1
— Гёц! Меняемся, — буркнул подошедший матрос. Стоило ему раскрыть рот, как тут же водяные брызги в который раз умыли серое лицо, а на языке почувствовался вкус соли. — Наконец-то боцман кого-то прислал, а то срать хоцца, спасу нет. Ещё немного, и отложил бы за бочкой. — Уаха-ха, Джерг бы тебя отодрал плетью, неделю палубу драил бы потом. — А, ничо, не так это и страшно, — моряк поморщился, — Сам понимаешь, что не боцман сейчас проблема. Последние слова он сказал тихо, чтобы спрятать их в грохоте волн. Лишь сменщик услышал и досадливо провёл рукой по затылку. — Мда. Взяли ведьмака — жди беды. — Ну, дружище, для кого ещё та беда будет, — матрос, названый Гёцем, легонько хлопнул собеседника по плечу, многозначительно хмыкнув. Тот осклабился уголком рта и сплюнул за борт. — Ладно, хорош болтать, а то до гальюна не донесёшь, — отправил на отдых товарища пришедший моряк. Гёц торопливо спустился с носовой башенки, на которой нёс вахту вперёдсмотрящим. Отхожее место было прямо под нею, наверняка там была свободная корзина. Ещё несколько шагов, и жизнь станет легче! Но недалеко от лесенки Гёц наткнулся на того, о ком говорил со сменщиком. Пассажир, пугавший его до усрачки. Теперь почти в буквальном смысле слова, потому что хмурый взгляд вертикальных зрачков продавил мозг Гёца аж до затылка. Исхудавшее бледное лицо со свежим косым шрамом через нос с небольшой горбинкой, изодранная когтями щека, обритая голова в кожанном капюшоне с завязками, из-под которого торчали ёжиком тёмные волосы. На мужике был нейтральный серый акетон на вате, кожаные коричневые штаны и изношенные старые сапоги, но в его фигуре была заметна стать и сила, освежавшие неприметный наряд. "Он слышал!", — вздрогнул морячок, — "Знамо, какое у этих зверей чутьё!". Однако ведьмак отвернулся и стал скрести кобылу, стреноженную и надёжно привязанную к борту корабля. Гёц проскользнул мимо под башенку. Кажется, всё-таки не донёс...2
Тяжело на самом деле найти корабль, желающий выйти в плавание во время поры весенних штормов. Апрель месяц едва начался, серо-бурая природа лишь немного потеплела красками. Кое-где пробивалась зелёная травка, но и только-то. Всего этого Тейгр не замечал. Сутки прошли с надрыва, который он испытал на отмели, как надо было найти способ добраться до Скеллиге. Деньгами его снабдил егерь Варнас из реданской разведки, но искать корабль пришлось самостоятельно. Собственно, Тейгр проснулся посреди дня и, ободрённый обрывком душеспасительной песни, направился в Новиградский порт, поливаемый мерзким дождиком. Временами начинался ливень, но почти тут же прекращался, становясь влажной завесой. Лицо и руки промокли, серый в яблоках конь, которого Тейгр достал себе во время побега из рыцарского Узилища, понуро брёл рядом. Грязь улицы то покрывала бабки четвероногого и сапоги путника, то обмывалась в лужах мутной водой. Вопреки ожиданиям, с выбором корабля в порту ведьмак определился быстро. Просто при взгляде на бухту лишь одно судно было под парусом и на нём копошились люди. Остальные же прибились к причалам, словно уснувшие чёрным сном. Ещё не пришла пора навигации, не расшевелила порт торговля. Радоваться, однако, было рано. Подойдя ближе, Тейгр смог разглядеть посудину. Одномачтовый пузатый когг, на корме и баке которого располагались башенки, вернее, борт имел прорези бойниц, делавшие эти части корабля похожими на крепостные укрепления. Корабль был небольшой, тонн на сто пятьдесят-двести, максимальная команда в двадцать человек, но сейчас видно было всего восьмерых моряков. Тюков с грузами на верхней палубе ведьмак не заметил, и всё же экипаж готовился к выходу. Тейгр быстро привязал коня к деревянным перилам на пирсе и, не спрашивая позволения, вошёл на палубу. На него тут же оглянулись все присутствовавшие, один из которых был вахтенным на носу и сжимал в руках самострел. — Чё надо, приблуда? — невежливо обронил крепкого вида мужик с поседевшей бородой. Рожа его была вся иссечена морщинами, покрыта несколькими шрамами, а кожа была красная и обветренная. Коричневые обтягивающие штаны из грубой ткани, синяя рубаха, подпоясанная верёвкой и кожаные башмаки — таков был облик моряка. Остальные отличались только расцветкой рубах и кафтанов — серые, коричневые, бурые, словом, без цвета. — Куда идёте? Ищу корабль до Скеллиге, — голос Тейгра так же был далёк от тона джентльмена. — Попутчиков не берём. — И за плату не берёте? Моряки переглянулись, а мужчина в синей рубахе прищурился. — Не похож ты на человека при деньгах, желтоглазый. К тому же ты мутант. А на хер мне такой на борту? Мы что, русалок ловить едем, парни? Парни загоготали, брови Тейгра съехались к носу. — Забросишь на Скеллиге, до ближайшего острова из архипелага. Плачу за себя и лошадь, полуторную цену. Второй вариант — ты идёшь на корм рыбам. Мне нужен этот корабль! — акцент на каждом слове в последнем предложении не оставлял сомнений. — Да кто ты такой?! — рыкнул моряк. — Не твой рыбачье дело! Деньги платят не за тупорылые вопросы, а за гамак и попону для моего коня! Боцман — а это был он, — поперхнулся от наглости ведьмака и потянулся было к абордажному топорику, но полутораручный бастард Тейгра уже наполовину высунулся из ножен, демонстрируя своё хищное жало. Вахтенный подло, без команды, вскинул арбалет и выпустил болт, который срикошетировал от возникшего вокруг фигуры ведьмака магического щита бледно-золотистого цвета. Моряки пораскрывали рты от изумления. — Даже не думай. Будет так, как я сказал. Где остальная команда и капитан? — ведьмак не стал вынимать клинок до конца, сохраняя хладнокровие, но вид при этом имел крайне решительный. Боцман злобно и беспомощно глядел на Тейгра и в конце концов махнул рукой: — Скоро вернётся. Тогда отчаливаем. Пока его нет, я за главного, — неожиданное преимущество незваного попутчика обессиливало его. — Как тебя зовут? — Джерг. Такого наглого упыря я за всю жизнь не встречал. Вряд ли ты был бы так дерзок, будь нас здесь полная команда... — Я бы тогда не базарил с тобой попусту, а начал с отсечения башки, — ощерил зубы в ухмылке Тейгр. — Твоё счастье, что капитан у нас деловой человек. Если у тебя есть чем заплатить, то так-то и примет на борт. — Рад это слышать. — А если нет, то полетишь в воду. — Идёт, — ведьмак пошёл за лошадью....
Спустя некоторое время на пирсе показались груженые телеги и оставшиеся моряки, впереди которых шествовал капитан. Тейгр к тому моменту не только разместил и привязал лошадь, но и нашёл себе место прямо напротив сходни, прислонившись к борту. Теперь он пристально разглядывал приближавшихся. Моряки на палубе как-то сразу подтянулись, боцман Джерг двинулся навстречу прибывающим. В воздухе повисло напряжение. Капитан перекинулся парой слов с боцманом и махнул рукой погонщикам телег. После этого он не торопясь взошёл на палубу, с интересом рассматривая незнакомца. Тейгр тоже изучал человека, от которого на самом деле зависела его жизнь. Двадцать с небольшим матросов молча ждали слова или знака своего вожака. По мере приближения капитана, ведьмак отмечал детали его внешности. Корпус у него был скрыт чёрным плащом, из-под которого выглядывала кольчуга и добротная кожаная перевязь, на которой висел клинок сабельного типа, по длине напоминающий корд. Серые мягкие штаны, обтягивающие ноги на тогдашний манер, кожаные башмаки с длинными носами, завязанные шнурами выше щиколот. Голову венчала чёрная шляпа с длинным мягким хвостом, которым владелец замотал шею от непогоды наподобие шарфа. Лицо мужчины средних лет было обветренным, красным, с крупными чертами, серые, белёсые глаза не имели выражения. Рот и щёки скрывала соломенная жёсткая борода, аккуратно подстриженная. Походка капитана была уверенная, хотя он и прихрамывал на одну ногу. — Попутчик, значит? — голос капитана был низкий и хриплый. Ведьмак кивнул. — На моём корабле не бывает чужаков. Ты на частной территории, — пристальный взгляд непроницаемых глаз. — Мне нужно на Скеллиге. И у меня есть деньги, чтобы заплатить. — Почему тебе нужно на Скеллиге? — с потрескавшихся губ капитана слова слетали с какой-то заставляющей отвечать интонацией, хотя тон голоса был ровный и негромкий. — Дела ведут, — спокойно отвечал ведьмак. — Джерг говорит, что ты пригрозил расправой. Это так? — Да. — Должно быть, у тебя веские обстоятельства вторгаться на не самое добродетельное судно в порту, а? — капитан усмехнулся. — Верно. — В таком случае, плати двойную цену за себя, за лошадь и ещё кое-что за борзость. Тейгр для порядка решил поторговаться: — Сотня крон за всё. — За сотню крон ты себе лодку возьмёшь и будешь грести до островов. Триста. — Сто тридцать, — ведьмак понимал, что его сейчас будут обдирать, как липку, пользуясь нуждой. Всё же с двадцатью людьми сразу справиться было сложно, а даже если и можно, то бой привлёк бы внимание стражи, которая упекла бы всех в темницу. Вновь прозябать в камере Тейгру совершенно не хотелось, и всё же надо было как следует постоять за себя в торге, чтобы не намекнуть капитану о своём щекотливом положении, о котором тот уже начал догадываться, поэтому собирался как следует содрать с пассажира за беспокойство. Меж тем, матросы задвигались, и Тейгр понял, что опасность остаться на берегу скорее всего миновала. Потолковав ещё немного, они сошлись на ста девяноста кронах, попоне, гамаке и пропитании на борту. После этого началась погрузка.3
Правильнее всего ситуацию, в которую попал Тейгр, можно было сравнить с плаванием на мышеловке. Он был мышью, выброшенной за борт. Долго продержаться не удастся, а единственным предметом, на который можно было взобраться, дабы перевести дух, оказалась мышеловка. Куда шёл корабль? Кто этот незнакомый капитан и что у него за команда? Чем они занимаются, по какой причине выходят в плавание в неподходящее время? Сдержит ли главарь слово и доставит ли ведьмака на Скеллиге? В который раз за последнее время инерция большого события бросала Тейгра в непредсказуемый водоворот. Всё, что оставалось делать — обострить наблюдательность, раскрыть глаза, навострить уши, нюх, тело. Тот, кто очень хочет жить и побеждать, подмечает самые мелочи. В лесу это следы животных, пение птиц, надломанные веточки с обрывками клочков шерсти. Люди, когда заняты делом, подают ещё больше сигналов. Собственно, человеческий коллектив просто искрится бликами своего характера, выделяя тени, в которых прячутся тайны. Грузили тюки, бочки и ящики, переносили в трюм. Тейгр приметил, как внимательно капитан и боцман считали их, но в то же время по взглядам между матросами, по тому, как один из них, отвернувшись, достал нечто, смахивавшее на оберег, ведьмак стал ощущать какую-то догадку. Зерно или ткани переносят на палубу буднично, спокойно. Своё размещают бережно, чужое — придирчиво, если доставка сулит прибыль. То, что лежало внутри тары, отталкивало команду. Когда выходили из порта, каждый был занят своим делом. Настраивали парус, ловили ветер, следили за фарватером. И всё же пара человек словно с сожалением оглянулась на гавань. Боятся шторма? Или плохое предчувствие? За ведьмаком зашёл один из моряков, чтобы показать ему, где привязать гамак. Товары частью снесли в трюм, к балласту, часть же разместили под палубой. Среди всего этого были приторочены гамаки, по два друг над другом. Переборок было две, Тейгру дали отдельное место в кормовой части нижней палубы. Нет, вначале с ним было двое матросов, но они, завидев попутчика, молча отвязали свои гамаки и пошли в соседний кубрик. Таким образом, ведьмак остался в одиночестве, дальше всего от люка, через который спускались вниз. Обустроившись, Тейгр задумался. Стоило приготовиться к любому развитию событий. Так, завал из товаров можно было раскидать Аардом, если что. Мечом не размахнуться, даже колоть пришлось бы, ухватившись рукой в перчатке за лезвие. Значит, ножи должны быть в свободном доступе. В котомке фляга с разбавленным вином, каравай хлеба и колбаса в кишке. А ещё маленькая горелка и ингредиенты для эликсиров. Жить и обороняться можно. Впрочем, вряд ли полезут в дороге, потому что многих тогда он убьёт, а кораблю ещё надо прийти в порт. На лестнице послышались шаги, за которыми в дверь не полностью просунулась фигура и буркнула: — Капитан вызывает, иди на кормовую надстройку. Когда Тейгр поднялся по лестнице, то обнаружил, что на башенке нет никого, кроме кэпа. Море волновалось, холодные брызги взвесью держались в воздухе. — Ты имел дело с проклятиями? — в лоб спросил ведьмака капитан. — Конечно, — не удивляясь прямому вопросу, отвечал Тейгр. — В твою плату входит защита моего корабля. Теперь ты об этом знаешь, — безапелляционность утверждения, как будто не может быть иначе. — Кто или что проклят? — Груз. Возможно. Пока не знаю. — Что везёте? И куда? — Тейгру не нравилась недостаточность фактов. — Не твоё дело. — Моё, если тебе нужна защита. Капитан всё это время смотрел вправо по борту, но при последнем утверждении ведьмака взглянул на него. Белёсые глаза высокомерно перечеркнули лицо Тейгра пополам, мужчина развернулся всем телом и облокотился о борт. — Подозрения должны подтвердиться, тогда и расскажу. Это всё. И не мешай матросам в работе. Тейгр хмыкнул и спустился на палубу. Навстречу ему шёл боцман Джерг, из которого словно сочилась ненависть. Ведьмак пошёл проверить лошадь, а боцман доложился капитану. Тот задержал его. Тейгр попытался подслушать их разговор, но был слишком далеко. Зато он уловил болтовню двух матросов на носу, одного из которых звали Гёц. Кое-кто в команде надеялся избавиться от него, чего и следовало ожидать, вопрос лишь в том, как скоро это желание охватит большинство. Впрочем, пока злопыхатели смотрелись жалко, от одного пристального взгляда пачкая штаны. Но трусов нельзя недооценивать. Меж тем Джерг возмущённо, но тихо бурчал капитану на ухо: — Коэрт, на кой ляд ты взял ведьмака на корабль? Это ещё гаже, чем баба на борту! Не просто примета, а гарантия неприятностей! Неужели мелочишка в сто девяносто крон того стоит? Да один невольник из тех, что мы возьмём на Фарерах принесёт вдвое больше! — До этого надо ещё дожить. — Ты насчёт груза? Мы не раз возили оружие... — Но не побывавшее в магической мясорубке. Ты разве не видишь, как это давит на команду? — Три-четыре суеверных, не больше. — Ошибаешься, — капитан оттолкнулся от борта и пошёл к лестнице, — Держи ухо востро. О каждом шепотке сразу докладывай. А я подумаю, что сделать с ведьмаком. Боцман кивнул и последовал вниз. Торжествующая гримаса на его лице не ускользнула от пары матросов, что дежурили по бортам, а их переглядывания — от Тейгра. Каждый сделал выводы. Поэтому ведьмак проскользнул в свой угол. Может показаться странным, но он решил вздремнуть.4
Ночь выдалась облачной. Парус приспустили, оставили несколько вахтенных и разошлись на отдых. Тейгр, отоспавшись днём, не смыкал глаз. Кто-то из недоброжелателей мог сделать гадость, притом необязательно смертельную. Утихомирившееся море настраивало на размышления. "В происходящем меня волнует вопрос: что делать, если..? Если на меня нападут или подставят. Увезут в Офир вместо Скеллиге и банально бросят в незнакомом месте, где не говорят на Всеобщем. Выбраться-то я, может, и выберусь, но это потеря времени и новые следы. А мне бы исчезнуть в дебрях недружелюбных островов. Команда зависит от капитана так же, как и он от них. Пара трусливых негодяев, которым не нравятся грязнокровые, опасные ведьмаки, может поставить на уши половину экипажа. А то и больше. Вижу так же, что этим ребятам тёмные делишки проворачивать не впервой. Так что и азарт может стать источником конфликта. К тому же я сделал свой ход, чем оскорбил Джерга (этот точно будет на стороне бунтарей, если сам не возглавит месть) и задел самолюбие капитана. Кэп здесь тёртый калач. И умный. От него зависит как всё повернётся. От него и от случая. В прошлом, я бы показательно разорвал на части заговорщиков. Как-нибудь страшно, чтобы остальные усекли. И сделал бы это первым — дал бы повод для драки, спровоцировал и оторвался. Странно то, что сейчас даже мысли подобной не возникло. То есть эффектное появление на палубе вначале было спектаклем. Повезло, что поверили, ведь внутри всё сопротивлялось. Скольких я изничтожил за жизнь? Сколько невинных? Сколько крови пролил только потому, что нечто показалось... — А ведь я говорил тебе, что у меня дочь. Ты сделал по-своему. — Кто это? — Тейгр удивлённо осмотрелся. Гамак покачивался над ящиком, рядом лежали плотно упакованные тюки. Среди всего этого добра было узкое пространство, чтобы добраться до двери в переборке. Которая была закрыта. Ведьмак пристально всмотрелся в темноту. На него сквозь щель в переборке смотрели глаза! — Лодевик Госсенс. Забыл? — донеслось из-за стоявших у входа бочек по левую сторону. Глаза же впились в Тейгра из щели справа от двери. — Тебя сложно забыть. Ты же был последний порядочный человек, которого я убил. — Цинично убил. А ведь сомневался. Скажи, Тейгр, зачем ты пожертвовал мной? — Нужно было проникнуть к "Сластолюбцам". Другого выхода не было, я это сделал ради Ольгерда и Витольда фон Эвереков. — Здорово! Молодчина! Убил хорошего человека, оставил сирот у меня в Эббинге. И ради чего? Ради того, чтобы поддержать двух других сирот, чьих отца ты тоже порешил. Мастер-ведьмастер, избавляет от родителей забесплатно, ради своей корыстной потребности стать на новый путь! Тейгр окаменел в гамаке. Ни малейшей возможности двинуться, мысли путались. Он ощутил холод сквозь ткань. Две мокрые бледные руки с фиолетовыми от холода ногтями вынырнули слева и справа и бросились его душить, сотрясая до спинного мозга. — Я хочу кое-что тебе сказать... Тейгр открыл глаза, электрический разряд пронизал его от макушки до пяток, и прежде, чем он успел подумать, рука с посеребрённым ножом, безошибочно схваченным с живота, распорола воздух, в котором застыло туманное нечто. — Я хочу кое-что тебе сказать, — обиженно сказало оно приятным мягким голосом девушки лет около двадцати. Её дух отпрянул ко входу и примирительно выставил ладони, останавливая хищный порыв убийцы чудовищ. Мозг Тейгра соображал гораздо быстрее, чем он что-то смог произнести, поэтому сначала ему стало понятно, что привидение безопасно, затем что оно действительно чего-то добивается от него, следом за этим взгляд скользнул по гибкому и впечатляющему стану призрачной дамы, параллельно ощущая тревогу из-за сновидения и приятное напряжение в одной из натянувшихся штанин. Но сказать смог лишь: — Что? Привидение фыркнуло. — Невероятно быстр, как я и слышала о вашем брате-ведьмаке, когда была жива. Приди в себя, тебе грозит опасность! — Какая? — мысли в голове становились на место, но речевой аппарат всё ещё экономил на эмоциях. — Тебя подставят. — Я это предполагал, — пережитое только что как будто не имело никакого значения для Тейгра, — Но ты-то кто? Призрачная девушка, которую ведьмак уже хорошо разглядел, наклонила голову и сделала приглашающий к размышлению жест рукой. На ней была иллюзия простонародного платья с изорванным подолом, идеально тем не менее сидевшем на хрупкой фигуре, которую охорашивали некоторые приятности. Распущенные волосы вульгарно просили хоть какого-то покрывала. И тут до ведьмака дошло, что в мерцающем голубоватом видении много грубых, бликующих полос и царапин на руках, ногах и лице, которые были похожи на шрамы. — Ты правильно понял, — тихо проговорило привидение. — Невольница? — Именно. Обречённая торчать на корабле, где меня убили. Хуже быть не может, поэтому я сама пришла к тебе, ведьмак. Теперь ты предупреждён, и я надеюсь, ты понимаешь, что мне нужно взамен. С этими словами девушка исчезла. Тейгр стоял в смятении — что это было?! Глаза в углу отпрянули от щели, послышались шлепки босых ног. Кажется, у моряка, который решил подсмотреть за ведьмаком, стучали зубы от страха. Тейгр не стал открывать дверь и пытаться его догнать. Пусть не ему одному будет сложно этой ночью. Спать ведьмаку больше не хотелось, благо он лёг ещё днём. Единственное, что позволил себе, так это остаться без сапог, остальное же снаряжение привёл в полную готовность. До утра Тейгр точил клинки и правил зазубрины. "Опять приключения, мать их за ногу!", — только и нашёлся, что подумать ведьмак....
— Диавол меня побери! — Гёц пробрался в носовой кубрик, — Я такое видел только что! — А, всё равно сон не идёт, — буркнули из гамаков, — Рассказывай. — Решил подсмотреть, чой-та у ведьмина делаеца. А там! Спит, стал быть, вдруг начинает дёргаться и сам с собой говорить. Тут является морок той бабёнки, что возили в последний раз, помните? — Как не помнить, — гоготнули в ответ, — Ладная сучка была, непростая. Знатно позабавились! И что она? — Шепнула ему на ухо, он только слушал. Потом пропала. Колдун опосля стал клинки полировать. — Ну, и? — Што "ну, и?", балбес? — Гёц пучил глаза, — Вы сложить одно с другим можете? Берём груз, про который боцман молчит. Потом мутанта энтого. Появляется морок, а ведьмач мечи готовит. Нечистое с нечистым связалось, супротив нас, а вы почиваете! — Тебе мало ли пригрезилось, — недоверчиво прозвучало в тесноте кубрика, — Тихо у него. Уж напал бы давно, коль убить захотел ба. — Может и прав Гёц, — перебили из другого гамака, — Я всё уснуть не могу, покойники перед глазами стоят, которых за жизнь понаделал. И так погано на сердце, братья, что сравнить не с чем. — Вооот! — громким шёпотом воскликнул подслушавший, — Мне тоже неспокойно. Как взяли на борт гада этого, так удача отвернулась от нас. Пробуждает он мороков, да дурные виденья. Этого так оставлять нельзя, утром с Джергом побеседую. — С тобой пойду, всяко решать надо, — вызвался ещё один моряк, — Мне тоже на память старикан пришёл, с которым не сторговались год назад. Я тому шельме глотку порезал и утёк, а сейчас глаза закрываю и вижу его, ползёт ко мне из воды. Как бы этот колдун нас замучить не решил, если он в сговоре с духами!5
Когда сыграли подъём, то бросились в глаза перемены в облике команды. Большая часть передвигалась, словно сонные мухи, щурясь на яркий солнечный свет неожиданно ясного раннего апрельского денька. Человек пять из второй группы были гиперактивны, можно сказать, что даже свирепо бодрые. Ведьмак среди прочих выстроился получать утреннюю чарку вина, сухари и солонину. Косые взгляды падали на него, боцман, раздававший пищу, недолил ему и половины: — Кто не работает, тот не ест. Путникам половинное содержание, — гнусно ухмыльнувшись, буркнул Джерг. Тейгр не стал спорить и попытался отойти, но стоявший рядом с боцманом матрос бросил так, чтобы было слышно: — Сопля. Тьфу. Ведьмак задержался, ему хотелось обернуться и съездить наглецу по рылу, но, помедлив, пошёл к борту, чтобы присесть и позавтракать. Вступать в раздоры не следовало, хотя очень хотелось. В конце концов, если он перебьет половину команды, то кто его довезёт до берега? Однако, на нескольких матросов, видимо, нашёл дурман. Сухарь пронёсся у плеча и улетел за борт. — Тебя не отпускали, шельма! Ты ночью порчу наводить пытался, вон, Хеймо подтвердит. Слышали, братишки? Это ведьмак колдует, из-за того вы уснуть не смогли! До этих слов моряки, получившие пищу, вяло расходились к бортам, чтобы рассесться и приняться за еду, но теперь они развернулись и побрели к месту, где хотел расположиться Тейгр. У ближайшего на лице была написана тревога, он как будто впервые видел ведьмака. Тейгр провёл взглядом по лицам других. Они брели на него молча и тупо, роняя на палубу выданные припасы. Рука плавно взлетела к рукояти серебряного клеймора и начала движение вверх, когда раздался громогласный крик: — Отставить!!! — это капитан гаркнул с кормовой надстройки. Его возглас как будто прояснил умы отупелой толпы моряков, они встряхнулись и, как будто ничего только что не произошло, в непонимании уставились под ноги. Не все из них побросали пищу, поэтому кто-то захрустел сухарём, кто-то заговорил, завтрак пошёл своим чередом. Капитан же спустился и подошёл к Тейгру: — Ты видел? Похоже, твои услуги мне пригодятся. Тейгр вернул вытащенный наполовину клинок в ножны и кивнул головой. Капитан двумя пальцами поманил его за собой и двинулся на корму. Моряки-заговорщики столпились возле боцмана и о чём-то шептались. — Так что везёте? — спросил Тейгр, когда они взошли по лестнице и расположились у бойниц. Капитан поднял на него тяжёлый взгляд серо-белых пустых глаз. — Оружие с Содденского холма. Слыхал о такой битве? — Как же, — хмыкнул ведьмак, — Северные армии нанесли жестокое поражение нильфгаардцам. И те, и другие потеряли много людей, боевые маги с обеих сторон щедро разбрасывали заклинания. Четырнадцать чародеев и чародеек северян пали под напором закабалённых императором южных мастеров магии. Но оставшиеся вызвали электрический разряд такой силы, что центр нильфов вместе с их волшебничками просто сожгло в пепел. Ошеломляющая мгновенная гибель примерно сотни отборных латников обратила чёрных в бегство, северяне преследовали их с десяток миль, загоняя в прилегающие овраги и изничтожая там. — Всё так. А знаешь ли ты, что сделали с оружием и доспехами сожжённых людей? — голос капитана стал таким тихим, что его легко перекрывал плеск гладкого, как стол моря. — После боя с трупов собирают всё снаряжение. Оно же стоит целое состояние. — Именно. Но убитых заклятьями раздевали слуги чародейского Капитула, потому что магия могла оставить следы, превратить броню и оружие в артефакты. Вот только у чародеев тоже по-людски заведено. Хлам свезли в Горс Велен, на арендованный склад и забыли. И когда владелец склада решил очистить его, то маги как будто и не возражали против сбыта того, что осталось от обратившихся в пепел. — А ты, стало быть, прикупил всё это железо, так? — Тейгр ухмыльнулся уголком рта. — Верно. Кто же не возьмёт семь десятков завалявшихся панцирей, шлемов, несколько десятков пар поножей и перчаток, чеканы, мечи и топоры? Вот только на грузе, видать, магия действительно есть и на людей моих худо влияет. Джерг, конечно, злобный малый, но раньше с головой дружил. Сейчас же готов броситься на тебя вопреки моему запрету. С ним несколько буйных, а остальные будто бы в драугров превратились, которые на Скеллиге в гробницах островитян обитают, потеряли сон и трезвость рассудка. — И куда же ты везёшь это опасное добро? — На Скеллиге и везу. Сталь у тамошних жителей хорошая, но на континенте опережают по выдумке. Так что думаю сбыть по хорошей цене. Если только доплывём. Нам ещё эту ночь продержаться, да на утро будем возле Спикероога. Так что присматривай за моими людьми. Если кто обратится в какую-нибудь зверюгу, немедленно лишай жизни. — Может, лучше груз на дно? — ведьмак внутренне лелеял надежду на проблеск здравого смысла у капитана, кораблю которого грозила смертельная опасность. Однако барыга, почуявший хорошую прибыль, упёрся: — И думать забудь. Там одна кираса стоит двух-трёх молочных коров. И таких несколько десятков. Людей я ещё нанять смогу, а вот удача может отвернуться. Поэтому марш на палубу и смотри во все глаза. Тейгр давно жил на свете и знал, что если заказчик закусил удила, то его трудно переубедить. Единственная возможность преодолеть назревающую беду заключалась в качественной подготовке. Из ведьмачьих трактатов Тейгр хорошо знал, что ненависть и ярость битвы в сочетании с применённой магией могли породить как сильное проклятие, так и пробудить всевозможную нечисть. Проклятые предметы или место битвы как магнит притягивали неприятности и чудовищ. Плавание в оставшееся до ближайшей стоянки время предстояло весёлое. У Тейгра были при себе кое-какие ингредиенты, поэтому ему удалось приготовить масло против призраков. Вонь от портативной горелки, язычки пламени, спрыгивавшие с его пальцев, вызывали ропот окружающих матросов, тем более, что ведьмак разместился на главной палубе. Но недовольные пока не проявляли себя. Наступили сумерки, и Тейгр заканчивал с алхимией. Раздавали ужин. В этот момент вахтенный в корзине на мачте воскликнул: — Капитан! Море Призраков! Ведьмак обернулся на мостик, а там скомандовали право руля. Шепоток пробежал по команде, люди напряглись. Тейгр подошёл к правому борту и увидел на горизонте туман, застилавший небо на западе и северо-западе. Солнце только что скрылось в нём, посылая миру остатки света. На смену ему уже показалась Луна, заплывшая алыми пятнами. Море весь день было тихим, лишь лёгкий ветерок направлял корабль. Сейчас было так же, когг будто бы сам шёл навстречу туману. — Ох, ловкач капитан, здесь нас точно не перехватят драккары клана Друммонд, — обронил один из моряков, — Даже островитяне отступают перед Морем призраков. — Что ещё за Море? — спросил Тейгр. Моряк помолчал, затем сдержанно ответил: — Между Скеллиге и Офиром есть блуждающая дымка, в которой оживают души погибших кораблей, моряков и подводных существ. Этот туман называют Морем Призраков, попав в него можно и не вернуться — как призраки захотят, так и будет. Мы же пройдём на границе с ним, потому что так нас не заметят сторожевые суда клана Друммонд. Они грабят и топят всех чужеземцев, кто пытается пройти на Скеллиге, потому что считают острова закрытыми для пришлых. Да и остальные кланы любят пустить на дно незнакомый корабль. У нашего капитана договор на торговлю с кланами Броквар на Спикерооге и Димун на Фарерах. "Ловцы жемчуга и работорговцы", — припомнил ведьмак род занятий перечисленных кланов, — "Чёрт, а не собрались ли они меня сдать фарерским дикарям? Вот она, возможная подстава!". От тревоги его отвлёк желудок, намекавший на пустоту недовольным урчанием. Звериный нюх обострился от голода, поэтому Тейгр поскорее спустился в свой угол, чтобы вернуть горелку с готовыми эликсирами на место и подняться на палубу за ужином....
— Отдаю его тебе, Джерг, действуй, — бросил капитан Коэрт боцману, едва ведьмак исчез в люке. — С удовольствие, у нас уже всё готово!...
Прохладное дуновение за спиной заставило обернуться. Призрак невольницы на мгновение возник перед убийцей чудовищ, девушка приложила палец к губам, кстати соблазнительно пухленьким, и указала на потолок. Ведьмак прислушался. Наверху послышалась беготня. Привидение рассеялось, словно не хотело отвлекать. Матросы на палубе доставали нечто из капитанской каюты. Звуки настолько привычные для уха воина, что Тейгр чутьём ощутил угрозу прежде, чем успел обдумать. Он отложил было горелку и достал меч, как воздух разорвал глухой удар и нечеловеческий визг. Страшный, знакомый любому живому существу крик отчаяния и беспомощности перед убийцами. Это был его конь! Моряки рубили его коня! Бастард вылетел из ножен, в мозгу вспыхнула ярость. Он собрался броситься наверх, но сквозь кровавые всхлипы животного уловил несколько щелчков. Кто-то натягивал тетиву. Арбалеты! И ведь выход только один. Что было делать?...
Капитан Коэрт не мог оторвать взгляда от люка. Только что трое его людей изрубили серого в яблоках жеребца, а четверо взяли на прицел самострелов зияющую раму, из которой вот-вот должен был появиться ведьмак. Вся команда была здесь, вооружённая топорами и кортиками. Секунды затянулись, расчёт боцмана Джерга на то, что обезумевший от гнева ведьмак вылетит из трюма под калёные болты почему-то не стремился оправдаться. Ну же, покажись! Покажись!...
С пальцев Тейгра сорвались язычки пламени. Гамак, на который он вытряхнул содержимое мешочка с трутом и угольками, загорелся тут же. Подхватив котомку с вещами, с обнажённым мечом ведьмак кинулся к лестнице. — ГОРИМ! ТУШИТЕ! ПОЖАААР! — вопил он во всю глотку....
Матросы переглянулись между собой — что за чёрт? Джерг предостерёг окружающих: — Нешто выманить нас хочет, шельма! Но из люка и сквозь доски пошёл дым, настоящий вонючий дым. Капитан, сохранявший хладнокровие, тут же потерял его, ведь горел его товар! Инстинкт самосохранения взыграл над моряками, трое бросились за вёдрами, а четверо спустились в люк. На палубе возникла деловитая возня выдрессированных, не желающих пропасть в пучине людей, которые кристально чисто понимали степень опасности. Никто и не заметил, как из ниоткуда среди них оказался Тейгр, молча рубивший направо и налево. Лишь вопли раненых и убитых заставили остальных встрепенуться. На палубе уже лежали трое мертвецов, ведьмак рубился с тремя заговорщиками, которые первыми его заприметили и выхватили оружие. Полутораручный меч в умелых руках, да на открытом пространстве творил смертоносные чудеса. Всего несколько взмахов — отрубленная рука глухо шмякнулась на доски, рядом слёг с пробитым черепом подельник бывшего хозяина обрубка, последнего же Тейгр разделал огромной силы ударом наискось от правого плеча. За спиной ведьмаку показалось движение, поэтому он с проворотом ног ушёл в сторону, очертив клинком круг над головой. Это оказался Джерг, подло подкравшийся, пока шла скоротечная схватка. Жизнь боцмана оборвалась так же быстро, как началась его атака — ушедший в сторону Тейгр перерубил ему хребет. Быстрая расправа сломила дух экипажа, матросы забились по углам палубы. Избиение прервалось криком капитана: — Довольно, Тейгр, надо тушить пожар, иначе все сгорим! Это вернуло ведьмака из боя, он огляделся. По доскам растекались красные ручейки, поблёскивающие во мраке, который охватывал когг. Из люка струился дым, но не он и не ночь снизили видимость. Корабль шёл по Морю Призраков. — Скорей, к вёдрам, к вёдрам! — рявкнул капитан, — Мы зашли слишком далеко во мглу, надо поворачивать, иначе пропадём навсегда! Ведьмак, ты отомстил тем, кто хотел твоей смерти и убил лошадь, присоединись же теперь к команде, помоги нам и себе, ну же! Тейгр недоверчиво покосился на капитана, затем сложил котомку с имуществом в шлюпку, притороченную вдоль борта. В этот момент из-под палубы выбежали те, кто туда спустился первыми, чтобы стать по цепочке для тушения пожара. — Внизу морок, капитан! — воскликнул один из них. — Да ты угорел в дыму, дурень, какой ещё морок?! — Девка! Злобная! Метнула в нас горелый мусор, хотела, чтобы мы не выбрались и задохлись там! Очаг почти потушен, но мы не сможем вернуться, пока оно там сидит. — Кстати, капитан, я хотел спросить, когда это ты обзавёлся мстительным духом? — иронично отозвался Тейгр. — Эх, зараза, — выругался Коэрт, — Только этого не хватало! Ведьмак соображал быстрее: — Я прогоню её, если подскажешь, что это за девушка и сохранились ли от неё какие-то вещи? Она невольница, так? Ты промышляешь людьми, верно? — Что за херню ты несёшь? — капитан, казалось, впервые был в недоумении. — Явилась ко мне в ночи предупредить, что вы подставите меня. — Вот ведь срань офирская! Изгони её, вот браслет, единственная ценность, что у неё была. Отвечая на твой вопрос: да, мы перевозим людей, но не рабов. Эта девка не хотела расставаться с браслетом, которым могла бы заплатить за бегство из Офира, вот мы её и бросили в трюм. Там умудрилась повеситься. Никогда бы не подумал, что она во что-то способна обратиться, ведь её труп мы выбросили за борт! Тейгр не стал уточнять, откуда появились шрамы на теле призрачной девушки, а схватил браслет и бросился в трюм, потому что сгореть посреди аномального моря ему всё же не хотелось. Внутри чадило, видимость была совершенно отвратная. Ведьмак несколько раз ударил Знаком Аард в четверть силы, разогнав дым и потушив видимые очаги огня из тлевших гамаков и занимавшихся тюков с грузом. В тесном проходе прямо перед ним возникло голубоватое видение пленницы. — Зачем ты помогаешь этим червям, ведьмак?! — прошипело оно, — Разве я не предупреждала тебя об опасности? Разве мы не договорились? Дай свершиться мести! — Замолкни! — зло буркнул Тейгр, — Мне нужна команда, чтобы добраться до берега. Понимаю, что тебе всё равно, но я на тот свет не тороплюсь. — Ни за что! Насильники и убийцы должны умереть! Тейгр сунул ей под нос браслет: — Сейчас я спалю твой артефакт, — процедил он, — Исчезни и не мешай тушить пожар, слышишь? После поговорим и всё обсудим. Расскажешь, как ты умерла, разберёмся, что делать. Призрак дёрнулся было схватить вещицу, но ведьмак оказался быстрее и отскочил назад. — Проклятье! — привидение топнуло ногой, — Под твоё слово, ведьмак, под твоё слово. Девушка исчезла, а Тейгр спрятал браслет в карман и выбежал на палубу. — Готово! К вёдрам, за работу!6
Потребовалось немало усилий, чтобы навести порядок на корабле: потушить тлеющие тюки и гамаки, выгрести пепел, оценить ущерб, выбросить трупы за борт и отмыть палубу от крови. Странным казалось Тейгру, как опасность сблизила и до некоторой степени сплотила выживших. А ведь капитан его использовал, чтобы избавиться от бунтарей. Или так хотел отомстить, но не получилось, поэтому моментально сыграл иначе. В любом случае, Коэрт в выигрыше, а он, Тейгр, теперь связан с контрабандистами. Ведьмак чувствовал неприятие к произошедшему, но понимал, что единственный способ не испачкаться — сесть на другой корабль. Чего по известным причинам сделать не удалось. "Если выберусь (в очередной раз!), то надо строить своё поведение так, чтобы просто не попадать в блудное дело. Запомни эту мысль, Тейгр, хорошенько запомни!". Меж тем когг двигался по мгле, живя своей жизнью. Заложить руль на разворот не получилось, как ни старались, судно несло каким-то сильным течением. И ничего не происходило. Ровная, спокойная вода. Слабый ветерок. Молочный туман. Капитан попытался вычислить насколько сместились относительно прежнего курса. Получалось с трудом. Вышло так, что их проносило мимо островов Скеллиге дальше в океан. Коэрт приказал проверить продовольствие. Запасов было ещё на пять дней. Сейчас же он приказал команде обустроиться на ночлег на палубе. В случае ослабления течения требовалось сразу попытаться выскочить из него. Свернув карту, он собрался в свою каюту, но задержал взгляд на фигуре ведьмака, стоявшей на носовой башенке. Тот встал на вахту вперёдсмотрящим. И хорошо — пока занят, не задаёт неудобных вопросов. А ведь есть о чём. Коэрт потёр шею, неприятные мысли вызывали ненужную в сложившемся положении досаду. Тейгр оглянулся. Он чувствовал, когда на него бросали пристальные взгляды, так было и сейчас. Но капитан уже скрылся за дверью каюты, ведьмак увидел его спину. Это была спина врага, ставшего вынужденным союзником. Заодно осмотрел палубу. Тишина. Пара вахтенных у бортов, на рулевом весле дежурит человек и в корзине на мачте. Прочие дремлют вповалку. Он подошёл к бойнице по правому борту, ближе к носу, и стал вглядываться в воду. Казалось, в непроницаемой толще скрывается нечто, не желающее себя обнаруживать до поры до времени. Знакомая голубая дымка обволокла башенку и приблизилась к нему. — Чего тебе? — тихонько спросил ведьмак прорисовавшееся в призраке лицо девушки. Облачко съёжилось до размеров небольшой тыквы и пристроилось к борту поближе к нему. — Грубиян, — отрезало привидение и замолчало. Через некоторое время Тейгр прервал паузу: — Почему ты сама не покончишь с капитаном? — Боюсь его. Да, не смотри на меня так. И после смерти я до ужаса боюсь его. — Как же тебя занесло на эту посудину? — ведьмак чувствовал лёгкое раздражение. Быть может потому, что и сам зря ступил на палубу этого корабля. — Ровно то же, что и тебя. Крайняя нужда. При мне из ценного был лишь браслет, что лежит у тебя в кармане. Капитана Коэрта золотая безделушка не заинтересовала, ему хотелось заполучить меня до конца пути. Об этом он заявил уже после того, как мы отчалили. Затащил в каюту, пробовал взять силой, но я ударила его в висок снятым браслетом. Выскочила на палубу, матросня схватила меня за волосы, срывали с меня одежду. Боцман Джерг стал хлестать меня плетью по растянутым рукам, за которые меня держали двое. По ногам, по животу, по спине... Что помрачнел, ведьмак? Тейгр действительно изменился в лице. — Так, своё кое-что вспомнил, — промямлил он. Карцер, Узилище, Конрад и Пшемисл. Челюсти Тейгра сжались до желваков. Привидение замолкло, ему показалось, что в этом молчании было понимание. — Как же ты умерла? — спросил он пару вздохов спустя — Не верю, что далась. — Угадал. Я сделала вид, что упала в обморок, тогда меня отпустили на мгновение. И тут же мне удалось выброситься за борт. Теперь ты понимаешь, как я хочу, чтобы эти мрази умерли? — Конечно. Ты видишь во мне такого же, как ты, бедолагу и хочешь объединить силы. — констатировал Тейгр. — Да. — Тогда помоги добраться до берега. — Прости, это не в моей власти. — Значит и трогать их я не буду, пока сами не полезут. А такое может произойти, когда закончится продовольствие, если раньше не выберемся из дымки. — Тихо! Слышишь? — лицо привидения обернулось по ходу движения корабля. Ведьмак навострил уши. * плеск...плеск... До него донеслись едва различимые гребки, как будто некое человекоподобное существо плыло к кораблю. Ни рыба, никакой морской зверь так не звучит. — Я по-другому помогу тебе спастись, ведьмак, — промолвило привидение — Знай, что не я одна здесь обитаю. Кое-кто живёт в трюме. С этими словами голубоватый туман просочился сквозь борт и исчез. "Холера!" — подумал Тейгр, потому что плесков становилось всё больше и больше....
— К оружию! Тревога! — клич ведьмака разорвал тишину. Матросы зашевелились, вяло поднялись на ноги. — Ну чё орёшь, приблуда? — Море спокойное, никак ведьмин перебздел. — Где старшой? Капитан Коэрт скоро вышел на палубу. — Что такое, Тейгр? — Прислушайтесь. Пространство вокруг корабля наполнилось всплесками. Их было так много, что в пору было бы беспокоиться. Вахтенный левого борта опасливо приблизился и перегнулся через край. Да так и замер. До ведьмака донёсся смутный шёпот, как будто матрос с кем-то общался, после чего тот молча перекинул ногу через борт и выпрыгнул в воду. Ропот прошёл по морякам. Куда-то пропала их спайка, сейчас они больше походили на стадо овец, сбившихся к мачте. Капитан попытался навести порядок: — Оружие к бою, клинки долой! Неважно, что за твари к нам пожалуют, мы пустим им кровь! Ну же! Однако экипаж был словно зачарован. Тейгр слышал, как по борту ползёт множество неведомых гадов. Вот одна тварь, во мраке смахивающая на сирену, уселась на корзину. Через несколько мгновений тихого воркования, вахтенный матрос выпрыгнул из неё с криком "ПРОСТИТЕЕЕЕ!" и разбился о палубу. Тейгр узнал в упавшем того трусоватого матроса по имени Гёц. "И кто кого пережил?", — меланхоличная мысль промелькнула в голове. — Ведьмак, бери на себя правый борт, а я возьму левый, только мы сейчас вменяемы! — заорал капитан. Высунув лишь руку, Тейгр Знаком Игни опалил существ, подбиравшихся к краю. Послышалось шипение и неприятное шкворчание, рыбья вонь ударила ему в нос. В этот момент дымка разошлась, когг вошёл на лунную дорожку посреди тумана, тусклый свет выявил прятавшихся в тенях. Кое-где они уже перелезли на палубу. Луна послужила для них сигналом к атаке. Через борт лезли поросшие тиной и залепленные ракушками мертвяки. Лиц у них не было, морда ровная, как шар. Тейгр, размахивая мечом, не придавал бы этому значения, ведь с трупоедами он встречался регулярно, если бы не одна странная деталь: мертвецы лезли к морякам не для того, чтобы сожрать. Пока ведьмак изрубил в склизлый, полный гноя фарш нескольких трупаков, оккупировавших пространство под носовой башенкой, пара тварей добралась таки до моряков, которые совершенно не сопротивлялись. Живые ещё члены экипажа впали в какое-то оцепенение. Тейгр кинулся на помощь и разглядел, что приблизившись к одному матросу, существо мгновенно обрело внешность умершего старика с зашитым истлевшими нитками перерезанным горлом. Оно схватило моряка, приблизило его ухо к своим облезлым губам и что-то шепнуло ему, после чего матрос кинулся к борту, чтобы выпрыгнуть. Ведьмак разрубил мертвяка надвое, благо это было легко, и матрос остановился. — Простите, простите меня за то, что я сделал! — выл он. Тейгр не мог долго находиться возле него и защищать, нужно было бежать на кормовую надстройку, которую облепило шесть или семь тварей. Трупы не видели его, они шли тупой массой к морякам. Несколько ударов — и палуба на кормовой башне была завалена протухшим мясом. Пришло время вновь вернуться на палубу. За спиной ведьмака раздалось несколько всплесков, он в недоумении обернулся, чтобы обнаружить десяток новых мертвяков, отправлявших живых за борт таинственным шёпотом. При этом пришельцы обращались в мужчин, женщин, детей, стариков совершенно различной наружности. Единственное, что их объединяло, так это заметные увечья. Сбегая с лестницы, Тейгр увидел, что капитан Коэрт едва справляется, на его половине палубы моряков почти не осталось, зато мертвяков было как минимум пять. Пришлось применить мощный Аард. Да, существа были отправлены в воду через проделанную в борту брешь, но в голову ударило давление, ведьмак пошатнулся и замешкался. За это время ещё один моряк, наматывая слёзы на кулак, выпрыгнул с палубы. Живых оставалось не более пяти человек. "Эликсиры!" вспомнил Тейгр. Вот она, котомочка, лежит в лодке. Пришлось рассечь очередной труп, ставший на пути. Застёжка на сумке давалась слишком медленно. Сундучок в руках, надо взять "Неясыть", потому что сил надолго не хватит. Проклятье, ещё двое моряков покончило с собой! Быть может, что борьба вообще бесполезна? На палубе оставались лишь ведьмак и капитан Коэрт, а мертвяки исчезли так же внезапно, как и появились. Странные создания отступили обратно в океан. — Фух, что же это, блядь, такое?! — не сдержал себя капитан, тяжело дыша — Ты знаешь, что это за твари, ведьмак? — Нет. — Зараза, мы остались без команды! — И без шанса на спасение, — Тейгр переводил дух. Единственная здравая мысль, что ему пока пришла, заключалась в том, чтобы обработать клинок маслом. Чем он немедленно и занялся. Время шло, корабль дрейфовал между туманных облаков, освещаемый Луной. — Ты спокоен, да? Лихо встречаешь смерть, — пробурчал капитан, обойдя башни. — Хочешь верь, хочешь нет, меня едва не казнили всего пять дней тому назад. Было это в тюрьме. Здесь я свободен. И вооружён. — Говорю же, что легко тебе помирать. — Никак, решил исповедаться? — мастер-монстробой закончил наносить масло на клинок. — Как раз наоборот. Хотел сказать, что люди овечьей породы назвали бы меня негодяем, но мне такое житьё нравилось. Вот даже взять твоё появление. Понял ведь, что я натравил на тебя буйных? — Конечно. — Ну, и не хорош ли я, а? Убили бы тебя — я отомстил за цирк, с которым ты здесь выступил вначале. Остался жив — избавил меня от сумасбродов. — Да нет, — ведьмак взглянул на капитана без улыбки, — Кто ты без команды теперь? Простая, жадная скотина. Коэрт взорвался: — У меня есть груз добра, на него я найму себе новую команду! Ничего ещё не закончено! Никто мне не нужен, ХА-ХА-ХААА! И ты, ведьмак! Да клал я на всех!!! Ответом ему стал лопнувший пузырь воздуха за правым бортом. Капитан успел отойти от шлюпки к мачте. Он обернулся на звук как раз вовремя, чтобы увидеть вылетевший из-под воды нос огромного драккара, свечкой вынырнувшего из мутной тёмной воды. Тейгр стремглав взбежал на кормовую надстройку и спрятался на ней, а капитана Коэрта раздавило навалившимся кораблём. Коггу снесло мачту, она тяжко повалилась на левую сторону. Через борт позеленевшего драккара на палубу начали выпрыгивать фигуры. — Мы знаем, что ты здесь! — голос показался знакомым Тейгру. Невозмутимый ведьмак похолодел. Отпираться не имело смысла. Да, внизу стояли те же мертвяки. Только теперь они не были безликими для него. Ближайший походил на умершего купца Мешко, его подпирали сзади две проститутки из Бондаря. По второй лестнице к нему поднимался мёртвый сэр Йонас, за ним ковылял ухмыляющийся труп Васыля, у которого на плечах раскачивался мелкий Эмил ван дер Клерк. За ними на палубу лезли и лезли бессчётные жертвы ведьмака, которых он отправил на тот свет. Мерзавцы, отборные подонки и невинные люди, эльфы, краснолюды. Тейгр в замешательстве решал, кого же рубить первым, что сейчас произойдёт? Мертвяки напирали на него. — Чего вам надо? — не выдержал он. Необъяснимым образом его закрутил водоворот тяжкого сожаления. — Ты плохой человек, Тейгр. Собственно, вообще не человек, — протиснулся к нему бледный Лодевик Госсенс. Вместо рук у него были клешни рака. Острием одной из них он взмахнул перед ведьмаком. Тот стоял уже у самого борта. — Покайся! — шепнула эльфийка-проститутка из-за плеча трупа Мешко. Тело её было истерзано в мелкое крошево и держалось непонятно каким образом. — Покайся, убийца, — умильно выдохнул палач Васыль, высовывавшийся из-за Госсенса. Изо рта, ушей и носа у него стекала морская вода. — Покайся! ПОКАЙСЯ! — заверещал Эмил ван дер Клерк. — Ради моих дочек, покайся, — требовал Лодевик. — Покайся, покайся, покайся! — толпа трупов раскачивалась перед ведьмаком. Луна испускала бледный, неживой свет, растекавшийся по всему вокруг. В груди Тейгра полыхало густое, непереносимое чувство безнадёжности. И ведь он недавно его уже перенёс! Хватит! Хватит... — Хватит, — голос его был тих, но гул толпы мертвецов мгновенно смолк, — Я больше не зверь, я человек. Вряд ли у него были силы для изумления, но если бы оказались, то произошедшее потрясло бы его, потому что при этих словах и мертвяки, и их драккар обратились в чёрную дымку, завертевшуюся вихрем. Из трюма к нему потянуло чёрную субстанцию, смахивавшую на чернила. Когг, который опасно осел под тяжестью иллюзии, выбросило над водой. "Кажется, теперь я знаю, что же ты за тварь.", — констатировал ведьмак, поднимаясь на ноги после того, как корабль выровнялся. Облако приобрело очертания высоченного гуманоида с рогатым черепом. Пасть и глаза отсутствовали, сквозь них пробивался свет. Хим, а это был он, растопырил когти и кинулся к Тейгру, чтобы сцапать его сразу обеими лапами. — Мне не за что каяться! — гарнул ведьмак и рубанул демона уныния по брюху. Хим завизжал, и растаял без следа. Вот тут Тейгр всё таки по-настоящему удивился: — Как? И это всё?! Объяснений не нашлось. Дымка вокруг корабля рассеялась в мгновение ока, и оказалось, что когг несло прямо на берег какого-то острова. — Сука, не одно, так другое, — вслух выругался ведьмак и ухватился за борт. Через мгновение киль судна был вспорот камнями, когг плотно сел на мель. Море забурлило вокруг.7
Тейгр огляделся. Мель находилась в заливе большого острова, на который когг выскочил прямо из Моря Призраков. Занимался рассвет. Ведьмак так и не мог понять, привиделось ли ему произошедшее или нет. Опустевший корабль, даже труп капитана Коэрта исчез. Впрочем, разбираться не было никакого желания, надо было двигаться на сушу. Жив — и на том спасибо. Погибший когг тёмным пятном остался за спиной. Едва Тейгр отошёл подальше, как послышался треск, и остов переломился надвое. "Прощай, старая жизнь, ты развеялась, как злое наваждение", — поэтично отметил про себя ведьмак. Нужно было сделать ещё одно дело прежде, чем отправляться исследовать остров. Он достал браслет, сложил его на землю и опустился на колени. Перед ним возник знакомый силуэт. — Капитан мёртв, команда тоже. Не моя это была работа, да и ладно, — Тейгр махнул рукой. — Но я впечатлена! Тебе удалось победить Хима, а добиться этого крайне сложно. Хим является демоном уныния, присасывается к плохим людям и пожирает их жизненную силу. Как же ты его провёл? — привидение уселось перед ним. — Да просто мне надоело, что меня пытаются зацепить за прошлое. Я переступил через него, решил исправиться. Кое-что сделал для этого ещё до того, как сел на корабль. Теперь предстоит жить, как человеку. Хим, видимо, не ожидал, что жертва так легко сможет не пустить его в себя. И я тоже. Как много значит настрой... — Верно, — согласился призрак. — Прежде, чем я освобожу тебя, назови своё имя. Пожалуйста, — постарался быть вежливым ведьмак. — А тебе зачем? — хихикнуло привидение. — Вспоминать иногда, — неожиданно для себя Тейгр улыбнулся. — Меня зовут Сали. — Хорошая ты девушка, Сали. — Но ведь ты меня совсем не знаешь, — покачала она головой. — Мне хватит. Помолчали немного. — Ну... тебе, наверное, надо приступить к... — Да, — Тейгр поднёс ладонь к браслету. Магическое пламя обдало его, железка полыхнула. Призрак девушки начало пронизывать изнутри светом, ноги её рассеялись первыми. И тут Сали бросилась к нему через костерок. Ведьмак всякое повидал, но к этому готов не был — девушка обвила его руками за шею и поцеловала. Прикосновение холодило, губы Тейгра намертво примёрзли к её губам. В следующий миг Сали растворилась в утреннем воздухе без следа, льдинками рассыпавшись по его одежде. — Ох, ты! — только и брякнул обалдевший ведьмак. Он поднялся с колен, но долго ещё не мог прийти в себя. Ворох мыслей накрыл его, но ненадолго он почувствовал себя счастливым.