***
Он пододвинул себе по полу простенький стул, отчего тот издал характерный скрежет, и сел по ту сторону непримечательного рабочего стола. Он был одет в простенькую бежевую рубашку с короткими рукавами, его борода теперь была куда менее густой, и, по крайней мере, уже не путалась сама в себе. По другую сторону стола от него сидел мужчина в деловом костюме. Он носил круглые очки в толстой оправе и был похож на хорька. Даже передние зубы у него казались длиннее остальных. - Ваше имя – Рик Сандерс. Верно? – спросил мужчина в очках. Рик ничего не ответил, только едва заметно покачал головой несколько раз. - Сэр, - не унялся мужчина в очках. – Ваше имя – Рик Сандерс. Верно? - Да, - ответил Рик. – Да. Я же вам говорил. Я, когда записывался к вам, я называл своё имя. Вы ведь его знаете. - Да, сэр, я его знаю. Это было нужно для протокола. - А! Ладно. Да, тогда ладно. - Я задам вам пару вопросов, совсем немного, и потом мы поговорим о вашем деле, хорошо? Рика это смутило. - Что за вопросы? – спросил он. - Простые вопросы. Совсем немного. Ну так, что? Начнём? Рик неуверенно кивнул. - Мистер Сандерс. Начнём? – настойчивей повторил мужчина. - Да, - громко ответил Рик. – Начнём. Я готов, так что… да. Давай, начинай. Что там у тебя? - Первый вопрос, - мужчина заглянул в папку, что лежала перед ним, и исподлобья взглянул на Рика. – Кем вы работаете? - Я слесарь. Ну, как… слесарем работаю. Чиню там всякое, могу стол собрать, трубу починить там… Вот это вот всё. Работёнка нормальная, на хлеб хватает, так что… - Ясно. Вы служили? Рик сморщился. - Что? – переспросил он. - Вы служили? - Да. В смысле… ну, да. Да, служил. - Где? - По-разному. То в одной дыре, то в другой. Мотало меня часто. Туда, сюда, знаешь… Откуда куда вызов будет, ну, знаете же… Знаете же, как бывает. - В боевых действиях участвовали? Рик задумался, будто что-то вспоминал. - Пару раз, да, было. А что? - Как перенесли? С губ Рика сорвался грубый смешок, он ненадолго отвёл глаза от своего собеседника. Помолчал немного. - Нормально, - ответил он, вернув взгляд обратно. – В смысле… ну, нормально, я же говорю. Обычное дело в таких случаях. - Тут написано, вы порой плачете во сне. - Не было такого. - Но тут написано… - Не знаю, что там написано. Не было такого. Я нормально сплю. В смысле… сны не снятся, так что точно не было. - Хорошо-хорошо, - успокоил его мужчина. Он раздражённо вздохнул, перевернул страницу в папке. Рик сидел будто бы расслаблено, раскинувшись на спинке стула. Он сложил руки на паху, ноги скрестил между собой. - Тут сказано, у вас были проблемы с внедрением в социум после прибытия с очередной операции. У вас есть, что сказать об этом? - Это нормально. - Да, но… - Что «но»? В смысле, это нормально же. Так… так бывает, в смысле… Ты там несколько месяцев паришься, как дурак, всякое ещё бывает, потом сложно от этого отойти, но ты отходишь. Бывает такое. Это нормально. Всё нормально со мной. - Сэр, у вас были судимости? - Нет, - быстро ответил Рик. Мужчина недоверчиво взглянул на него. Он ещё раз взглянул на папку. Рик тоже в неё уставился. - Тут написано, вы были осуждены на несколько суток общественных работ за… за нанесение тяжёлого физического вреда некому Питеру Ньюту. - Не-не-не. Там не так всё было, серьёзно. Дурацкая история. - Но ведь здесь так написано. - Не, я же говорю, там дурацкая история. Я… я не помню уже деталей, чтобы прям полностью всю ситуацию, но это он, вот этот, как его… - Питер Ньют. - Вот, он. Он в баре со мной был, познакомились мы там. Ну и он чего-то начал, я уже не помню конкретно, с чего именно началось всё, но он маму мою оскорбил… да. Понимаешь, да? Маму мою оскорбил. А она болела тогда, ну и я на взводе, и всё, одно за другое зацепилось, ну и в итоге… он первый начал. Да. Да, по-моему, он первый руки в ход пустил. Он тогда бутылкой мне ухо разрезал. Это самозащита была. У меня, в смысле, самозащита была, а судья просто разбираться не стала. Дело то дурацкое было, она, наверное, и времени не захотела тратить. И ему, и мне вот эти работы впаяла, так что… там не так, что прям судимость, ну, ты понимаешь. Понимаешь ведь? Да? Ты веришь мне? Мужчина ничего не ответил, только глупо уставился на Рика, пока тот объяснялся. Рик положил локти на стол, смотрел на своего собеседника своим каким-то грустным, невинным взглядом. - Ты веришь мне? – снова спросил он. - Я… - протянул мужчина. – Я даже не знаю… - Я тебе всё ведь рассказал, как было. Ты же веришь мне? Я тебе правду говорю. Я не вру, я… я честно тебе говорю всё. - Я… я боюсь, сэр, в нашем случае, это не важно… верю я вам, или нет. - Да? Ну ладно. Я просто говорю тебе, вот, как всё было. А всё и было так… как я описал, да. Всё так и было. - Допустим. Но вы не отрицаете, что у вас была судимость? Ехидная ухмылка расползлась по лицу Рика, он начал смотреть на своего собеседника будто бы надменно. - Сэр, вы не отрицаете, что у вас была судимость? – повторил тот. - Отрицаю. - Но ведь вы только что сказали… - Я тебе всё только что рассказал, как всё было. Я… я ведь говорю, ну, это было так, там такая судимость, это не значит ничего. Ничего же не значит. - С точки зрения бумаг, сэр, у вас была судимость? Рик почувствовал, как начинает кипеть от подступающего гнева. Он сдержался, помолчал немного. - С точки зрения бумаг, сэр… - Да, - процедил Рик язвительно. – С точки зрения бумаг, была. - Хорошо. Сэр, я бы хотел попросить вас впредь говорить чётко и ясно, и, самое главное, правду. Хорошо, сэр? - Да. Не вопрос, - ответил Рик. – Я итак правду говорю. - Хорошо, - мужчина заглянул в папку. – Только правду, вы помните? - Да. Да, разумеется. Никак иначе. - Вы пьёте? Рик сжал губы и глубоко вздохнул через нос, только чтобы не ударить его. Он не спешил отвечать на этот вопрос, и они просидели так пару мгновений.***
Ветерок из приоткрытого окна дул в лицо, а Рик выдувал сигаретный дым ему навстречу. Он сидел на подоконнике и курил, быстро топая ногой на месте. Он был одет во всю ту же бежевую рубашку с короткими рукавами, однако вид его был куда более обеспокоенный. Вдруг он заметил на себе взгляд со стороны. Повернув голову, он увидел, как на него подозрительно таращится девочка лет семи. Она была одета в голубое платьице, в завихрённых волосах цвета соломы торчал розовый бантик. Она прижималась к матери, уткнувшейся в свой телефон, и поглядывала на него с нескрываемым любопытством. Рик улыбнулся ей, сперва робко, а потом его улыбка растянулась по всему лицу, насколько смогла. Он подмигнул ей, как взрослый ребёнок подмигивает простому ребёнку. Она улыбнулась ему в ответ, растянув губы во всю ширь, открыв свои беленькие, местами отсутствующие зубки. Рик повторил за ней. Его зубы, впрочем, были не настолько белоснежными. - Сэр, здесь нельзя курить, - донеслось позади него. Он обернулся. Крепкого телосложения мужчина в служебной форме охранника стоял почти перед ним. Взгляд его был грозным. - Я окно открыл, - сказал Рик, показывая большим пальцем на оконный проём позади себя. – Я окно открыл, всё туда уходит. - Сэр, у нас здесь нельзя курить, - повторил охранник. - А что? Я же не мешаю никому. Я мешаю кому-то? Почему ты до меня то докопался? - Сэр, пройдёмте со мной. - Всё-всё. Я прекращаю. Вот, - Рик затушил сигарету о карниз по ту сторону окна. – Видишь? - Сэр, пройдёмте со мной. Охранник попытался схватить Рика за рукав, но тот резко одёрнул его руку, слез с подоконника. Они остановились друг напротив друга. - Сэр, пройдёмте со мной, - повторил охранник. - Я закончил курить. Всё, я не курю больше. Серьёзно, чувак, я всё сделал. - Я бы хотел, чтобы вы прошли со мной. - Плевать мне, чего бы ты хотел. Рука охранника потянулась к воротнику Рика, но была также резко одёрнута им. Они уставились друг на друга и вдруг охранник бросился ему навстречу. Они сцепились, начали тянуть друг друга за одежду, упали на пол. Перевернувшись, Рик промахнулся по лицу противника и тут же оказался на полу, прижатый лицом к холодной плитке.***
Стальная фляжка с громким стуком приземлилась на лестничные перила, когда молодой мужчина в гавайской рубашке, сморщившись, выпил и проглотил её содержимое. Лицо его налилось краской, всё сморщилось, он начал быстро качать головой. Наконец, он справился с горечью во рту и громко выдохнул с характерным рыком. Рик смеялся, наблюдая за этим. Он и ещё один паренёк в натянутой назад кепке, сидели на лестничной площадке, прямо на ступеньках. Позади них стоял высокий деревянный шкаф. Мужчина в гавайской рубашке встал чуть выше, на лестнице рядом. Он тоже засмеялся, поднял вверх стальную фляжку, чтобы попасть в солнечный луч, который бил из окна чуть выше. - Это, - хрипло произнёс радостный мужчина. – Это, мой друг, один из лучших напитков, что я пробовал за все свои двадцать шесть лет. Настоящий эликсир жизни. Им можно поднимать мёртвых, я в этом не сомневаюсь. Ты настоящий волшебник, друг мой. Ты сам это сварил? Рик развёл руками и расплылся в неяркой улыбке. Утвердительно кивнул, стараясь не показаться слишком скромным. - Удивительно, - заключил мужчина. Он посмотрел на шкаф, как будто это была высокая глыба. Потом взглянул на Рика и другого парня, они были одеты в рабочую одежду и выглядели измотанными. - Ещё раз извините, парни, - виновато сказал он. - Не-не, всё нормально. Никаких проблем, - заверил его Рик и был честен. - Всегда этот лифт нормально работал, а сегодня упёрся, как глупый баран, и не хочет включаться. Понятия не имею, что ему надо, раньше он так не делал. - Какой это этаж? – спросил паренёк в кепке. - Четвёртый уже, - ответил мужчина. – Поднимемся ко мне, поможете мне с этой штукой… Потом угощу вас пирогом. Его мама моя сделала. С ней заодно познакомитесь. Она делает отличные пироги, одни из лучших во всём городе. Это правда, их у неё даже заказывают. Её пирог, да вместе с твоим чудесным эликсиром… боже мой, что же это будет! Рик скромно улыбнулся, принял протянутую ему его фляжку, спрятал её в карман. Его посетило ясное чувство, что сверху на него давит несколько этажей холодного камня, в котором высечены ячейки для людей, чтобы их заполнить. - Сколько ещё этажей осталось? – спросил он. Мужчина ответил не сразу. - Шесть, - сказал он, и тяжесть предстоящего пути будто отразилась в этом одном слове. Рик опустил взгляд на лестницу и обнаружил себя в тени громоздкого шкафа. Грузный вздох ножом разрезал образовавшуюся тишину, Рик поднялся на ноги и растёр ладони. - Ну… раньше начнём – раньше закончим, - сказал он и обратился к напарнику. – Давай, вставай. Пошли дальше. Он взялся за шкаф снизу и для этого напряг все свои мышцы.***
Холодный вечерний ветер вместе с волнами прибывал со стороны алого заката. Рик сидел на берегу местного пляжа, на холодном песке, время от времени потягивая из стальной фляжки своё пойло. Позади, не слишком далеко от него, группа праздных подростков устроили пляски вокруг костра. Они радостно горланили свои песни, играли друг с другом, все в песке, взлохмаченные, точно пушистые котята какой-то дикой кошки. Они веселились вокруг костра, и их мир, должно быть, сжался до его границ. Солнце садилось всё ниже. Рик бесцельно шёл вперёд по расступающемуся под ним тусклому песку. Шум волн плавно погружал в сон всё, до чего доносился. Вода то подступала к берегу, то убегала обратно. То подступала, то убегала, будто было что-то, что тянуло её назад. Он прилёг под небом, на небольшой лавочке для двоих, что расположилась у самой асфальтовой дорожки, которую песок почти засыпал собой. Он лёг так, чтобы его лицо смотрело на подступающую-уносящуюся воду. Океан раскинулся перед ним до самого горизонта, и умирающее красное солнце плавно погружалось в него, под толщу водного массива. Глаза слипались, а силы медленно улетучивались через пальцы. Очень скоро Рик заснул.***
Сквозь сон он почувствовал на себе тёплое касание солнечных лучей. Было приятно так лежать. Под ним расположилось что-то мягкое, совсем не похожее на холодную лавочку, на которой он уснул. Тепло разносилось по всему телу, а благоговейная тишина позволяла ему просыпаться постепенно, в приятном темпе. Медленно и сладко. Он тихонько открыл глаза. Ничего толком ещё не было видно, но очертания вокруг напоминали не пляж, нет, но какую-то комнату, полную мягких тёплых цветов, которую озаряли лучи утреннего солнца. Он заметил, как маленькие пылинки играют между собой и то проявляются на свету солнечных лучей, то исчезают, скрываясь за их границами. Он попытался посмотреть дальше и какой-то белоснежный, осторожно смотревший на него комок уставился на него тёмными глазами-бусинками. Рик сожмурил глаза, немного протёр их пальцами, чтобы отогнать всё ещё властвующую над ним сонливость. Открыв их, он не без удивления обнаружил, что этот белоснежный комок, на самом деле – маленький беленький кролик. Мелкий грызун смотрел на него как будто враждебно, недоверие очень чётко читалось в его глазах. По правде говоря, он не был так уж сильно похож на кролика. Не на тех, что запечатлевают на фотографиях и рисуют в учебниках, по крайней мере. У этого кролика голова была непропорционально большой, да и черты лица куда более выраженные. Всё это Рик списал на то, что он ещё не до конца проснулся. Он поднялся на, как оказалось, диване и ещё раз осмотрел комнату, в которой себя обнаружил. Это было довольно просторное, но весьма простецкое помещение с выходом на кухню и лестницей на второй этаж. В некоторых местах под потолком висели скворечники, а на полу то тут, то там можно было приметить миски для кормёжки зверья. Ничего необычного, в целом. Однако, что-то необычное здесь было и едва Рик это увидел, оно захватило всё его внимание целиком. Напротив него, на простеньком деревянном стуле, сидела и в таком положении спала маленькая пони с светлой шёрсткой и причёсанной розовой гривой. Собственно, на пони она тоже была похожа лишь какими-то общими отдалёнными чертами. У неё были четыре копыта, был хвост, мордочка. И у неё были крылья. Рик какое-то время не приходил в себя. В голову вдруг ударил поток разрозненных мыслей, он, наконец, начал задаваться важными вопросами. Где он? Как он сюда попал? Что это, или кто это перед ним? Рик почувствовал, как его дыхание перекрывает, как желудок не справляется со свалившимся потрясением. Паника едва не накрыла его с головой, но тут проснулась розовогривая пони. Сначала её глаза медленно приоткрылись, но как только она увидела, что её гость не спит, она тут же открыла их во всю ширь и поспешила подойти поближе, дабы его успокоить. - Всё хорошо. Всё хорошо, - повторяла она. – Ты как? Рик ничего не ответил. Он попробовал забраться от неё повыше на диван, но оказался так сонлив и неуклюж, что ничего не вышло. - Всё хорошо, хорошо. Тебе нечего бояться, - она ласково положила своё копыто ему на руку. - Я не причиню тебе вреда. - Кто ты? – с дрожью в голосе спросил Рик. Пони оторопела на какое-то мгновение. Она промолчала пару секунд, будто ей самой потребовалось время переварить увиденное. - Ты говоришь, - осторожно произнесла она. – Ты говоришь, а я понимаю тебя. Ты… ты понимаешь меня? Рик, немного в панике, смотрел на неё, не удостаивая ответа. - Ты понимаешь меня? – повторила Флаттершай более мягко. Он неуверенно кивнул. Осознание того, что они, по сути, в одинаковом положении медленно дошло до него, как прилив. - Я позову Твайлайт, - сказала она. - Кто ты? – вновь спросил Рик. - Меня зовут Флаттершай. Я позову Твайлайт, она может помочь тебе лучше, чем я. - Кто ты такая? - Я Флаттершай. Всё хорошо, успокойся. - Нет. Н-нет, тут какая-то ошибка, - судорожно говорил Рик. – Я уснул. Я не помню, что произошло, но я уснул где-то. Это ведь сон, да? Это не реально, правда? Я помню себя где-то у моря, я шёл по песку. Я ведь мёртв, да? - Ты в полной безопасности. Мы здесь, чтобы о тебе позаботиться. - Мы? - Я позову Твайлайт. Поверь, она умная, она что-нибудь сообразит. Только посиди здесь немного и успокойся, хорошо? - Х-хорошо, - без какой-либо уверенности согласился Рик. - Хорошо, - Флаттершай убрала своё копыто с его руки. Она поспешила к лестнице и, не теряя времени, побежала на верхний этаж. Цокот её копыт хлёсткими ударами отдавался в голове Рика. Он обеспокоенно взглянул на белого кролика – тот всё также смотрел на него враждебно. Рик вдруг осознал в себе острое желание выглянуть в окно. Он с трудом встал на отмершие от потрясения ноги и худо-бедно доковылял до маленького окошка шаткой походкой. Как ни странно, за окном всё было нормально. Рядом с домиком он заметил маленькую лужайку с цветами, курятник. Вдалеке виднелся лес и тропа, уводящая в сторону от него. Нормальное небо, нормальная трава, ручей и птицы. Словом, вполне обычная загородная картина. Новый цокот копыт донёсся до него с верхних этажей, так что он поспешил вернуться на своё место. Она спустилась впереди. Эта пони была немного выше своей светлой подруги, а кроме того, помимо крыльев имела ещё и рог на своей голове. Её шёрстка была сиреневого цвета, а в фиолетовой гриве хорошо выделялись розово-фиолетовые пряди. Она села на стул, который пару минут до этого занимала Флаттершай. Сама розовогривая пегаска заняла место на кресле, которое расположилось чуть правее от дивана, у самого края комнаты. Им не сразу нашлось, что сказать друг другу. Поэтому сначала они немного молчали и осторожно смотрели один на другого. Рик только сейчас начал осознавать, насколько же большие и глубокие у этих пони глаза. Сейчас, когда две пары таких недвижимо смотрели на него, будто проникали под кожу. - Ну как ты? – наконец, спросила его сиреневая пони. Рик недолго промолчал, прежде чем ответить. Факт, что эти пони перед ним – говорящие, и такие странные, всё ещё не давал ему покоя и словно прижимал к земле. - Ничего так, - ответил он. – Ты Твайлайт? - Да, всё верно, - подтвердила она. – Значит, ты уже знаком с Флаттершай. - Где я? - Ты в доме Флаттершай. Мы принесли тебя сюда, когда нашли в лесу, - Твайлайт, казалось, сама до конца не осознавала происходящее. – У тебя был больной вид. Ты стонал и, как нам казалось, испытывал боль. Мы решили помочь. - Почему? Кто вы? Кто вы такие? - Сложный вопрос. Интересный. У нас здесь большое поселение пони. Мы фермеры, мы кутюрье, мы лекари, музыканты и писатели… Но самое важное то, что все мы здесь живём дружно и помогаем тем, кто нуждается в нашей помощи. Таким, например, как ты. Так что, как бы странно для тебя это, возможно, не прозвучало, но главный во всём этом вопрос, это «кто ты такой?». Рик не ответил. Ему, по правде говоря, не был до конца понятен этот вопрос. - В каком смысле? – спросил он. - Ты немножко похож на суслика, - забавно сказала Флаттершай. – Немножко. Мы никогда не видели таких, как ты. - А. Это. Я… Я человек тогда. Да. Человек я. - Человек, - повторила Твайлайт. Она не была так удивлена, как Флаттершай и вообще, кажется, уже полностью разобралась для себя во всех вопросах. – Что ж… не знаю, как тебе удалось так далеко сюда забраться… да ещё и сохранив форму… но мы, тем не менее, готовы тебе помочь. - Я хочу домой. - Я не уверена, возможно ли это сейчас. Есть вероятность, что тут замешано нечто… очень-очень странное, в чём я пока не могу разобраться. Спешка в нашем случае может только навредить. - Ладно. Тогда я… не знаю. Ничего не понимаю. - Ты можешь пока остаться здесь. Пока мы не придумаем что-нибудь с тобой. - Да, - Рик неуверенно покачал головой несколько раз. – Пожалуй. Твайлайт не сводила глаз с него. Будто пыталась что-то разглядеть, смотрела едва ли не насквозь. - Ты почему-то… выглядишь так знакомо, - сказала она. – Никак не могу вспомнить, где мы могли встретиться раньше. - Вряд ли могли, - сказал Рик. – Я бы запомнил. - Да. Пожалуй, ты прав. Она встала со стула и подошла к маленькой тумбочке рядом с диваном. Рик вдруг заметил, что на её поверхности лежит его стальная фляжка. - У нас скоро местный праздник, - сказала Твайлайт. Она немного приободрилась, её лица коснулась робкая улыбка. – Если тебе интересно… можешь там со всеми познакомиться. Как только придёшь в себя, побольше успокоишься. - Я спокоен, - сказал Рик, более уверенно, чем всё до этого. - Да. Я вижу, - согласилась Твайлайт. Она взглянула на фляжку и ту сразу овеяло какое-то сверкающее волшебное свечение. Такое же, как и на роге аликорна. Фляжка немного поднялась в воздух и приземлилась на ту же тумбочку, прямо. - Надеюсь, ты не против, - с её уст сорвался неловкий смешок. – Я столько всего перепробовала во время различных путешествий, но это… что-то экстраординарное. Невероятно. Я хотела только немного попробовать, а в итоге чуть не выпила всё до последней капли. - Не, я не против, - заверил её Рик. – Пейте на здоровье. - Это просто удивительно. Я перечитала неисчислимое количество книг за свою жизнь, но ни одна из них не помогла мне понять, что входит в консистенцию этого невероятного напитка. Что в нём? Рик усмехнулся, по-доброму. Едва уловимая улыбка проскользнула по его лицу. - Это… секрет, - сказал он игриво. - Можешь ещё сварить? - Да, могу ещё сделать. Если надо. Даже лучше, могу ещё лучше сделать. - Правда? Было бы чудесно. Как насчёт того, чтобы сварить нам немного этого чудодейственного зелья к празднику? К вечеру, например? - Да, я… я могу, в принципе. Мне кое-что понадобится, но это так, мелочи. - Только скажи, я всё обеспечу, - Твайлайт улыбнулась шире. Она громко вздохнула и раскачалась на месте. – Ну, раз всё более-менее пришло в норму… Можешь помыться, привести себя в порядок. Флаттершай покажет, где тут у неё ванная. Потом, если почувствуешь себя готовым, присоединяйся к нам на празднике. Пинки Пай делает лучшие вечеринки во всей Эквестрии. Даже во всём мире. Флаттершай подошла поближе, Рик уже не так сторонился её, как сначала. - Помни, что ты у нас здесь желанный гость и можешь спрашивать, веселиться сколько угодно, - радостно продолжала Твайлайт, а потом, чуть более успокаивающе прибавила. – Тебе здесь ничего не угрожает. Оставь свои тревоги на время, они никуда не денутся. Осознай, что сегодня новый, яркий, солнечный и звонкий день… и приободрись.