***
Терпение Питера было почти на исходе, но наконец-то открывшаяся дверь слегка его утихомирила. Волк приготовился к долгожданной встрече, но на его морде застыло удивление, когда зверь, открывший ему, оказался не тем, на кого бурый рассчитывал. Питер был уверен, что за дверью окажется тот самый белый волк, но никак не енот, которого бурый ни разу в жизни не видел. Питер застыл в растерянности, подумав, что где-то допустил ошибку, и растерял все разумные мысли, над которыми думал всю дорогу до этого подъезда. — Доброе утро. — тем временем поздоровался Харви, помня, кем должен прикинуться, — Я могу чем-то помочь? — Доброе… — ответил Питер, всё ещё не веря глазам, но через секунду волк собрался и вспомнил, что хотел сказать, — Прощу прощения за вторжение. Я — журналист из городской газеты, и у меня к вам есть парочка вопросов. Вы не могли бы уделить мне время? Харви дал согласие и выслушал последующие слова Питера о его работе, посвященной городским легендам. Волк коротко объяснил суть своего визита и задал еноту единственный вопрос, касающийся того, может ли Харви рассказать ему что-нибудь интересное о каких-нибудь странных явлениях, которые, возможно, недавно происходили с ним. Енот сделал вид, что задумался, но в конечном дал искренний ответ: — Нет, я ничего не видел. В нашем районе всё спокойно и никогда не происходит ничего интересного. Питер изображал улыбку, хотя на самом деле был крайне разочарован в этой встрече. Он готовился не к такому разговору. Бурый заранее настраивался на напряжённую беседу, а оказалось, что в этой квартире живёт совершенно не тот, кто ему нужен. Значит, Питер поторопился с выводами, и белый волк проживает не здесь, а в одной из оставшихся квартир. «Проклятие…» — подумал бурый зверь с досадой от мысли, что пришёл сюда напрасно, — «Зря только хвост морозил…». Питер поблагодарил Харви за информацию, пусть даже бесполезную, и удалился, развернувшись к лестнице. Волк начал спуск и услышал за спиной негромкий хлопок закрывающейся двери. Бурый был огорчён, но бросать начатое не планировал. Спускаясь, Питер думал, что рано или поздно он всё же найдёт этого белого зверя и вытрясет из него всё полезное для продвижения своего дела. Если раньше бурый сомневался в своих подозрениях к этому зверю, то теперь был уверен на все сто: вместе с волком он найдёт и девушку. Выйдя на улицу, Питер взял новый курс. В колледж зверь идти не собирался, хотя он, наверное, сегодня не работает так же, как и некоторые другие заведения города. Вместо него бурый пошёл к себе домой, подумав, что в такую погоду продолжать поиски бесполезно да и вредно для здоровья. Торчать в непогоду на улице второй день подряд — это выше его сил. В такой ответственный момент, когда человек где-то совсем рядом, он не должен слечь с простудой. Питер просунул лапу в карман, услышав громкий рингтон. Зверь вытащил телефон наружу и, не обратив внимание на имя, ответил и приложил к уху. В эту же секунду слух уловил знакомый с детства голос: — Питер, в какой дыре тебя носит? Я ожидал застать тебя дома, а ты опять шляешься где-то… и наверняка не в колледже. Волк усмехнулся, позабавившись таким строгим голосом брата. Он вечно упрекал Питера в любых пустяках и заводился ещё сильней, когда младший его не слушал. — Я как раз возвращаюсь назад. А ты разве не работаешь сегодня? — Новости смотрел? — единственное, что сказал его собеседник. — Ах да… кафешки тоже закрыты. — догадался Питер, вспоминая место работы брата, — Значит, у тебя выходной. Отлично. Тогда я иду к тебе, Джек. С того конца послышался возглас одобрения этой идеи и просьба прийти поскорее. Кажется, у старшего волка есть разговор, и бурый это уже почувствовал. Питер положил трубку и подумал, что не только у братца есть к нему какое-то дело. Бурый хорошо знает, что Джек имеет полно знакомых в городе, а значит, он может ему немножечко помочь в поисках белого зверя. От возникшей мысли Питер улыбнулся, представив, как совсем скоро исполнит свой план в действие. Этот загадочный волк, которого бурому приходилось встречать всего два раза в жизни, не вызывал у Питера доверия. Морда зверя казалась суровой, прямо намекающей на то, что такой как он не станет зря трепать языком и рассказывать что-то некому «журналисту», особенно после первого негативного знакомства, если случайное столкновение с кошкой можно так назвать. Из этого зверя информацию можно получить лишь одним способом, причём далеко не безобидным, но Питер был готов. Ему оставалось всего лишь найти волка, а дальше действовать уже станет намного проще.***
Харви вернулся к паре и потребовал объяснений всему, что он только что видел. Енот уселся на прежнее место, принял удобную позу для внимательного слушания и затих, дав слово друзьям. Пришлось рассказать ему всё до мельчайших подробностей о другом человеке, о звере-преследователе, о слабом равновесии — обо всём. Харви слушал и молча поражался, как круто изменилась жизнь парочки во время его отъезда. На них столько всего обрушилось, что енот, представив на себе этот тяжкий груз проблем, сочувственно вздохнул. После окончания длинного рассказа он по-прежнему сидел тихо, переваривая информацию в уме и вспоминая сегодняшнего гостя, которого отшил. Вид этого настырного Питера рождал множество опасений за жизни детей и той девушки, историю которой еноту поведали пять минут назад. От волка стоило держаться подальше, поэтому обманный план Юки оказался спасительным решением для всех. Разговор трёх зверей прервала открывшаяся дверь гостиной и заспанная Джессика, что вышла в коридор после пробуждения. Девочка зашла в кухню едва слышно и совсем не обратила внимания на незнакомца, потому что тёрла глаза ладошками, чтобы поскорее прогнать сон. На ребёнка смотрели все три пары глаз, а взгляд Харви особенно выделялся. В нём читался интерес, лёгкий страх и в то же время умиление. Он никогда не видел такое маленькое создание, что не являлось зверем. Джесси прошла мимо него, так и не заметив, но внезапно раздавшийся голос сверху заставил её обернуться: — Боже мой… — завороженно произнёс Харви, и интерес к ребёнку удвоился, когда Джесси подняла на него удивлённые глазки, — Какая маленькая… Девочка увидела енота и сперва по ошибке приняла его за Даниэля, но, рассмотрев морду, быстро сообразила, что это не он. Джессика не двигалась. Ребёнок изучал зверя взглядом, пока тот проделывал то же самое с ней, и вскоре девочка осмелела, уверившись в своей безопасности рядом с незнакомцем. — Я не маленькая! — её обиженный голосок вызвал улыбки у зверей, — Мне уже семь лет. Харви чуть было не засмеялся, но сдержался, подумав, что так обидит девочку ещё сильней. Енот коротко и вежливо извинился перед ребёнком, забрав свои слова назад, и Джессика быстро его простила. Потом, как ни в чём не бывало, переключилась на Юки и Рэя, пожелав им доброго утра. — Вы останетесь дома? — через секунду спросила она, заметив, что пара не торопится уходить на работу. — Да, Джесси. — обрадовала девочку Юки, — Сегодня мы никуда не уйдём. — Ура! — её счастью не было предела, — Значит, мы будем весь день играть! Ничто так не радовало Джессику, как время, которое она проводит со зверями. Игры с ними помогали ей чувствовать своё детство и наслаждаться им, ведь раньше, в интернате, ей это совсем не удавалось. — Но сперва надо почистить зубки и позавтракать. — напомнила кошка нестрого. Девочка признала правоту Юки и успокоилась, перестав улыбаться до ушей. Умываться ей даже нравилось, несмотря на противный вкус зубной пасты во рту, которую приходилось размазывать по зубам жёсткой щёткой. Раньше она никогда не любила эту обязательную процедуру, но с недавних пор благодаря паре стала относится к ней, как к игре. Поэтому, услышав напоминание Юки, Джессика отнеслась к этому делу ответственно. Она подошла к сидящему на стуле Рэю, взяла его за лапу и протянула на себя, тем самым зовя в ванную, чтобы зверь помог ей дотянуться до раковины. Обычно он брал её на руки и поднимал в воздух, до уровня зеркала, чтобы ребёнку было удобно. Джесси считала это самой лучшей частью в утреннем умывании. Рэй, встав со стула, отправился выполнять поставленную задачу. Он и сам любил помогать девочке и обучать её правильно держать щётку и полоскать рот водой. Иногда Джесси случайно пачкалась, но в такие моменты выглядела настолько забавно, что Рэй, вытирая её личико полотенцем, просто не мог не смеяться. — Никогда бы не подумал, что когда-нибудь увижу такое. — тихо сказал Харви, когда волк вышел из комнаты, а Юки принялась колдовать над будущим завтраком в виде горячего чая с печеньем. — О чём ты? — кошка не поняла, что именно удивило енота. — Вы для них как будто родители. — подметил енот не без изумления, — Сказали бы мне два года назад, что однажды Рэй станет так по-доброму обращаться с ребёнком — я ни за что бы не поверил. — Почему? — Юки зацепилась за его слова, решив поговорить на эту тему подробнее, — Рэй что, не любил детей? — Ненавидел. — поправил Харви сквозь улыбку, — Терпеть их не мог, особенно мелких, которые постоянно плачут. Кошке эта информация очень пригодилась, но вызвала смешанные чувства по поводу их родного ребёнка, о котором по-прежнему знает только Юки. Она с самого первого дня, как узнала о беременности, боялась после признания не увидеть на морде волка радости. Этот страх до сих пор сковывал Юки и не давал возможности поговорить с волком о скором будущем, которое наступит через девять месяцев. Уже, кстати, даже меньше девяти. — Самочек с колясками Рэй обходил стороной, а мимо детских площадок проходил поджав уши, чтобы не слышать голоса и смех. Его это раздражало. — Харви вспоминал прошлое и сравнивал его с настоящим, в котором волк уже был совсем другим, — Не знаю, чего он на них так взъелся, но сейчас, похоже, он наконец-то избавился от этой лютой ненависти. — Наверное… — ответила Юки растеряно, ведь услышанное перевернуло её представления об отношении Рэя к детям. Раньше она никогда не замечала, чтобы волк открыто говорил о нелюбви к маленьким созданиям. — И всё-таки, я никогда не смогу представить его в роли заботливого папаши. — усмехнулся енот, даже не подозревая, что скоро станет этому свидетелем. Юки постаралась вообразить это за енота, но в конечном итоге ничего не вышло. Видимо, ей тоже не по силам предугадать поведение Рэя, ведь порой волк мог вести себя непредсказуемо: либо проявлять себя с грубой стороны, либо совершенно неожиданно показывать свою добрую и милую сущность. Вторая нравилась кошке куда больше, однако первую тоже приходилось иногда терпеть, если у зверя по какой-то причине портилось настроение. К Оливеру и Джесси Рэй всегда относился по-хорошему, и у Юки никогда не возникало мыслей, что дети ему в тягость. Казалось, что он успел полюбить их. Неужели то, о чём сейчас кошке рассказал Харви, исчезло благодаря появлению в жизни волка двух ребят, которым удалось изменить его мнение? — Позавтракаешь с нами, Харви? — опомнилась Юки через минуту, подумав, что ей не стоит грузить себя излишними переживаниями перед енотом, что вполне способен разглядеть в глазах собеседницы растерянность. — Да! — оживился зверь при упоминании еды, и морду полосатого озарила улыбка, — А что на завтрак?***
Вопреки ожиданиям горожан, к обеду погода в городе не нормализовалась. На улице по-прежнему господствовал ветер, разнося по дорогам только что убранный снег и изрядно действуя на нервы зверям, решившимся покинуть дом в такой морозный день. Город ещё никогда не подвергался такой лютой зиме, поэтому многие были напуганы происходящим за окнами. Большинство всё-таки предпочло остаться в тепле, ибо предупреждения синоптиков по новостям не внушали радости. Но есть и такие звери, которым сегодня повезло не видеть творившийся хаос. В их число вошла Сара. Сегодня её не было в городе да и вчера тоже. Волчица уехала, подумав, что три дня вне колледжа никак не повлияют на её и без того подпорченную успеваемость. Её душа жаждала отдыха от бесконечной зубрёжки нудных конспектов и сдачи важных зачетов, поэтому Сара пришла к выводу, что для этого ей следует уехать в соседний город, в котором, кстати, недавно гостили Рэй и Юки. Но у волчицы в нём были другие дела, которые тоже требовали решения. Уехала она не одна. Крис узнал о планах своей самочки, подумал денёк и перед отъездом Сары поставил её в известность, что едет с ней и никакие отказы не принимает. Сегодня волчица на ногах с раннего утра. У Сары осталось всего два дня до возвращения обратно к учебной суете, поэтому она хотела успеть всё. Изначально волчица приехала сюда ради своей матери, с которой не виделась больше года. Как раз в её квартире она вместе с Крисом и остановилась, а сегодня целью Сары было кое-что иное. Она ушла из дома рано и тихо, постаравшись никого не разбудить. Волчица распланировала свой маршрут, конечной точкой которого стала квартира Дастина. Сара подумала, что, находясь в городе, обязана навестить старого друга, но желательно без Криса. Волку совершенно не следует знать о существовании очередного друга-самца. Их и так в жизни Сары достаточно: Рэй, Харви, Питер… Ещё одного «просто знакомого» Крис может не потерпеть, хотя волк старался держать себя в лапах и не ревновать. Думая об этом, Саре хотелось выполнить запланированное в одиночку, лишь бы зря не волновать Криса. По пути волчица проголодалась и решила зайти в первую попавшуюся кафешку, чтобы не лишать себя такой простой радости в виде вкусного завтрака. В большом мегаполисе мелких закусочных было предостаточно на каждом углу, поэтому долго голодать Саре не пришлось. — Один кофе, без сахара, и ваши… — волчица внимательнее всмотрелась в меню, выбирая в нём сладкие десерты, — …фирменные оладьи. Молоденький официант кивнул, записал заказ, мило улыбнулся и, развернувшись на пятках, отправился к стойке. Сара проводила гепарда взглядом, затем перевела его на посетителей кафе и пришла к выводу, что здесь разнообразие зверей куда богаче, чем в её родном городе. Оглядывая помещение, Сара заметила за столиками гиен, ягуаров, панд, кроликов и многих других. В мелких городах встретить представителей этих видов можно было крайне редко, ведь в основном большие скопления зверей собирались здесь, в престижных и крупных мегаполисах, где даже климат отличался. А её город в основном выделялся наличием псовых, некоторых кошачьих и прочих зверей, которых было в меньшинстве. Не удивительно и то, что население городка не привышало несколько тысяч, ведь все уважающие себя звери рвались сюда — в мир, где больше возможностей. Остальные же оставались лишь по одной причине: жить в мирном, пусть и небольшом, поселении, где нет шума дорог, большой толпы, плохой экологии и многочисленной рекламы в виде огромных щитов или светодиодных вывисок на каждом здании, особенно сильно раздражающих своим светом по ночам, когда хочется спать спокойно, не видя в своих окнах мерцающие и чересчур яркие огни. Вскоре гепард вернулся и поставил перед задумчивой волчицей её заказ. Он пожелал приятного аппетита, вновь улыбнулся и покинул Сару, отправившись обслуживать других посетителей. Не долго думая, она приступила к трапезе и, сделав первый укус, обрадовалась своему выбору, ведь оладьи оказались очень нежными, будто тающими на языке. Горячий кофе отлично дополнял её завтрак, придавая Саре заряд бодрости, ради которого она и пришла сюда. — Здесь не занято? — возле волчицы кто-то остановился, и голос оказался таким знакомым, что сперва ввёл Сару в замешательство. Она незамедлительно обернулась и поразилась увиденным: рядом с ней стояла Рейчел. Её мордашка не выражала никаких чувств, которые, как казалось Саре, обязательно должны присутствовать. После всех произошедших событий Рейчел ненавидела бывшую ученицу, которая отобрала у неё не только мечту, но и брата. Волчица не стала дожидаться ответа. Она села напротив и взяла в лапы меню, готовясь вскоре сделать заказ. — Не ожидала тебя здесь увидеть. — заговорила Рейчел, стараясь не смотреть собеседнице в глаза, — Какими судьбами сюда занесло? Сара молчала, всё ещё не приходя в себя от удивления. Она таращилась на волчицу, не двигаясь. — А в прочем… не важно. Глупый вопрос, наверное. — Зачем ты подсела ко мне? — спросила Сара прямо, стараясь уловить в её спокойной речи какой-либо подвох. — Увидела знакомую мордочку, сидящую на моём месте. Я завтракаю здесь каждое утро перед тем, как идти на новую скучную работу, которую ненавижу всей душой, но на которую вынуждена ходить. Знаешь, чем я занимаюсь? Бумажки разбираю. Изо дня в день. А могла бы найти что-то получше, причём в родном городе. — На что ты намекаешь? — На то, что ты разрушила мою жизнь. Из-за тебя мне пришлось бросить газету и лишиться брата. Я для него теперь никто, он не хочет меня знать. — Крис всё равно переживает за тебя. — поспешила ответить Сара. Она лучше любого знала, как волк весь этот год волновался за судьбу сестры, — А не общается лишь потому, что боится опять услышать байки о людях, которые затуманили тебе голову. — Они существуют, и ты знаешь это. — С недавних пор он тоже знает, но разве это что-то меняет? — Знает?! — глаза Рейчел округлились от неожиданной новости, — Он её видел? Он видел ту девушку? — Нет, я рассказала ему правду, а той девушки в нашем мире больше нет. — Саре захотелось развеять надежды волчицы лёгким враньём, — Она благополучно вернулась домой, и её жизни больше ничто не угрожает. Если бы в тот день я не защитила её, то последствия оказались бы плачевными для всех нас, особенно для человека, который по твоей вине мог погибнуть. Поэтому я считаю, что поступила правильно. Никто не пострадал, кроме тебя, но всё ещё можно исправить. Крис хочет быть твоим братом, но не может, потому что в этом ему мешают твои отчаянные попытки отыскать человека. — И я его найду. — настояла Рейчел, — Мне всё равно на мнение окружающих, в чьих глазах я кажусь сумасшедшей. Они не знают, как важно для меня доказать, что моя вера не напрасна. «Непрошибаемая» — подумала Сара с досадой оттого, что её речь никак не переубедила волчицу. — А до тех пор всё будет так, как сейчас. Грустно, конечно, что от меня отвернулся даже брат, но, наверное, так нужно. Невозможно добиться чего-то без жертв. Рейчел замолчала после сказанного, ощутив облегчение. Она наконец-то высказалась, однако спустя мгновение задумалась, и её размышления в конечном итоге породили новые мысли, которые волчица неожиданно для Сары озвучила: — Надеюсь, ему с тобой хорошо. Взгляд Рейчел погрустнел, как и интонация её голоса. Было видно, что волчица думает о потерянных отношениях с горечью. Ей до сих пор сложно привыкнуть к одиночеству, ведь Рейчел привыкла в постоянном присутствии брата. Потеря близкого зверя отзывалась болью в душе, но волчице приходилось терпеть, хотя порой тоска по Крису была невыносимая. — Получается, кроме тебя, у него больше никого не осталось. Поэтому позаботься о нём как следует, ладно? От растерянности Сара не проронила ни словечка. С того момента, как Рейчел подсела к её столику, волчица не притронулась к своему завтраку, будто забыв о его существовании. Всё внимание было направлено на бывшую учительницу, слова которой всё больше и больше удивляли Сару. Просьба о заботе окончательно запутала волчицу, не дав понять истинный настрой Рейчел. — Ладно. — ответила Сара через несколько молчаливых секунд. — Ну вот и хорошо. Удачи вам. С этими пожеланиями Рейчел поднялась с места, передумав завтракать, и ушла, не дав волчице продолжить их беседу. Она исчезла так же быстро и неожиданно, как и появилась. Сара некоторое время сидела неподвижно, осмысливая только что увиденное, а затем обернулась, захотев посмотреть на уходящую волчицу и, может быть, остановить, но было уже поздно. Рейчел покинула кафе.***
— Ну, что скажешь? — Питер выждал время, которое Джек потратил на внимательное изучение изображения в телефоне бурого. Чёрно-белый разглядывал фотографию Мереди скептическим взглядом. Он видел некоторые отличия от зверя, но в то же время не мог сказать, что смотрит на какое-то иное существо, ведь других доказательств не было. Услышав вопрос младшего брата, зверь вернул телефон Питеру в лапы и со вздохом сказал: — На что ты тратишь свою жизнь? Ни на что другое бурый не расчитывал, зная отношение Джека к любым его интересам. Но к такой реакции волк был готов. — Между прочим, с помощью этого кадра я могу неплохо заработать. А если раздобуду ещё несколько, то разбогатею вдвойне. Сам знаешь, как наш город любит легенды, поэтому бросать начатое я не буду, что бы ты мне ни говорил. — А устроиться на обычную работу не вариант? — А тебе это как-то помогло? — парировал Питер, вспоминая должность брата, которая не так уж высоко оплачивалась, — Да и некогда мне сейчас. Я же учусь. — Не смеши меня. Ты в колледже от силы раз в неделю объявляешься. — Не правда. Четыре раза. На Джека это никакого впечатления не произвело, что доказывали глаза, которые волк закатил в очередной раз за этот вечер. Питера это немного обидело, но он не собирался сдаваться. Бурый заранее знал, что убедить Джека будет трудно. — Мне осталось всего лишь найти зверя, который покрывает её. Вытрясти из него всё полезное, а дальше дело за малым. — Что ещё за зверь? — спросил чёрно-белый, надеясь услышать что-нибудь разумное из его уст. — Мне нужен белый волк. У него голубые глаза, недовольная морда, а по росту он немного ниже тебя. Вместе с ним я однажды видел рыжую кошку и… — У неё были розовые волосы? — Джек неожиданно перебил брата, узнав по короткому описанию своего ненавистного коллегу Рэя. — Да! — Питер невольно улыбнулся, обрадовавшись, что Джек всё-таки может ему помочь, — Ты его знаешь? — Похоже на то… — протянул волк, сопоставляя в уме свои знания о Рэе вместе с тем, что только что услышал от брата. Джека смущало лишь одно: какое отношение Рэй имеет к человеку? — Помоги мне его найти. — слова бурого больше походили на приказ, нежели на просьбу. Чёрно-белый приготовился дать отказ, но быстро передумал, остановившись на интересной мысли. Вспоминая Рэя, в душе Джека всё неприятно переворачивалось от сильной неприязни. Ему до жути хотелось однажды избавиться от белого. Устранить, чтобы стать ближе к Юки — привлекательной самочке, заинтересовавшей Джека с самой первой встречи. В голове волка никак не укладывалось, что эта милая кошка может быть вместе с таким, как Рэй. Холодный взгляд, грубый голос и дерьмовый характер — именно так можно было описать Рэя после нескольких минут общения с ним, поэтому Джек поражался, как Юки удалось найти в нём что-то светлое и позволить себе начать с ним отношения. — Приходи завтра к кафе. — в голове чёрно-белого родился план, от которого зверь недобро ухмыльнулся, — Если ты так хочешь его встретить, то я это устрою.