***
Она замечает, как её сестра смотрит на Алекс. Лишь слепой не заметил бы этого, но Дэнверс, кажется, не видит совсем ничего — она улыбается парням из команды по бейсболу, спорит с Томми на поцелуи и ходит вместе с Лорел на вечеринки. К семнадцати они — золотые девочки школы, их знают в лицо и ими восхищаются. Алекс носит чёрное и красит прядь волос в седой, однажды укатывая без спросу на выходные на концерт в другой город. Её наказывают, потому что границы нарушены. Алекс, бывшая до этого примером, часто теряет контроль и пробует грани родительского терпения. Чем больше они ставят ей в пример Кару, тем сильнее она вырывается и сопротивляется, почти не появляясь дома. Лорел не против делить комнату ещё и с ней. Сара, видимо, тоже. — Это толстовка Алекс на тебе? — спрашивает Лорел, и Сара резко тормозит, запихивает руки в карманы и неуверенно тянет: — А разве это не твоя? Через год она прекрасно освоит мастерство лжи, а пока Лорел только хмыкает и дразнит её. Саре пятнадцать, и её детская влюбленность в Алекс забавная и скоро должна пройти. Алекс продолжает гулять с парнями из бейсбольной команды, Лорел говорит ей присмотреться к Томми повнимательнее. Они ходят на пару двойных свиданий с ней и Оливером, Сара хлопает дверями и окончательно присваивает толстовку Дэнверс себе. У них ничего не выходит, и Мерлин ещё месяц бросает на неё тоскливые взгляды. Алекс не кажется несчастной из-за этого. Ей не до романтических драм, потому что в один из дней она затевает драку с каким-то придурком из-за Кары, и удивляет всех тем, что защищает сестру, угодив впервые в кабинет директора. Лорел помогает ей приклеить пластырь к разбитой брови, а Кара смотрит на неё с восхищением вместо неприязни. — Ты всё равно моя сестра, — выдыхает Алекс, и Кара обнимает её. Лорел улыбается и ищет взглядом Сару. Взгляд той, само собой, лишь на Алекс. Лорел думает, что у её младшей, хотя бы, неплохой вкус.***
После школы они разъезжаются по разным городам, хотя сначала планируют поступать вместе. У Алекс — медицинский, у Лорел — юридический, но они не теряют друг друга. Спустя год Алекс совершает камин-аут, и Лорел мчится в Нэшнл-Сити, обнимает её и понимающе улыбается. — Долго же ты думала, Дэнверс. — Серьёзно? Я… я в шоке. С Сарой было проще, потому что Лорел всегда знала. Она просто была такой с самого начала, и никто в семье не удивился, Алекс же… Она бегает взглядом по комнате, слишком сильно сжимает ножку бокала с вином, —Лорел опасается, что он вот-вот лопнет, — и выглядит совершенно сбитой с толку. — А я нет. Потому что это имеет смысл. Выше нос, в мире столько возможностей, а твой экзистенциальный кризис затянулся, — она снова улыбается и накрывает ладони Алекс своими....
Разумеется, на Дне Благодарения, который Дэнверсы традиционно проводят с Лэнсами, присутствуют все. Сара только выпустилась из школы и взяла год передышки — Лорел думает, что за ней нужно приглядывать, чтобы год не затянулся на пять. У неё рваные на коленках джинсы и пестрый рюкзак с потертыми карманами; Сара держится всё с той же уверенностью, переходящей в дерзость. Но она, определенно, смелее и наглее. — Чёрт, Алекс, классно выглядишь, — присвистывает Сара вместо приветствия, взглядом жадно проходясь по телу Дэнверс. Алекс ожидаемо краснеет. Лорел думает, что её подруга чересчур долго привыкает к флирту с другими девушками, словно ей по-прежнему неуютно в собственной коже. — Кто знал, что девчонки с возрастом становятся только горячее? Алекс требуется минута, чтобы собраться, и она нарочито возмущается: — Что значит «с возрастом», Лэнс? Сара лукаво усмехается, поудобнее перехватывая лямку рюкзака, и Лорел смотрит на них обеих с любопытством и затаенной ностальгией по временам, когда Сара была мала для флирта и могла только таскать толстовку Алекс. — Это значит, что я рада тебя видеть, Алекс, только и всего, — она подмигивает и поднимается в свою комнату на втором этаже. Алекс сводит брови и слегка трясет головой. Лорел прячет улыбку. Позже вечером они с Сарой сидят во дворе на старых веревочных качелях, и юность в самых кончиках их пальцев, Лорел ощущает, что никогда не вернется в детство и что впереди её ждёт что-то. Что-то интригующее и невероятное. — Надеюсь, твоя детская увлеченность моей лучшей подругой не испортит нам выходные. Алекс пока что… адаптируется. Ко всему. Она не может не защищать её, потому что помнит страх того, что её отторгнут и не поймут, помнит, как ладонь Алекс не отпускала её во время разговора с Элизой и Джеремайей, помнит облегченное «спасибо». — Толку-то? — Сара поджимает губы, носком кеда вычерчивая круги на земле. На секунду она снова выглядит пятнадцатилетней девчонкой. — Она всё равно смотрит на меня, как на младшую сестру. Лорел качает головой и молчит. Сара перерастёт (в этот раз Лорел не так в этом уверена).***
— Эй, Алекс, ты должна пообещать прокатить меня на своём байке, — тянет Сара, когда они видятся в следующий раз. У неё на губах та же озорная усмешка, а на волосах, выглядывающих из-под серой шапки, блестят снежинки. Алекс закатывает глаза, продолжая вешать игрушки на ель возле дома. — Ты как ребёнок. Это, похоже, задевает, потому что Лорел видит, как меняется лицо сестры, прежде чем она скрывает это за игривым: — Знаешь, что я попросила у Санты? — Нет, боюсь даже представить. — Тебя. Лорел прыскает. Алекс смущенно посмеивается, поймав её взгляд, а Сара выглядит до нельзя довольной собой. Лорел уже ни в чем не уверена.***
А потом всё случается слишком быстро — смерть мистера Дэнверса, скорбь и слёзы, Алекс, которая ускользает, пропадая чёрт знает где, Кара и её попытки удержать на плаву себя и мать, тщетные попытки Лорел помочь. Какое-то время ей кажется, она теряет друга. — Я не знаю, как дальше, — хрипит Алекс ей в плечо, и Лорел гладит её по волосам, вспоминая девчонку, которая спасла её во время развода родителей. Которая притаскивала диски с диснеевскими мультиками, плавила шоколад на солнце, потому что Лорел нравилось так больше, и которая заплетала её младшей сестре косички, рассказывая о строении Вселенной. Она убирает пустые бутылки с пола и со стола, выливает остатки текилы в раковину и помогает Алекс подняться. Для этого и нужны друзья.***
Лорел первая, кто узнает о Мэгги, и видеть, как Алекс постепенно приходит в себя, стоит острых взглядов Сойер и её плохо скрытой ревности. Сара же невыносима, когда Алекс приезжает в дом родителей с Мэгги. Она раздраженно поджимает губы и цедит: — Надеюсь, она здесь не надолго. Это семейный праздник. Она срывается на Алекс, дерзит Мэгги и совершенно не хочет слушать Лорел. — Мне кажется, ты слишком идеализируешь Алекс. Это было мило в детстве, но сейчас… — пытается Лорел, когда они оказываются наедине. Сара смиряет её долгим, задумчивым взглядом и слегка трясет головой. — Я видела её в клубе после смерти Джеремайи. Я помню, как она относилась к Каре в первое время. Знаю про проблемы с алкоголем, которые у неё были, и про то, что она почти вылетела из универа. Я вижу, какая она временами неловкая или наоборот чересчур принципиальная. Я знаю, что Алекс не идеальная. Именно поэтому я… — она фыркает и оставляет фразу незаконченной. На следующей неделе она знакомит Лорел с Гвен. Через полгода с Авой. Лорел болезненно понимает, что всё это не то. Все они не те.***
Всё меняется постепенно. Сара снимает квартиру в Нэшнл-Сити, находит постоянную работу и кажется счастливой — Лорел рада, что она рассталась с мудаковатым парнем Леном и бросила вредные привычки. Сара больше не пытается убегать, дрейфуя от одного человека к другому, от одного бара к следующему, от ожиданий родителей и серьёзных разговоров. — Подозрительно, что ты выбрала именно Нэшнл-Сити. — Решила, что лучше переехать в город, где у меня уже есть друзья. Кара, например. И Зари, кстати, тоже живёт здесь. Лорел хмыкает и делает вид, что купилась. (Алекс краснеет и бормочет что-то бессвязное вроде "я просто помогаю Саре с переездом, ничего больше, мы хорошие друзья, мне нужно бежать, позвоню по скайпу вечером?")***
Осень в Мидвейле опадает яркими листьями и согревает теплыми ночами. Лорел встречает на побережье Томми, и они теряют счет времени; к тому времени, как она возвращается, уже стемнело. Лорел видит их на пороге — в золотисто-желтом свете из окна, руки Сары на талии Алекс, которая стоит на две ступеньки выше. Они тихо говорят о чём-то, с улыбками, которые значат гораздо больше, чем симпатия. Пальцы Сары мягко ведут по коже Алекс у края её футболки, и в одном этом жесте нежности больше, чем в тысяче слов любви и сотне поцелуев. Они выглядит умиротворенными, полностью поглощенными друг другом, и Лорел слышит: — Но... — Никаких "но". Ты не пойдешь напопятую, Дэнверс. Я хочу, чтобы всё было официально между мной и моей девушкой, — Лорел слышит в тоне сестры всю важность этих слов, ей даже не нужно смотреть. Алекс поднимает руку Сары к губам и целует внутреннюю сторону её ладони. — Я не могу сказать нет этим голубым глазам и надутым губам. — Это мой врожденный шарм. Они легко смеются, всё так же не расцепляя рук и объятий, и Лорел улыбается сама себе. Если её спросят, она скажет, что предвидела это с самого начала.