Золотистыми шагами. Акт второй.

      Оборотень мягко поддерживал Гира все время, а потом поднял на руки.       — Гулять мы будем неторопливо и спокойно дышать воздухом, не против?       — Опусти. Мне нужно сполоснуть рот и я сам нормально пойду, — требовательно проговорил Гириад, думая о том, что начинает ненавидеть то, как ему… Мать его так, нравится, когда о нем заботятся. Ну уж нет! И так в жизни бреда достаточно… Он сам неожиданно для себя шмыгнул носом, утирая лицо рукавом, но кожаная куртка — это не свитер, и слезы лишь размазались по его лицу.       Покачав головой в ответ, парень только вздохнул.       — Хорошо, тут недалеко есть… О, а вот собственно и ручей, — он присел рядом со звонко журчащим ручьем и посадил Гира. — Умывайся, приводи себя в порядок… Тут где-то обычно… О, вот! — Пума легко встал и заскользил к небольшому пню. Поскреб когтями, поддевая какую-то выемку, и открыл дверцу. — Народ тут всегда оставляет полотенца и небольшой набор медикаментов. А то некоторые дотренировываются до… гм… в общем, до сильных травм. Хм… — Илфари пробежался по настоям глазами. — Обезболивающее надо?       Гир стиснул зубы и мотнул головой. Он прополоскал горло почти ледяной водой, до тех пор, пока исчез даже намек на этот мерзкий буроватый оттенок.       — И хватит мяться, как куртизанка перед монахом, а то я не знаю, до чего себя некоторые доводят, пытаясь стать сильнее… Мне вот как-то василиск на экспериментальном полигоне руку в камень превратил и тут же отгрыз… Веселье было то еще! — Гириад кисло улыбнулся. Сейчас ему внезапно захотелось толкнуть это чучело к вон тому дереву и затискать. Самое ужасное, что на Риданиса списать этот порыв он уже не мог. Нет, это был он, ему хотелось коснуться чужого, живого, здорового тела. Не изъеденного мором. И совсем не хотелось, чтобы дотрагивались до него. И дело было не в чертовом неприятии прикосновений как таковых, которое в присутствии Илфари понемногу глохло. Нет. Тут было совершенно иное. Но вот что — он понять не мог. И, резко мотнув головой, спрятал за волосами вновь полыхнувшее помидорным окрасом лицо.       — Ммммм, ладно, — оборотень улыбнулся и легко отошел в сторону. Потянулся. — Ну, как у нас планы, особо не поменялись?       — Смотря какие, — пожал плечами Гир и, не убирая волосы, потопал вперед, стараясь не смотреть на Илфари, хотя, мать его так, руки прямо зачесались!       — И чем я успел обидеть? — оборотень шел рядом, но не старался притронуться, хотя хвост вился совсем близко.       — Я сам кого хочешь обижу, — фыркнул демон, поспешно шлепнув себя по ладони, которая так и тянулась к пушистому хвосту, а потом и собственный хвост перехватил. Ну что за напасть?       — Вот возьму и защекочу! — пригрозил он, стараясь смотреть прямо и под ноги, но ни в коем разе не вбок.       Оборотень мелодично рассмеялся.       — Можешь попробовать, — лукаво прищурился и усмехнулся. — Хотя я даже и не против.       Гира прямо встряхнуло от этого звука и он резко провел когтями по ближайшему дереву, стараясь не обращать внимания.       — А ты знаешь, что русалки так убивают? — недобро прищурился он, наконец останавливаясь на месте и, развернувшись к оборотню, заглядывая ему в лицо. — У них очень холодные руки, и они, проводя по живым телам, высасывают прикосновениями все тепло, до капли, а со смехом вытягивают их радость и жизнь. — Голос его сел до шёпота, а рука, уже не когтистая, потянулась к горлу Илфари. Холодная рука.       Тот чуть наклонился, подставляя горло. Доверчиво и спокойно.       — Теперь знаю… И мне надо опасаться? — чуть склонил голову набок, что в сочетании с ушами смотрелось немного комично, если бы не серьезный, но вполне спокойный взгляд глаз цвета морской волны.       Гир, зло стиснув зубы, резко отдёрнул руку, пряча ее за спину.       — Ты идиот, Ил. Полный и беспросветный идиот! — а затем, стараясь дышать размеренно и на счет, отвернулся. — Пошли отсюда, и хватит меня дразнить.       — Не бойся, — оборотень пожал плечами. — Меня ведь действительно не так просто убить, как тебе кажется, даже если мое сердце перестанет биться, — он криво улыбнулся.       — Я знаю, что ты зараза живучая. Просто я не хочу вредить опять. А после такого количества приступов за последнее время у меня капитально едет крыша, — зло процедил Гир, ускоряя шаг. Когда впереди замаячил корпус, из которого они счастливо слиняли, он уже был откровенно ледяной…       Впрочем, это не помешало ему, пустив в ход когти, забраться на уже знакомый балкон.       — Где у вас тут душевая, кстати?       Илфари как-то устало вздохнул, в несколько гибких прыжков добираясь до своей комнаты и проходя в нее вслед за магом.       — Я не о том, но… Ладно… Из гостиной гобелен с водопадом. Думаю, дальше ты разберешься и я следующий! Так что можешь смело всех посылать, а не согласные получат по наглой рыжей морде. Можешь так и передать!       — Угу. Спасибо, где у тебя тут полотенце? — демон, не дожидаясь ответа на вопрос, опять рванул в указанном направлении. В такое позднее время он, к счастью, никого по дороге не встретил. Почти. Столкнулся в коридоре с той девочкой-оцелотом, и рванул на полной скорости к ванной… Которая, надо сказать, его удивила своими габаритами. Походу здесь некоторые трехцентнеровые тигры-оборотни мылись в полном обороте. Кстати, об этом говорили несколько характерных шерстинок на коврике…       И Гир, набрав почти полную ванную, довел воду до кипения и только потом опустился, улегшись на дно, погружаясь с головой, и оставаясь там лежать. Воздух лениво тек вверх потоком пузырьков, а сердце замедлялось с каждой секундой…       Илфари вышел в коридор и глянул по сторонам, что-то слишком быстро маг рванул от него, никак опять какая пакость приключилась.       — О, — Мартиша — девочка оцелот, застенчиво и устало улыбнулась на восклицание старшего. — Что стряслось?       — Ничего непоправимого, Старший…       — Ладно, не вынимаю мозг на эту тему, но все же?       — Просто поссорилась с братьями. И не собираюсь мириться первой!       — Бывает. Мага не видела?       — В душевую унесся. И он очень холодный, я почувствовала, когда мы столкнулись…       — Спасибо, я присмотрю за ним, — Илфари легко заскользил в указанную сторону. Аккуратно просочился в ванную и покачал головой. Маг был под водой и, кажется, не дышал. Это напрягало, но он вроде как был наполовину из водного народа, поэтому оборотень присел на бортик и аккуратно постучал костяшками пальцев по бортику ванны.       Гир на такое не прореагировал ни коим образом, только еще один одинокий пузырек воздуха всплыл на поверхность воды и беззвучно лопнул.       — Эх… Архес, а он?..       — Спит он спокойно, не трогай его, — Страж качнул головой. — Тебе бы тоже отдохнуть.       В какой-то момент вода окрасилась розовым. Гир заворочался, хватаясь за уши, вода вспенилась, вновь закипая. Повалил густой, непроницаемо белый пар.       Илфари зарычал, не решаясь вытягивать из воды мага.       — Твою ж! Что вообще происходит?       А обстановка накалилась настолько, что половина ванны уже выкипела. Виновник этого медленно сел, заходясь натужным кашлем, и непонимающе осмотрелся, с трудом замечая сквозь белесый пар фигуру совсем рядом с ванной.       — Ил? Ты что здесь забыл?       Тот потряс рукой, недовольно заворчал.       — Зашел посмотреть, как ты тут и малость охренел, — чистосердечно признался оборотень.       — А ясно… Было бы с чего хренеть… — пробурчал никса, недовольно вылезая из ванной. Волосы моментально высохли и распушились, и он, разогнав марево, недовольно уставился на оборотня, не обращая внимание на то, что вот сейчас голый от слова совсем.       — М? — Зверь с интересом склонил голову набок, будто вопрошая, что от него хотят.       — Ну что уставился, лезь в ванную давай… Это явно на твоих собратьев рассчитывалось в полном обороте, поместимся оба и мешать не буду. Я себе тихонько поваляюсь, а ты делай, чего собирался. Мешать не буду и спину тереть не предлагаю, — заявил демон, с самым спокойным видом залезая обратно и включая холодную воду, дабы разбавить половину ванной крутого кипятка. Правда, внешне спокойствия было явно больше, чем на самом деле…       — Оу… Ну ладно, — Илфари пожал плечами и принялся стаскивать с себя одежду. Прошел чуть дальше, легко ополоснувшись под душем и только после этого аккуратно залез в теплую, чуть горячеватую воду. Броня сползла с тела, сформировав легкий узор на коже, а оборотень уткнулся лбом в бортик и сжал зубы, пытаясь переждать колотящую тело дрожь.       Гир, приткнувшись у противоположного края, принялся, накрутив волосы себе на руку, тщательно их намыливать. Бросил пытливый взгляд на оборотня.       — Ты сам-то в порядке? Вроде вода не слишком горячая… Или слишком? Могу чем-то помочь?       — Я… не уверен, — Зверь смущенно отвел взгляд. — Такое чувство, будто я замерз слишком сильно, а теперь вот тело нагрелось и избавляется от холода. Возможно, последствия обретения трансформы… Не знаю, — когти оставили полоски на бортике и опять исчезли.       — М-да… — Гириад рассеянно покачал намыленной головой. А затем, пожав плечами, полностью окунулся, ложась на дно ванной и пуская пузырьки. Уже под водой он что-то пробулькал, словно и беззвучное, а сработало ведь… Гир давно создавал заклинание на основе своего яда-стабилизатора. Действовать должно было безвредно, уравновешивая все энергопотоки в теле… Крайне полезные чары для полукровки. Побочных эффектов никто, наверняка, не отменял, но сейчас у Гира совсем не этим была голова забита. Он спокойненько задремал под водой…       Илфари прикрыл глаза, позволяя горячей воде нежить тело и забирать усталость и нервозность. В конце концов когда-то же надо отдыхать?       Какое-то время Гир валялся в воде, а затем резко сел, встряхивая за плечи уже порядком осоловевшего и начавшего засыпать Илфари. Ага. Не ожидал он малость такого побочного эффекта. А потому, зло шипя о всяких великовозрастных идиотах и о себе, который тоже придурок, Гир вылез из ванны, мигом испаряя с себя лишнюю на теле воду, и решительно потянул оборотня наружу, перехватив под мышки, но фигу. Случалось ему как-то тащить с поля боя одну вербершу в полном обороте… Эффект был похожий. Мышцы натужно заныли, а тело сдвинулось совсем чуток в нужном направлении.       — Поднимайся давай, ты ж тяжелый, как бегемот, больной ожирением! — простонал он, бросив попытки поднять неподъемное, и просто выпустил когти, вгоняя их в плечи оборотню.       — Эй! — тот фыркнул, чуть ли не взвиваясь из воды, но закономерно поскальзываясь на мокром бортике и валясь вперед на Гира. В последний момент умудрившись перевернуться и упасть на кафель спиной, приложившись затылком, и рефлекторно принимая свалившегося вслед Гира.       — Бляяяяя, — почти простонал Илфари. — Бооольно!       — Идиот, — убийственно резюмировал Гир, стремительно залечивая новоявленные повреждения, убирая боль и поспешно вскакивая на ноги.       Вычищенная магией одежда оказалась на нем в мгновение ока. И он, стараясь не смотреть на Илфари, кинул в его сторону висевшее на крючке махровое полотенце.       — Я тебе говорил подниматься, а не скакать как тушканчик во время гона.       Оборотень недовольно нахмурился и, передернув плечами, аккуратно и очень плавно поднялся на ноги и запахнулся в халат.       — Но это не тебе в незащищенные плечи вогнали когти, — прозвучало обиженно.       — Скажи спасибо, что не в задницу, а то была такая мысля! — рыкнул демон, напоказ выдвигая когти. Небольшие, изогнутые, зеленые, формой как кошачьи, с поправкой на габариты… Но все же слова Илфари он уяснил, понял по-своему… И, поспешно расстегнув куртку, приспустил рукав, открывая острое плечо, прикрытое тканью футболки и, резко шагнув к оборотню, схватил его за руку и, сжав запястье, полыхнул зелёным пламенем, заставляя выдвинуться когти, и стремительно воткнул их себе в плечо. Ага, сработало это только потому, что Илфари никак не ждал подобного…       — Бля! — Зверь резко отдернулся, хотя все же полоснул по коже. — Да твою ж мать! Ну какого хрена! — оборотень рванул вперед, фиксируя дернувшегося было мага и быстро зализывая царапины, чтобы исчезли как не бывало. — С какого перепугу ты это сотворил?! — рыкнул обиженно.       — Ты сам сказал, что мне плечи никто не когтил. Я это исправил, — зло процедил Гир, пытаясь отдернуться… Да куда там! Легче василиска голыми руками удавить, чем вырваться из хватки этого обманчиво сухощавого типа!       Гир открыл было рот, чтобы сказать что-то еще, но резко выдохнул, непроизвольно выпивая чужое тепло, сначала по крупице, а затем стремительнее…       — Назад! Отойди! — в голосе никсы проявились панические нотки. Кровожадные инстинкты забились с новой силой. — Сожру же, придурок!       — Не получится! — глаза сверкнули неоново-синим, но оборотень, еще раз придирчиво осмотрев плечо, все же отступил. — И, пожалуйста, не делай так больше, — хвост раздраженно хлестал из стороны в сторону. Шерсть на ушах стояла торчком.       Гир, вздрогнув, поспешил вновь вдеть рукав и застегнуть куртку на все застежки.       — Правильно… А лучше шарахни меня сейчас магией духов, — посоветовал Гир, не говоря вслух, что еле держится, чтобы не вцепиться ему в глотку клыками. — И не понимаю, чем ты недоволен. Все честно. Я тебя ранил и понес за это наказание, — последние слова прозвучали совершенно бесцветно.       — И нахрена тебе магия духов? — Илфари удивленно захлопал глазами. — А по поводу раны — это не очень честно. Хотя вот ты так не считаешь и это меня откровенно коробит.       — И в кого же ты, блядь, такой добрый?! — взвился Гир, хватаясь за голову, и принялся бормотать заклинание бесплотности. Ну всё! С него хватит!       — И на счет раны, разве у вас, оборотней, так не принято среди друзей? Рана за рану. Хотя о чем я… Мы не друзья, — фыркнул он, просачиваясь сквозь стену ванной. Прошел еще через какую-то комнату, сквозь обжимающуюся в коридоре парочку и, наконец, оказался во дворе. Верно, не зачем впутывать этого типа в свою жизнь. Уже ясное утро. Наверняка портал в Мирилик готов. Гир решительно зашагал в сторону главного штаба.       — Да твою же ж мать! — оборотень вылетел в коридор, рыкнул недовольно и рванулся следом, на ходу не задумываясь и перевоплощаясь. На первый этаж по ступенькам слетела уже костяная пума, яростно скалящая клыки. Народ понятливо вжимался в стены, пропуская мимо себя взбесившуюся злобную зверюгу, которая явно кого-то искала. Илфари вылетел во двор — покрутил головой, принюхиваясь и рванул следом за Гиром.       Гир, в какой-то миг устало снявший с себя чары бесплотности, облокотился о ближайшее дерево, и тут волосы у него на загривке и вообще на всем теле зашевелились от иррационального ужаса. И он рванул по дереву, вцепляясь когтями и долезая до самой макушки, и только потом решаясь обернуться. А все же обернувшись, он увидел растревоженного оборотня и, Гир, не думая больше ни о чем, рванул с дерева на другое, стараясь прыгать точно и цепляться крепко. Скорее к порталу, скорее в штаб, за его спиной портал закроется…       — Стой! — рявк где-то на грани слышимости из-за измененного горла, а Зверь легко держит темп, не выпуская из поля зрения почему-то резко драпанувшего мага. — Ну что опять произошло-то?       Уже до штаба оставалось всего ничего, но силы, и так подточенные от приступа, уже заканчивались. Полоса деревьев подошла к концу и Гир понял, что на земле-то этот зверь его точно нагонит. И он, скрипнув клыками, сбежал с последнего дерева, завершая магические пассы и дошептывая формулы уже начатых заклинаний.       Костяная пума была уже совсем рядом, когда вокруг Гира воздвигся купол огненного щита, самого мощного из тех, что он мог воспроизвести на такой скорости. И только тогда никса посмотрел в глаза огроменному костяному кошаку…       Костяная пума нерешительно тронула лапой щит, и тряхнула ей же. Не ожог, но неприятно.       — Мур? — вопросительно склонил голову на бок Зверь.       — Что? Я уже все сказал, — Гир неприятно улыбнулся. Ему было страшно, больно и обидно. Он совершенно не понимал этого оборотня. — Слушай, я никак не надеялся даже на крохотное уважение с твоей стороны. Ты ко мне лез, и я изо всех сил пытался тебя понять. Ты продолжал ко мне лезть и защищал, будто я в этом реально нуждался, и я опять пытался тебя понять. А теперь у меня у самого из-за тебя едет крыша! Риданис, ненавидевший смертных, от тебя просто балдеет, меня самого давят хищнические инстинкты. — Гир замолк, переводя дух. Носом потекла кровь, из ушей по шее так же побежали горячие ручейки. — Понимаешь, Ил, с меня хватит, я изначально знал, что нельзя ни с кем сближаться, и привязанности — это лишь слабости и расстройства. Так что все. У меня моя жизнь, у тебя — твоя!       — Стоп, — Илфари перетек в облик человека и приблизился вплотную к стене пламени. — Я уважаю тебя и мммм… ладно, назовем это «люблю», не вдаваясь в весь спектр эмоций. — Вздохнул устало и потер переносицу. — Гир, что я сделал не так? Кровь за кровь в случае удара берется. По крайне мере, мне всегда говорили именно так. Справедливая, ответная кровь. Но ты же не бил. А будил, — передернул плечами, вспоминая. — Ну да, неприятно, но не подпадает под графу ответа. Поэтому я удивился и, к тому же, мне физически неприятно видеть раны на тех, кого я считаю своими. Раны моего круга. А уж если их нанес я сам… Ведь ты же слышал мою историю…       — Ясно, — кивнул Гир. — Я слышал. Тут ты прав, но ты сам высказал недовольство. К тому же, мы оба сделали достаточно, чтобы съездить друг другу по роже от всей души… Но слушай… — он замялся, не зная, что говорить дальше. Отповедь оборотня его здорово удивила, выбила из равновесия, ошарашила… Он протянул было руку сквозь щит и тут же ее отдёрнул, закусывая губы. Согнулся на месте, хватаясь рукой за правый бок и заходясь в надсадном кашле с брызгами крови. Огненный шит мигнул, становясь тонким, прозрачным и дрожащим, словно гигантский мыльный пузырь.       — Прости, — просто шепнул Гир и, развернувшись к оборотню спиной, пошел к штабу. Его била дрожь. Безумно хотелось крови… И как он мог к подобному привыкнуть?! Бред же!       Илфари закусил губу и пошел следом.       — Гир, сними щит, пожалуйста.       — Нет, — просто процедил демон, двигаясь вперед, без оглядки. Была, конечно, надежда на то, что когда он кинется на оборотня, тот ему врежет и вправит мозги… Но надеяться на это было глупо.       — Ладно выбор твой, — спокойно пожал плечами, а потом броня скользнула на тело, закрывая полностью и наглухо. Когти формы, чуть плавясь, вскрыли щит, как нож консервную банку, и Илфари схватил мага за грудки и встряхнул. — Что ты творишь?! — рыкнул в лицо. А вокруг начал тихо сползаться народ.       Гир, осознавая, что это кто-то видит, впал в ужас. Со стороны раздался знакомый до зубовного скрежета смех. Этот ужас даже перекрыл бунтующие инстинкты, и он просто повис мертвым грузом, чуть дрожа и стремительно скрывая все не людские признаки. Волосы почернели, хвост стал невидим, а черты лица резко погрубели, становясь вполне человеческими.       — Это ты что творишь?! — не хуже оборотня зашипел он сквозь обычные человеческие зубы, и попытался пнуть новоявленного оппонента по коленке. Фиг. Только чудом себе ногу не оббил благодаря бронированным берцам…       — Что, Вирдас, нарвался наконец?       — О, ну наконец этому ублюдку всыпят как следует! — раздались со стороны знакомые Гиру голоса, и он покраснел… Что в его состоянии было чревато. Из носа опять пошла кровь, но та, что хлынула из ушей, запачкала руки оборотня. В сознании демона держала только злость. И мысль о том, что ни за что не порадует этих уродов своим обмороком.       Оборотень сверкнул желтыми глазами в сторону говоривших, а через несколько секунд их буквально снесло. Духи, они бывают разные. А злой Говорящий — это неприятно. А вошедший в силу злой Говорящий… Ну, не повезло ребятам.       — А ктосссссс вассс просисссил лезззссть? — почти по-змеиному зашипел оборотень, аккуратно ставя Гира на землю и незаметно придерживая за талию хвостом и за плечо рукой. Внимательно всматриваясь в глаза. А потом мощным толчком переливая силы. — Лучше?       Гира резко пошатнуло. Словно бы жидким льдом всё нутро окатило, он едва не застонал от боли, но смог сдержаться… Раздалось лишь очень тихое жалобное мычание. Он оглядывался по сторонам, в глазах поплыло. Ну кто просил шарашить магией духа? Хотя он сам и просил. Теперь ничего не хотелось, только выпить много горячего, укутаться в одеяло, и чтоб никто не трогал…       Ну и врезать оборотню хотелось. Но даже двигаться стало холодно.       — Придурок, — тихо процедил он, опуская взгляд в землю.       На плечи Гира опустилась теплая тяжесть накидки.       — Пошли. Куда ты там спешил… Или вернемся в общежитие? Там вроде твои остались?       — Если захотят — нагонят. Эти спиногрызы везде меня достанут, — отрывисто проговорил никса, словно цедя каждое слово и пытаясь не цокать клыками. Огляделся. Увидел в стороне общежития знакомые фигуры, в том числе две рыжеволосые. И решительно затопал к штабу. На проходной поспешил отчитаться и заспешил уже по лестничным пролетам к указанному кабинету, где уже со вчерашнего вечера ждал готовый стационарный телепорт в крепость Мирилик.       Илфари скользил за спиной темной недовольной тенью.       — Поверю тебе на слово.       Зверю казалось, что сейчас лучше отдыхать, а не нестись куда ни попадя, но он все-таки решил довериться магу.       Гир обернулся к оборотню, слегка покачиваясь, а затем, кивнув оператору телепорта, зашел в мерцающий на полу круг.       Перемещение произошло быстро и безболезненно, как и всегда в случае такой телепортации.       — Вы, наконец, прибыли, господин Вирдас? — осведомилась блеклого вида девушка в серой ливрее со знаком бессмертных. Гир внутренне поморщился. Опять новый оператор телепорта. И эту девушку он не помнит. А это значит, что она, судя по цвету своей хламиды, новенькая. Люди не редко шли в услужение древним. Служба в обмен на хоть и условное, но бессмертие, манила коротко живущих. Что такое жалкие сто пятьдесят лет в сравнении с возможной вечностью? Но Гир таких не любил. Он, не глядя на Илфари, сухо кивнул встречающей и, поймав ее завороженный взгляд, смутился. Люди неадекватно реагируют на его распущенные волосы.       — Прошу пройти за мной, ваши покои готовы. Леди примет вас, как только сможет. Этот… — она замялась, глядя на Илфари.       — Со мной, — кивнул демон, думая о том, что хорошо, что он здесь ненадолго…       Зверь внимательно оглядывался и прислушивался. Запах будоражил. В качестве гостя он никогда не был в цитаделях древних. Впрочем, в качестве вора и убийцы тоже как-то не довелось. Может, разве что совсем маленьким вместе с отцом. Но этого он почти не помнил. А тем более не помнил ощущений от огромной силы, скользящей рядом и по коже… Слишком огромной и немного хищной. Не самое приятное сочетание, но и не смертельное. Не первый раз он в такой ситуации. Илфари пристроился рядом с Гиром. Ушки чутко поворачивались на каждый шорох. Зверю было любопытно. Броня стала чуть тоньше.       Гир, уверенно идущий к уже привычным за последние четыре года покоям, с интересом посмотрел на своего спутника. И не смог не улыбнуться. Для него эта щекочущая душу мощь была притягательна, и Зверь к ней, похоже, тоже оказался не равнодушен. Гир, не сдержавшись, провел за ухом оборотню, прежде чем приложить свою ладонь к панели у двери и отойти в сторону, пропуская новоявленного гостя вперед. И одного взгляда хватило понять, что его ждали именно в этот отрезок времени.       В гостевой, ведущей из светлой прихожей, стоял немалых габаритов накрытый стол. С далеко не завтраком. От горячих блюд шел пар и одуряющий запах. Запеченная индейка в окружении печенных яблок, грибов и мелких ягод. Салаты, политые жирным соусом, маринованная рыба… И огромный, политый шоколадом и украшенный сливочными розами торт… с кремовой надписью «Двадцать девять». Гир застыл. Он и забыл, что сегодня, в первый день лета, его день рождения…       Оборотень принюхался, осматриваясь, и замер, прилипнув взглядом к столу. Склонил голову в одну сторону, потом в другую. Потом посмотрел на Гира, потом опять на стол и обратно. Потом хмыкнул и немного насупился.       — Что? — невесело пробурчал Гир, стаскивая берцы вместе с носками и ступая на мягкий ковер гостиной уже босиком, а затем стянул волосы на затылке, дабы есть не мешали. И уселся на диван, как раз напротив блюда с запеченной в тесте рыбиной. — Чур, индюшку делим пополам!       — У тебя День Рожденья? — сел напротив за стол.       — Ну да, а что такого? — пожал плечами Гир, отрезая себе кусочек рыбы и накалывая его на вилку.       — Мог бы и сказать. Я хоть бы подарок приготовил, — Илфари потянулся к блюду с печеным мясным пирогом.       — А зачем я должен кому-либо об этом говорить? — фыркнул Гир и, макнув кусочек рыбы в соус, тут же его захомячил, блаженно жмурясь. Вкусняха! — Нет, правда, я не понимаю. Что в этом дне такого важного?       — Ну, вообще-то это праздничный день. Такой, который возвещает мир о твоем приходе. Мне всегда мама так говорила… — Зверь улыбнулся.       — Мне мама тоже так говорила. И русалки наши обычно так красиво в этот день пели, — прошелестел Гир. Да, все так и было. А потом, в тринадцатый его день рождения, их озеро нашли храмовники. По его вине. Потому что он полез к людям. Наведался в деревню, а дети заявили, что видели водяного…       Гир, молча пожав плечами, отложил вилку, а затем, поднявшись из-за стола, ушел в ванную, смыл уже начавшую засыхать кровь на лице и одежде. А затем вернулся, вытирая руки с самым невозмутимым видом.       — Мы идиоты, полезли за стол, заляпанные кровякой. Тебе, кстати, тоже не помешает… А то есть тут одна особь, которая за лишнее пятнышко грязи отымеет тебя ершиком для туалета! — продолжил разглагольствовать он, решительно обойдя тему дня рождения, не самую приятную для него.       Гир натянуто улыбнулся и притулился на краю дивана, не притрагиваясь к еде и тоскливо сверля взглядом стену.       А еще он был очень рад, что близняшки, да и обычные маги не смогут пробить сюда портал без приглашения владычицы. Ни близняшек, ни даже некромантов Илфари, можно было не бояться лицезреть в этой комнате…       Оборотень выскользнул из комнаты посвежевший и как будто смывший с себя ярость, боль и все остальное. Глаза засветились любопытством с новой силой.       — Мрррррр, — потянулся. — Итак, индейку напополам?       Гир растерянно на него взглянул и встряхнулся.       — Пополам, — кивнул он и потянулся за лежащим у подноса с индейкой тесаком. — Делим на две равные части, чтобы без дураков. Уж не знаю, куда в тебя столько лезет, но с учётом твоего котёнка, нет ничего странного, — пробормотал он, несколько неловко, но точно разрезая далеко не маленькую печенную птицу на две половины, и пододвигая оборотню вторую часть с половиной грудной клетки, крылом и ножкой. За пределы подноса не двигал, дабы не сорить, и принялся хомячить запеченные в индюшке грибы… Вкусные и мясистые.       — Грибы мне!       — Фыр! — Илфари стащил себе парочку на попробовать, но остальные передвинул ближе к Гиру и прихватизировал несколько перцев с соседнего блюда, смачно захрустев.       — Брр, как ты это ешь? — Гира едва не передернуло от этого хруста. Перец, фаршированный и какой-либо еще он не любил от слова совсем. И потому принялся хомячить грибы, макая их в сметанный соус.       — Ммммммммррррррррррр, — оборотень довольно заурчал, вгрызаясь в ножку индейки. — Ну оно же вкууусно!       — Мясо это да, но перец… Бррр, — Гир поморщился и, дохомячив грибы, потянулся к своей ножке. — В первый раз все было куда как скромнее. Одна курица и паренный пирог… — Гир как-то ностальгично улыбнулся. Тогда он был в восторге. Впрочем, и сейчас, несмотря на такой ненужный праздник, он был действительно рад такому затишью. Смерть уже царапает его тело, обдавая душу стужей… А он как идиот радуется жизни и наслаждается вкусной едой…       Зверь нахмурился, но решил не акцентировать внимание на резко сменившемся настрое напарника.       — Что нам ждать?       — В смысле? — Гириад недоуменно встряхнулся, тонкие, ломанные брови взметнулись вверх.       — Чего ждать мне, я прекрасно знаю. Или, в крайнем, случае представляю. Времени совсем мало.       — А я вот не знаю. За исключением времени… — вгрызаясь в ножку индейки и стремительно ее догрызая. — К нам кто-то придет?       — Поверь мне. Ты не хочешь этого знать, — тихо и тоскливо проговорил демон, прикрывая глаза и не зная, что говорить дальше. Покосился на ажурно оформленные часы.       Скоро. Совсем скоро…       — Через некоторое время я выйду, а потом вернусь, просто постарайся со мной не заговаривать и ни в коем случае не дотрагиваться, — еще тише процедил он, почти силой заставляя себя выпить бокал красного вина. До дна. А потом перелил с графина еще. И еще. На бледных щеках вспыхнул лихорадочный румянец.       — Мя? — Илфари охреневши наблюдал за напивающимся магом. — Эм… А она что, такая страшная?       — Что ты! Красивая, смотреть больно! — Гир отставил бокал, морщась. — Но да, напиваться до разговора не дело. Но когда вернусь, напьюсь в зюзю, до полного оскотинения, — пробормотал он, поднимаясь из-за стола. Встряхнул головой, выжигая из крови спирт, и вновь посмотрел на часы.       — Пора.       Мгновением позже в дверь постучался слуга, для того, чтобы провести его к владычице крепости.       — Постой, — Зверь замялся, но все-таки встал. — Может мне лучше сходить с тобой?       — Нет. Даже не думай, — тихо, но четко и ёмко проговорил маг, направляясь к дверям. — Очень прошу тебя, ни во что не вмешивайся, то, что ты здесь, значит, что я тебе верю. Так не предавай это доверие, — в голосе мага мелькнули надрывные нотки, и он, на какой-то момент подавшись вперед, крепко обнял оборотня, а затем, резко отпрянув, чинно вышел в коридор.       Очередной вечно молодой слуга-человек, подобострастно раскланявшись, повел его по бесконечным изгибам замковых коридоров.       У знакомой до нервной дрожи двери его проводник замер соляным столбом. Гир, понятливо хмыкнув, пару раз стукнул по дверному косяку, а затем, кратко кивнув, шагнул за двери, в приемные покои владычицы Мирилика.       — А ты не торопился, — замечает хрупкая, похожая на подростка девушка. Невысокая, тонкокостная, с длинными, ровными, колышущимися от каждого легкого ветерка багровыми, словно закат, волосами.       — А я должен был? — вопросом на вопрос отвечает Гир. Он уже давно не боится ее. Ту, что способна убить его одной лишь силой мысли. И лишь криво улыбается, глядя в синие, почти голубые глаза. У Илфари такие же.       — Нет, но мне было бы приятно знать, что ты спешишь на встречу со мной, — усмехается древняя, делая шаг вперед, и, легко перехватив взгляд Гира, уже смотрит ему в глаза.       — Сожалею, но не могу оправдать ваших ожиданий, — качнул головой демон.       — Верно. Но сейчас поговорим о делах, — древняя слабо улыбнулась.       — Для этого и шел! — пожал плечами Гир.       — Всегда так, — вздохнула древняя и, развернувшись, прошла к огромному окну с широким подоконником и села на него, кивнув Гиру в сторону кресла в пяти шагах от окна. Он, понятливо кивнув, сел, молча глядя на нее.       — Что ж, жду твоих объяснений. Как так вышло, что твоя аура так изорвана и пестрит последствиями столкновения с моими сородичами? Также объясни, что это за оборотень, от которого смердит безумием, которого ты привел с собой, — повелела она, прикрывая глаза. Гириада передернуло. Он знал, что она продолжает на него смотреть, просвечивает насквозь внимательным, изучающим взглядом.       — Я был вынужден согласиться на работу с одним из гильдейских. С ним мы отправились в окрайний городок у границы с мертвой империей. Уже в поезде столкнулись с группой из древнего и девятерых магов. Они вызывали демона, намереваясь скормить ему нас и весь поезд. Затем мы прибыли в городок. Вышли на контакт с духами местности. Узнали, что в этом деле замешана группа древних. Затем мы сражались на кладбище после зачистки. Были подняты костяные драконы. Одного из них упокоили некроманты. Меня ранила древняя. Ее убил… мой напарник, — на этих словах голос Гира дрогнул. — А теперь здесь. В штабе я узнал также о том, что нападения были совершены на еще три города, по числу крепостей. По имеющейся у меня информации, я могу резюмировать, что отступники собрались атаковать парящие крепости, — подытожил Гир.       — Ясно. Но это ведь не всё, верно? — мягко спросила владычица, спрыгивая с подоконника и подходя к мигом оцепеневшему Гиру.       — Да. Я должен уже у вас узнать о составе нынешних отступников. От духов я узнал о том, что руководит этими древними некто, по силам схожий с владыками крепостей, — одеревеневшими губами прошептал он, глядя в глаза подошедшей. Не старые и выцветшие, как у большинства древних. Яркие, живые… И изучающие.       — Понятно. Мы продолжим разговор, но сейчас скажи, ты знаешь, что твое тело уже едва сопротивляется мору? У тебя всего два семидневия до фазы невозврата, — проговорила она, ее тонкая ладонь легла ему на лоб. Прохладная…       — Я знаю. Миледи, у меня почти вся сумма, скоро золота хватит на то, чтобы пройти обряд, — прошелестел Гириад.       — Даже так? Но все не так просто. Наш генератор был разряжен, заряд на преобразование наберется лишь через неделю, а если мы не узнаем, что делать дальше, Мирилик падет, — подытожила древняя.       — И что тогда делать? Меня душат приступы каждые два часа! — не выдержал он и застыл, чувствуя, как прозрачная рука древней погружается в его грудь. Сила, давящая, непроницаемая, безумно тяжелая, перекрывающая дыхание.       — Терпи, мой маленький зверек… — на грани слышимости донеслось до его разума. А затем был ад… — Я дам тебе силу, это позволит сражаться с мне подобными… — она говорила что-то еще и он слышал, но задумываться уже не мог. Казалось, словно его вот-вот раздавит…       В свои покои Гир возвращался по стеночке на автомате и, перешагнув порог, растянулся прямо в прихожей. И чувствовал он себя так… Ужасно, словно его тело вот вот раздавит, разорвет на части распирающей, чуждой ему силой. Хотелось тишины, темноты… И больше ничего.