«Я всматриваюсь в огонь. На языке огня раздаётся «не тронь» и вспыхивает «меня!» От этого — горячо. Я слышу сквозь хруст в кости захлёбывающееся «ещё!» и бешеное «пусти!»
Билли Харгров знал, что подобное случалось и раньше, — люди исчезали. А спустя время их находили по ту сторону совсем в другом виде: выпотрошенными, задушенными, умершими от страха, холода или банально — голода. Никто не пропадал просто так. Только не здесь. В этом городе подростки не сбегали из-за надуманного бунтарства. Нечто потустороннее, неизвестное Билли прежде, утаскивало их в собственное логово. В иной мир. Но Оливии Аллен удалось вернуться из изнанки. Это всё, чего он хотел. Всё, к чему стремился те несколько бесконечных, по его меркам, дней, за которые он понял: страх её потерять — самый сильный в его жизни.* * *
Раньше Билли думал, что единственное истинное зло — это люди. Те, кто вокруг: посторонние, друзья, даже самые близкие. Взять, например, его отца. Или мать… Мать была монстром куда хуже. Безразличной, холодной. Позволяла отцу колотить Билли, как только малыш научился ходить. Все его воспоминания о детстве испещрены побоями властного тираничного монстра. Мать же была готова на всё, лишь бы не перечить своему ненаглядному муженьку. Лишь бы тот, не приведи боже, не подумал, что она вдруг приняла сторону сына. Слабая, бесполезная, никчёмная женщина — такой Билли её помнил. Таким женский образ впервые перед ним предстал. Таким усвоился в сознании и накрепко там застрял. Билли считал женский пол за расходный материал — они неплохо утоляли его некоторые потребности. В остальном же, у него не было в них никакой надобности. Так было долгие восемнадцать лет, пока семья Харгров не переехала в небольшой городок Хокинс, штат Индиана. А следом за ними, через несколько месяцев, и чета Алленов — в огромный шикарный дом на самом краю города. Конечно же, Билли и раньше встречал неприступных девчонок. Они были ему интересны, как пазл из небольшого количества элементов, — и собрать несложно, и наскучить в процессе не успевают. А по итогу остаются недолгим воспоминанием об ещё одной победе. Оливия Аллен была не такой. Она сама проявила интерес к Билли. Но вовсе не оттого, что её свело с ума его сумасбродное обаяние. Оливия готовила работу по взаимоотношениям девушек и парней в старшей школе. Главный вопрос: «Почему они?» — именно плохие мальчишки для хороших девчонок. Оливия собиралась поступать на факультет психологии в Калифорнийский. И Билли Харгров идеально подходил под её исследование. Его сразу обескуражила её целеустремлённость. А затем и уверенность в себе, твёрдость в словах, этот вечный оптимизм и желание достичь задуманного. Оливия не хлопала растерянно ресницами при виде его, не терялась, подбирая слова. Не пыталась льстить, как это делали другие, сгорая от умиления, когда им выпадала честь быть выбранной на одну ночь. Прямолинейная до невозможности — этим и зацепила. Она-то, Оливия Аллен, и привезла начальника полиции Хоппера в дом четы Харгров. После того, как увидела методы воспитания отца семейства. Она уже замечала прежде, что Билли может заявляться в школу с разукрашенным лицом, но думала, что он просто слишком часто ввязывается в драки. Ничего такого в планах не было. Она просто собиралась застать его врасплох, заявиться в гости — посмотреть, как он отреагирует на её навязчивую инициативность. Она не остановилась у его дома, когда увидела, как кулак мистера Харгров профессионально вписывается в челюсть сына. Тот чуть не отправился в нокдаун, но выстоял, будто бывалый боец на ринге. Вцепившись в руль, Оливия так и проехала на своём блестящем начищенном BMW. В полицейский участок. Билли был вне себя от ярости — какая-то девчонка сунула нос не в своё дело, и расплачиваться за эту ошибку придётся ему. Направляясь тем вечером в дом Алленов — на самый край чёртового, ненавистного ему города, — он был уверен, что впервые переступит грань, поступится принципами и поднимет-таки руку на девчонку. В тот вечер он думал, что узнал в наглой, несносной Оливии Аллен своего первого настоящего врага. На самом же деле — впервые обрёл близкого человека.