Легенда о Чёрном Охотнике

      — …Раз в поколение из пустыни приходит Чёрный Охотник, — высокий, сухой, как ветка акации, старик и сам казался потусторонним существом в неровном свете костра. Огонь словно выхватывал из темноты отдельные ломаные детали, мешая рассмотреть целое. Потрескивали угли, шелестели сложные многовитковые бусы на шее рассказчика, зарычал далеко в пустыне лев, заставляя стайку детей, зачарованно слушающих рассказчика, вздрагивать и жаться друг к другу. Здесь были подростки на грани вступления в мир взрослых, и совсем малыши, одни в традиционных ярких одеялах, другие в шортах и майках промышленного производства.       — Чёрный Охотник не боится ни льва, ни леопарда, ни носорога. Даже коварный буйвол для него не страшнее импалы. Он не берёт ни мяса, ни шкур, только головы своей добычи. Но самая ценная для него дичь — человек! — старик резко наклонился вперёд, взмахивая длинными тощими руками, и дети шарахнулись от него с тихими восклицаниями.       — Но вы можете не страшиться, — старик опустил руки и снова отступил к костру. — Чёрный Охотник никогда не убивает детей. Только самого сильного воина племени он считает достойным себя и вызывает на поединок, копьё против копья, стальные когти против запястного ножа. Они сражаются в пустыне, пока Чёрный Охотник не победит. А потом он отрывает голову поверженного воина и уносит в мир духов. Говорят, пролитая кровь, кровь побеждённого, алая, как закат, и кровь победителя, зелёная, как трава в сезон дождей, благословляют землю, и десять лет после того дожди приходят в срок, стада плодятся, а люди не знают голода.        — И никто никогда не побеждал Чёрного Охотника? — спросил один из мальчиков, явно уже представлявший себя первым, кто одолеет великого духа.        — Ни мой отец, ни отец моего отца, ни трижды три поколения их отцов не помнили подобного, покачал головой старик. — Никто не в силах победить духа, а великий Чёрный Охотник дух. Он приходит из пустыни и уходит в пустыню, растворяется в ней, как дым костра растворяется в воздухе.       — Я возьму ружьё белых людей, — не уступал мальчик. — И застрелю его.       — Белые люди принесли нам много новых вещей, — старик неодобрительно посмотрел в центр деревушки, где среди лёгких хижин племени чужеродным пятном выделялась яркая просторная палатка миссионеров. — Новое оружие, новые законы, нового бога. Но пустыня, осталась прежней. Что будет, если Чёрный Охотник не придёт, и жертвенная кровь, зелёная и алая, не утолит её жажду? Кто знает…       Две девочки-ровесницы сосредоточенно шушукались, почти соприкасаясь головами, короткие жёсткие чёрные кудряшки рядом с растрёпанными светлыми прядями.       — Дедушка Лока, дедушка Лока, — позвала темнокожая. — Аришка спрашивает, а вы сами видели Чёрного Охотника?       — Нет, — вздохнул старик. — Отец рассказывал, что в последний раз Чёрный Охотник приходил за год до того, как отец собрал брачный выкуп за мою мать. Должно быть, скоро снова настанет время его охоты. Что-то будет… — и он снова мрачно посмотрел на палатку миссионеров.       Светловолосая девочка зачарованно кивала, слушая старика. На местном диалекте она понимала одно слово из трёх, да потом подружка пересказывала суть на ломаном английском. Но даже этого хватило, чтобы её полностью захватила легенда, так гармонирующая с тревожной атмосферой ночной пустыни.       — Вот бы его увидеть, правда, Рибэ?       — Стра-а-ашно, — протянула Рибэ. — И вообще, твои родители говорят, никаких духов нет. Есть только единый Бог.       — Угу, — уныло согласилась Аришка. — Есть только дьявольские наваждения, смущающие слабых духом, — заученно повторила она. — А я бы всё равно поглядела. Дедушка Лока же сказал, Чёрный Охотник сражается только с воинами, девчонки ему не интересны…       — Ариша! Спать пора! — позвала от палатки стройная светловолосая женщина.       — Иду, мама! — отозвалась девочка и послушно побежала к ней.       Старый Лока следил за ними, хмуро качая головой. Чёрный Охотник придёт и возьмёт своё, что бы ни думал об этом одинокий бог белых.