Чудище с затерянных земель

*** С глухим стуком очередная кружка из-под эля шлепнулась о дубовый массивный стол, оставив горькое послевкусие во рту. — ... Огромная пасть, острые зубы и смертельный взгляд, — продолжал без остановки воевода Рерик, небрежно теребя усы. Всё сказанное я уже когда-то слышал. — Но это лишь сказки, дружок! — Произнёс старый варвар. Я равнодушно посмотрел на бармицу могучего воина, что минуту назад сам готов был поверить в свои рассказы о какой-то там гидре. Разум плыл с каждой секундой, проведенной здесь, в таверне порта Ирсельнорта, а все вокруг двоилось. Наконец, глаза сомкнулись и я погрузился в сон... — Эй! — где-то из другого конца помещения раздался противный голос трактирщика Угрюка, — плати за содержимое этих кружек и проваливай! — Приходя в чувства я приоткрыл свои сумки, обнажив их содержимое: множество разноцветных баночек, свитков и другого ненужного. "Чёрт!" — нервно вырвалось из меня, когда руки не нащупали ни золотинки в своих карманах. Послышались медленные шаги и скрип половиц. — Так-так-так... — одарил меня злобным взглядом трактирщик, — даю тебе день, иначе будет хуже. — Зная законы Аринара, которые соблюдаются здесь очень строго, я сглотнул. "Да за такое могут казнить, ведь должников здесь не любят" — пронеслась неприятная мысль. И не теряя ни минуты, моё тело двинулось к выходу. Скрывшись в дверном проёме, дверь издала неприятный звук: *Скррр* Вечернее солнце, убегающее за горизонт океана, приятно ударило по глазам. По всему периметру поселения намертво был вбит высокий частокол. Повсюду стояли стражи - суровые сущности в головных уборах, напоминающие головы животных, — ну и мода пошла среди Легиона! — с насмешкой пробормотал я, переводя взгляд на доску объявлений. "Хм" — перебирая десятки заданий, мой взор остановился на одном из них - собрать две дюжины шкур животных. — Это ведь не сложно, — твердил я себе, укладываясь в укромном уголке библиотеки, — вот только высплюсь как следует! — Тем временем солнце окончательно село, наградив воздух приятной прохладой. Огонь, кусающий края камина, откидывал свет на мои расписные булаву и щит, что лежали рядом. Почему-то не спалось и в голову лезли мысли о долге тому алчному старикану Угрюку... — Не переживай, всё пройдёт так, как задумывалось, — откуда-то из-за книжных шкафов раздался хриплый голос. — Меня интересует другое... — продолжал уже женский, — как ты украдешь корабль и найдёшь путь к Норлантским топям? Я навострил уши и стал слушать внимательней. — Всё просто, завтра ночью, когда большая часть Аринара будет чествовать "День длинных лодок" на Айвондиле, мы отвяжем одно из суден. А путь нам укажет карта. "Ах-хах-ах-ха!" — раздался злобный женский смех во мраке, — договорились. *** Небо было ярким и чистым. Солнце начинало прятать за собой луну, что всю ночь освещала Аринар. *Хрясь* Ещё одно тело животного (волка) упало на землю. "Да что б ещё раз ввязаться в такое!" — гнобил я сам себя. Вытирая руки от крови, новая шкура поместилась в одну из моих сумок. Такая рутина казалась неподвластна даже 20-лунному варвару, что повидал много чудес и пережил кучу приключений. — А что, если всё-таки эта гидра, о которой рассказывал Рерик, существует? — Меня терзали сомнения по этому поводу. И не потому что в детстве наслышался об этих сказочных тварях, а потому что нужны деньги! Говорят, одной проданной головы гидры хватит, чтобы прожить всю оставшуюся жизнь ни в чем себе не отказывая, — Ага, мне бы как раз такое не помешало! — со злостью перебивал сам себя. *Хрясь* Последняя туша (медведя) с проломленным черепом, лежала передо мной. — Пожалуй, нужно это проверить. И ты мне поможешь, — обратился я к трупу животного, не ожидая ответа. Начинало вечереть, сроки поджимали, нужно было возвращать долги. И я направился в хижину неподалёку от порта, куда должен был принести шкуры, получив за это жалкие гроши. — Серьёзно?! 30 золотых?! — Короткие ручки жадно тянули добычу в темную щель двери, откуда я получил "вознаграждение". С обидой на душе, всё больше хотелось верить в сказки про гидр, как я пронзаю её и отрубают голову... Сейчас путь лежал в таверну, где меня уже ждал этот противный трактирщик Угрюк. — Ну, где мои деньги?! — Ужасно писклявый голос проехался по моим ушам. Кинув на стол жалкие монетки, Угрюк принялся упорно считать свою выручку. — Больше здесь не появляйся, — продолжал нервировать меня этот глупый старик. Не сказав ни слова, я направился к выходу, как вдруг: — Всё в силе? — Да, сегодня в полночь. — Знакомые голоса звучали достаточно тихо, растворяясь среди десятков других. Остановившись, моё тело упало на скамью возле ближайшего столика. Делая вид, что осматриваю свои доспехи, я взглядом искал этих двух. — Ага! — нечаянно вскрикнул, — вот вы какие: ярдах в четырех от меня сидели двое загадочных на вид 28-лунных разбойника, вероятно, они были братом и сестрой, чьи одинаковые прически так и кричали об этом. "Что ж, такой шанс нельзя упустить" — подумал я, выходя из таверны. Стемнело. И передо мной стояла задача каким-то образом забраться на одно единственное, стоящее в порту Ирсельнорта судно, возле которого дремал страж. Осторожно, надев ту самую шкуру медведя, шаг за шагом, я поднялся на борт "Голландца" с чёрной мачтой, в центре которой красовался белый череп. К моему удивлению, задняя палуба была завалена сотнями шкур убитых животных, и, долго не думая, моё тело отправилось к ним, дабы слиться и не вызывать подозрений. Сквозь решётчатые перила судна был виден весь порт, страж, так ответственно выполняющий свою работу и не пропускающий на борт левых персон. Портовый городок медленно погружался в сон. Спустя некоторое время, на горизонте показались те двое, из-за которых сейчас я здесь. *ссщ* Кинжал разбойницы пробил грудь уже вечнодремлющего стража, обнажая лезвие с другой стороны. Из раны текла зелёная субстанция, видимо, это был некромант. — Чёрт! — Истерически взвизгнул я, запаниковав, — они же могли просто пройти мимо, они же разбойники! — С каждыми приближающимися шагами мои вздохи становились всё реже и реже. — Прокатимся? — Одарил ужасающим взглядом 28-лунный разбойник свою напарницу. Хриплый голос был очень доволен. *Хчс* *Хчс* *Хчс* Тросы, которыми был привязан Голландец, порвались с резким звуком, падая в солёную воду. За штурвалом стояла привлекательная разбойница. И мы медленно отплывали от берега... *** Во время дальнего плавания, а это было вторым в моей жизни, я вспоминал о своём родном острове Годгоррате, и слушал недовольные реплики двух своих компаньонов: "Мы точно плывём в нужном направлении?!", "И как скоро мы будем на месте?", " Ну и где эта дыра?!". Мой взгляд был устремлён в небо, охватывая взором часть мачты. Неприятели каждую минуту сверялись с картой. Неожиданно в нос ударил неприятный резкий запах, он вынудил меня повернуть голову. И о ужас! Вода, вместо кристально чистой, была зелёной и мутной, повсюду торчали странные водоросли, непонятные останки сооружений показывались из-под воды (если её можно так назвать). Было ясно, это те самые загадочные Норлантские топи! Проплыв ещё совсем немного и наслушавшись порцию новых сквернословных фразочек, на горизонте появился остров. Полчаса спустя Голландец носом впился в зыбкий берег, обмазав себя мерзкой жижей. Двое разбойников были в шоке, толи от красоты, толи от запаха, что здесь присутствовал. Они не собирались спускать трап на берег. И я, не дожидаясь их, открыл сумку и быстро прочитал свиток невидимости, моментально слившись с окружением. Тихо подойдя к перилам, где был привязан трос, я медленно спустился вниз... К моему удивлению, здесь были тропинки. Много тропинок! Все они были составлены из округленных выточенных камней. "Остатки прошлого какой-нибудь из цивилизаций" — подумал я, когда наступил на один из камней, что плавал в этой грязи, погружаясь почти наполовину. — И на том спасибо, — устало пробормотал мой язык. Пройдя ещё сотни кустов, лиан и непонятных колонн, я осел прямо в эту грязь... Красота была неописуема! Это был город, древний город. Вымощенный из тысяч расписных колонн с иероглифами, запутанных в лианах странных растений. У самой воды росли огромные цветы, что и источали тот ужасный зловонный запах. Огромные грибы служили чем-то вроде лавок для местных жителей. А их здесь было много (жителей), я бы сказал даже больше, чем народа по праздникам в таверне у Угрюка! "Пенему" - так называли себя члены этой цивилизации. Они представляли собой существ с высоким лбом, масками на лице и разноцветными юбками, сделанными из местных декоративных растений. Их язык чем-то схож с нашим Аринарским, но был более исковерканным, что мешало понимать некоторые слова. Пенему очень общительны, а их главная черта - азарт! Они чертовски любят игры, где важна фортуна и успех. — Слава Гараану, эти существа не такие уж и умные, — наполняя сумку товарами за пару тройку сыгранных победных игр, подметил я. *** Удовлетворив своё любопытство, я начал расспрашивать местных о гидре - мифическом существе, обитающем в глубине Норлантские топей. Но пенему лишь разводили своими шестипалыми конечностями, рассказывая что их город называется Зенет-хаф, что-то при этом напевая. — Да быть не может! — в ярости я топтал ил и пинал живые растения, — О мифе, откуда эта гидра родом, даже не слышали? — Бред, — продолжал ворчать сам себе. Немного успокоившись, дальнейшими планами было изучение флоры и фауны этих мест. Архитектура - пожалуй, самое прекрасное, что здесь было. Проходя мимо каждой колонны, я трогал их, казалось, они были живыми. — Т е л е п о р т ы, — прозвучал странный тихий голос. Откуда он? Обернувшись, никого рядом не было. "Показалось" — подумал я. — Т е л е п о р т ы, — снова этот тревожный нечеловеческой голос. "Да что такое? Откуда?!" — мои глаза панически хотели увидеть источник звука. *Скпррр* Четырех-метровая колонна повернулась ко мне, показав огромные ярко-жёлтые глаза... Уже после первой секунды я опять сидел в грязи на собственном щите и выпустил булаву из руки. В полном недоумении получилось выдавить из себя: "Что ты такое?". Но не получив ответа, взгляд статуи переместился на сооружение овальной формы, внутри которого пульсировало сине-зеленое свечение. Глаза колонны настойчиво смотрели в этот пульсар, так и говоря "подойди же". Странно было доверять непонятному живому камню, но выхода не было. Поднявшись и крепко вцепившись в своё оружие, я медленно двигался к цели - десять ярдов, шесть, пять, два... И на расстоянии полуярда, сфера, находившаяся внутри овальной каменной рамы, задела край моего щита. *Фсзфс* Обдав меня лёгкими покалываниями, вмиг стало прохладно, тело расслабилось и погрузилось в темноту. Спустя долю секунды я уже лежал не понятно где. — Юху! Чёрт возьми, это круто! — Передо мной стояла система акведуков, очень древняя, сооружённая всё из тех же расписных блоков. Вокруг были одни лишь башни и ещё больше болот. В двадцати ярдах отсюда стоял такой же телепорт. И, долго не думаю, я опять провалился в темноту. *Фсзфс* На этот раз я появился среди огромных жаб, передвигающихся на задних конечностях и держа в своих щупальцах копья. В детстве мне рассказывали про этих уродцев. "Хм" — кажется, это фроглы. "Кыа, Кыа, Кыа" - такие странные звуки издавали эти существа и мои ноги попытались как можно скорее залезть в следующий телепорт в тринадцати ярдах от места появления. *** Спустя пол дня скитаний по этим болотам, мне удалось увидеть очень многое: огромных синих слизней, дикарей, ещё более причудливые статуи и колонны, плюющиеся огнём. — Даже живой огонь - не сказка! — Потирая место ожога, мои губы зачем-то произнести это. Сильно устав, я прыгнул в последний телепорт. И, к моему удивлению, здесь не было ни дикарей, ни слизней. Только пенему. — Опять? — Прошептал я. Повсюду клубился дым и была слышна местная танцевальная музыка. От специфических запахов кружилась голова. "Вероятно, эти пенему жгут что-то" — первое, что пришло на ум. Телепорты в этой местности были чуть другого оттенка, а каменная рама была местами обломана, вся шелушилась. Но пульсар, не смотря на это, всё ещё продолжал сиять болотно-морскими цветами. Ноги по привычке привели меня в середину яркой сферы, но ничего не произошло! — Шикарно, теперь мне отдыхать здесь с этими дикарями! — Уныло вытянул я, осев на край рамы телепорта. Медленно, закрывая глаза, сонливость взяла верх надо мной. Сон казался диким: какие-то пенему схватили и повязали меня. Они вели моё одурманенное тело к огромному костру. — Хэмммэ, хэмммэ, — Услышав очередное пение пенему, до меня дошло, что это был вовсе не сон! Но сейчас моё тело лежало на земле без амуниции... Плохие мысли начали метаться в моей голове. "Неужели вот так умру?" — подумал было я. Сухая белая рука легла на мою голову: — Всё хорошо, я вижу в тебе воина, друг мой, — произнесла самая старая из существ жутким голосом. Рядом кипел котел, куда её рука бросала непонятные лепестки. — Что здесь такое? — Осмелел вдруг я, поняв, что остался без оружия и доспехов. — Ты проходишь обряд посвящения, мы сделаем твою плоть осязаемой. Мы знаем зачем ты здесь. Просто так сюда никто не добирается, только лучшие воины, способные одолеть норлантскую тварь, попадают сюда. Ты повергнешь гидру! — Мои глаза округлились, желая задать ещё больше вопросов, — Пей! — чахлый голос прозвучал сквозь монотонную музыку, поднеся шестипалой рукой пиалу с розовой жижей к моему рту. Выбора не было. Мгновение спустя, моё тело горело яростью, энергия била ключом. Старуха оценивающе наблюдала, даже гордясь. — Теперь ты готов, воин, — Сомнений не было, я мог собственноручно оторвать голову любой твари, что встанет у меня на пути. Взяв щит и булаву, последний раз поблагодарил я сдешних пенему, оставив племени пару своих разноцветных баночек из сумки как подарок. Вот, подходя к тому порталу, что в прошлый раз отказался телепортировать меня, пусть даже в неизвестном направлении, пульсар сменил цвет на алый. Стало немного страшно, но ярость до сих пор пылала во мне. Выдохнув, тело побрело к кровавой сфере. Поглотив часть моей ладони, всё закололо, мимолётная прохлада, темнота и вот... Как в рассказах из детства: высокие стройные расписные арки, стоящие уже тысячи лет; огромные грибы болотных цветов; вымощенная площадь; большущая каменная голова, что раньше была неделимой частью огромной статуи, наполовину вросла в "землю" (болотную жижу) и алтарь, о котором ходят легенды. Неподалёку от него возвышался заросший лианами и ядовитой флорой холм, в котором был вырыт небольшой вход, откуда доносилось сопение. Было ясно - передо мной находилось логово гидры! И прямо сейчас я направлялся туда... *Сфзфс* Спину обдало алым сиянием и 4 мужественных силуэта появились позади меня. — Не делай этого, мы пришли чтобы помочь, — произнёс один из них. Имея бледную кожу и торчащие кости, было понятно - это рыцарь смерти. Трое других его компаньонов - чернокнижник, шаман и охотник. Все герои молча прошли сквозь меня. Ошеломленный этим, мысли встали на свои места: — Дело рук пенему-старухи, — молча поблагодарил я её. Обернувшись, было видно, как полупрозрачные силуэты, встали вокруг алтаря. Достав из сумки чьё-то огромное сердце, шаман поместил его в центр алтаря. Четверо произнесли молитву на непонятном, отчасти Аринарском языке. Воздух наполнился запахом гнили, прозвучал громкий продолжительный рык. Землю под нами сильно трясло, а часть логова просто обрушилась во внутрь. — Боже! — пятясь назад завопил я, — это же гидра! Как из тех рассказов детства. Да и Рерик не соврал, все было так, как он описывал: огромная пасть, острые зубы, глаза, словно жемчужины, провалившиеся вглубь черепа. Мощное чещуйчатое тело, с массивными лапами и когтями на концах предстало перед нами. Длинный хвост заканчивался острыми плавниками, правда был не совсем поворотлив. Когда эта тварь выбралась на поверхность, холодный пот выступил у меня на лбу. — У неё что, три головы?! — Страх постиг мою душу. Но четыре воина, приняв атакующие позиции, совсем не были готовы бояться. И мгновение спустя, кастовавшиеся заклинания уже пронизывали гидру, что так яростно сопротивлялась. Рыцарь смерти отчаянно наносил удары, рассекая плоть существа, охотник, целясь в головы, вел прицельную стрельбу из арбалета на достаточно дальней дистанции. Я, взглянув, на всё это вновь загорелся яростью. Спустя, пару секунд моё оружие крошило кости и чещую этой твари. Бой продолжался не долго. Раненая гидра поспешила скрыться обратно в своё логово, но заклинание чернокнижника обездвижило её на какое-то время. Сделав уверенный взмах острейшим мечом, рыцарь смерти тяжело дышал, и одна из голов гидры упала на каменную поверхность. Раздав ушераздирающий вопль, остатки гидры скрылись в той заваленной пещере. Голова продолжала двигать пастью, но совсем не долго. *** Осматривая лужу крови, в которой лежал драгоценный трофей, я не мог поверить своим глазам. Ещё пару дней назад о таком и подумать и нельзя было, но сейчас голова гидры лежала прямо передо мной! И каким-то чудесным образом мне нужно было забрать её. Четверо героев исчезли также неожиданно, как и появились, не сказав ни слова. Помолившись за них, я начал освобождать место в своих сумках, выкидывая ненужные склянки и свитки. — Фух! — Кровавые пятна на моём снаряжении увеличивались в размере, — Ну ничего, кровь гидры обладает целебными свойствами, — радостно взвизгнул я, понимая, что драгоценнейший трофей Аринара теперь мой. Тем временем начинало темнеть. Растения, что щебетали весь день, тихо засыпали, давая насладиться тишиной этих мест. — Что ж, пора, — увидев край телепорта, мои ноги двинулись к нему. Приятный свет пульсара ласкал моё сознание на расстоянии пяти ярдов. Не дойдя жалкие метры, знакомый звук раздался в тишине топей: *Сфзфс* — И где мы на этот раз! — А я тебе говорила, что не стоило слушать ту старуху! — Опять раздались знакомые голоса этих разбойников. Нырнув в ближайшие кусты, я задал себе логичный вопрос: "А эти двое откуда здесь?!" Сон как будто рукой сняло и мой взгляд был направлен на алтарь, куда направлялись эти недопутешественники. Нервным движением нога разбойницы ударила древний жертвенник, отколов кусок гранита. — Пойдём отсюда! — Жалобно простонал брат той особы. *Ррргыагрр* — Чёрт, опять?! — Притаив дыхание подумал я, — опять гидра? — И правда, изрубленное, но уже затянувшееся тело с двумя головами выскочило перед совсем неподготовленными 28-лунными горцами. Было даже больно смотреть на своих "напарников", что подарили мне такую возможность - сразиться с мифической тварью. И в душе я винил себя за их гибель. Лишь крики и попытки бегства - то, что осталось в моей голове... *** Я совсем привык к этому месту и оно уже не казалось таким ужасным. Запах болот и гармония всех этих живых звуков казались родными. Честно, не хотелось покидать эти края, но нужно было рассказать всему Аринару, что существует такой чудесный остров. Не имея навыков управления Голландцем, пенему соорудили для меня небольшой плот, снабдив его самым необходимым. Сам того не заметив, мои сумки наполнились различными местными сувенирами и я уже сидел на плоту, прощаясь почти с каждым. Лёгкий ветер и утреннее солнце грели спину, а мысль о главном трофее - душу. А вот и прозрачная голубая вода пришла на смену болотной, что билась о края самодельного плота, плывущего в восточном направлении. На расстоянии трёх тысяч ярдов горизонт начинал желтеть - это был берег родного острова Ирсельнорта! Прильнув на спину, я уже начал придумывать как потрачу вырученные со своего трофея деньги, как буду посещать таверну Угрюка, оставляя чаевые, и заставлять его завидовать, как куплю легендарное обмундирование, поступлю в лучшую АБИ (академия боевых искусств)... *Тых* Плот врезался в песчаный берег, оборвав череду моих планов. Полный амбиций, я расстегнул свои окровавленные сумки и отправил их в свободное плавание. Долго не думая, щит и булава отправились вслед. Только голова древнего чудища красовалась у меня на правом плече. Почувствовав, как новая доза счастья начинает пропитывать меня, я отправился в главную торговую точку Ирсельнорта - в порт. *Шмяк* Десятикилограммовая голова упала на прилавок, приоткрыв пасть и обнажив острые зубы... Все торговцы мигом ринулись осматривать эту драгоценность, торгуясь по-крупному! Вечером того же дня я уже отдыхал в собственном домике с прекрасным видом на вечерние закаты, уплывающие за океан. Буквально все было усыпано блестящими золотыми монетами, что помогали забыть недавнее гнусное прошлое, про тот случай с Угрюком... *Тук-тук* Дверь открыл важный заклинатель в нарядном камзоле и без вступления начал читать до боли ужасную речь... Весь истекая, я готов был разорвать себя на куски. — Получается, я должен оплатить утрату того судна, что даже угнано было не мной? — Спросил я у силуэта, стоящего в дверном проёме. — Именно так. — И сколько же? — Нервно продолжал я. Костлявая рука протянула свиток, развернув который, мои глаза провалились внутрь, а язык отсох. Десятки, даже сотни строк переносились перед моим взором, перечисляя всё то, что находилось на Голландце. В ту ночь был праздник, поэтому я понимал, откуда такой список... С болью в сердце пришлось отдать всё то, что было приобретено благодаря трофею. — Аааааа! — Проклиная себя, я бросился к берегу, куда так глупо выбросил свои последние вещи. В ярости и со слезами на глазах уже через десять минут моё тело лежало на песке, суша свои найденные сумки... Как и раньше я продолжал проводить вечера в таверне Угрюка, рассказывая истории своим знакомым... Что шутили и смеялись надо мной. Но всё равно я благодарил Гараана за такую возможность - стать героем, хоть и для самого себя. *** Теперь по Аринару ходили истории про 20-лунного варвара, одолевшего гидру и наладившего отношения с пенему, показав маршрут к Норлантским топям, а посещение этих мест стало обычным делом для каждого жителя. Но никто не верил, что я - тот самый воин, что не может купить даже кружку эля в старой таверне порта Ирсельнорта!