***
Сидя вечером у костра, достав записную книжку, я в сотый раз посетовал на то, что не могу записать ничего о своем командире, как не могу записать еще очень много вещей о войне и свои мысли о ней. Книжку могли прочесть, а затем доложить об этом Року. Я не хотел рисковать. Капитана Року перевели в третью дивизию, а затем и в пятую роту, судя по всему — в штаб. Долго, правда, он там не задержался. Всего пара недель, и его спихнули сюда, к нам. По слухам, он сильно повздорил с кем-то в штабе. Ему выделили собственный отряд из двадцати пяти человек и отправили в рейд на неопределенный срок. Наверное, не будь капитан благородных кровей, его бы просто сломали. Психов откровенно не любят. Но что ты сделаешь сыну одного из Мудрецов Огня? Видимо, в штабе тоже не нашлось никого, кто мог бы осадить фанатика. В первое время, по правде, я думал, почему же еще никто не вызвал нашего капитана на Агни Кай? Судя по его характеру, поводов для этого могло быть много. Затем пришло понимание — его вызывали на поединки, наверняка не раз. Только все они проиграли, Року был сильным магом. Очень сильным. Доедая вполне себе неплохую походную похлебку, я глянул вокруг. Все сидели тихо. У нас такое всегда, особенно после вот таких вот нападений на беззащитные поселения. Правда, оно у нас всего третье, но мы уже успели привыкнуть. Капитан сидел отдельно ото всех, но ел одну с нами еду из общего котла. В данный момент Року читал какое-то послание, буквально только-только доставленное почтовым соколом. Его лицо в отблесках пламени заострилось, а глаза из карих стали золотыми, как у членов Императорской семьи. Дочитав послание до конца, он сжег письмо, а затем поднялся. Я успел заметить неудовольствие на лице командира. Даже, скорее, затаенную ярость. — Минуточку внимания. — Року оглядел нас, спокойный, как и всегда. — Пришел приказ из штаба. Больше никаких нападений на поселения. Наша приоритетная цель — караваны, что идут из Муань Ко, укрепленного города на реке Муань. Року выглядел спокойным, однако мы уже знали, как различать эмоции на лице этого психа. Сейчас он был крайне раздосадованным, только вот спустя секунду его лицо разгладилось, в глазах вспыхнули веселые угольки. — Сначала мы пощиплем караваны, а затем… — капитан резко осекся, потом повернулся и пошел к своему спальнику, бросив на ходу, чтобы птицу накормили и послали назад. Те, кто поглупее, радостно выдохнули и начали тихо переговариваться. Признаться честно, мне тоже полегчало. Больше не будет разоренных деревень, сожженных младенцев, криков женщин, не будет бессмысленной и жестокой резни. Мы с несколькими друзьями переглянулись. Это веселье, что неожиданно упало на нашего командира, порядочно испортило настроение. Что мог придумать сумасшедший фанатик? Отчего он мог прийти к веселью? Почему разозленный псих вдруг сменил гнев на милость? Он явно что-то задумал, что-то… ужасное. Понял это, к счастью, не только я, но и многие другие.***
Мы ждали уже несколько часов, притаившись чуть в стороне от дороги, по которой скоро должен был пройти небольшой караван, предположительно с припасами. Сейчас он должен быть хорошо защищен, вести о наших «подвигах» должны были облететь всю округу. Разъяренные «черви», как называл магов земли капитан, искали нас уже порядочное время. Пусть мы и сместились севернее, уходя от рыскающих червей, глупо было бы надеяться на то, что нам повезет. Я часто думал о том, какая все-таки злая ирония связана с капитаном-психопатом, что меня, признаться честно, несказанно веселило. Подумать только, назвать своего сына именем Року. Так мог поступить только не совсем умный человек. Аватара Року у нас сильно не любили, тот пытался противостоять Хозяину Огня Созину, да не смог. Он был против войны, пошел против собственного народа и был уничтожен. Уже сотню лет нет никаких аватаров, это значит — пришло время Народа Огня. Наверное, аватар-предатель сейчас крутится в собственном гробу как колесо от телеги. Капитан слегка напрягся, его рука сжала красиво украшенный лук чуть сильнее. Я повернулся к дороге, вдалеке показался караван. Впереди шел высокий смуглый мужчина, он хмуро оглядывался, явно что-то предчувствуя. Позади плелся парнишка лет шестнадцати на вид. Громыхая, по дороге ехали три повозки с запряженными в них страусовыми лошадьми, по двое на каждую. По бокам от повозок шли по двое копейщиков. Замыкающих видно отсюда не было. У нас был, в принципе, неплохой план, включающий в себя убийства, огонь и стрелы. Но хоть не пришлось убивать безоружных людей, уже что-то. Едва слышно хмыкнув, я глубоко вдохнул, а вот капитан что-то забеспокоился. Мы сидели в густых кустарниках высотой примерно по пояс взрослому мужчине. Небольшой лес, через который вела дорога, был идеальным местом для засады. Року нахмурился, что мне не понравилось. Словно собака, он повел носом и посмотрел на меня. Приложив вытянутый указательный палец к губам, капитан положил свой лук на землю, а затем практически бесшумно скрылся в кустарниках позади нас. Признаться честно, я даже не понял, что он делал и зачем, куда он резко сорвался, почему оставил лук? Вопросы, одни вопросы. Пять минут не было командира, но затем я понял, почему он исчез. Все мое внимание было направленно на дорогу. Расположенные в разных точках солдаты явно в нетерпении сжимали в руках оружие. Когда что-то тихо хрустнуло совсем рядом, за деревом, я подумал, что это командир, зря. Из-за дерева на согнутых ногах вышел невысокий темноволосый мужчина в песчаной одежде. Я не успел сделать ровным счетом ничего, мы замерли на секунду. Видимо, вражеский разведчик не ожидал увидеть врага так скоро. Капитану хватило секундной паузы. Я увидел, как сильная рука заткнула рот разведчику, и в ту же секунду узкий длинный кинжал вошел ему точно под подбородок. Мужчина погиб, не успев даже пискнуть. Року аккуратно подхватил заваливающегося «гостя» и мягко положил на траву, которая быстро окрашивалась в бордовый цвет. Капитан с небольшой полуулыбкой на губах занял свое место, а я недоумевал. Как он определил, что тут есть шпион? Как он понял это? Почему его проморгали наши разведчики? Словно сам Агни ведет этого сумасшедшего, не иначе. Караван был в условленной позиции. Капитан наложил на тетиву стрелу, подобрался, глянул на меня. Руки привычно сложились в специальный жест. Звук, имитирующий птичий крик, разнесся во все стороны. Я заметил, как чуть раньше, буквально на мгновение, поднялся капитан и спустил тетиву. Затем, не останавливаясь, он пустил еще одну стрелу. Все завертелось в круговороте из криков, всполохов огня и летящих на бешеной скорости мелких камушков. Я бросился вперед, связывая боем ближайшего ко мне противника, одного из копейщиков. Краем глаза успел заметить, как закружился в смертоносном огненном вихре Року, а дальше все слилось в танец жизни и смерти. Я прыгал, уклонялся и бил мечом. Неожиданно, но черви оказались весьма сильными противниками. Неужели вражеское командование разгадало наши планы? Копье пролетело опасно близко, чуть не лишив меня левого глаза. Как же неудобно драться против копейщика! Противник на редкость ловко управлялся со своим оружием, он был старше меня и намного опытнее. Кончик копья несколько раз больно колол меня, но я успевал отражать удары, отделываясь небольшими царапинами. Я стал выдыхаться. Приходилось постоянно двигаться, перемещаться, запутывать оппонента. Близок был тот час, когда, совершив ошибку, я получил бы смертельный удар. А помирать очень не хотелось! Меня спас наш командир. Огненный вал снес моего противника, который с отчаянным визгом начал кататься по земле. Я уже видел, что тот не жилец. Огонь буквально слизнул с него кожу, сжег половину одежды, и сейчас было бы милосердно просто добить его. Бросил быстрый взгляд на Року. Я хотел кивнуть, выразить благодарность этому сумасшедшему, что только что спас мне жизнь. Капитан перехватил взгляд, чуть отвлекся на меня, и я, словно в замедленной съемке, увидел, как оторвало мочку его уха. Наверное, только звериные рефлексы тогда спасли Року. Он успел уклониться, и второй камешек не пробил голову командира насквозь, а лишь прошелся по его левому глазу. Червь, видимо поразившись тому, что смог победить такого сильного соперника, запустил третий камень не так сильно, как мог бы. Булыжник размером с кулак сильно ударил Року по голове, и тот отлетел, как мешок с картошкой. Червяк, впрочем, долго не прожил. Отвлекшись, он, как и мой капитан, поймал стрелу, пробившую ему висок и застрявшую глубоко в черепе. Бой завершился быстро. Некоторые просто не успели к началу, так как сидели довольно далеко от места боя на случай, если кто-то решит сбежать. — Ло! — позвал меня кто-то, но отвлекаться было нельзя. Капитан валялся впереди, его глаз уже вытек, из рассеченной головы толчками лилась кровь. Пусть тоненькой струйкой, но попадание в голову… плохая рана. Без глаза еще можно жить, а вот с покалеченными мозгами… Мысли быстро завертелись в голове, мгновенно созрел план. Сейчас я стоял над истекающим кровью капитаном Року, и мне хотелось бросить его прямо тут. Уверен, никто из наших никогда бы не сознался в бездействии, из-за которого погиб сумасшедший садист. Словил камень от мага земли, с кем не бывает? И видит Агни, как мне хотелось так поступить! — Ли! Сюда! Капитану нужна помощь! — Року меня спас. Глупо это отрицать, я обязан сумасшедшему жизнью, так что я отдам свой долг. — Вы! Уничтожьте караван, заберите то, что нужно нам самим: пайки, воду, медикаменты. Не пропустите ничего важного! Они могли перевозить приказы или важную документацию! Быстрее! Теперь, как самый старший по званию, всем распоряжался я. До тех пор, пока капитан не придет в себя.***
Року выглядел плохо. Очень плохо. Ли, весьма умелый лекарь, честно признался, что не понимает, почему наш капитан сейчас дергается в конвульсиях. Он хрипел и выгибался дугой, но должен был спокойно лежать, потихоньку восстанавливаясь! Угроз для его жизни не было и не должно было быть. Ли сделал для этого все, что мог. Сейчас, когда капитан осунулся, был ясно виден его возраст. Всего лишь шестнадцать лет! Раньше этого никто не замечал. Просто потому, что никто не хотел вглядываться в лицо садиста, смотреть в его глаза. Мы довольно быстро забыли его настоящий возраст. Пальцы Року сжимались в спазмах, уцелевший глаз бешено вращался под веком, тихий хрип вырывался из его глотки. Два дня прошло с памятной встречи с караваном. Мы явно недооценили противника, лишились трех человек, если не считать капитана. В данный момент затаились в горной долине, подальше от возможных патрулей и розыскных партий. Да и будь командир в норме, мы бы все равно прятались или потихоньку продвигались в сторону штаба. Уйти сейчас не представлялось возможным. Мы еле-еле нашли подходящее место, с огромными проблемами дотащили туда раненого на самодельных носилках. Уйти дальше мы бы просто не смогли. В данный момент я сидел рядом с Року. От него веяло жаром, наверняка температура тела мага огня уже вышла за разумные пределы. Половина худого лица была перебинтована, как и вся его голова. Тело снова зашлось в судорогах, пришлось слегка придерживать его, чтобы он не навредил самому себе. Капитан неожиданно открыл единственный глаз и схватил меня за руку. Я мог поклясться, что видел непонимание и страх в его взгляде! — Где… — раздался было хриплый голос Року, но затем он снова провалился в беспамятство. Рука, что до этого больно сжимала мое запястье, разжалась и упала на землю. Без сомнений, это будут долгие дни.