«Однако, такое наставление дам я тебе на прощание, глупец: там, где нельзя больше любить, там нужно пройти мимо!». Фридрих Ницше.
– Почему это находится во дворце? Советник Немерия разговаривал на повышенных тонах. Его голос доносился до самых отдаленных уголков дворца. Венка на лбу надулась и грозила лопнуть от напряжения. Стражники тронного зала застыли, украдкой поглядывая на лоб советника и его покрасневшее от гнева лицо. Личные офицеры Его Королевского Величества Лэнса Добросердечного не скрывали, что работа доставляла им удовольствие. Нелепые задания короля, выдаваемые для выполнения Совету, доводили Немерию до трясучки, вынуждая старого прохвоста, позабыв о гордыне, гоняться за молодым королём с целью вразумить его. Стража не боялась Совета. Напротив, привилегированные воины монарха за глаза посмеивались над бессильными потугами старейшин. Те, в свою очередь, старались не упускать случая уличить личный офицерский состав в расхлябанности или конфискации вин из королевского погреба. – Что вы себе позволяете? – советник сверлил стражников взглядом, рассчитывая не только получить ответ на интересовавшие его вопросы, но и произвести должное впечатление. – Как вам, идиотам, пришла в голову мысль провести земную корову по парадным коридорам дворца? И правда, прежде чем заняться коровой, стражникам стоило всерьёз задуматься. Парадные коридоры не зря звались парадными. Их убранство считалось самым богатым во дворце Совета. Стены пестрели великолепнейшими гобеленами. Вдоль них стояли колоны, вазы и реликвии на подставках, причем, и тем и другим насчитывалось более двух тысяч лет! А чего стоили полотна, выполненные тончайшими жемчужными нитями? Алтеанские мастера провели сотни бессонных ночей, вышивая на холстах с помощью тончайших игл. – Вы все! Каждый из вас отправится под трибунал, – чувствуя несерьезный настрой стражи, Немерия отчаялся произвести должное впечатление и внутренне махнул на офицеров рукой. В этой неравной борьбе у него осталось только одно оружие против злоумышленников: – Ваши выходки зашли слишком далеко. Я просто обязан доложить об этом королю. – Не утруждайте себя, – без должного уважения отозвался один из офицеров. – Мы ведем корову по личному приказу его Величества Лэнса. Если он чему-то и удивится, то это тому, почему его корова все еще не на месте, когда он просил привести ее в командную рубку еще тридцать добошей назад. – Можете доложить, что задержали нас лично, – насмешливо предложил второй офицер. Третий под шумок вытащил изо рта коровы пожеванный гобелен, и, прилепив его к стенке, немного брезгливо разгладил слюнявые края. Немерия, почувствовав, что, еще чуть-чуть, и взорвется, выругался про себя так грязно, как не стоило ругаться члену верховного совета. Кое-как совладав с собой, он выдавил, стараясь не терять достоинства перед шайкой идиотов: – Если что-то, хоть что-то будет испорчено, имейте в виду, я вычту это из вашего жалования в троекратном размере, – сообщил он и, гордо задрав подбородок, прошествовал мимо явно раздосадованных офицеров. Отправленные ему вслед ругательства не разозлили, а, напротив, приподняли настроение. Пусть щенки Лэнса знают, что он не какой-то там старик с фиктивной должностью, он – уважаемый член Совета, у которого достаточно полномочий для того, чтобы поставить выскочек на место.***
Его Величество заперся в покоях Совета двое суток назад, заняв все гостевые залы и прилегающие комнаты. Фактически, он оккупировал дворец Советов, и покидать его не собирался. Хотел ли он позлить Немерию, или у него были другие конкретные планы, в которые он никого не посвящал, стражники не знали, но ослушаться приказов не решались. Совет выжидал, чем закончится очередная прихоть короля - злился, вынашивал планы мести, но ничего серьёзного не предпринимал. Подобное поведение не удивляло никого. Казалось, Его Величество нашёл себе развлечение среди бесконечного водоворота рабочих дней, и ничто на свете не могло заставить его отказаться от издевательств над стариками из Совета. Старые маразматики, как про себя окрестил их Лэнс, совершенно его не понимали. Политический курс, который был выбран королём в качестве единственно верного, абсолютно не устраивал никого, кроме него самого и просто люда, которому война претила так же сильно. Шутки и далеко недружественное поведение короля по отношению к Совету повергали тех в уныние. Справиться с Лэнсом могла только его матушка, покинувшая дворец, как только Его Величество достиг совершеннолетия, и в полной мере приступил к королевским обязанностям. Немерия, быстро шагавший по коридору, остановился около упавшего столика короля Генри V и кивком отдал приказ привести всё в порядок. Он сжал переносицу пальцами, выдыхая. Его Величество навлекал на себя беду, продолжая нервировать Совет. Часы, висевшие рядом, отбили полдень, что означало пробуждение короля.***
– Ваше Величество, вся необходимая для приема одежда доставлена в …, – дворецкий запнулся на полуслове, встретившись с беспорядком в обычно идеально чистой комнате, – …соседние покои, у вас, с вашего позволения смею заметить… запах коровы. Ка’ул чопорно задрал подбородок, его прилежно расчесанная бородка привлекла внимание Лэнса, он скосил взгляд в сторону и отвернулся, пока Ка’ул не заметил заинтересованность к своей персоне. – Слуги ждут вас в покоях, чтобы привести вас в достойный монарха вид. – Лэнс иногда думал, что Ка’ула подослали к нему старики из Совета, подобрав его себе подстать. – Что с моим видом не так? Лэнс, всё ещё сонный, стоял в голубом ночном халате по центру офицерской комнаты, полы были распахнуты, демонстрируя голую загорелую грудь. Он то и дело поправлял завязки одной рукой, другой держа стакан с молоком, добытым им собственноручно. Помимо халата на нем красовались одни лишь сапоги из кожи кокодрила, убитого Лэнсом несколько квинтант назад на охоте. Король почесал макушку, провел рукой по спутанным после сна волосам и обратил свой взор обратно на корову, жующую штору эпохи короля Альфора. – Попробуй, – Лэнс протянул стакан с молоком Ка’улу, как будто не заметив искривившийся в отвращении рот. – Мм…тёплое, Ваше Величество, – Ка’ул держал стакан в руках, с опаской посматривая в сторону короля. – Ага, не зря говорят, что моя рука самая быстрая во всей Алтее, – Лэнс любовно провёл по боку коровы рукой, задержался на морде, причмокнул губами и отвернулся, – Келтенекер – лучшая корова в галактике. Дворецкий секунду наблюдал за Лэнсом, с нежностью осматривающим корову, и решился продолжить разговор, за которым пришёл к королю. – Начнем с того, что Вам не стоит спать в офицерской, Ваше Величество, тут обычно спят прогулявшие всю ночь бездельники! Коим… – Ка’ул укоризненно посмотрел на стоявшего рядом с императором офицера Куртца, – стоит больше следить за собой и блюсти честь мундира. В ответ на его слова Куртц пожал плечами и с удивлением обнаружил у себя в руках стакан с молоком, секунду назад бывший у Ка’ула. Он посмотрел на стакан, перевел взгляд на сослуживцев, но те только понимающе улыбнулись всем своим видом показывая «Сам знаешь, мы не в курсе, как это происходит.» Куртц вздохнул и подумал, что было бы неплохо посетить Роммель после караула. Он не стеснялся своих ночных похождений в деревню, прилегающую ко дворцу. Его Величество никогда даже не намекал, что был против прогулок своих солдат. Лэнс быстро скинул сапоги и босиком прошёл к единственному в комнате шкафу. Пока он доставал из него форму своего отряда и переодевался, солдаты внимательно следили за врученным Куртцу стаканом. – Ка’ул, ты понапрасну беспокоишься, всё под контролем. К завтрашнему приему замок засверкает! Я не зря прилетел на три квинтанты раньше, не люблю спешку, ты же знаешь. Мой разум иногда пребывает в творческом хаосе и требует отдыха. – Три квинтанты? Боюсь, Ваша Светлость, вы немного сбились в расчетах. Ка’ул покачал головой, наблюдая за солдатами, построившимися и приводящими в порядок свою форму и внешний вид. Один из стражей занял место в строю, держа всё тот же стакан, доставшийся ему от Куртца. Он не решался выпустить дар Его Величества, и ближайшие к нему товарищи помогали солдату поправить форму. – Конечно, планировалось прибыть за три квинтанты, но вот квинтант, проведенный в поселке… детишкам понравилось лично видеть короля, но, видимо, из вашей памяти этот момент самоустранился. – Ка’ул, долго мне тебя ждать? Дворецкий перевёл взгляд с построившегося отряда на шкаф, возле которого секундой ранее находился король. Одиноко стоявшая корова продолжала жевать штору, но никого другого там, конечно же, не было. Ка’ул вернул взгляд к отряду, но и их в комнате не оказалось. Дворецкий вздохнул, проследил за слугами, забежавшими в комнату, стоило заслышать удаляющиеся шаги короля, и вышел из комнаты. Один из слуг аккуратно забрал из рук Ка’ула, непонятно как там оказавшийся, стакан с молоком.***
Лэнс стоял, расставив ноги, выпрямив спину и гордо подняв подбородок, вокруг него суетились три служанки. Каждая из девушек украдкой бросала взгляд на короля, который кокетливо одаривал их комплиментами. Немерия обозначил свое присутствие в королевских покоях, прокашлявшись. Он с любопытством наблюдал, как покраснели служанки, и изменился в лице король. Глубокая морщина пролегла на лбу и взгляд наполнился недовольством. Лэнс поправил золотой ободок в волосах, стёр с виска капельку пота и полностью развернулся к советнику. – Пятый сектор пострадал от недавнего землетрясения, жертв немного, но разрушенных поселений более десятка, на следующий день поднялась волна, затопившая близлежащие поля, налаживаться будет долго, люди страдают. Но рассказать вы мне об этом забыли, советник? Немерия не нашёлся с ответом. Совет знал, как отреагирует король и какие меры предпримет. Они решили разобраться самостоятельно, не привлекая лишнего шума. Но Его Величество, как всегда, обо всём узнал. – Граф Рейнз отвечает за пятый сектор? Местный люд долго служил ему, принося славу и процветание роду. Возможно, настала пора графа позаботиться о своих людях? Всем пострадавшим предоставить временное жилье, обеспечить едой, медикаментами. Я думаю, мне не стоит всё перечислять, советник Немерия? Вы записываете? Король повернулся вполоборота к советнику, убедился, что его внимательно слушают. Немерия кивнул, но записи не вёл, он и так знал, чем закончится разговор. – Граф Рейнз должен своими силами и казной восстановить разрушенное поселение. Корона в этот раз не поможет. Я видел, как люди своими силами восстанавливают дома, один из полков графа вполне справится с поставленной задачей. Граф Тиаболь, из четвертого сектора, предоставит Графу Рейнзу помощь по старой дружбе. – Прошу прощения за мою дерзость, Ваше Величество, но названные вами особы будут возмущены. Снижение обороноспособности баз в преддверии войны... Немерия произнес это сухо и отстраненно, но все же сделал пометки в личном планшете, в этот раз король превзошел самого себя. Император готовился к званому вечеру по случаю выбора спутницы жизни. Каждый из названных графов предоставлял старшую дочь в невесты королю. И, возможно, король намного умнее, чем хотел казаться. Сейчас ему не посмеют возразить, боясь навлечь гнев и в сторону дочерей. По приказу короля дворяне не в первый раз восстанавливали разрушенные земли за счет средств из своей казны. Каждый раз, сообщая новости по видеосвязи, Немерия ждал возмущений, но встречался лишь со взглядами, полными злобы и молчаливого согласия. – Сержант Парт, из моего отряда, отправится в качестве личного представителя короля, он как никто подходит для этой задачи. Возможно, вам известно, что Парт из семьи фермера? Лэнс склонил голову, приложив палец к губам, Немерия промолчал, он знал о каждом из личного отряда короля. – И он знает, что нужно делать для быстрого восстановления хозяйств. А что касаемо войны… Служанки отошли от короля, осматривая проделанную работу. Лэнс опустил руки и повернулся к зеркалу, рассматривая себя в отражении, он провёл рукой вдоль одежды, чуть повернулся и нахмурил брови. – Не годится. Красный мундир? К каштановым волосам? Это подойдет кому-то более бледному и темноволосому, но не мне. Цвет должен быть нежнее и холоднее, – король поднял руки вверх, позволяя стянуть с себя только что надетый мундир, – так, о чем это я? Ах да… война, я не собираюсь в нее вступать, наш флот не готов, сети разведки и шпионов нет, связей с союзниками не установлено. Мы не будем в нее вступать. – Многие генералы считают иначе, самое время собрать главный ударный флот и одним броском разбить сердце галры, пока они воюют на других фронтах. В промедлении мы только уступаем право первого удара, сырьевые базы и опорные пункты. – Наш флот не пробьется, Галрийскую Империю нельзя уничтожить одним ударом, мы не будем начинать прямой конфронтации, я не допущу начала войны. – Ваше Величество, – Немерия, казалось, собирался сказать, что-то важное, но передумал, наткнувшись на решительный взгляд короля, – Я сообщу последние указания Совету, разрешите идти? – Ты свободен. Лэнс внимательным взглядом проводил удаляющуюся спину советника. Его беспокоил Совет, они всё чаще и чаще начинали разговоры о войне с Империей Галра, но Лэнс медлил. Не то чтобы он совсем не думал о войне, но Алтея совершенно не готова в неё вступить. Лэнс готовился постепенно, он разослал половину своего отряда шпионить к союзникам галры, раскиданным по всей галактике. Разработал системы баз слежения и связи, во главе со своими лучшими людьми. Крестьянские мальчики, никогда не имевшие цели попасть в дворцовскую стражу, но достаточно крепкие, чтобы держать оружие в руках, отправились вместе с ними. Лэнс готовился, но не посвящал в свои планы Совет, не чувствовав ни капли поддержки с их стороны долгие дека-фибы. Иногда он сомневался в здравомыслии своих советников и генералов, но не мог с ними ничего поделать. Приказы дворянству ставили его в невыгодное положение. Оппозиционная партия давно создана и ждёт своего часа. Юный король балансировал на грани, жонглировал жизнью, отдавая приказы, не устраивающие Совет. Он был вынужден доказывать своё превосходство, указывая место дворянам. И время от времени потакать их нескончаемым идеям по его усмирению. Лэнс посмотрел в зеркало и улыбнулся. Всё-таки синие цвета шли ему гораздо больше.***
Огромный бальный зал сверкал мириадами жемчужин. Широкие своды и колонны из полупрозрачных кристаллов, украшенные лентами пастельных тонов и парящими над ними цветами. Пол, переливающийся всеми цветами радуги, и потолок, в отражении которого сверкали миллионы огоньков. Лайтсмуфы, перемещающиеся от цветка к цветку, невольно притягивали взгляд. Их стройный полёт сопровождался восхищенными вздохами придворных дам, обмахивающихся веерами, и кокетливо хихикающих между собой. Парадные двери, непривычно распахнутые для всех желающих. Гордые, в парадных белых одеждах, солдаты королевской гвардии приветливо улыбались прибывавшим гостям. Лэнс отобрал самых красивых и стройных гвардейцев, которых только смог найти. Они являли собой мечту любой алтеанской девушки, мечтавшей выйти замуж за принца. Гвардейцы, отвлекавшие на себя внимание в отсутствии короля, так же предназначались для спасения Его Величества от чрезмерного внимания дам, приглашенных на сегодняшний вечер. Советники расстарались на славу, пригласив абсолютно всех женщин Алтеи. Король Лэнс Добросердечный вошёл в зал с двумя ближайшими офицерами. Дамы, до этого мило болтавшие со своими подругами, обратились вслух. Лэнс, окруженный светом лайтсмуфов, стайкой круживших над его головой, выглядел неземным. Синий мундир выгодно оттенял отметины на его лице, а широкая вежливая улыбка заставляла дам томно вздыхать. При его появлении придворные припали на одно колено, выказывая уважение. Лэнс не любил эту часть церемонии, поэтому смущенно взмахнул рукой, поприветствовав знать. Самые титулованные приглашенные окружили Лэнса, справляясь о самочувствии короля, его планах и надвигающейся войне. Он с лёгкостью отмахивался от вопросов, отвечая односложными предложениями и продолжая одаривать всех улыбкой. Перед королём собралась целая очередь из желающих искупаться в его притягательной ауре. Несмотря на то, что все они были алтеанцами, Лэнс отличался от них. Осанкой, умением держаться и неизменной вежливостью. Он излучал доброжелательность, притягивая прелестных молодых особ. Генералы, чиновники, министры и прочие сменяли перед ним друг друга: рыжий, седой, лысый, толстый. Бесконечный поток дочерей и отцов проходил мимо него, и как же Лэнс радовался, когда в семье оказывалась лишь одна дочь. После сотого имени улыбка на лице короля стала потихоньку увядать. Обязанность, возложенная на него Советом, утомляла. Периодически поток алтеанцев резко прерывался из-за музыкантов, начинающих играть вальс. Лэнс был обязан протанцевать с десятком девушек, вынуждено выбираясь на танец каждые пятнадцать добошей. Он радовался перерыву и одаривал партнерш тысячами комплиментов, с удовольствием замечая румянец, окрашивавший щеки прелестных созданий. – Вы сегодня прелестны, как алтеанские цветы по весне, миледи, – Лэнс прижал дочь советника Немерии плотнее к себе, увлекая её в танец подальше от глаз отца. – Благодарю Вас, Ваше Величество, – Молин смущенно улыбнулась, но не отстранилась от короля. После третьего танца Лэнс заметил взгляды, обращенные в его сторону, но не на него лично. Он заставлял девушек краснеть, не задумываясь, и немного сочувствовал им в итоге, потому что хищные взгляды остальных замечал лишь он сам. Вечер плавно перешел в ночь, по ощущениям самого короля прошло гораздо больше пяти варг с начала банкета. Лэнс перетанцевал и переговорил со всеми дамами, коих ему посчастливилось встретить. В один из перерывов, когда Лэнс прислонился к оконному стеклу в поиске прохлады, он заметил, как его люди перетаскивали корову через забор, используя весьма странное приспособление для этого. Король улыбнулся, отпивая из стакана игристой жидкости. Лэнс задумчиво всматривался в бокал, понимая, что искренняя улыбка исчезла пару варг назад. Усталость брала своё, непрекращающееся внимание и танцы вымотали похлеще жестких тренировок с Куртцем. Король устал и хотел повеселиться или просто уйти спать, но не мог. Чуть в стороне Лэнс слышал взрывы смеха младших офицеров, кучкой собравшихся у балконов, и явно проводящих время лучше, чем он сам. Вечер был не чем иным, как вечером, в преддверии свадьбы, устроенной в лучших традициях короля Альфора. Уже завтра сотни заранее заготовленных писем упадут Лэнсу на стол, каждая из сегодняшних его собеседниц попытает свою удачу в стремлении стать королевой. Для партии дворян было крайне важно, чтобы Лэнс взял себе в жены родственницу одного из них. Такой рычаг давления, как королева, отстаивающая права знати, был необходим Совету. А Лэнс обдумывал тысячу и одну причину, как будет откладывать знакомства, женитьбу и метаться от одной дамы к другой. Лишние проблемы, это всё, что Лэнс мог получить на балу. Пока он размышлял, стоявшая вокруг него группа девиц в вычурных пышных платьях сама собой рассосалась. В удивлении Лэнс оглядел единственную оставшуюся перед ним даму, она носила форму флотского офицера и была дочерью адмирала - то, как она на него смотрела, не оставляло сомнений. Остальные девушки ушли не по своему желанию. – Ваше Величество. Лэнс улыбнулся, сделав глоток из бокала. – Я Амитель. – Я знаю кто ты, А-ми-те-ль. Девушка нахмурила брови и украдкой бросила взгляд в сторону отца стоявшего рядом с остальными членами Совета. Они, не стесняясь, смотрели в их сторону. – Рада, что вы знаете меня, Ваше Величество. – Не могу сказать о себе того же, Амитель. Лэнс отсалютовал бокалом адмиралу и сделал ещё один глоток игристого напитка, не отводя взгляда от Амитель. – Мне говорили, что вы необычайно привлекательны и обходительны, досадно осознавать, что все вокруг ошибаются, а вы просто водите их за нос. – Моя дорогая Амитель, – император поставил бокал на поднос проходящего мимо официанта и сжал обе руки девушки в своих, – вы необычайно хороши собой и недурственно сложены. Уверен, вашему умению владеть мечом позавидовал бы капитан моей личной гвардии. Амитель растерянно переводила взгляд с рук на лицо Лэнса. Её щеки слегка порозовели, она не таяла от любого упоминания своей привлекательности, как большинство девушек, встречавшихся Лэнсу. – Я рад, что вы украсили сегодняшний день, посетив мой приём, – король наклонился, поднеся руку к губам, смотря из под опущенных ресниц в глаза Амитель, – надеюсь лицезреть вас и впредь, миледи. Лэнс оставил легкий поцелуй на тыльной стороне ладони и выпрямился. Он потратил последние силы на комплименты девушке, которая ему даже не нравилась. – Спасибо за комплименты, Ваше Величество, – Амитель стряхнула несуществующие пылинки с плеч и горделиво выпрямилась, – но я всё же хотела поговорить с вами о предстоящей войне. Лэнс устало улыбнулся и приготовился слушать. Все разговоры на протяжении вечера сводились к пустому формальному трепу, и он стойко их выносил. Но Амитель с самого начала не собиралась его впечатлять. Разговор зашел о внешней политике и предстоящей войне, о силе флота и возможностях тактических маневров на галрийской территории. Ее привлекательная внешность нисколько не впечатляла короля, Совет и вправду собирался одурачить его подобным образом? Внутри Лэнс кипел от негодования и принялся ловко уклоняться от прямых вопросов, касаемых политики. – Амитель, – король прервал девушку на середине описания тактической важности нападения первыми, – я ценю вашу заботу, но такой прелестной девушке не стоит забивать голову подобным. Амитель открыла рот, желая продолжить, потом снова закрыла. Вздохнула и развернувшись на пятках ушла в направлении своего отца. Лэнс улыбнулся, подцепил пальцами бокал, вежливо поблагодарил официанта и скрылся на балконе, пока его не успели вовлечь в очередной разговор. Немерия перевел взгляд на генерала Ворзейса, угрюмым взглядом провожавшего Его Величество. Все в Совете заметили отсутствие интереса у короля по отношению к противоположному полу. Зная его поведение и уловки, ни у кого не осталось сомнений – свадьбы не будет. Но Лэнс сделает всё возможное, чтобы потянуть время, водя их занос и увертываясь от прямых обязанностей. Последний козырь, в виде дочки адмирала, не сработал. Генерал собирался прибегнуть к крайним мерам. – Еще есть время, генерал. Нам не стоит торопиться. Все приготовления давно закончены, это не займёт много времени. Стоит ли торопиться? Быть может Его Величество передумает. Генерал в задумчивости поглаживал бороду, хмурым взглядом следя за Лэнсом, скрывшимся на балконе. – Нет, Немерия, пришло время взять всё в свои руки, настоящей железной хваткой, а не следовать унизительным приказам зазнавшегося юнца. Без Совета король никто, мы запросто все переменим, нам не нужны промедления. Из милосердия мы позволили ему самому выбирать. И Лэнс упустил свою последнюю возможность к спасению. Вместо сбора войск и захвата стратегических баз он играет по ночам со своими офицерами в азартные игры, притаскивает в замок коров и…, – генерал сжал руку в кулак и ударил себя по ладони, – он снял с меня два перстня и скинул их крестьянам прямо с лайнера! Всё решится сегодня. – Вы провели колоссальную работу над двойником, генерал, – граф Рейнз вмешался в разговор, прежде чем Немерия успел возразить что-то ещё, – я бы сам не отличил кто из них настоящий. Он возглавит операцию на месте? – Да, двойник, в отличие от Его Величества, готов применять силу и показать насколько Алтея сильна. Генерал резко развернулся, немного пошатываясь и прихрамывая на правую ногу, покинул советников и направился к группе своих сослуживцев, распивающих крепкие напитки. Советник Немерия прикрыл глаза, сдерживая слезы, ему жаль короля, но он ничего не мог поделать. Цепная реакция, вызванная действиями Лэнса, не могла остановиться, что бы он не предпринял. Единственное, что он мог сделать, это выполнить поручения короля, полученные на прошлой неделе. Приготовления к войне, запланированные Его Величеством, а также… советник отыскал в толпе солдат лучшего из личной гвардии короля и направился к нему. Куртц одиноко стоял рядом со столом с деликатесами и заигрывал со своим отражением в колонне из кристаллов. Советнику внезапно захотелось больше узнать про коров.***
Оказавшись на балконе, король втянул носом прохладный морской воздух, ночь уже полностью вошла в свои владения и окутывала побережье, на котором располагался дворец. После шума из человеческих голосов и музыки, царящего в бальном зале, тишина ночи и спокойный шелест волн успокаивающе действовали на Лэнса. Наслаждаясь звуками, король закрыл глаза. Из-за туч не было видно луны, но это не мешало ему любоваться увиденным. Стоя на балконе, он пытался отстраниться от дел, но не мог. Он думал о будущем королевства, о грядущей и неизбежной войне, о тысяче невинных жертв. Лэнса волновала судьба каждого, он не мог отмахнуться от последствий, как все вокруг. Его беспокоили собственные советники, и их непонимание ситуации, в которой они все оказались. Один неверный шаг и королевство падёт. Лэнс не мог этого допустить. Капля дождевой воды упала ему на ресницу, приоткрыв глаз и смахнув её указательным пальцем, Лэнс внимательно посмотрел в темноту ночи. Вслед за первой еще одна капля упала рядом с его рукой, лежащей на ограждении балкона. Спустя пару тиков ливень застилал глаза, заглушая все звуки вокруг. Рядом с королём, так и оставшимся на балконе, дежурили двое его офицеров, стоящих по стойке смирно. Одна из дам, заслышав шум дождя, пыталась пройти на балкон. Она позвала короля в зал, но он лишь поднял руку в немом жесте, приказывая солдатам никого к нему не пускать. Он устал и физически, и морально, на сегодня с него достаточно. Промокший насквозь Лэнс запрокинул голову, подставляя лицо потокам дождя. Неужели никто из Совета его не поймет и не примет? Неужели жажда славы и наживы затмила голос благоразумия? Забота о подданных – приоритет лишь у самого короля, в то время, как остальные готовы кинуть народ на растерзание галра. Он был королём, его любили и уважали подданные, но одиночество и пустота, снедающие изнутри, причиняли слишком много боли. Сквозь дождь и тучи Лэнс увидел падающую красную звезду и загадал желание, как делал это в детстве с младшими братьями и сёстрами. Загадал, чтобы во вселенной нашёлся хотя бы один человек, способный понять его и принять таким, какой он есть.***
Жуткий грохот разбудил спящего алтеанского правителя. Скинув с себя одеяло, он свесил ноги с постели, поднимаясь. Глаза, непривыкшие к темноте, не могли ничего разглядеть, но слух чётко уловил звуки сражения. Со всех сторон слышались крики людей, выстрелы и лязг металла. Источником грохота в комнате, занимаемой королём, стал ввалившийся в нее Куртц, который стоял на карауле его покоев. На левой руке через разорванный рукав зияла страшная рана от лазера. Сделав два глубоких вдоха, Куртц, наконец, сообщил. – Измена, Ваше Величество, мятежники во дворце, поднимайтесь, мы подготовили путь отступления! Куртц развернулся, на ходу кидая Лэнсу лазерную пушку. Привалился к комоду, отодвигая и перекрывая им путь. Куртц следил за тем, как король накидывал на себя куртку, скинутую вечером небрежно на пол, и наклонился под кровать в поиске штанов. Они обнаружились в пасти у коровы. Келтенекер жевала королевские вещи, издавая причмокивающие звуки. Лэнс вытащил мокрые и пожёванные штаны, натягивая их на себя. Обувшись, король отдал Куртцу приказ отступать вместе с ним. Бои проходили на этаж ниже, поэтому коридор возле королевских покоев пустовал. Грохот заставил Лэнса пошатнуться, Куртц подхватил его под руку, пропихивая к запасному выходу. Сердце Лэнса болезненно сжалось, то, чего он так боялся, произошло. Мятеж, напрасная гибель его людей. Через окно он оглядывал сад Дворца Совета, тот полыхал, повсюду на земле лежали тела его солдат. Схватив короля за руку, Куртц оттолкнул его от окна. – Ваше Величество, аккуратнее, окна слабые места, не высовывайтесь! Мрачно кивнув ему, Лэнс проследовал дальше по коридору, в своих мыслях он уже планировал завтрашнее возвращение, и то, что он устроит Совету и дворянам, посмевшим пойти на подобную измену. Вслед за ними медленно плелась корова, не понимавшая ничего из происходящего вокруг. Через боковую лестницу они спустились на задний двор, к транспорту. Остатки личного отряда удерживали оборону вокруг кораблей. Лэнс практически достиг своих людей, когда атака возобновилась с новой силой. Крики, выстрелы и шипение от прожигаемых доспехов, запах горелой плоти. Король стискивал зубы и продолжал идти. Это всё из-за него, он виноват в смерти своих людей. Лэнс занёс ногу на трап корабля и земля пошатнулась под ним. Его отбросило взрывной волной назад. Он лежал на земле, пытаясь прийти в себя. Король повернул голову, все его люди лежали недалеко от него, один из кораблей взорвался от прямого попадания снаряда. В ушах звенело, Лэнс чувствовал вкус крови во рту. Из носа и ушей тонкими струйками стекала красная жидкость. Опираясь на одну руку, король предпринял попытку подняться. Боль прострелила его правое плечо, стиснув зубы, Лэнс вздохнул сквозь зубы и попытался подняться ещё раз, когда был резко вздернут на ноги. Он еле переставлял ноги, чтобы поспевать за своим конвоиром, голова безвольно моталась из стороны в сторону, усиливая головокружение. Лэнс пытался сфокусировать свой взгляд на дороге. Под ногами проносились травинки и камешки, иногда попадались обломки корабля и тела, но на них король старался не смотреть. Дворец полыхал, несколько окружавших его зданий так же были в огне. Слезы застилали глаза, шмыгнув носом Лэнс потупился. Он не хотел смотреть, не хотел осознавать, что его родной дом разрушен, что люди, которым он был верен, предали своего короля. Объятые пламенем транспортники стояли чуть в стороне. Огонь, полыхающий вокруг, освещал необъятную территорию дворца, создавая впечатление наступления дня. Трава и камень под ногами короля сменились на стальное покрытие. Не понимая, где находится, Лэнс вскинул голову и был, наконец, отпущен. Он обнаружил, что в нем остались силы, чтобы самостоятельно стоять на ногах. Опираясь спиной о стену, он огляделся. Узкое коридорное пространство полностью из однообразных листов стали, ярко красное аварийное освещение, которое он как раз и перепутал с огнем пожарищ. Это был один из тайных ходов ведущих к ангару, настолько тайный, что ему о нем не было известно. Но, как оказалось, известно его страже. Рядом с ним пытался отдышаться Аратель, один из сержантов личного отряда. Покрытый сажей и пылью, он очищал пистолет от попавшей на механизм грязи. Закончив, он передал его Лэнсу, кое-как поднявшись, они пошли дальше по тоннелю. В ушах по-прежнему стоял звон, но уже можно было различить, что говорил ему Аратель. – Они думают, что убили вас, Ваше Величество. Тем выстрелом в транспортник. Мы заранее заготовили несколько ложных целей, но они тоже уничтожены. Сколько же у них людей, чёрт возьми? Не может быть, чтобы столько…, – Аратель запнулся, извиняясь посмотрел на Лэнса, – я хочу сказать, что у нас есть шанс выбраться, пока противник занят осмотром. Они выставят часть людей на охрану ангаров, а если решат, что вы погибли, то и вовсе её уберут. Позади послышались мерные звуки металлических ударов, с испугом обернувшись, офицер увидел лишь корову, все так же неторопливо шедшую вслед за своим королём. – Какого… как она… это вообще возможно? – Аратель неверующее перевёл взгляд на короля. Лэнс находился в прострации и явно был озабочен предательством людей больше, чем возможностями своей коровы, – квизнак с ним. Марш бросок до ангаров дался Лэнсу тяжело. Каждый сустав хотел отделиться и покинуть тело. Голова раскалывалась, кровь из уха не переставала течь, и он то и дело вытирал её рукавом куртки. Офицер озабочено посматривал в его сторону, но продолжал хранить молчание. Они добрались до кораблей, не встретив никакой охраны. Аратель действовал быстро и продуманно, усадив Лэнса рядом с кораблем, он открыл шлюз, запустил короля и отправился к пульту управления шахтой запуска. Кое-как дойдя до места пилота, Лэнс сел в кресло и принялся подготавливать корабль к запуску. Аратель запустил связь с кораблем. – Когда шлюз откроется, улетайте. Я помогу раненым, и мы все вместе дождемся вашего возвращения. На экране видеофона сержант отдал честь и незамедлительно отключился. Уже, видимо, бывший король запустил корабль. Он плохо понимал, что происходило, и до конца не мог разобраться в событиях последних тридцати добошей. Из-за не смолкавшего звона в ушах Лэнс не мог нормально сообразить, запустились двигатели или нет. Набрав для взлета опасно высокую скорость, Лэнс гнал корабль на протяжении десяти минут, а затем скинул ее и, включив автопилот, наконец, расслабился. В его голове безостановочно на протяжении всего полета мелькала страшная мысль. Теперь война неизбежна, сколько невинных погибнет? – Мне стоило быть жестче, давить до конца… – Именно так... Голос, так похожий на его собственный, заставил Лэнса резко развернуть кресло пилота. Позади стоял он сам. Двойник, искусно скопировавший выражение его лица, голос и манеру держаться. Нацеленный в грудь Лэнса пистолет недвусмысленно намекал на победителя. – Я настолько хорош, что стал новой модой? В столице все теперь так выглядят? Широкая улыбка тут же была сбита с лица сильным ударом. На приборной панели загорелся сигнал обнаружения. – О, нас так быстро догнали, мне не придется с тобой долго возиться. Двойник нажал кнопку переговорного устройства, гнусно улыбаясь. Лэнс не подозревал, что его лицо вообще могло так выглядеть. Переведя взгляд на экран, вместо лица пилота, они увидели лишь полностью темный шлем. Лэнсу не приходилось видеть такие прежде. – Кто ты такой? Это кто-то из твоих людей? Двойник перевёл испуганный взгляд на короля, собираясь вытрясти из него правду силой, но он не успел даже замахнуться. Корова, оказавшаяся на борту волей старых и новых богов, сбила с ног королевского двойника. Пистолет выпал из ослабевших рук и оказался у ног Лэнса. В этот же момент преследователь сбил один из двигателей, и в невероятном хаосе из коровы, двух Лэнсов, пистолета, летающего по всей кабине, они ушли в пике.***
Кит держал наготове винтовку, мощным ударом выбил то, что раньше было дверью в кабину пилота. За свою жизнь он прошел множество тренировок как физических, так и моральных, видел вещи, что могли свести с ума любого, он отвык удивляться, но не в этот раз. В кабине, верхом на непонятном животном, в рваных, мятых, местами мокрых штанах и грязной куртке сидел король Алтеи. Рядом лежала его точная копия, одетая в парадные вещи, те, в которых Кит видел его на фотографии, и он был мёртв. Кит понял, что тот погиб при падении корабля. Вейзакс ошарашено сделал два шага назад, не отрывая взгляда от мертвого короля. Мимо него, словно адский всадник верхом на чудовище проехал второй «король». – Это Лэнс Добросердечный на полу кабины? – Вопрос Вейзакс задал сухим голосом, нервы его готовы были сдать в любой момент. – Зачем тебе нужен король? – спросил Лэнс. Ответом ему послужило направленное в лицо дуло винтовки. –А…, – понимающе протянул Лэнс, – да, это именно он и есть. Всё великолепие, правда, вышло, из-за катастрофы, – Лэнс нервно засмеялся, стирая струйку крови из носа, – но бедный крестьянин, путешествующий на корове, тебе точно не нужен. Кит тяжело вздохнул, дело есть дело. Он не мог убить двух королей, не разобравшись. Широ учил его не этому. – Видимо, сейчас ты мне расскажешь интересную историю.