Снежка
Снежке было четыре, когда её отец, король, женился во второй раз. Мать Снежки умерла год назад, положенный траур был соблюдён, и Его Величество решил снова жениться. Жену он любил, но королю была нужна королева, его маленькой дочери – мать, а народу – принц и, следовательно, будущий король. За неимением принца, трон унаследует Снежка, но ей будет необходимо выйти замуж, чтобы занять трон. Давние порядки, которым проще покориться. Снежка была полна самых светлых надежд, связанных с появлением мачехи. Та была так красива, что Снежка не могла оторвать глаз. Как, впрочем, и король, и весь королевский двор, и даже слуги. Сыграли пышную свадьбу, маленькая Снежка в золотистом платье несла за невестой букет цветов, любуясь царственной осанкой, высокой причёской и богатым шлейфом свадебного платья. «О, как бы мне хотелось однажды стать такой как она! – подумала маленькая принцесса, сама не зная, о чём просит».Гримхильда
Новоиспечённая королева Гримхильда Уайт была самой прекрасной женщиной при дворе. Поговаривали даже, что она была красивее самой королевы. Гримхильде это не льстило, потому что она знала: так и есть. – Волшебное зеркало на стене, кто всех прекрасней в этой стране? – Ты, королева, прекрасней всех. На самом деле, это зеркало, в которое был заточён какой-то дух, могло ответить на любой вопрос, если он не касался будущего, но Гримхильда не так уж часто спрашивала о чём-то, кроме того, насколько она красива. Её мать, Тёмная фея, сказала бы, что это нерациональное использование наследства, но королеву это не волновало. Она была прекрасна, умна, обладала почти неограниченной властью – чего ещё можно желать? Король мог ответить на этот вопрос. – Сына. Роди мне сына, и не будет на свете человека счастливее меня. Королю был нужен сын ещё и для того, чтобы его любимая дочь, Снежка, была более свободна в выборе будущего мужа. Гримхильду это устраивало. Снежка была добрым и милым ребёнком, да и родить королевского наследника – чем не цель? Но у новой королевы родилась дочь. А вскоре король умер. Принцесса Айви была ребёнком себе на уме. Она была вовсе не похожа на сводную сестру по характеру, в то время как во внешности проскальзывало что-то неуловимо общее. Несмотря на разницу в возрасте и характерах, сёстры ладили неплохо. Королева выражала одобрение, но с годами сожаление о том, что её ребёнок не унаследует трон, не исчезло, а напротив, укоренилось. А потом Снежке стукнуло семнадцать, и всё изменилось. – Волшебное зеркало на стене, кто всех прекрасней в этой стране? – Принцесса Белоснежка прекрасней всех. В первое мгновение королева даже не поняла, что произошло. – Что? – Принцесса Белоснежка прекрасней всех. – Как такое может быть? Я не настолько стара, и я была красивее её матери. – Она выросла, – ответило ей зеркало, и с тех пор королева стала смотреть на падчерицу как на соперницу, хотелось ей того или нет. Некоторое время спустя, идя по коридору, королева услышала, как принцессы разговаривают между собой. – А вот за кого бы ты вышла замуж? – спрашивала Айви. – Если бы могла выбирать, то за принца Фердинанда. Айви мечтательно вздохнула. – Да-а-а. На твоём шестнадцатилетии он выглядел ещё симпатичнее, чем на предшествующем Рождественском балу, если это вообще возможно. И кстати, я слышала, как он говорил своему другу, что при первой возможности сделает тебе предложение. Королева отступила на несколько шагов назад. Стражники, охраняющие коридор, следили за ней, чтобы помочь, если станет плохо. Гримхильда вернула лицу хладнокровное выражение и, не ускоряя шаг, проследовала в свои покои. Там она рухнула на постель и разрыдалась. Но были у этого события и более позитивные последствия. Королева Гримхильда с того дня начала продвигать в королевском совете идею о том, что трон может наследоваться по женской линии. Кроме того, все претенденты на руку вдовствующей королевы оказывались на порядок глупее своей вожделенной жены. Таким правление целой страной доверить было нельзя. Королева пыталась игнорировать проблему, но та с завидным упорством напоминала о себе. Снежка получала всё больше комплиментов и в королевстве заговорили о том, что она затмила красотой и покойную королеву, и правящую. Ей подбирали кандидатов в мужья среди самых красивых и знатных поклонников. Принц Фердинанд лидировал. О младшей же принцессе говорили несравнимо меньше. Да, она была хороша собой, но мала, а Белоснежка вступила в пору расцвета. Айви не выглядела обделённой и расстроенной, потому что не чувствовала себя таковой. Зато королева Гримхильда злилась, расстраивалась и завидовала за двоих. Её Высочество принцесса Белоснежка была столь же прекрасна внешне, сколь и внутренне и её невозможно было не полюбить. Однако королева не любила. Больше нет. Симпатия и зависть к юной падчерице, не сделавшей ей ничего плохого, боролись в королеве долгие месяцы. Зависть одержала верх. «В конце концов, моя дочь тоже хорошая собой, достойна принца и трона. И вовсе не кажется такой раздражающе идеальной. Снежка выглядит слишком мягкой и открытой. Трон не для неё. А вот у Айви есть задатки. Всем будет лучше, если трон займёт Айви. Снежка ещё не сталкивалась со злом и жестокостью этого мира. Она не выстоит, а вместе с ней наверняка и королевство. На троне должен быть человек другого склада. Всем будет лучше, если Снежка поймёт, как слаба. Всем будет лучше, если она уйдёт». Наконец, предлог, который более-менее успокоил совесть королевы, был найден. Как и человек, который верен ей достаточно, чтобы не оспаривать приказы – главный придворный охотник, влюблённый в королеву без памяти. – Но Ваше Величество, так ведь нельзя! Юная принцесса… – Молчать! Тебе никто не давал права обсуждать приказы! И да, дабы исключить возможность того, что она выживет, вырежи у неё сердце и принеси мне. А тело оставь где-нибудь в лесной чаще, на корм диким зверям. Охотник пытался возражать, но всё было тщетно. Королева рассуждала с такой же уверенностью, как и на заседаниях королевского совета, меж тем, речи её были безумны. Поэтому никому в целом свете не удалось бы её переубедить, даже мудрому волшебному зеркалу.Айви
Согласно уговору Снежка и Айви в сопровождении охотника должны были отправиться на пешую прогулку в лес. – Только не утомляй сестру слишком сильно, – напутствовала дочь Гримхильда. – Когда набегаетесь, поворачивай домой, дай Снежке погулять в одиночестве. Она ведь почти постоянно в компании, не то, что ты. Не подозревающая подвоха Айви согласилась и, набегавшись со Снежкой по лесу, предложила разделиться, пособирать цветы, а потом через некоторое время встретиться у границы леса. – Но он ведь за нами обеими сразу не уследит, – сказала Снежка, имея в виду охотника. – Да что может случиться? – отозвалась младшая, даже не подозревая, на что обрекает свою подругу. Через некоторое время охотник вышел из леса и сообщил Айви, что её сестра пропала. Шли дни. Снежка всё ещё была не найдена. Несколько королевств стояли на ушах, принц Фердинанд лично занимался поисками, отодвинув прочие заботы на второй план. В конце концов, он пока всего лишь принц, а не король, и обязан найти свою будущую королеву. Поиски не давали результатов, но принцессу отказывались считать мёртвой, а потом, однажды, Её Величество королева Гримхильда бесследно исчезла. Айви оказалась единственной наследницей, но была слишком юна как для брака, так и для коронации, поэтому к власти пришёл регент. Однако не прошло и месяца как Белоснежка вернулась в своё королевство вместе с принцем Фердинандом, своим женихом, и поведала историю своей пропажи: о гномах, Злой Королеве (которую с того дня называли только так и не иначе) и предательнице-сестре, обрёкшей Снежку на смерть. Бедная Айви была поражена настолько, что даже не сумела не только оправдаться, но и вообще вымолвить слова. Окружающие посчитали это доказательством вины принцессы, а та замкнулась в себе до такой степени, что перестала выходить из своей комнаты. А потом Снежке, уже вышедшей замуж и ставшей королевой, передали письмо, написанное рукой Айви, в котором она извинилась за мать и рассказала, что понятия ни о чём не имела. Кроме волшебного зеркала, которое со смертью матери унаследовала. Снежка обсудила это с мужем, и, в конце концов, ни в чём не повинная Айви была оправдана. Но ничего не было и не могло быть забыто, горький осадок остался, и теперь, каждый раз смотря на Айви, Снежка видела лицо мачехи и внутренне содрогалась. – Зеркало, поговори со мной. Айви настояла, что зеркало – часть её наследства, и она не позволит его уничтожить. – И потом, это ведь магический артефакт. Кто знает, каковы могут быть последствия? Зеркало оставили в покое, как и принцессу. А принцесса, все эти годы не слишком тяготевшая к людскому обществу, внезапно ощутила, насколько ей грустно и одиноко, ведь помимо Снежки друзей у Айви не было. И принцесса решила попробовать подружиться с зеркалом.Снежка
Стражники, приставленные Снежкой дежурить неподалёку от покоев сводной сестры, доложили ей, что Её Высочество принцесса Айви разговаривает с зеркалом. – Вы уверены? – Абсолютно, Ваше Величество. Уже не первый день слышим из-за дверей покоев два голоса, к Её Высочеству никто не заходит, а про зеркало сами знаете. Что-то неприятное заворочалось внутри. А что если Айви всё-таки занимается каким-то тёмным колдовством или шпионит за ней? Снежка еле удержалась от того чтобы передёрнуть плечами. Да уж, неприятное ощущение. – Сообщите Её Высочеству, что зеркало отныне будет висеть в тронном зале, у всех на виду. – Будет сделано, моя королева. – Почему зеркало не может остаться в моей комнате? – Айви, дорогая, пойми. Зеркало – это тёмный артефакт, который мы бы уничтожили, если бы могли. Кто знает, как он на тебя повлияет? А так оно хотя бы будет у всех на виду. – Почему ты думаешь, что это именно тёмный артефакт? – Потому что в твоей родословной есть Тёмные феи, и именно от них твоя мать и получила это зеркало в наследство. Сама подумай, откуда у Тёмных фей взяться светлому артефакту? – Но ведь само по себе зеркало ничего плохого не сделало? – А тебе откуда известно? …Она с тобой делилась чем-то? – Спрашивать было страшно, не спросить – ещё страшнее. – Мама сказала, что в этом зеркале заточён какой-то дух, который не может лгать, и может ответить на любой вопрос о настоящем или прошлом. – Айви и хотела добавить, что несколько раз говорила с этим духом, и тот вовсе не показался ей злым, но потом передумала. Неизвестно, как Снежка на такое отреагирует. Молодая королева вздохнула. – Айви, дорогая, я знаю твою маму дольше тебя. И я прекрасно помню, что сначала у нас были хорошие отношения, потом она стала отдаляться, а потом она приказала меня убить, – припечатала Снежка. – Может быть, для негативных эффектов нужно время? Я тебя очень прошу перестать разговаривать с зеркалом. Пожалуйста. «А с кем же мне тогда разговаривать?» – хотела спросить Айви, но только закусила губу. Несколько секунд она просто смотрела на сестру, надеясь, что она поймёт, как ей одиноко, если единственный собеседник и друг – дух из волшебного зеркала. Но если Снежка и понимала, это было для неё недостаточным аргументом, поэтому Айви сдалась и кивнула. Через некоторое время Её Величеству королеве Белоснежке доложили, что её сводная сестра периодически прокрадывается в тронный зал и всё равно говорит с зеркалом. – Мы несколько раз отводили её спать, но теперь она, похоже, влезает в окно. Что нам делать, Ваше Величество? Айви не так давно исполнилось тринадцать, переходный возраст поднял голову, и в этом не было ничего особенного, тем более, что принцессе и вправду было очень одиноко, а за общением она с недавних пор приходила не к сестре. Но после истории с отравленным яблоком у Снежки, кажется, развилась излишняя подозрительность, перерастающая в паранойю. Прежней открытости миру как не бывало. – Слушайте, о чём она говорит, если приходит. Но Айви, казалось бы, и не думала ничего замышлять или поддаваться тёмным чарам. Она вела себя как замкнутый одинокий подросток, только и всего. Такую впору пожалеть и Снежка даже порывалась, но каждый раз её что-то останавливало. А потом, однажды ночью, убедившись, что сводная сестра спит, Снежка сама отправилась к зеркалу. Её пропустили в тронный зал без вопросов. Снежка медленно приблизилась к большому ростовому зеркалу, висевшему на стене, между тронами короля и королевы. Она задумчиво его оглядела и провела рукой по раме. Было в этой вещи что-то завораживающее, но всё ещё было странно думать, что где-то там, внутри, есть дух, с которым можно поговорить. Она неловко откашлялась. – Э-э-э… здравствуй? – Здравствуй, королева. В зеркале появилось белое лицо. Девушка подавила порыв отшатнуться и вообще вернуться в постель. – Ты, правда, можешь ответить на любой вопрос? – Если он не о будущем, могу. Снежка поджала губы. В голове вертелся один вопрос, который никак не желал уходить уже долгое время. – Скажи, почему моя мачеха решила меня убить? – Потому что ты – прекрасней всех в королевстве. Потому что ты наследуешь трон, а её родная дочь – нет, а сына королева родить не успела. Потому что она была уверена, что её дочь больше подходит на роль того, кто управляет королевством, что она сильнее тебя. Снежка некоторое время молчала. – Я… красивей всех в королевстве? – Именно так. – А Айви и правда больше подходит на роль королевы? – Айви ещё растёт. Я не знаю будущего. Спроси лет через пять. Снежка некоторое время смотрела задумчивым взглядом перед собой, а потом пожелала спокойной ночи и отправилась назад, в покои. Пять долгих лет Снежка не могла выбросить из головы ту ночь. Она старалась лишний раз не подходить к зеркалу, чтобы не возникало желания спросить у него что-нибудь. «Может быть, оно уже на меня повлияло и процесс необратим? – с ужасом думала Снежка, но с виду как будто всё было нормально». Кроме того, фраза о том, что она – самая красивая в королевстве, продолжала то и дело всплывать в голове, даря ощущение какого-то внутреннего тепла. До той памятной ночи принцессу совсем не заботило, насколько она красивее, чем кто-то, но узнать, что тебе нет равных в целой стране – совершенно особое ощущение. Странно такому не порадоваться хотя бы слегка. Отношения с Айви так и не стали как прежде. Девушки стали со временем общаться чуть больше, Снежка понимала, что Айви, судя по всему, не плохой человек, но потом она как-то по особому морщила нос или делала ещё что-то, в чём очень чётко проскальзывала покойная королева Гримхильда, и внутренний страх Снежки возвращался. К тому же, с годами, наблюдая, как Айви взрослеет, всё больше учится взаимодействовать с другими и потихоньку выбирается из своей скорлупы, Снежка начала задумываться: а может, Гримхильда была права? Может, Айви на роль королевы подходит больше? Подданные Снежку любили, поэтому поводов для паники вроде как не было, но Снежка не могла перестать прокручивать всё это у себя в голове: «А что, если Айви больше подходит на роль королевы?» «Нет-нет, у меня же хорошо получается справляться, да и подданные меня любят». «А ещё я – самая красивая в королевстве». Наступил восемнадцатый день рождения принцессы Айви Уайт. Айви выросла в замечательную красавицу: длинные волосы цвета тёмного шоколада, чуть смуглая кожа, карие глаза, хорошая фигура. Буквально с каждым днём на неё заглядывались всё больше и больше. Да и при дворе принцессу полюбили. Она, конечно, не была душой компании и всеобщей любимицей как Снежка, но всё-таки, когда она перестала так уж сильно сторониться людей, люди её полюбили. Праздничный бал прошёл замечательно. Имениннице расточались поздравления и комплименты, и не было отбоя от желающих потанцевать. Айви не очень любила подобные сборища, но все равно была весела и приветлива, ни на мгновение не выказав усталости или недовольства. Да, с годами стало заметно, как много в ней от покойной матери, о чём принцессе говорили очень аккуратно, но всё же подразумевая это как комплимент. Как ни крути, Гримхильда была хорошей, мудрой правительницей, если не считать той скандальной истории со Снежкой. Многие до сих пор удивлялись, что на неё нашло, и винили во всём тёмный артефакт, доставшийся в наследство. Краем уха Снежка услышала отрывок чьей-то беседы, где говорили, что Её Высочество унаследовала от матушки всё самое лучшее, учитывая царственную грацию и острый ум. – Из неё получится прекрасная королева. Повезёт же какому-то наследнику. Внутри у Снежки, словно что-то оборвалось. Да, она прекрасно знала о том, что сводная сестра умна. Она много читала, делала успехи в учёбе и с шестнадцати лет присутствовала на заседаниях королевского совета, внося полезные, встречающие поддержку предложения. И она была очень красива. Настолько красива, что временами Снежка боялась, как бы её муж, который всё ещё искренне её любил, не переметнулся на сторону. Конечно, Айви не выглядела как человек, способный на такое предательство, и она ни разу, ни словом, ни взглядом не дала повода для сплетен. Но пока младшая сестра не была влюблена и не обзавелась женихом, Снежка не могла прекратить переживать даже о том, о чём переживать не стоит. А поздно ночью, когда праздник закончился, и гости разъехались, Снежка обнаружила себя перед зеркалом, всё ещё в праздничном платье, украшениях и короне. – Зеркало? – Здравствуй, королева. Какое-то время Снежка и дух из зеркала молча смотрели друг на друга. Снежка и хотела и не хотела задавать свои вопросы, но понимала, что не уснёт, если не отведёт душу. И потом, она-то ведь не собирается никого убивать, верно? – Зеркало, скажи… – пауза затягивалась, – я всё ещё самая красивая в стране? – Ты красива, королева, но ты не самая красивая в стране. Снежка усилием воли заставила себя проигнорировать тот факт, что тёплое чувство, согревающее все эти пять лет, испарилось. «Это ведь совсем неважно. Фердинанд любит тебя, глупая. И у тебя всё ещё десятки поклонников. И никому и в голову не приходит составлять рейтинг первых красавиц страны. Чего ж тебе ещё надо?» Возможно, следующий вопрос был лишним, но Снежка не удержалась. – Зеркало… а кто тогда самая красивая в стране? – Принцесса Айви Уайт прекрасней всех в стране. Этого следовало ожидать. Снежка некоторое время стояла молча, а потом так же молча быстро вышла. Она не собиралась задавать последний вопрос. Ну, уж нет. На следующий день Снежка встретила Айви в коридоре. Принцесса читала и параллельно грызла только что стащенное из кухни яблоко. Королева слегка отшатнулась. К счастью, никто не заметил. Вечером королева снова стояла перед зеркалом. В этот раз она молчала. Она долгое время ходила мимо зеркала туда-сюда, хмурилась, оглядывала его сверху вниз, но зеркало, судя по всему, не могло заговорить первым, а Снежка понимала, что не успокоится. – Зеркало? – Да, королева? – Ты же… дух, да? – Да. – А как ты оказался в зеркале? – Тёмная фея украла меня у родителей, а я постоянно пытался сбежать. И она заточила меня в зеркале, чтобы я точно никуда не делся. Снежка слышала истории о Тёмных феях, о том, что они похищают детей, но было жутко столкнуться с таким лицом к лицу. – А можно тебя освободить? – Разбей зеркало своей рукой, королева, и освободишь меня. Снежка некоторое время изучала свой кулак. А затем ударила. Боль прошила её с головы до пят, меж тем, на зеркале не осталось ни трещинки. – Оно не бьётся. – С одного удара его не разобьёшь. Нужно продолжать бить. И тогда стекло поддастся. Снежка вздохнула. В конце концов, она жила в лесу, чудом избежала смерти. Всё самое ужасное с ней уже произошло. Надо не допустить ничего более ужасного. – А меня не ждёт никакого проклятья? – Нет. Ты просто освободишь меня. – Хорошо. И Снежка стала бить. Она била и била, и с каждым разом ей было всё больнее, но она продолжала, смаргивая пелену из слёз, хотя всё равно уже ничего не видела. Очнулась она, сидя на полу в окружении осколков, с окровавленными руками, периодически сотрясаясь от отголосков боли. Зеркало было разбито. – Злая Королева мертва, – прошептала Снежка. И шёпот откликнулся эхом.