***
Миражанна, по мнению тщетно трепыхавшегося Драгнила, была жесточайшей девушкой, которую он знал. Да ей перевоплощение не требуется, замашки Дьявольские уже имеются! Он лишь по-человечески просил, умолял на коленях, одно за другим произносил вежливые слова, которые ему второпях шептал маленький иксид, — всё бесполезно! Белокурая готовить для него не собиралась ни за деньги, ни без них. В желудке неприятно урчало, а тонкий нюх драгонслеера, улавливавший аппетитные ароматы, только усиливал твердолобое упрямство парня. — Могу Ромео попросить пламени тебе одолжить, — девушка удручённо выдохнула, — не более, Нацу! У Люси перекусите! И, Хэппи, не надо мне платье соплями измазывать! Достали! Не для вас стараюсь! Сколько ещё я буду повторять?! Завтра нашу гильдию посетят представители Совета, как вы не понимаете! — Никакой краб не поможет их задобрить, и, вообще, нечего им пузо набивать! Важные персоны, тьфу! Ну, дай мне попробовать, я таких деликатесов ещё не ел! — Драгнил жалобно взвыл. — Этого ты точно не попробуешь! — белокурая встряхнула чёлкой и покосилась в сторону лежавшего на разделочной доске животного с массивными клешнями. — Лучше подсоби друзьям, а вечером за работёнку накормлю, чем останется, — сказано более ровным тоном, казалось, Штраусс умерила свой пыл, но, как выяснилось через несколько мгновений, ненадолго. — Собакам огрызки со стола кидай, я к себе уважение требую! — глаза Нацу блистали недобрым огоньком. В душе мага, больно скобля, разбушевалась обида; да чёрт с ним, этим крабом, Миражанна для товарищей пожалела даже пару дохленьких рыбёшек! — А теперь повтори то же самое Мастеру, который потратил уйму денег на Королевского краба! Свободен, Драгнил! — и резким движением кисти, в качестве завершающего жеста воткнула кухонный нож вертикально в деревянную доску. Со злости, наверное.***
— Вот пусть только попробует у меня попросить что-нибудь! — фыркнул Нацу, скривив губы в странной ухмылке. — Ага, она точно попросит! Не помогу ей! Тьфу, блин. Лю-ю-сь, — жалобно протянул волшебник, — жрать хочу. Хартфилия металась по своей маленькой кухоньке, старательно накрывала на стол блюда с едой, и Заклинательница не столь хотела обрадовать извечно голодного Драгнила, как себя. Вот, на той тарелке красиво оформленная овощная нарезка, на другой овощное рагу, в глубокой миске по центру салат из свежих овощей с нотками ароматного укропа, на сковороде трещит масло под румяными оладьями... — Ну всё-всё, Люсь, завязывай с закусками, мясо можешь подавать! — А мяса сегодня не будет, — Люси не сдержала широкой злорадной улыбки при виде дёргающегося глаза напарника, — мне недавно один слабак сказал, что я слишком тяжёлая. Решила похудеть! — А он-то в чём провинился? Он себя толстым не считает! — тут же возмутился Нацу, даже наплюнув на оскорбление в свою сторону. Хоть ужом вейся, главное, еду получить! Настоящую еду, аппетитную, сочную, а не безвкусную траву, которую Люси даже маслом не полила, — калорийно же! — Я бы на его месте уже начала переживать, но пока предпочту следить только за своей фигурой, — спокойно парировала блондинка, уже уплетая за щекой овощной салат, — в холодильнике колбасы нет, не ищи, я в гильдию остатки днём отнесла, нам всё равно гостей ждать, — сладко причмокивая (на зло, естественно), проговорила девушка, стоило ей заметить тянущуюся к дверце хранилища еды загребущую руку Драгнила. Парень сначала горестно взвыл, попытался, игнорируя недовольное урчание в желудке, принюхаться к запахам в квартире подруги в надежде обнаружить тонкий аромат колбасных изделий, однако, так ничего не выявив, с громкими руганиями ретировался из дома довольной напарницы.***
Утро в гильдии не заладилось совершенно, и, что уж греха таить, у Хартфилии вышло ничуть не лучше. Урчание в животе сопровождалось полной немощностью во всём теле и парой синяков под глазами: Нацу вернулся поздней ночью, по обычаю пролез через окно, но не улёгся в кровать с напарницей, следуя сей привычке, а отправился на покой в зал, — обиделся, значит. Люси чувствовала перед ним свою вину, в придачу — голод, понимала, что с диетой стоит завязать с такой же стремительностью, с какой и начинался строгий режим; полночи ушло на размышления. Девушка, проходя мимо гостиной комнаты, где огненный драгонслеер оккупировал её диван, пару раз шмыгнув носом, ощутила зловонный запашок рыбы. Хэппи, безусловно, хорошенько отхватил по синей макушке, хотя и отчаянно уверял взбесившуюся Заклинательницу, что к мешочку с рыбкой со вчерашнего дня не прикасался, даже в его сторону смотреть не смел! С утра пил из миски молоко под строгим наблюденим блондинки, как и следует вести себя истинным котам, но Нацу в это время, конечно, крепко дрых, потому издевательства над другом не застал. В гильдии творился полный кошмар. — Где мой краб?! — первое, что распознал огненный драгонслеер, подходя с разругавшимися между собой напарниками к гильдии. Истеричный вопль Миражанны раздавался едва ли не на всю Магнолию, крики Дьяволицы закладывали чувствительные уши парня, который болезненно поморщился. — Что там творится? — Краб... — Хэппи понуро опустил голодный взгляд в потрескавшуюся от избыточной жары землю. Недовольная троица переступила порог здания, о чём вскоре нехило пожалел каждый из них: ураганным вихрем Эрза и Штраусс-старшая подскочили к друзьям, грубо схватили Хэппи и Драгнила за шкирки и более вежливо поволокли следом Заклинательницу. В гильдии царил безупречный переполох. Маги (на удивление, трезвые, как никогда в жизни) носились из стороны в сторону, бегали с сервизами, закусками, переставляли мебель и мелкие вещицы с места на место, притом шумно гудели, создавали невыносимый гам, и Нацу казалось, что он плыл в нескончаемом океане писклявых криков, противных визгов и режущей боли ушых перепонок. А его всего-то протащили с десяток метров! — Р-работа кипит, вижу, — заикнулась оказавшаяся у барной стойки блондинка, когда почувствовала под ногами твёрдую поверхность, — ч-чем помочь? С-столы могу накр... — Драгнил уже накрыл всё мероприятие, причём медным тазом! И не стыдно? — грозно, казалось, метая недовольным взглядом молнии, отчётливо проговорила Скарлет. Доспехи, отполированные до ослепительного блеска, заскрежетали, когда мечница скрестила руки на груди. Нацу непроизвольно сжался и почесал затылок. — Да смысл ему мораль читать, смысл?! — визжала белокурая. — Трясти краба с него! — То, что стало с этим крабом после попадания в желудок, тебе явно не понравится... — заикнулся драгонслеер, но, уловив надрывное от бешенства дыхание Дьяволицы и зловещую ауру Эрзы за своей спиной, тут же поправился, — да я вообще не в курсе дел! Краб пропал? Не ко мне вопросы, я у Люси вчера в ряды травоядных записался! — Слушай, ты, несчастное парнокопытное на пастбище, не смей лгать! Ты за этого краба вчера был готов мордобой устроить! — не унималась Штраусс-старшая, а Лисанна за барной стойкой, помогавшая сестре с готовкой и наблюдавшая за устраиваемой сценой, лишь укоризненно покачала головой. Словесная перепалка переросла в склоку, в которой Драгнил отчаянно пытался доказать свою непричастность к случившемуся инциденту, Миражанна, активно жестикулируя кистями рук, уверяла парня, что скоро в ход пойдет её магия, а Скарлет угрожающим видом морально припугивала брыкающегося волшебника; Хэппи лишь с сочувствием наблюдал за последними минутами жизни напарника. Натянутые до предела нервы Хартфилии сдали, и уставшая от визгов девушка не сдержалась: — Хватит! У нас дела, судя по всему, а вы отношения попусту выясняете... сыщики! Не пойман — не вор. — Сыщики... — загадочно протянул Нацу, — точно! Решено! Я стану сыщиком и найду того, кто съел краба! Моя дедукция мне подсказывает, что... — Драгнил задумчиво пальцами растирал подбородок. — Воу, ты где такое слово услышал? — Люси откровенно опешила, однако ловко сориентировалась и скоро догадалась, где мог такой неуч вычитать подобное... опять роман её изучал, без сомнений! А блондинке вновь краснеть за свою писанину — и, нет, до пикантных моментов она ещё не дошла, но некий стыд за своё творение уже присутствовал. — Да он подозрения от себя отводит! А ну колись, когда успел склад опустошить?! — с усилием пыхтела Миражанна, уже готовая для действенности разговора вооружиться парочкой столовых приборов. — Где мой краб?! — послышался истеричный писк. — Выясним, да, Люси? — парень вмиг подскочил к напарнице и схватил ту за запястье, искусно состроив невинные детские глазки. — На складе вор наверняка оставил улики! Ну, пошлите! Со мной! Знаю, вор оказался глуп! — пригрозил в воздух кулаком. — Если там не окажется улик, то даже время тратить на тебя больше не буду, — рыкнула барменша, — к Мастеру за грудки после мероприятия, а дальше похоронный марш. Дожрался, Драгнил. Драгонслеер открыл рот в надежде отстоять свои права, ведь за жалкие несколько минут бессмысленного спора услышал в свою сторону бурный фонтан едких оскорблений и обвинений (пока что необоснованных), однако после толчка в бок от Заклинательницы тут же угомонился. Нацу настолько уверенно возглавил колонну шествовавших на склад, что Штраусс успела побаловать себя мыслью о настоящей непричастности волшебника к исчезновению краба, но, мотнув головой, предпочла избавиться от излишней дури. Чуть потрещав, в прохладном помещении загорелась потолочная лампа. На складе мирно покоились крепкие бочки вина и пива, по прибитым к выкрашенной серым стене распределены продукты питания. Мира, не проронив ни слова, провела товарищей к столу в углу обширного помещения, где не столь давно прибывал краб. Впрочем, о его существовании теперь говорил лишь въедливый тухловатый аромат, впитавшийся в рассохшуюся деревянную поверхность. — Ищи, гурман, — приказным тоном. Нацу, махнув рукой на нахмурившуюся Дьяволицу, принялся тщательно штудировать столик. Посмотрел на его поверхность, нагнулся и проверил каменный пол под ним, принюхался (преступник явно оставил запах!), поджав губы, уставился в высокий потолок, о чём-то увлечённо размышляя. — Знакомый запах... — Грех себя любимого не распознать, — цокнула язычком белокурая. — Погодите-погодите, а... а что это у стола лежит? На пыль не похоже, вроде... — Мира прищурилась, заметив нечто блестящее между шлифованными булыжниками. Драгнил поднял с пола интересующий девушку объект и плотно сжал между пальцами... небольшой пучок голубоватых волосёнок, смахивающих на шерсть. С важным видом детектива, успешно раскрывшего никак не меньше пары десятков запутанных вековых дел, драгонслеер сделал свой вердикт: — Синие волосы! — Хэппи? — хором; все незамедлительно повернулись к удивлённо вылупившемуся иксиду. А Хартфилия, взявшая себе за привычку описывать мучительно долгие похождения детективов на сотни страниц, запутывавшая ходы и зацепки в придуманных собственным разумом преступлениях до такой степени, что вплоть до успокоительных ей приходилось самой раскрывать тайны в своём же романе, не знала, что можно так запросто и без излишних тонкостей. А Нацу самодовольно лыбился.