Улыбайся, пока жив

Я говорю прочь из моей головы Ты там уже всю ночь, ну давай уходи.*

      Меченый устало брёл по улицам, направляясь в бар. Задание требовало спуститься в лабораторию, но с таким снаряжением сталкер предпочёл немного повременить, заработать денег, чтобы прикупить хоть что-то похожее на стоющую снарягу.       Вечер потихоньку опускался на Зону Отчуждения. Закат пылал красными красками. Меченый слышал разговоры сталкеров, где они отмечали, что закаты в Зоне более краше, чем на Большой Земле.       При входе в бар в нос резко ударил запах пота. Это неудивительно, к вечеру всегда собиралось много народу. Никто не рисковал шариться по Зоне ночью, когда каждый куст напоминает мутанта.       Практически у самого порога сталкера окликнул Осведомитель — местный торговец информацией. Нехотя Меченый подошёл к нему.       — Я слышал, ты ищешь Стрелка. У меня есть то, что может тебя заинтересовать.       — Опять бесполезная информация, а «деньги не возвращаем»? — сталкер посмотрел на торговца с презрением.       — Не хочешь, не надо. Вот только, на эту же инфу претендуют «Наёмники», а они народ такой — свидетелей не оставляют. Если купишь информацию раньше, возможно, появится шанс встретить того, о ком я хочу тебе рассказать.       — Сколько? — Меченый сдался. В его положении любое место, где Стрелок скурил сигарету и бросил бычок уже будет существенной зацепкой.       Назвав немалую сумму, Осведомитель наблюдал, как глаза сталкера медленно округляются. И, видя, что Меченый, тяжело вздохнув, всё-таки вытащил купюры, довольный торговец потёр ладони, в нетерпении получить деньги.       — Так-с, значит, слушай, — начал Осведомитель, пересчитав деньги. — В группе, кроме Стрелка и ещё двух человек, была девушка. Её зовут Невидимка. Думаю, девчонка сможет прояснить ситуацию со Стрелком. Некоторые утверждают, что она была его любовницей. Но верить слухам или нет — твоё дело. Всё-таки сталкеры не семнадцатилетние сплетницы, а сама девка не отрицает, хотя и не соглашается с этим. Последний раз её замечали по дороге в Тёмную Долину, там и спроси о последующем передвижении у Графа. Он хоть и бандит, но порядочный, чуть что — пушкой тыкать не будет. Невидимку можно опознать по СВД с гравировкой её клички, ну и, конечно, сталкерш в Зоне мало. Что ж, это всё.       — Невидимка, значит… — задумчиво потянул Меченый, внимательно смотря на Осведомителя. — Что ж, поищем.       Сталкер ощутил на себе пристальный взгляд. Повернув голову, он увидел Бармена. Тот резко отвернулся, продолжая протирать стойку. Но, немного подумав, решил посмотреть в глаза Меченому: — Она не любит, когда её называют «сталкершей». Больше предпочитает классическое «сталкер». — У неё феменистические наклонности? — издательским тоном спросил Осведомитель. — Нет, просто она нормальный человек, — серьёзно ответил Бармен, не удостоив взглядом собеседника, а продолжив своё дело.       Сталкер понимал, что Бармен хорошо слышал, о чём шёл разговор… Точнее, о ком.       Уже давно странное поведение этого человека, мягко говоря, «напрягало» Меченого: как он мастерски съезжал с темы, когда речь заходила о таинственном снайпере из группы Стрелка.

***

      Тлеющие искры, отделяясь от костра, летели вверх, к небу, усеянному звёздами.       Двое сидели по разные стороны костра, внимательно наблюдая друг за другом. При этом оружие первого сталкера покоилось за спиной, а второй время от времени поглядывал на свой автомат, лежащий на расстоянии вытянутой руки.       «Если вдруг что, не успею выхватить винтовку. Надо было в руках оставлять. Эх, говорил мне Клык, учись нож метнуть, пригодиться. Нет же, блядь, у нас всё через жопу», — подумала Катерина, стараясь внешне не показывать напряжения.       — Мне прилетело задание на артефакт и в напарники мне попался обычный, что с виду, что по поведению мужик. Всё шло хорошо, мы дошагали до места, где должен был находиться арт. И тут я услышал крики о помощи. Мой напарник настаивал не обращать на это внимание, но я всё же решился откликнуться…       — Продолжай, — настойчиво промолвила Катя, понимая, что сталкеру сложно об этом говорить.       — В одной из комнат, наконец, нашёлся пострадавший. Арматурина, видимо, упала и воткнулась ему в ногу. Кровищи было… Я спросил паренька, как ему удалось так попасть. Он еле-еле объяснил, что когда он доставал артефакт, балка, на которой держались остальные железяки, сорвалась. Пытаясь вытащить железку, я смог заметить в его руках тот самый арт, за которым нас послали. Ничего не предвещало беды, как вдруг ствол уткнулся мне в спину. Осторожно обернувшись, я увидел напарника с пистолетом в руке. Этот сука меня предал, поэтому и не люблю работать в паре с малознакомыми людьми. Перед убийством он вгонял мне, что заберёт арт себе, сказав работодателю, что Выдра героически погиб в бою с врагом.       — Я так понимаю, завязалась драка, где ты вышел победителем? — девушке надоело выслушивать и хотелось скорее узнать финал. Она догадывалась, что кто-то из тех двоих был тем самым Гришкой — товарищем Графа.       — Ну… Да, почти… Паренёк с железякой в ноге спас мне жизнь — дотянулся до пистолета, который я выбил из руки этого урода. Пока мы выясняли отношения, парень начал потихоньку терять сознание. Он просил облегчить его страдания, а последним желанием было не брать артефакт себе. Не знаю почему, но я согласился, но в душе всё-таки признал, что арт возьму, невзирая на обещание… Так и погиб Гришка, а я вышел из этой историей убийцей и моральным уродом.       — Тот, что ты держал недавно в руках? Зачем он тебе нужен? Ты же пообещал покойнику. Чёрный Сталкер придёт за тобой, — сказала Невидимка, осознав, что сталкер практически ни в чём не виноват.       Выдра напряжённо вздохнул. Подумав с минуту, он потянулся за рюкзаком, начал что-то искать.       — Я не буду выполнять задание Графа. Но ты должен отдать мне свой ПДА потому, что он от меня так просто не отвяжется, — проговорила Катерина, вставая с земли.       — Возьми. И арт тоже бери, — сталкер насильно всунул ей всё, отмечая про себя её упрямость. — Я не говорю забирать его себе. Тебе нужно сдать его Сахарову — именно он дал мне то задание. Деньги забери себе. В награду. А я буду уходить на север, иначе здесь и останусь, только мёртвый.       — Спасибо, наверное. И… Знаешь, Выдра, если ты меня обманул, Зона накажет тебя, — девушка посмотрела на сталкера с сожалением, понимая, что он, скорее всего, утаил некоторые детали своей ходки.

***

      — Вот, — Невидимка положила на стол Графа ПДА.       Отойдя на несколько метров назад, Катя очень надеялась, что её обман не раскроется.       — Молодец, — одобрительно покачал головой бандит. — Хорошо, держи свою хламину.       Он положил на стол потёртую СВД. Девушка уже протянула руки к своей винтовке, как Граф прижал оружие обратно к столу.       В голове уже построились планы побега с территории бандитов. Пусть СВУ у неё забрали обратно, но живой Катя сдаваться не хотела — по собственному опыту знала, что в плен к бандитам лучше вообще не попадать.       — Но, если ты меня кинула, я тебя найду, — угрожающе прошептал Граф, поднимая руку с винтовки.

***

      Наблюдая в окно за удаляющейся фигурой девушки, попутно Граф пытался найти номер в своём ПДА.       Найдя, наконец, то, что искал, бандит заметил, как трясутся его руки. Ещё бы, его пугал и этот контракт, который он заключил с людьми, у которых повадки мутанта, и сам заказчик, который требовал поставить девчонку в нереальные условия и наблюдать за тем, как она выкарабкивается. А ведь Граф даже не видел лицо заказчика, тот связался с ним по ПДА, пока его головорезы заполонили комнату бандита, угрожая и тыкая стволом в его голову. И мужчина не понимал, почему его пугал человек, которого он ни разу в жизни не видел.       Этот страх был не похож ни на что. Будто Граф провинился перед Зоной, нарушив самые строжайшие законы. По сути, бандит и так нарушил все возможные «статьи», выставив Выдру пешкой в чужих руках. А история с Гришкой… Это удачное стечение обстоятельств.       — Слушаю, — раздумия Графа прервал ледяной голос заказчика.       — Как вы и говорили, мы проследили за ней. Она обманула меня, сохранив сталкеру жизнь, — бандит пытался не выдавать своё беспокойство, но голос предательски дрогнул, выдавая хозяина.       — Не боись, мы не будем тебя трогать, — человек усмехнулся, — если ты забудешь о том, что сегодня произошло.       В последних словах Граф смог различить скрытую угрозу. Он видел, ощутил на собственной шкуре, какими способностями обладают люди заказчика, и ни за что бы не встал у них на пути.       — Я забуду, — бандит быстро закивал головой, не осознавая, что говорящий с ним человек этого не видит.       — Сотрёшь этот номер, — бесстрасным тоном приказал заказчик, отключившись.       Граф шумно выдохнул, закрыв глаза. Только сейчас он ощутил, как с адской болью раскалывается голова. А ещё облегчение. Словно гора сплеч спала. И только руки всё также мелко тряслись, напоминая о пережитом стахе

***

      В научный модуль Сахарова Невидимка прибыла глубокой ночью. Как сказали другие научные сотрудники, сам профессор давно спит и сможет принять её завтра.       В коморке, выделенной Катерине за некоторую сумму, девушке не спалось. В эту ночь ей было тяжело на душе. Было предчуствие, будто что-то случится или уже случилось. Она ворочалась на жёсткой койке, не находя себе места. Все мысли были о чём угодно, только не о сне.       Невидимка вдруг вспомнила уклончивый ответ учёного, когда Катя спросила про Призрака. Тот лишь грозно зыркнул на неё, ответив, что дела сотрудников модуля не распространяются без особой надобности.       Катерина села, потерев ладонями лицо. Руки потянулись к ПДА, но, вспомнив о последней встрече, она передумала звонить. Кто знает, может Катя отвлечёт Призрака в самый неподходящий момент.       Неожиданно в комнату пробился тусклый свет, а затем вовсе прошмыгнул звук, словно что-то ударило по стеклу. Катерина вздрогнула, подняв взгляд на источник явлений — артефакту, переданному Выдрой Сахарову.       Девушка поняла причину: арт выпал из раскрытого рюкзака, покатился по полу, ударившись о ножку стола. Только почему артефакт вывалился из контейнера, когда Катя отчётливо помнила, что закрывала его?       Взяв из рюкзака контейнер, Катерина аккуратно подняла арт, намереваясь положить его на законное место, как вдруг он начал изливать красивый лазурный блеск, а внутри него блестело что-то похожее на звёзды в ночи.       Девушка засмотрелась, ей казалось, что внутри артефакта невероятно красиво выглядят плавно меняющиеся узоры. Из лазурного свечения начали вырываться зелёные искры. Они исходили изнутри, выходя наружу, искры отделялись от стенок арта и летели вверх, к потолку модуля.       Когда одна из самых ярких искр погасла, отделившись, Невидимка, будто выйдя из транса, проморгалась, смотря по сторонам. Сразу же артефакт отправился в контейнер, плотно закрывшись крышкой.       Катерина почувствовала накатившую усталость. А рука, которой она держала арт, ныла.       Девушка решила включить свет, посмотреть лучше, не оставило ли аномальное образование след на её коже.       Выключатель находился напротив кровати, рядом с небольшим зеркалом. По памяти найдя его во тьме, Катя щёлкнула им. Свет резанул непривыкшие глаза.       Девушка сразу наклонила голову, разглядывая руку, но внимание её перехватила светлая прядь волос. Потрогав прядку, Катерина поняла, что волосы её.       Она бросила взгляд на зеркало. Как и ожидалось, от русых волос ничего не осталось. Только светлые локоны, спадающие с плеч.

***

      — Да, да, конечно. Но послушайте, я не знаю, как это объяснить. Свойства артефакта не изучены. Я лично могу с Вами связаться, как только будут проведены исследования, — проговорил Сахаров.       — Профессор, ты же понимаешь, что это само собой не произошло бы. И вообще, эта информация вам к сведению, если через неделю буду лысой, то тоже сообщу, — сказала Невидимка, натягивая на голову капюшон и перекинув винтовку вперёд.       За стеной послышалось закрытие гермодвери — кто-то пришёл. И, судя по тому, как засуетился Сахаров, это была важная персона.       Не желая иметь дело с другими людьми, Катерина ещё глубже нырнула в свой капюшон, скрыв лицо, направилась к выходу из научного модуля. Для СВД требовался хороший ремонт у хорошего техника, и такого Катя знала. Обитал он на территории бара. Уж кому попало девушка винтовку не доверяла.       Тот бандит действительно убил СВД в хлам. Но в руках хозяйки она хотя бы стреляла. Через раз, но стреляла. Приклад был на столько потёрт — ничто не поможет — это результат того, что прозвище Кати пытались стирать и у них это почти получилось.       У гермодвери Катю остановили слова пришедшего сталкера:       — Здравствуйте, профессор. Я ищу сталкера по прозвищу «Невидимка». Вы что-нибудь знаете?