Улыбайся, пока жив

У птиц свободе учиться.*

      Прошла неделя. Самое долгое время, проведенное в ожидании, в самом гнилом месте — Зоне. Ещё в тот самый день, когда Призрак уходил, Катерина до последнего надеялась, что тот вернётся. Хотя бы, чтобы проверить, жива ли она. Но сталкер так и не вернулся, оставив девушку на попечение свободовцев. Если задуматься, то и им она тоже совсем здесь не нужна. В её первое появление на базе много кто хотел пообщаться, но сразу же на следующий день все разговорчивые разбрелись по своим делам.       За неделю Катя познакомилась с местным техником — Яром, он помог настроить ПДА, хотя и долго отнекивался, мол, дел и без того много.       Позже к себе позвал Чехов. Не без помощи остальных свободовцев Катерина смогла найти его пристанище. Лидер «Свободы» стоял посреди своей комнатушки и сосредоточенно ждал её появления. Когда дверь наконец раскрылась, Чехов смог лично увидеть девушку.       — Ну здравствуй, красавица! Какими судьбами на нашей базе? — весело спросил он. Катя про себя отметила, что у него был интересный голос: вроде не сиплый и не с хрипоцой, но что-то в нем есть…       — Здраствуйте, я и сама не в курсе, что здесь делаю, — рассеянно проговорила, глядя в лицо Чехову.       — Как тебя звать-то хоть?       — Катя, — назвалась девушка. Она заметила, что практически все носят клички, но самой себе дать её у Катерины не хватило смелости.       — Не гоже здесь именем распространяться. Но ничего, Зона еще даст тебе своё имя. Я тебя чего сюда позвал? Обитаешь ты на нашей базе уже несколько дней. Извини, понимаю, что ты ребёнок, разрешу взять напарника. Так вот, недавно совсем развелось слишком много псов очень близко к нам. Видимо, обозлилась на нас Зона-то. И главное, вроде расстреливаем, но они опять откуда-то лезут. Ты помоги их «нору» найти, а мы уж постреляем их. Возьмёшься?       — А что, кроме меня это сделать некому? Я понимаю, что хотите избавиться от меня. Сказали бы просто: «Сваливай отсюда». Зачем придумывать задания, где меня сожрут заживо? — девушка вспылила.       — А теперь послушай меня, — сказал он строго, только по столу кулаком не хлопнул, — если бы я хотел тебя выселить, то сказал бы в лицо и прямо. Я человек честный, поэтому ломать комедию не собираюсь. Хочешь — бери это задание, не хочешь — откажись…       — Я возьмусь, — перебила она его речь. Уж больно за душу цепнуло, что сорвалась на человека, который просто просил помощи.       — Отлично! Зайди к Ашоту, он тебе патроны к твоему пистолету выдаст. Я ему скажу, — Чехов давно сумел разглядеть рукоятку, торчащую из кармана зелёной куртки. Со строгим выражением лица проводил девушку из кабинета.       Катерина закрыла за собой белую дверцу и сразу облегченно выдохнула. Напряжённый выдался разговор. Она вышла из здания и направилась в другой домик, который больше напоминал кирпичную коробку. Подходя к двери, Катя заметила размазанную надпись, написанную от руки красной краской: «Шота у Ашота».       «Крутое название», — подумала она.       Поднявшись по лестнице, её сразу же встретил торговец громким приветствием:       — Зыдыравствуй, дорогой! — Катя сразу уловила не русский акцент.       — Привет, мне Чехов сказал, что ты выдашь мне…       — Слуший, долго ты идёшь, — Ашот положил на стол перед собой две пачки патронов к «Альпийцу». Пока девушка их забирала, он, не стесняясь, с лучезарной улыбкой разглядывал её. Катерина решительно не обращала внимание, но понимала, что если ещё раз торговец так на неё посмотрит, то она уже точно растеряет всё самообладание.       Выйдя из домика, девушка чуть не вскрикнула от неожиданного появления парнишки, который безцеремонно схватил её за плечи со спины.       — Привет! — громко сказал свободовец, улыбаясь: явно был доволен произведённым впечатлением. Небось, репитировал, бедный.       — Ты совсем что-ли?! — крикнула Катя, сбросив его руки. Она поправила рюкзак, который чуть не слетел.       — Извини, — ни капельки не раскаиваясь, проговорил он, — меня Макс зовут. Чехов попросил, чтобы я тебе помог в поисках «норы» мутантов.       — Катя, — гаркнула девушка, с неприязнью смотря на новоиспечённого напарника. Тот глядел ей в глаза, всё так же улыбаясь и склонив голову на бок.       — Ну, идём или как? — сталкер мотнул головой в сторону выхода с базы.

***

      Они шли молча около получаса. Катерине сначала показалось, что Макс всю дорогу будет только говорить и говорить, не давая вставить слово, но ни тут-то было. Девушка шла позади парня и, не стесняясь, разглядывала винтовку, висевшую у него за спиной.       — Классная, да? — неожиданно спросил парень, словно увидел её действия. Но как, он же не поворачивался?       — Ты про винтовку? — Катя не растерялась.       — Два месяца на неё копил. Какие только задания не брал, лишь бы не купили раньше меня. К Ашоту редко такое уникальное оружие попадает. А я как увидел её, сразу решил — будет моя. Здесь, как с девушкой, — Макс остановился, снял с плеча СВД и провел ладонью по тёмному стволу.       Катя понимала его: ещё в кружке с военным уклоном ей удалось пострелять из такой. Девушка сразу нашла общий язык со снайперским оружием. До переезда она даже была лучшей в стрельбе. Благодаря этому Катерина смогла, наконец, получить нашивку «Первый герой», которую было так сложно заслужить.       — Пошли, мне скинули предположительные места «нор» псов, — сказал сталкер, усмехнувшись. Похоже, что разговор завязался, а не очень приятное знакомство постепенно забылось.       Они так и шли, разговаривая о чём попало, пока не услышали лай поблизости. Оба остановились, замолчали. Макс припал на одно колено к сырой от недавнего дождя земле, просматривая территорию. Катя достала пистолет, оставляя его на готове.       Мутировавшая псина вылетела из-за камня, прямо на сталкера, таща за собой собственные кишки. Он молниеносно развернулся в сторону, пули насквозь пробили череп мутанта.       Катя во всю строила героя, пытаясь показать, что от вида трупа и крови её не коробит. При этом «герой» даже не смотрела на место, где валялось бездыханное тело.       — Смотри в оба, они где-то близко. Ищи наибольшее скопление или место, от которого псы далеко не отходят, — скомандовал парень, убедившись, что нападений больше не будет.       — Вон там, — девушка указала на холмик. Там действительно бродили собаки, но чтобы рассмотреть саму нору придётся обходить.       — Молодцом, — кивнул Макс, — теперь проверим, не ошиблись ли мы.       Катерине совсем не понравилось, что придётся проходить мимо целой стаи. Конечно же, пряча свой страх, она двинулась следом за парнем. Не подойдя до цели метров двести, сталкер решил, что будет лучше, если пострелять отдельных собак издалека. Проблема только в том, что Катин «Альпиец» не такой дальнобойный, как винтовка Макса. Короче говоря, пистолет курит в сторонке, пока СВД разберётся с прямой угрозой.       Все бы ничего, если только не отсутствие глушителя на винтовке. Звук выстрела тут же привлёк остальную стаю. Макс десять раз успел пожалеть, что так необдуманно начал палить, когда большинство мутантов резко сменили маршрут в их сторону.       Пока парень пытался пострелять как можно больше собак, Катя неожиданно пропала. Сталкер несколько раз быстро оглядывался, но там никого не было. Неужели убежала? Испугалась?       Макс начал спешно отходить назад, перезаряжая своё снайперское чудо. Стая уже была совсем близко, уже рычат прямо за спиной, только прыгни — вот она добыча. Но внезапно раздавшиеся выстрелы заставили «прилечь» псов.       Парень бежал в полуприсяде до близжайшего укрытия. Нырнув за дерево, он снова мельком огляделся — никого. Помогая своему невидимому ангелу, Макс закончил все патроны. Хорошо хоть, мутанты тоже все были мертвы.       Теперь сталкер мог полноценно осмотреть местность. Стреляли явно с юга, это он отметил ещё когда бежал к дереву. Бросив взгляд в ту сторону, Макс заметил фигуру Катерины, которая медленно вылазила из-за кустов с круглыми глазами.       — Ты живой?! — крикнула она напарнику, быстрым шагом направляясь к нему. На ходу девушка спрятала пистолет в нагрудный карман, застегнув его так, чтобы рукоятка оставалась снаружи.       — Живой, — откликнулся парень. Он осмотрелся еще раз, в надежде, что это не она стреляла, но отсутствие людей только подтверждало тот факт.

***

      — О, вернулась! — наигранно удивился Чехов, встретив Катю стоящим около окна. Почему-то он знал, что девушка придёт ещё раз, в его понимании она не такая простая, как кажется на первый взгляд.       — Мы нашли «нору» мутантов, — самодовольно сказала Катерина, прижавшись к дверному косяку плечом. Небольшое приключение сильно вымотало её.       — Молодец. Вот твоя награда, — Чехов указал на свой стол, где лежали две тысячи рублей, глушитель к «Альпийцу» и пачка патронов.       «Заранее приготовил. Знал, что вернусь?»       — Спасибо, — проговорила девушка, гордо осознавая, что это она сама заслужила и всё принадлежит ей. Катя убрала награду в полупостой рюкзак, и направилась на выход.       — Может, хоть покушать купишь на честно заработанные. А то худая, как тростинка, — не удержался Чехов. Он слышал, как громко хлопнула дверь — психанула, значит, услышала.       — Молодец Макс, проверил хоть, что за человека она из себя представляет, — проговорил Чехов, отходя от окна.

***

      — … Я, значит, по сторонам смотреть — её нет нигде. Как невидимка, хоп, и нету! Тут как давай палить кто-то из пистолета, мама дорогая! Полетел в укрытие, понимаю, что стреляют-то не по мне, а по собакам. Я опять по сторонам — ну нет никого, хоть убейте, мужики, не увидел. Псов перебили, стрельба замолкла. Тут откуда не возьмись малая вылазит с во-от такими глазищами…       Уловив знакомую ситуацию, Катерина остановилась, невольно прислушиваясь. Она смогла разглядеть в вечерней темноте свободовцев, сидевших в куче, затаив дыхание, слушавших рассказ Макса.       На их столе горела керосиновая лампа, благодаря чему рассказу предавалась таинственная атмосфера. Луна, не закрытая облаками, чуть освещала пространство. Наверное, именно поэтому один из сталкеров смог разглядеть миниатюрную фигуру девушки.       — Эй, народ, а вот и наша героиня! — крикнул он. Все повернули головы на Катю. Ей ничего не оставалось, как поддаться на уговоры и присоединиться к остальным. Впрочем, их отказ не волновал: они бормоча что-то про веселье, толкали девушку в спину, прямиком к столику.       — Отныне ты нарекаешься Невидимкой, — шуточно проговорил один из парней и в шутку перекрестил её рюмкой водки.       Наконец, можно было заполнить строку в её ПДА, где некогда пустовала строка с кличкой. Зона, наконец-то, впустила Катю в большое братство сталкеров.

***

      — Нет, я не успокоюсь, пока не проверю!       Девушка проснулась в общей «спальне», как называли это сами свободовцы. Совсем рядом кто-то кричал. Катя нехотя открыла глаза и тут же подскачила на матрасе: рядом с ней стоял Макс и ещё один мужчина, куда старше.       — Ну вот, не дал поспать человеку! — разочарованно сказал знакомый, слабо хлопнув по плечу второго.       — Вставай, соня, продемонстрируешь свои навыки! — угрожающе прошипел тот, рывком поднимая на ноги всё ещё не соображающую Катерину.       Её куда-то тащили, но организм никак не хотел проснуться. Рядом плелся Макс, намекая второму свободовцу на осторожность.       «Чё происходит?», — единственный волнующий сейчас вопрос.       Катю вытащили на улицу. Происходящее привлекло много людей, находящихся на базе «Свободы». Судя по туману на дальних холмиках, сейчас раннее утро. Об этом также свидетельствовали заспанные лица свободовцев.       — Бери пистолет и стреляй! — рыкнул тащивший её сталкер.       «Куда стрелять? В кого стрелять? Что происходит вообще?!»       Девушка почувствовала, как медленно начала закипать от непонимания ситуации. Здесь ей уже даже смелость не была нужна, чтобы наорать на охриневшего в край мужика.       — Куда стрелять? — неожиданно спокойно спросила Катя, с вызовом глядя на незнакомца. Внезапно она поняла, что может получить в ответ и готова была просить прощения, если бы не Макс…       — Я немного взболтнул про твою меткость… ладно, много. Но ты с такой точностью перестреляла тех собак! Один патрон в голову на пса! Шатун лишь хотел проверить тебя. Мужики вчера за выпивкой задели его самолюбие, когда начал ходить слушок по базе… — парень выставил обе руки вперёд, как бы говоря «здаюсь».       — Допустим, я обещаю отдать тебе свою СВД, если выбьешь все цели. Но если выиграю я, то-о… выполнишь одно моё желание, — сказал Шатун, явно насмехаясь.       Осмотревшись, девушка заметила несколько банок из-под энергетика на бетонных плитах, будто раставленные для стрельбы. Катерина глянула на Макса, тот кивнул. Удивительно, конечно, что он настолько верит в неё.       Девушка, почувствовав прилив азарта, достала «Альпийца», с которым уже даже на ночь не расставалась. Начала целиться и… её отодвинули на ещё более дальнее расстояние.       «Метров тридцать, не меньше. Мой пистолет стреляет на растоянии двадцати пяти метров. Не получится. Хотя, если… да! Вот так! Хорошо, хоть глушителя нет».       Первую банку насквозь прошило выстрелом. Она лишь немного потанцевала на месте, выливая содержимое, и упала за плиты.       — Есть попадание! — крикнул кто-то из толпы.       Вторую жестянку пробило точно так же, как и предыдущую. Оставалась последняя…       «Всё, теперь только не косани и винтовка твоя!».       Шатун стоял в стороне, заметно нервничая. Если несколько минут назад он был готов попрощаться со своим оружием, то сейчас держал винтовку, прижимая к себе двумя руками. На лице его не осталось ни капли веселья.       Катерина нажала на спусковой крючок. Пуля летела очень долго, во всяком случае, для Шатуна. Он был одним из лучших снайперов в «Свободе» и никогда не расставался со своей СВД.       Последняя банка упала за плиты, и один свободовец побежал смотреть. Через минуту из-за бетона показалась его рука вместе с жестянкой.       — Есть попадание!       Толпа хором заорала что-то вроде «О-о». Шатун разочарованно вздохнул, а вот Катя лишь серьёзно смотрела на сталкера, который передавал ей в руки драгоценную СВД. Спор есть спор, раз обещал — выполняй.       — Береги её, — прошептал он, на прощание то ли девушке, то ли винтовке.       Когда Шатун ушёл, многие свободовцы подходили к Катерине, удивленные навыками девушки. Одни одобрительно хлопали по плечу, а другие бросали злые взгляды, понимая, что лишились снайпера и хорошего товарища. Макс позже объяснил, что в последнее время Шатун частенько о Большой Земле вспоминал.       — Невидимка! — позвал кто-то знакомым голосом.       Катерина огляделась вокруг, держа в руках оружие. Немного поодаль стоял сталкер и знакомо добродушно улыбался.       — Призрак! Ты вернулся! — Катя сама не поняла, что её дернуло, но она, увидев долгожданного человека, крепко обняла его. Они были знакомы всего несколько дней, а для девушки он стал таким родным.       — Тише, винтовкой не маши. Не плохо ты его уделала, — мужчина прижал её к себе в ответ.       — Я знаю, — улыбаясь, проговорила она, глядя в лицо сталкеру.       — Ну, поздравляю. Выходит, ты теперь полноценный сталкер, — без какой-либо насмешки в голосе сказал Призрак. — Собирайся, мне нужно тебя кое с кем познакомить. Жду здесь десять минут, вперёд.       Мужчина забрал у неё новую-старую винтовку, и Катя побежала за рюкзаком в «спальню». Легко подхватив его, она чуть не врезалась в зашедшего за ней Макса.       — Уходишь? — спросил он, глядя исподлобья, прислонившись спиной к стене. На его лице отражалась… грусть? Разочарование?       — Да, — легко сказала Катерина и потом зачем-то добавила: — буду скучать.       — Уверена… Не хочешь остаться? У нас в «Свободе» ты будешь полезна, тебя примут, — Макс с надеждой наблюдал за девушкой, которая торопясь, не могла застегнуть рюкзак.       — Что? — удивилась Катя, закинув рюкзык на плечи. — Макс, мне в «Свободе» не место. Мне без группировки будет комфортнее. И знаешь… Ты очень хороший человек, мне жаль, что наши пути расходятся, — Катерина подошла к нему и обняла. Это выглядело так глупо и по-детски, но Макс обнял её в ответ.       Когда девушка отстранилась, бросив на него сочувствующий взгляд, и вышла из казармы, сталкер так и остался стоять, смотря в пол. Так и не сказав ничего на прощание.

***

      — Призрак, куда ты меня тащишь? — нервно прошипела девушка.       Мужчина тянул её за собой, ухватив за рукав. Все бы ничего, если бы не ветки: с жёсткостью они бились о тело, Катя не успевала закрываться второй рукой.       — Я же сказал куда. Хватит задавать тупые вопросы, знаешь же, что не люблю.       Недалеко виднелся костёр. Можно было разглядеть две фигуры, сидящие рядом с ним. Кажется, они разговаривали о чём-то своём, но их внимание привлёк шум в кустах. Их руки потянулись к кобуре, но когда те увидели знакомое лицо, то заметно расслабились.       — Призрак, это и есть тот самый «лучший снайпер»? — сталкер в капюшоне поднялся с места и оценивающе глянул на Катю.       На неё упал взгляд карих глаз. Девушка даже растерялась: такого пронизывающего взгляда она ещё ни у кого не встречала.       — Я не говорил «Лучший», я сказал: «Хороший и надёжный».       — Мне так не кажется. Уведи её обратно, — проговорил тот, мгновенно потеряв интерес к Катерине. Было понятно, что парень специально выводит девушку.       — А почему это «не кажется»? — осмелилась Катя, поднимая брови. Сталкер вдруг подошёл ближе, отчего смелость сразу испарилась. И Призрак, как на зло, просто стоит и смотрит.       — Тебе лет сколько, девочка? — он говорил тихо. Казалось, что рядом стоящие ничего не могли расслышать.       — У меня имя вообще-то есть…       — Правда? — наигранно удивился сталкер, смотря своими карими глазами, кажется, прямо в душу.       — Невидимка, — Кате вдруг вздумалось, что этому человеку лучше сказать кличку. Опять вернулось то самое чувство недоверия и опасности, только теперь уже к другому сталкеру.       — Стрелок, — в тон девушке сказал мужчина.