто-нибудь, а Черный Ужас, - перекинулся в огромный черный смерч и с воем пронесся по полю, поднимая пыль до небес. Вернулся обратно, снова стал человеком. Сложил руки на груди и, не скрывая раздражения, уставился на Джареда. Джаред быстро справился со смущением: - Не надо власти. Война тоже не нужна, и мстить мне некому. Вот, - Джаред вытащил из сумки пироги и протянул Дженсену, - я тебе принес. Ешь. И еще я… Я погладить тебя хотел. Кажется, такого Дженсен совсем не ожидал. Переспросил дрогнувшим голосом: - Что? Так и ушел Джаред от него остолбеневшего. Гладить без разрешения не стал, хотя руки так и тянулись. Если бы Дженсен котом к нему явился, тогда бы правильно было погладить, а так странно получилось. Хотя Джаред честно сказал, именно такого Дженсена он бы… хм… и погладил. И не остановился бы, продолжил. Даже наедине с собой покраснел Джаред от таких мыслей. Ну, ничего, значит, есть повод вернуться. Только пусть сам Дженсен с мыслью свыкнется, что Джареду он не безразличен. *** Совсем немного времени прошло, и Джаред опять к Дженсену засобирался. Вести из тех краев, где обитал Черный Ужас, доходили противоречивые. Джаред стал опасаться, как бы чего с Дженсеном не случилось. За это время много дел успел Черный Ужас натворить. Лес свой зачем-то корчевать начал. На месте ручья, что около леса протекал, озеро рукотворное сделал. Колдуна из соседнего королевства, что к нему пришел непрошенным, чуть со свету не сжил. Все его войско в пустыню закинул и песком засыпал. Ну, это как раз радостная весть была. Говорили, что колдун хотел поддержкой Черного Ужаса заручиться и войну развязать, но не тут-то было. Черному Ужасу даже благодарность объявили от Правительства. Грамоту попытались вручить за успехи в трудном деле защиты от иноземных захватчиков, да ему, похоже, ни жарко ни холодно от этого не было. Натравил стаю летучих мышей на делегацию из столицы и снова в своем лесу укрылся. Дурной характер в карман не спрячешь. Черный Ужас своим привычкам не изменял, но радовал Джареда один момент: никому Дженсен в человеческом облике не являлся. Никому, кроме Джареда. А тут еще начали сны Джареда преследовать. Только глаза сомкнет, как Дженсен – вот он, рядом, и шепчет что-то ласковое, и… ну… гладит, да как никто другой это делает. Просыпался Джаред после таких снов вымотанный, выжатый досуха, будто ночь любви не во сне была, а наяву. Мучение, одним словом. Джаред перед уходом все свои картины продал. Только самую любимую, с Черным Котом, который вдаль смотрит в ожидании, у себя в комнате на стену повесил. Деньги, что от продажи выручил, матери с отцом отдал. Родители в этот раз Джареда останавливать даже не пытались. Видели они – непонятное что-то с сыном творится. Пусть идет, раз так ему хочется. Отправился Джаред в путь. Дни в дороге так и мелькали. Все бы ничего, только вот постоянно ему что-то мерещилось. То собака черная вдоль дороги за ним бежит, то мышь летучая вокруг вьется, то тучи вдруг откуда-то набегут черные, а дождя не приносят. Бред, конечно, но иной раз вдруг так жутко становилось Джареду, что хоть обратно домой поворачивай. Увидеть человека в Черном Ужасе да еще и влюбиться – это же надо было так влипнуть. Но вернуться домой, а потом всю жизнь жалеть, что отступил – такой расклад Джареда тоже не устраивал. Надо дойти до леса, посмотреть Дженсену-человеку в глаза, а потом уже дальше думать. На рынке Джаред опять купил пирогов у торговок. В сумку складывал и надеялся, что Черный Ужас не только на пироги клюнул. Вдруг смешно стало: прикормить Черный Ужас - идея так себе, на гениальную не тянет. Хотелось верить, что и личное обаяние Джареда тут немалую роль сыграло. Надежда слабенькая, конечно, но Джаред за нее крепко держался. Если бы Черный Ужас хотел его погубить, то у него такая возможность была. Целых два раза была, но он ей не воспользовался. На берег озера Джаред рано утром вышел. Тишина и запустение здешних мест куда-то подевались. Вокруг жизнь так и кипела: бабочки порхают, кузнечики в траве трещат, птицы распевают свои песни, только вот Джареда никто не встречает. Тревога закралась в его сердце. Неужели опоздал? Пропал Черный Ужас, и поэтому так все здесь изменилось. Но зря Джаред тревожился - тьма в глубине леса была неизменна. Помялся он, посомневался и все-таки полез под деревья, во мрак непроглядный. Оглянулся – позади солнце светит, а впереди тьма густая. Страшно... Пожалел, что меч дедов не захватил с собой. Последние шаги Джареду тяжело дались, на ощупь пришлось пробираться. Казалось, никогда больше он свет не увидит. Только об этом подумал, как вдруг вышел на поляну. На поляне той – дом, а на крыльце дома - Дженсен, на первый взгляд совершенно не радостный. Выдал ворчливо: - Наконец-то явился, я уж думал, не дождусь никогда, - а у самого глаза смеются. - И я тебя рад видеть, - сказал Джаред. Не спросил Дженсен, зачем Джаред на этот раз пришел, и хорошо. Похоже, что действительно ждал. Сел Джаред рядом с Дженсеном на крыльцо и осмотрелся. Дом по всем признакам - новый, стены светлые, кое-где в траве стружки запутались. Джаред вдохнул глубоко. Пахло вокруг замечательно: хвоей, прогретой солнцем, свежеобработанным деревом, травами душистыми и свежестью лесной. - Хорошее здесь место, - Джаред раскрыл сумку, достал пироги и вручил их Дженсену. - Поздравляю с новосельем! Сам дом строил? - Сам, - кивнул Дженсен. - Вот этими вот руками. - Так вот зачем ты деревья корчевал, - догадался Джаред. - В человеческом обличии совсем неуютно на земле спать, - признался Дженсен. Разломил пирог пополам, одну половину Джареду отдал, а в другую зубами вцепился и зажмурился от удовольствия. С набитым ртом проговорил: - Вот бы еще научиться такие пироги печь! Джаред промолчал, только усмехнулся. - Слушай, я тут подумал, - продолжал говорить Дженсен, - надоело мне одному. Ты же не просто так ко мне ходишь? - после этих слов покосился он на Джареда и локтем в бок его толкнул: - Признавайся! - Не просто так, - в свою очередь признался Джаред. - Это ты меня так остаться приглашаешь? - Так и есть, - кивнул Дженсен, - если ты не против, конечно. Пусть все вокруг будут уверены, что ты меня усмирил, но на самом деле ничего такого, понимаешь? - Понимаю. Ничего такого, - поспешил согласиться Джаред. И не соврал. Уж что-что, а усмирять Дженсена он точно не собирался. Не похоже, что Дженсену были известны все его мысли, но догадывался он о многих желаниях Джареда. И улыбался, потому что они ему явно пришлись по вкусу. Улыбка у Дженсена хорошая оказалась, открытая и светлая. Джаред загляделся и совсем расслабился, позабыл про Черный Ужас, но Дженсен тут же напомнил: - У меня одно условие, - глаза Дженсена потемнели на мгновение: - Постоянно человеком я быть не могу и, как оказалось, не хочу. Если тебя это напрягает, то выход там, - и он махнул рукой в сторону леса. - А я рисую по ночам, храплю и ненавижу мыть посуду, - парировал Джаред. - Да ты монстр, - Дженсен фыркнул и хлопнул Джареда по колену, - сколько всего мне нужно будет вытерпеть. Пожалуй, тогда мы квиты. Джаред посмотрел на его ладонь на своем колене и добавил: - Мне твоя мохнатость совсем даже не мешает. Я про облик кота. И остальные образы очень хорошо подходят для зарисовок с натуры, - Джаред с минуту следил, как пальцы Дженсена поглаживают его ногу уже чуть выше колена и поинтересовался: - Ты надолго таким оставаться можешь? Дженсен окинул взглядом всего Джареда, от макушки то пяток, выдохнул жарко: - А ты проверь, если не трусишь... - и его глаза снова потемнели. Зря он это сказал. Джаред не трусил и проверил. Человеческий облик Дженсена был очень устойчив, несмотря на все старания Джареда его оттуда вытр... хм... вытряхнуть. И эксперимент от обратного тоже ничего не дал. Правда, Дженсен-человек совершенно иначе реагировал на поглаживания, не мурлыкал, а рычал. Довольно свирепо и совершенно собственнически. Хищник, тут ничего не поделаешь. Но Джаред был доволен. И никогда не жалел о том, что остался, но это уже совсем другая история.