Равноценный обмен

Полуночное небо затянули тучи, закрыв собой яркие подмигивающие звёзды. Не было слышно ни напевного стрекотания цикад, ни шороха листьев, вызванного порывами проказливого ветра. Казалось, что природа замерла, прислушавшись к горю маленькой девочки, сидевшей на крылечке одного из деревенских домов. Тяжело вздыхая, она то и дело поглядывала на тёмные окна. За ними, в глубине комнаты, спала её тяжелобольная бабушка. Осознание беспомощности разрывало детское сердце. Большой серый кот, заглянув в лицо юной хозяйки, забрался к ней на колени и вальяжно улёгся, даря тепло замерзшим детским ногам. Девочка автоматически погладила серую шёрстку, вызывая у питомца довольное мурчание, и подняла глаза к затянутому плотными тучами небу. — Вот видишь, Барсик, — найдя подходящего слушателя, начала девочка, — я ничем, совершенно ничем не могу ей помочь. В детском голосе отчётливо слышалось страдание. Огромные кошачьи глаза, казалось, с пониманием смотрели на неё. — Были бы живы мама и папа — они бы спасли бабушку, — судорожный вздох нарушил тишину. — А от меня никакого толку, лучше бы я погибла, а они остались живы. Барсик, словно чувствуя отчаяние хозяйки, потёрся о ладонь, лежащую на коленях. Девочка вновь подняла глаза к небу. — Знаешь, бабушка говорит, что мои родители сейчас там, — поделилась она с котом и тихонько добавила: — Мне кажется они смотрят и волнуются, как мы тут. Животное не сводило с неё разумного взгляда, пристально вглядываясь в покрасневшие от слёз глаза. — Я бы всё отдала, лишь бы бабушка выздоровела, — тяжело вздохнув, продолжила: — Даже жизнь. Неожиданно она заметила небольшой мерцающий шар. Он приближался к ней, озаряя темноту ночи. Присмотревшись, девочка поняла, что это бабочка. Самая удивительная бабочка из всех, что ей доводилось видеть. Белые крылышки, расписанные золотистыми узорами, трепетали при каждом взмахе, освещая ночную мглу. Сияние, исходившее от неё, казалось вполне осязаемым и вызывало желание прикоснуться к нему. Но девочка сдержалась, не став тянуться к удивительному видению. Она лишь зачарованно следила за каждым взмахом удивительных крыльев. Вдруг, прерывая её наблюдение, из тьмы появилась высокая женская фигура. Длинное белое платье незнакомки струилось до земли, делая незаметным движения ног. Со стороны казалось, будто она плывёт. Широкие рукава платья скрывали руки, оставляя открытой лишь правую ладонь цвета алебастра. Цветок лилии, белеющий в коротких, чёрных, как сама ночь, волосах, оттенял их цвет. Незнакомка всё приближалась, а девочка с изумлением вглядывалась в неё: таких красивых людей она ещё никогда не видела. Если не учитывать тех книжек с картинками про принцесс, что читала ей раньше бабушка. Наконец незнакомка подошла и внимательно оглядела девочку. Её огромные глаза, несмотря на необычный, тёмно-красный цвет, были наполнены печалью. Длинная чёлка постоянно падала на ее лицо, мешая девочке нормально рассмотреть странную внешность. Прерывая их переглядывание, между ними пролетела бабочка. Незнакомка улыбнулась и подняла левую руку. Девочка тихо выдохнула, распахнув от ужаса глаза — вместо обычной человеческой руки, обтянутой кожей, она увидела скелет. Бабочка же явно не разделяла её опасений и, взмахнув ещё несколько раз хрупкими крыльями, опустилась на кости, составляющие кисть. — Кто вы? — с дрожью в голосе пробормотала девочка. — Я та, кого ты так хотела увидеть, — равнодушно улыбнулась незнакомка. — Я — Смерть. Не сводя с девочки глаз, она подняла правую руку. На мгновение сверкнув, в ней появилась огромная коса. — Вы пришли за моей бабушкой? — с ужасом выпалила девочка, и слёзы ручьём заструились по ее щекам. — Прошу, не забирайте её, у меня больше никого нет! Смерть вздохнула. — Я же сказала, что пришла к тебе, — покачала она головой. — Ты же звала меня. — Я? Звала? — удивлённо пролепетала девочка. — Вроде нет. Устало подняв глаза к небу, Смерть что-то пробормотала, а потом, переведя взгляд на ребёнка, произнесла вслух: — Разве ты не хотела умереть вместо бабушки, родителей? Девочка согласно кивнула. — Ты уже передумала? — равнодушно поинтересовалась Смерть. — Нет! — радостно выпалила она. — Вы можете это сделать? — Могу, — тёмно-красные глаза смотрели бесстрастно. — Я согласна, — убрав кота с колен, она поднялась. — Что нужно делать? — Для начала пойдём со мной, — Смерть протянула ей руку, на которой сидела бабочка. Взмахнув крыльями, бабочка перелетела на плечо. Девочке показалось, что удивительное насекомое оценивающе разглядывает её. Подавив дрожь, девочка взяла Смерть за руку, и подняла на неё глаза. Не обращая на это внимания, Смерть немного подняла косу и слегка ударила древком оземь. В тот же миг они оказались в больнице. Девочка с удивлением разглядывала измученного болезнью ребёнка. Повязка закрывала его лицо до самого носа, сквозь неё доносилось рваное дыхание. Тонкие руки ребенка лежали поверх одеяла. Выпустив руку девочки, Смерть подошла к малышу. В тёмно-красных глазах появилось непонятное выражение. Она провела рукой по его голове и мягко прошептала: — Скоро всё закончится, боль уйдёт… Подняв косу, она взмахнула ею над малышом, и спустя мгновение, рядом с ними появился тот же ребенок, что и лежал на постели. Только в отличие от лежащего, этот был вполне здоров и весел. Девочка с удивлением смотрела на происходящее — из руки Смерти исчезла коса, и Смерть взяла ребёнка за руку. — Пойдём, — кивнула она, протягивая свободную руку, — нам нужно проводить его. Ни минуты не раздумывая, девочка приняла протянутую руку, и они переместились на огромный луг, покрытый небольшими белыми цветами. Не успев оглядеться, девочка услышала, как Смерть что-то говорит ребёнку, и повернулась к ним. — Тебе пора, — на равнодушных устах появилась тёплая улыбка, — теперь ты дома. Малыш было подался вперёд, туда куда она его направляла, но тут же вернулся, и, на миг обняв ее за ноги, развернувшись, побежал обратно. Девочка удивлённо посмотрела ему в след. — А что с ним теперь будет? — вырвалось у неё. — Как и полагается всем детям, он станет ангелом, — спокойно ответила Смерть, вновь материализуя косу. — Нам пора. Задумавшись, девочка кивнула. Глухой стук древка косы о землю — и они вновь оказались в другом месте. Только на этот раз это было тёмное здание, укрытое почти физически ощутимым покрывалом одиночества. На одной из двух кроватей лежала старушка. Она была намного старше, чем бабушка девочки. Из её груди доносилось сиплое дыхание. Не подумав, девочка рванулась было к ней, но Смерть, строго взглянув, покачала головой. — Только смотри, — тихо бросила она. Тонкие лучи лунного света, разрывая ночную мглу, освещали укрытое одеялами тело, окрашивая серебристым блеском огромную косу. Смерть склонилась к старушке и тяжело вздохнула. — Ты не одинока, тебя там ждут… — сорвался тихий шёпот с её уст, и она провела косой над кроватью. Как и в прошлый раз, отделившись от тела, рядом со Смертью появилась душа старушки. Правда теперь её вряд ли можно было назвать старушкой, она стала заметно моложе. Посмотрев на Смерть, женщина протянула ей руку. Они вновь оказались на белоснежном лугу. Женщина в последний раз оглянулась и с улыбкой произнесла: — Спасибо. Смерть лишь слегка кивнула и указала дорогу. Девочка привычно взяла её за руку и негромко спросила: — А кто её там ждёт? — Родные, друзья… — прозвучал холодный ответ. Тихий стук, и они оказались в какой-то подворотне. Компания пьяных парней затеяла драку. В тусклом свете отдалённого фонаря блеснул нож… Девочка в ужасе закрыла руками глаза. Глухой удар тела об асфальт и громкий топот бегущих прочь людей. Глухо выдохнув, девочка медленно открыла глаза. Смерть безучастно смотрела на лежащего с ножом в груди юношу. Кровь ручейками стекала на землю, окрашивая её в грязно-красный цвет. Лишь далёкий свет фонаря поблёскивал в этой страшной луже. Коса прошла над телом, и возле Смерти появился парень. Он затравлено оглянулся вокруг, готовый броситься на любого, кто к нему подойдёт. Его глаза были полны страха и ненависти. Послышался тихий вздох Смерти. Обойдя парня, она молча приблизилась к девочке и взяла её за руку. — А разве его мы не будем провожать? — удивился ребёнок. — Нет, — послышался её бесконечно уставший голос, — таких мы не провожаем, за ними приходят, и тебе этого не стоит видеть. — А почему такое различие? — не удержалась девочка от вопроса. — Ведь он же тоже умер, я права? Молчаливо продолжая свой путь, Смерть безучастно ответила: — Это не различие, это выбор каждого человека. — Как это? — Приходя в этот мир, вы сами выбираете, как вам жить, чего вы хотите достигнуть, и какими методами вы это сделаете, — терпеливо поясняла она. — Всё это в совокупности приводит и к выбору смерти. Хотя иногда человек сам ищет встречи со мной, что в корне не верно. Смерть отрешённо смотрела на подол длинного белого платья, которого не коснулась ни капля крови, хотя она стояла в той луже. — Люди часто проклинают меня, не понимая, что я лишь итог их пути, а вовсе не судья и не палач, — ненадолго замолчав, она продолжила: — Я не принимаю решения, когда и как им уходить, но люди не хотят этого понять, они, почему-то, всегда ищут виновных. Смерть перевела взгляд на девочку: — И даже ты. — А что я? — не поняла девочка. — Ты винишь себя в том, в чём совершенно нет твоей вины, — тёмно-красные глаза внимательно смотрели на неё. — Зачем? — Просто тяжело, когда человеку, которого ты любишь, плохо и больно, а ты ничем не можешь помочь, — вздохнула девочка. — То есть, когда ты обвинила себя, тебе стало легче? — удивилась Смерть. — Да нет, — она вновь вздохнула, легонько пожав плечами, — видимо ты права, это наша человеческая черта. — Всё-таки вы удивительные существа, — послышался сдержанный смешок и глухой стук косы. Они очутились у дома девочки, глазницы тёмных окон молчаливо взирали на них, будто чего-то ожидая. Смерть выпустила детскую ладонь из своей руки. — Сегодня ты видела, как проходит моё время, — она задумчиво взглянула на спутницу. — Готова ли ты отдать свою жизнь в обмен на возвращение родителей и здоровье бабушки? Заметив, что девочка уже готова ответить, она добавила: — Но помни, с того самого момента, как ты согласишься, ты будешь сопровождать меня повсюду и то, что произошло сегодня, будет ещё милой картинкой. Поэтому не торопись, за ответом я приду следующей ночью. Смерть вновь бесстрастно оглядела девочку странными темно-красными глазами, и растаяла во мраке ночи, словно её никогда и не было. Задумавшись, девочка направилась в дом: ей предстояло провести последний день с бабушкой… *** Тихие шаги заставили девочку открыть глаза и оглядеться. В доме всё было по-прежнему: небольшие часы, висящие на стене, негромко тикали. Эти звуки успокаивали и дарили тепло и уют, наполняя сердце умиротворением. — С добрым утром, красавица моя, — подошедшая бабушка раскрыла объятия. Девочка радостно бросилась в них, прижимаясь всем телом к родному теплу. Порывисто поцеловав бабушку в щёку, она заглянула в её глаза: — Может ты отдохнёшь? — немного взволнованно спросила девочка. — Врачи же говорили, что… — Ой, больше их слушай, — прервав ее, отмахнулась бабушка. — Я тебе сейчас такое расскажу, ты не поверишь! Девочка испуганно замерла, не сводя с неё глаз. — Помнишь, что нам говорили врачи? — улыбнулась бабушка. — Они говорили, и нас убедили, что твои папа и мама уже умерли, что мозг у них не работает, только тело поддерживается из-за аппаратов, — она ласково погладила внучку по щеке. — Они очнулись! — радостно вырвалось у неё. — Теперь я не буду переживать о том, с кем ты останешься, когда смерть придёт за мной. — Не говори так, — взволнованно исправила её девочка. — Она придёт только тогда, когда придёт твоё время. — Смерть сама решает, когда и за кем ей прийти, — начала было бабушка, но была перебита: — Ну бабушка. — Ладно-ладно, далась тебе эта смерть, пойдём лучше завтракать и поедем к родителям, — затараторила она. *** Войдя в палату, девочка, расплакавшись, бросилась обнимать отца и мать, стараясь делать это осторожно. За год комы родители выглядели истощёнными, но ей хотелось обнять их, потому что больше такой возможности не будет. Все тридцать минут отпущенные на общение с родителями пролетели незаметно. Побыть с ними подольше не разрешили. Врачи объяснили, что больным нужен покой. Ожидая бабушку, пока та разберётся с какими-то документами, девочка задумчиво разглядывала снующих туда-сюда людей. Теперь она будет встречаться с ними только в последние минуты их жизни. Она вздохнула, оглядевшись в поисках бабушки. Ей хотелось поскорее попасть домой и провести оставшееся время в родных стенах.

***

За горизонтом медленно исчезали последние солнечные лучи. Их сияющий медово-золотистый цвет постепенно сменял свою окраску, становясь ярко оранжевым, а после и кроваво-красным. Сгущались сумерки. Лазурь летнего неба постепенно темнела, нависая над землёй полуночно-синим покрывалом. Россыпь звёзд драгоценными камнями украсила небосвод, освещая путь поздним путникам. Дождавшись пока бабушка уснёт, девочка выскользнула из постели и, быстро собравшись, тихонько вышла на крыльцо. Присев на ступеньки, она стала внимательно смотреть вдаль, ожидая вчерашнюю гостью. У ее ног присел кот, с удивлением поглядывающий на юную хозяйку. Посмотрев на кота, девочка вздохнула. — Ну и что мне теперь делать? — прошептала девочка в тишину ночи. — А если она не появится? Ей стало страшно, что родителям и бабушке станет, как и прежде, плохо. От этих мыслей она поёжилась, обхватив себя руками. Склонившись, девочка положила голову на колени. — Ты уже готова дать мне ответ? — внезапно послышался тихий голос, напоминающий шелест листьев на ветру. Вздрогнув от неожиданности, девочка резко подняла голову и столкнулась с тёмно-красным взглядом безучастных глаз. Она встала со ступеньки и легонько кивнула. — Да, я согласна последовать за тобой, — твёрдо произнесла девочка и, робко улыбнувшись, добавила: — Спасибо, что дала мне с ними проститься. — Не благодари, — Смерть заглянула ей в глаза, — после твоего согласия они больше никогда не вспомнят о тебе. — Всё равно спасибо, — стояла на своём девочка, — ты ведь могла меня и вчера забрать, ты знала, что я соглашусь. Смерть удивлённо взглянула на неё, а после, легонько кивнув в ответ, улыбнулась уголками губ. Она материализовала косу и провела ей над девочкой. Серебристое лезвие сверкнуло в ярком свете звёзд, и, спустя мгновение, на руку Смерти опустилась ещё одна, сияющая, нежно-голубая бабочка.