Опалённый

      «Вернуть крепость Тай в скором времени» означало примерно два месяца ожидания. Большая часть которого уходила на разработку плана, на его одобрение из столицы и ожидание подкрепления.       Север — большой регион, неприветливый, холодный и только недавно оккупированный. Тут было много бандитов, выходящих на дороги в поисках легкой добычи. Иногда их реально было трудно отличить от партизанских отрядов страны Земли.       Чего у червей реально не отнять, так это патриотизма. За сто лет войны ни один из вражеских магов так и не перешел на нашу сторону. Сражались они ожесточенно и до последней капли крови, готовые в прямом смысле жрать землю.       В общем и целом, я провел в постоянных разъездах полтора месяца. Мы выбивали отряды партизан, подавляли местечковые бунты, ловили расплодившихся бандитов. Солдаты, пришедшие вместе со мной, ожесточились и озлобились. Как, вероятно, и я сам.       Я не забывал и о нашем командующем Сане и его приближенном полковнике Ли, которые недавно на па́ру снова что-то там улучшили. Первый образец «танка-перевертыша» уже стоял на базе близ Серого города, а чертежи и схемы летели на архипелаг. Я-то знал, что или, точнее, кто стоит за всем этим на самом деле, но разоблачить командующего с таким хорошим послужным списком без каких-либо доказательств, к сожалению, не является возможным. Будь у меня больше полномочий… Но чего нет — того нет, приходится работать с тем, что есть.       — Майор Року, вас вызывают в штаб.       Мы как раз находились в Сером городе. После очередного рейда нам давали время отдохнуть, и это время как раз сейчас заканчивалось.       Делать было нечего, так что я кивнул и поторопился к командующему.       Штаб был все такой же, только вот что Сан, что полковник Ли выглядели на редкость серьезными и собранными.       — Что случилось? — Вошел я не здороваясь, как и привык делать, когда мы были наедине.       — Заметили человека, похожего на печально известного Джонг Джонга, — без прелюдий начал просвещать меня Сан.       Командующий ткнул пальцем в на северо-западный регион, откуда начинались густые хвойные леса.       — Пара десятков дезертиров во главе с бывшим адмиралом скрываются в этой области. Задача — найти и захватить.       Поморщившись, начал вспоминать все, что вообще знал о Джонг Джонге, бывшем адмирале народа Огня и очень талантливом маге.       Сразу же на ум приходило, что он первый, кто смог дезертировать, выжить при этом и не попасть в тюрьму. Начинал с должности матроса, но благодаря таланту быстро поднимался вверх по служебной лестнице. Выходец из бедной семьи. Свою так и не завел. Долгое время руководил Южными Захватчиками и в конце концов был повышен до адмирала. Там, видимо, крыша у него совсем поехала. Тут сложно сказать, почему именно. То ли из-за того, что он постоянно находился на передовой и навидался ужасов войны, то ли еще какие-то неизвестные причины… Главное, что итог был известен. Ровно пятнадцать лет назад Джонг Джонг вместе с небольшой кучкой людей бежал из войск и успешно скрылся в лесах западного побережья.       — Как его заметили? — Пройдясь до окна, посмотрел на медленно заходящее солнце. Рука привычно потянулась к давно покореженному уху, но я успел пресечь поползновение.       Эта привычка появилась не так давно, теперь в задумчивости постоянно тру левое ухо. Надо бы избавляться от подобного, но все как-то не выходит.       — Вот тут, — указал полковник на ничем не примечательный участок карты, — находится мелкое озеро, рядом с ним такое же село. Живет охотой и торговлей меха. Но это так, детали. Не так давно рядом с ними, — Ли провел пальцем выше, — поселились какие-то странные люди. Построили там себе несколько домиков и живут охотой да собирательством. По прикидкам, этих людей, что из села, человек двадцать. Может, двадцать пять. По виду смахивают на аборигенов, носятся с самодельными луками и копьями.       — Если это действительно дезертиры из нашей армии, то… насколько надо опуститься, чтобы бегать по лесам с самодельными копьями, как настоящие дикари! — Сан треснул рукой по столу, его, видимо, это сильно задевало. Что скрывать, меня — тоже.       — А меня всегда интересовало, почему же маг такой силы, как бывший адмирал, знающий многие секреты нашего народа, не переметнулся к врагу? Почему он со своими людьми бегает по лесам? Наверняка его бы встретили в Омашу или Ба Синг Се с распростертыми объятьями.       Мне этот вопрос действительно был интересен, почему бы и не спросить у более старших коллег?       — Может, у него все еще осталась любовь к родине? — после непродолжительного молчания наконец заговорил Ли. — Уйти из армии, но не переметнуться к врагу. Создать мнимый нейтралитет.       С такой позиции я, признаться честно, даже не думал. Но все сходилось. Мы — народ Огня, всю свою историю мы были верны своей стране и своим идеалам. В этом мы никогда не уступали и никогда не уступим народу Земли. Нас так растили наши отцы, и мы так будем растить наших детей. Джонг Джонг ушел. Это верно. Но, видимо, капля чести у него еще осталась.       Наше общее задумчивое молчание прервал торопливый стук в дверь. Следом в кабинет ввалился какой-то молодой офицер. К собственному стыду признаюсь, офицерский состав штаба я не знал, как и большинство бойцов. Ходил в рейды только со своими людьми и, соответственно, терял только своих.       — Командующий, информация подтвердилась! Это действительно Джонг Джонг! — Парень слегка перевел дух и продолжил: — Были опознаны некоторые другие дезертиры. В их число входят Ли Ун и Чан Лю.       — Бывшие офицеры Джонга, — задумчиво пробормотал полковник Ли, на что докладывавший кивнул.       — Но разведчики по вашему приказанию приближаться не стали, так что больше опознать никого не вышло.       — Хорошо. Как приготовления? — Командующий тряхнул головой и поднялся с места.       — Отряд будет полностью готов к завтрашнему утру, все проходит строго по плану. — Офицер выпрямился и теперь не выглядел таким уж растрепанным, каким показался сначала.       — Можешь быть свободен.       Больше не обращая внимания на офицера, Сан посмотрел на меня. Я понял, чего он хочет. Не понял бы только тупой, а я себя к таким причислять не спешил.       — Сколько людей мне дадут?       — Сорок, собственно, твой отряд. Именно столько можем выделить без каких-либо последствий, — ответил полковник, а мое удивление, наверное, можно было пощупать, если протянуть руку.       — За полтора месяца ты навел шороху по всему северу. На новые посты приходится выделять людей. Север большой, многие коменданты постоянно намекают на небольшое усиление собственных гарнизонов. Другие и вовсе говорят об этом прямо. У нас просто нет людей. Если бы не скорое нападение на крепость Тай… можно было что-то придумать.       Командующий Сан развел руками, мол, могли бы — помогли, а так извини, работай с тем, что есть.       — Хотя, если подумать... — Полковник переглянулся с командующим. Загоняют меня в должники? — Десяток магов, снятых с обороны Серого города, не лишит нас боеспособности. Но это действительно тот максимум, что мы можем выделить.       — Итого пятьдесят человек. С такими силами мы не сможем полностью перекрыть все пути их возможного отступления. Даже не учитывая то, что местность мы не знаем, а они наверняка продумали, куда в случае чего побегут.       — Твоя задача, Року, схватить не всех, а только одного. Бывшего адмирала. Остальных поймать будет несложно. — Сан перевел взгляд на карту, что-то отмечая в уме.       — Джонг Джонг очень сильный маг, сомневаюсь, что смогу взять его живым.       — Мы понимаем этот момент. Желательно привести живым, — выделил слово полковник, — но командование устроит и просто голова предателя.       — Также вам предоставят страусовых лошадей и проводника из местных…       Мы проговорили около трех часов, разрабатывая план и пытаясь хоть как-то решить проблему малого количества. Да, нас было в два раза больше, но только если людей Джонг Джонга действительно двадцать-двадцать пять. За много лет он должен был набрать себе куда больше трусов и предателей. Оставалась еще проблема открытых пространств и неизвестность — есть ли у дезертира маги огня. По всем прикидкам таких быть не должно, по крайней мере Джонг Джонг — единственный из известных мне людей, именно магов, избежавших наказания за постыдную трусость. Следующее утро       После короткого брифинга мы выступили. Пятьдесят человек на страусовых лошадях выстроились по три в ряд и побежали в сторону хвойных лесов северо-запада. Вряд ли бы на севере нашлось средство передвижения лучше, чем устойчивые к холоду, выносливые страусовые лошади. Их хотели использовать в легкой кавалерии, но так и не решились. По простой причине — эти животные очень пугливы. Хотя, как показала практика, дрессировщики Ба Синг Се добились того, чего не смогли наши.       Страусовые лошади могут развивать большую скорость даже на пересеченной местности и бездорожье, так что неудивительно, что мы прибыли к месту назначения всего через пять часов бешеной скачки.       Животные, уставшие и тяжело дышащие, остались в небольшом местном гарнизоне. Именно там нас и дожидался проводник.       Хмурый парень лет двадцати пяти ждал у леса, подперев плечом невысокую сосну.       Наш план был предельно прост. Зажать людей Джонг Джонга в кольцо вряд ли получится, мы просто не сможем покрыть такую большую территорию, и они разбегутся как крысы. Так что мы полагаемся на фактор неожиданности и своих магов.       Еще около трех часов ушло на то, чтобы подойти максимально близко, но так, чтобы нас не засекли. Мои люди, рассредоточенные по округе, должны были как можно быстрее ворваться в бой при условленном сигнале.       Дезертиры жили на поляне, выстроив там что-то вроде мелкой деревни с домами, больше похожими на бочки. Они были обшитыми железными листами, а сверху прикрыты ветками и травой. В целом выглядело все это… мило. Они даже дорожки сделали, чтобы удобнее было ходить.       Бывший адмирал и его люди надолго на одном месте никогда не засиживались и всегда перемещались, так что поймать их было непросто.       Я видел издалека, как ходят по поляне люди, иногда пропадающие в домах. Занимались они кто чем, но все, несомненно, были при деле.       Кивнул стоящему рядом Ло, тот негромко — сигналом, имитирующим крик местной птицы — дал знак остальным. И мы медленно пошли вперед, потихоньку сжимая разорванный круг.       Поляна большая, дома разбросаны, люди ходят туда-сюда, и нам бы никак не удалось создать ровный круг, так что работали с тем, что есть.       На удивление, мы смогли подобраться довольно близко, но все равно нас заметили. Странно, что так поздно. Не ожидали нападения? Или, быть может, не думали, что их раскроют так быстро?       В любом случае бой завязался спонтанно, а не по приказу. Кто-то из людей Джонга закричал, и все понеслось вскачь.       Ринувшись вперед, выскочил из леса на поляну и тут же ударил огненной струей по ближайшим противникам. Дезертиры бросились в разные стороны, уходя от моего удара.       Чертовых предателей оказалось больше, чем мы думали. Сразу по пять человек они выпрыгивали из домов и, казалось, всегда были готовы к битве. Копья и стрелы полетели в моих бойцов, целились преимущественно в магов. Несколько человек сразу же упали, сраженные меткими врагами.       Пламя потекло по моей груди, разделяясь и снова сталкиваясь. Выпустив сразу два мощных огненных шара, ушел в перекат, уворачиваясь от брошенного копья. Резко развернувшись прямо на земле, пустил пожирающий огонь, заставив нескольких противников отойти.       Верный кинжал уже лежал в моей руке, и я с легкостью увел удар длинного копья в сторону, запуская из свободной руки волну огня, прожигая дыру в старой одежде бывшего солдата.       Кто-то попытался ударить сзади, но я смог увернуться, а затем схватить нападавшего за обе руки и притянуть к себе. Какая-то часть мозга успела запомнить карие глаза, и я неожиданно понял, что меня пыталась убить девчонка. На все это ушло не больше нескольких секунд, через которые я выпускал ей в лицо струю пламени прямо изо рта. Буквально почувствовал, как ее кожа от огромного жара начала лопаться и слезать. Я впечатался ей в лоб своим, через мгновение уже перешагивая через новенький труп.       — Нет! — Развернувшись на голос, заметил торчащие из-под капюшона седые волосы и узкое смуглое лицо. Около правого глаза у кричавшего был вертикальный шрам.       — Бывший адмирал Джонг, какая встреча!       Дезертир на мои слова не ответил, но я заметил ярость в его глазах. Он закрутился на месте и выпустил два очень мощных огненных шара, заходивших ко мне с двух сторон. Пришлось быстро подпрыгивать вверх, а затем помогать себе струями пламени, выпущенными из пяток.       Огненные шары встретились внизу и взорвались, отбрасывая меня в сторону. Джонг Джонг своего не упустил, и мне пришлось откатиться в сторону, дабы не быть заживо сожженным. Чертов дезертир оказался намного сильнее, чем мне казалось изначально!       Уворачиваясь от очередных сгустков пламени, понял, что надо наступать, иначе он имеет все шансы оставить мой дымящийся труп прямо на этой поляне!       Сложив руки в лодочку, разрезал огненный шар на две части, после замахнулся ногой и с силой ударил по земле. Из-под ноги вырвалось рычащее пламя, поднявшееся до трех-четырех метров ввысь и направившееся в сторону бывшего адмирала. Джонг ушел в сторону, но я уже выпускал новые огненные цветки прямо в его сторону.       Дезертир, несомненно, был сильнейшим противником из всех, с кем мне приходилось сражаться. Наш бой ушел в сторону от общей схватки, к нам никто и не думал соваться.       — Ты уже проиграл, Джонг! — закричал я противнику, а следом ударил огненным кнутом, появившимся в зажатой руке.       Удар кнутом прошел прямо по дезертиру, но тот защитился, поставив руки крестом и развеяв мое пламя. Дальше защищаться пришлось уже мне.       Ударить. Увернуться. Защититься. Снова ударить и снова защититься. Я начинал выдыхаться, но Джонг, казалось, совсем не устал. Он был намного старше и намного опытнее, его пламя было больше и чувствовалось ярче.       — Ты проиграл, взгляни! — Развеяв пламя, я ударил в ответ, одновременно прокричав во всю мощь легких.       Джонг оглянулся, наш бой при этом приостановился. Я тяжело дышал, глядя единственным глазом на противника.       Бойцов бывшего адмирала дожимали мои люди. Его друзья валялись на земле мертвыми. От многих из них все еще валил дым.       Дезертиров осталось где-то семь человек, включая Джонга, шестеро из них все еще были живы и даже отбивались недалеко от нас. Я слышал их крики и хрипы, им осталось недолго!       Адмирал неожиданно двинулся, и я рывком ушел в сторону, но на меня никто не напал. Джонг быстро поднял руки вверх, и одновременно с этим из земли взвилась огромная стена пламени, метров семь или шесть в высоту. Она перешла через всю поляну и отделила моих людей от его. Из-за стены послышались небольшие хлопки-взрывы.       Из двадцати моих магов в живых осталось восемь, да и те даже совместными усилиями смогли подавить магию бывшего адмирала только спустя несколько долгих секунд. Когда ревущая стена пламени была наконец-то подавлена, за ней не обнаружилось никого, только клубы темного дыма. Они сбежали, догнать их вряд ли получится. Мы измотаны, не знаем местность, так что… ну его.       Я бы мог убить Джонга, когда он стоял за стеной из огня. Его внутренний огонь пылал достаточно ярко для того, чтобы я мог запустить в него второй кинжал. Но не стал. Не потому, что дезертир не заслужил подобного (а он заслужил), не из-за чести, а потому что этого не было в моем плане. Бывший адмирал Джонг должен был остаться в живых. Жалко, я не подумал, что он может оказаться настолько силен, что чуть не пришибет меня самого.       — Майор, как вы?       Ло выглядел неплохо, лишь несколько порезов на его груди да окровавленный меч намекали на только что прошедший бой.       — Неплохо, хуже, чем хотелось бы, но лучше, чем могло бы быть, — устало улыбнулся я своему капитану.       — У вас что-то на лбу. — Ло нахмурился, указав мне на лоб.       Мы медленно шли по направлению к нашим, которые оказывали первую помощь пострадавшим и выжившему пленнику, у которого отсутствовала нога ниже колена.       Я поморщился и оторвал ото лба кусочек чужой обугленной кожи. Какая гадость. Будто услышав мои мысли, ближайшее тело неожиданно захрипело.       — Агни… — пораженно зашептал Ло, уставившись на хрипящее тело девушки. Ее лицо просто отсутствовало. Вместо глаз — кровавые глазницы, вместо носа — две оплавленные дырки.       Мне неожиданно стало жалко эту девушку. Война привела ее сюда, и война же заставила драться с собственными родичами. Некоторые просто не созданы для таких времен.       — Ло.       — Так точно.       Капитан быстро и точно ударил мечом, прерывая агонию беглянки.       Этот бой оказался неожиданно сложным. Не из-за Джонг Джонга, а потому, что убивать приходилось своих соотечественников. Но они ведь знали, на что шли, правда?