***
Соул нервно покусывал щеку изнутри, рассматривая собравшихся. Почти всех сотрудников согнали в конференц-зал, и от обилия белых блузок и рубашек зарябило в и без того натруженных за рабочий день глазах. Блэк сидел слева от него, недовольно что-то бурча под нос. От криков и разнесения зала в щепки его останавливало присутствие самого Соула и Цубаки с другой стороны, которая периодически гладила его по нервно вздрагивающему плечу, улыбаясь. Она вопросительно посмотрела на Соула, приподнимая бровь. Но он лишь покачал головой, показывая, что знает не больше неё. «А ещё я хочу домой. И, может, выпить». — Хаааюшки, народ! — экран включился со щелчком, и на нем появилась уже привычная всем картина: директор компании в своей маске, которая скрывала его лицо. Ходило множество слухов, почему он это делает. Пресса придерживалась общеизвестной версии, что у него были проблемы с лицом после несчастного случая. Некоторые сотрудники, выдыхая дым в курилках, шёпотом поговаривали, что Шинигами таким образом скрывает своё лицо от возможных преследователей. А самые отчаянные, отсиживающиеся после долгой рабочей недели в барах по вечерам пятниц, заплетающимися языками утверждали, что под маской уже давным-давно подставное лицо, так как сам директор компании в бегах или вообще умер, не зря же его называют Смертью. — Итак, я понимаю, что собирать всех под конец рабочего дня — сущая морока, но, короче, без лишних тягомотин: мой сын будет начальником вашего филиала. На этом всё, всем удачки, чао! В тишине, которая, кажется, оглушила всех и каждого, на небольшую сцену взошло трое человек. Судя по внешнему виду, они уже были знакомы с внутренними правилами компании: все в белых рубашках и в черных брюках. — И это — сынок Шинигами?.. У него две личных помощницы?.. — послышались обеспокоенные шепотки. Соул почувствовал, как напрягся Блэк. И он прекрасно понимал, почему. Соул залез в телефон и быстро открыл браузер, набирая «семья шинигами главы компании...» — Уважаемые сотрудники! — голос начальника филиала был слышен очень хорошо и без микрофона. — Я понимаю, что вы все обеспокоены данными новостями, но я хочу сказать, что постараюсь не подвести нашу компанию и доверие моего отца! А теперь об изменениях расскажет моя помощница, Элизабет Томпсон. «...по имени Дес Кид, а также двое приёмных дочерей, Элизабет и Патрисия Томпсон...» — Соул продолжал быстро пролистывать информацию, слушая вполуха. — Благодарю, — девушка, что повыше, вышла к стойке и включила для себя микрофон. Вторая подала ей папку. — Уважаемые друзья! В течение недели мы будем наблюдать за нашим любимым филиалом, а после сделаем необходимые поправки и изменения. Прошу вести себя естественно и не бояться. Мы будем делать всё ради процветания нашей компании... Открыв окошко с сообщениями, Соул быстро набрал Цубаки сообщение: «Постарайся отвлечь этого придурка от мыслей о подсиде, иначе ему будет только хуже. Ты на него влияешь больше, чем я, в последнее время». Почти сразу пришёл ответ. «Откуда и почему у него могут взяться такие мысли?» — Цубаки повернула голову, а Соул одними глазами указал на Блэка, который сосредоточенно что-то искал в интернете. «Компромат на Шинигами», «Как стать начальником», «Грязная бухгалтерия»... и что похуже. Цубаки ошарашенно выдохнула и кивнула. Закрыв глаза и глубоко вздохнув, Соул дождался окончания собрания и один из первых пошёл к выходу, сквозь зубы извиняясь за то, что кого-то толкал или наступал на начищенные туфли. Он зашёл в свой офис, забрал рюкзак и спустился по лестнице, стараясь не смотреть на лица других сотрудников. От многоголосья болели уши, а внутри себя Соул уже который раз за сегодняшний день проклинал себя за то, что когда-то он решил, что работа в офисе может принести ему облегчение не только финансовое, но и моральное. Выйдя из здания, Соул свернул на парковку, содрал с себя надоевший галстук и достал из рюкзака шлем и ключи. Соул сел на мотоцикл и газанул, выезжая с парковки и вписываясь в оживлённое вечернее движение города. Надо было заехать в магазин и купить продукты — сегодня была его очередь заполнять холодильник. Иногда он начинал скучать по прошлому. Как он ночевал в хостелах и, сидя на верхней кровати, играл на гитаре, напевая матерные песенки собственного сочинения, развлекая таких же отчаянных, как и он сам. Как они могли всю ночь гулять по набережным, разводить под мостами костры и танцевать на вечеринках, пьянея от светомузыки и дешёвых коктейлей без последствий для головы на утро; тайком пробираться на ночные киносеансы, спугивая парочки на последних рядах; воровать мелкие продукты в магазинах без зазрения совести и угощать всех знакомых на удачно заработанные деньги в барах. Соул думал, что жизнь будет такой же весёлой и интересной, что никакая работа не сможет изменить его взгляды. Ему было семнадцать, он видел себя в будущем таким же улыбающимся. Увы, всё сложилось наоборот.***
— Как думаешь, они это серьёзно? — пробормотал Блэк, жуя свежезаваренный рамен и читая что-то в телефоне. Соул пожал плечами, пытаясь отгладить стрелки на брюках. Они с Блэком снимали двушку на двоих, поделив расходы пополам. Собственно, благодаря Блэку Соул и попал в компанию Шинигами. Блэк там уже год работал, и, учитывая его характер, удивительно, как он там продержался (Соул списывал это на амбиции и непрошибаемую упёртость бронепоезда). Познакомились они ещё на какой-то подработке, а потом стали закадычными друзьями, после чего — окончательными, как это модно говорить, «бро». Но он и правда полюбил этого безбашенного придурка, которому сошли с рук даже ярко-синие волосы и татуировка на плече, а ещё несколько весьма видных шрамов по всему телу. Соул шутил, мол, понятно, почему на него в компании не смотрели настолько дико и не задавали вопросы про красные глаза, учитывая, что местная звезда у них уже был. В прямом и переносном смысле. — Так что там по новостям? — Цубаки пишет, что у нас будет новая обязательная вещь в дресс-коде. — Боги, только не это, — взвыл Соул, громко ставя утюг на гладильную доску и осторожно поднимая брюки, перекинув их через руку. — Мало мне было галстуков, так теперь и это! Вообще не круто! — Бог тебя услышал, но я тут бессилен, — грустно вздохнул в ответ ему Блэк, засасывая в себя остатки обеда. — Ненавижу белые рубашки... терпеть не могу. Они мне уже поперёк горла, глаза б мои их не видели, тошнит. — Они тебе идут. — Чел, вот это мне идёт, — Соул обвёл себя руками, показывая ярко-красную футболку с надписью «Soul Eater» и ядовито-зелёные шорты в оранжевую клыкастую ухмылку, — вот это! А не дурацкий монохром с похорон. — Ты забыл про свадьбы, — Блэк ехидно оскалился, подпирая голову руками. Он знал, над чем подтрунить: не так давно старший брат Соула женился, и тому пришлось в свои выходные быть в костюме, так как Вайс позвал младшего своим шафером. — Пошёл ты, звезданутый! Задолбал уже, — выдернув шнур из розетки, Соул пошёл к выходу, явно вознамерившись уйти. Надев кеды и захватив с собой гитару, он махнул рукой. — Буду к ужину. — Ммм... может, позже? — Соул остановился и медленно повернул голову. Блэк отложил телефон экраном вниз, почти умоляюще смотря на соседа по квартире. — Нет, чел, не... — Она согласилась, — Блэк пожал плечами, — а я не смог отказать девушке, которая видит во мне бога. Проглотив ругательство, Соул ударил себя по лбу и помассировал переносицу. — Роман с подчинённым противоречит внутреннему уставу компании, — процитировал когда-то заученный наизусть документ Соул, — несоблюдение устава влечёт за собой наказание в зависимости от тяжести... — Бро, не морочь мне голову. Я это и так знаю. Но если я её упущу, то всё. Понимаешь, всё. Ударение на последнее слово, сделанное Блэком, Соул и так распознал. Он открыл глаза и отставил гитару. — Пойду переодену джинсы, что ли, ночью обещают похолодание... и ты помнишь договорённость? — Не в чужой комнате, в вещах не рыться, соседям проблем не устраивать, за собой убрать, аптечка в ванной в шкафчике. — И в чужую заначку не лезть, — Соул, переодевшись, вышел из своей комнаты, закрывая за собой дверь. Блэк встал и смущённо потёр затылок, хихикая как подросток. Соул замедлился посреди гостиной. — Серьёзно?.. Блэк, тебе же не семнадцать. — Забыл?.. — А ещё богом мнит... У богов память, знаешь, получше твоей. Двадцатку гони — и заначка твоя. — Бро, ты лучший! — воссиял Блэк, схватив телефон и что-то набирая. В ответ на это телефон Соула коротко зажужжал в кармане, сообщая о перечислении средств. Кивнув, Соул снова пошёл к выходу, заново надевая скинутые кеды. Блэк подскочил к нему, протягивая кулак: — Жди звонка. — Да пошёл ты... кровать не сломай, — ударив его кулак своим, Соул закинул гитару на плечо и вышел, захлопнув за собой дверь и раздумывая, где бы ему провести вечер субботы без последствий для головы и нервной системы. Всё же ему уже было не семнадцать, а двадцать два, и голова имела свойство болеть. «Постоянная работа — это, конечно, круто, но накладывает свой отпечаток на режим дня», — снова про себя подумал Соул, уходя от дома и замечая, как к подъезду подъехала небольшая серебристая машинка. Он чуть притормозил, решив проверить свои догадки. Оттуда вышла Цубаки, улыбающаяся и донельзя красиво выглядящая. Она помахала водителю, которого было не разглядеть, и зашла в дом. Соул проглотил комок, мысленно завидуя Стару, пару раз проклял того на удачу и поправил ремень гитары на плече. Дорога предстояла долгая, но он уже надел любимые раздолбанные кеды и понимал, что никуда не деться от... От резкого гудка, который раздался сзади. Соул подпрыгнул, хватаясь за ремень кофра. Рядом притормозила та самая серебряная машинка, из которой вышла Цубаки. Стекло пассажирской двери опустилось, явно намекая Соулу чуть наклониться. «Такое ощущение, что меня хотят снять», — чертыхнулся он, наклоняясь и придерживая гитару, чтобы та ненароком не съехала. С водительского места его по глазам резанула белизна блузки. На него смотрела почти что девчонка с двумя смешными тонкими крысиными хвостиками. Она приподняла бровь: — Эванс, подбросить? Кажется, тебя выгнали из квартиры. Быстро прикинув в голове варианты, Соул пожал плечами и сел спереди, поставив кофр между коленями. Пристегнувшись, он снова посмотрел на водителя. «Если она назвала меня по фамилии, значит, с работы. Что очевидно, учитывая блузку», — бровь непроизвольно дёрнулась, — «Знает Цубаки, значит, с нашего отдела. И это подозрительно знакомое отсутствие груди... Алабама? Альба?» — Тебя куда подвезти? — остановившись на светофоре, девушка повернула голову, из-за чего хвостики смешно качнулись. Соул вопросительно хмыкнул, а потом опомнился: — А, да... на угол Тыквенной и Безысходной, если не сложно. — Пять кварталов? Окей, всё равно делать нечего. Соул поразился такой реакции, но ничего не сказал, боковым зрением украдкой рассматривая девушку. Короткая клетчатая красная юбка, аляпистый зелёный галстук и офигенно крутые тяжёлые гриндерсы. Сглотнув слюну от зависти, Соул решил отвлечься от рассматривания обуви и продолжил вспоминать, где же он мог видеть девушку раньше. — Знаешь, ты ведь, наверное, ещё не в курсе, — она перестроилась в левый ряд, выходя на кольцевое движение, — а Блэк ведь наверняка не передал из-за предстоящей встречи... — Передал что? — Соул подал голос, незаметно рассматривая лицо девушки в профиль. Она пожала плечами. — Цубаки хотела вашей приметной парочке передать, чтобы, как сказала она, «подготовить к предстоящим изменениям». Пф, и я понимаю её, зная Блэка и его порой слишком, м-м-м, экспрессивную реакцию, — Соул чуть улыбнулся, кивая, понимая, зачем Цубаки хотела это сделать. — А так, если вдаваться в подробности, то я рада, что девушкам теперь в компании можно носить пиджаки и брюки, но всё ещё белый верх, чёрный низ. Плюс, да, нам выдадут нашивки-бейджи, которые нужно обязательно носить. — Ааа, черт бы побрал монохром! — Немного соглашусь. Больше люблю цветные галстуки. И тут Соула щёлкнуло. Профиль и чёрный галстук. — Албарн! Мака! — воскликнул он и тут же помрачнел. Соул вспомнил девушку, что сидела слева от него и первую неделю просто достала его своими наставлениями, засев глубоко в печёнках. Как только Соул понял, что, где, как и почему, он перестал обращать на наставления внимание, открестившись от её тяжёлых профилактических ударов по голове папками. — Что? — Мака дёрнулась всем телом. Соул фыркнул. — Да так, рефлексы проверял. Нахмурившись и слишком крепко сжав руль, Мака цыкнула, резко поворачивая и тормозя. Соула слегка впечатало в дверь. Гитара, пусть и была в кофре, но стукнулась грифом о панель, гулко загудев. Всё нутро Соула взвыло от этого звука, будто ударился он сам. Да даже если сам, было бы не так обидно. Его гитара была для него сродни ребёнка, верного товарища и любимой женщины вместе взятых. Это был подарок давно почившей любимой бабушки на День рождения, и гитара была одной из немногих вещей, что осталось у него из прошлой жизни и что не вызывало отвращения. С сумкой наперевес и с гитарой за спиной он ушёл из дома. — Ты понимаешь, что творишь, плоскодонка?! — не удержался он, скалясь. Мака хмыкнула, отфыркиваясь чёлку. — Проверяла твои рефлексы. Приехали. — Полоумная, — Соул стал дёргать ремень безопасности, который назло ему не желал отстёгиваться. Он ощущал насмешливый взгляд Маки, которая, видимо, еле сдерживалась, чтобы не предложить помощь. Когда он наконец освободился и с тихим бурчанием вышел из машины, она насмешливо помахала рукой. — До понедельника, Эванс. Жди сюрпризов. — Подавись ты ими, — Соул специально громко захлопнул дверь. Он услышал приглушенные ругательства из-за спины, но лишь хмыкнул и пошёл вперёд, уже заметив почти позабытые неоновые вывески, призывающие просиживать штаны и заливать алкоголем голодные глотки. Давно и горячо любимый бар Соула, где всё так же пахло чуть подкисшим вином (и откуда только?), пылью и... уютом. Почти все столики были заняты, что было удивительно для субботнего вечера. Бармен, приметив Соула, приветственно улыбнулся, разведя руками: — Да это же мой любимый Душеед! Сколько лет, сколько зим! — И я рад тебя видеть, — искренне ответил Соул, присаживаясь на высокий барный стул у стойки. Бармен с улыбкой налил ему, опустив стакан на подставку. «Надо же, помнит до сих пор», — с удовольствием отметил Соул, отпивая. Всё такой же приятный вкус, от которого быстро не сойдёшь с ума. — Иногда в городе вижу твой байк, мелькающий то тут, то там. Не надоела работа белого воротничка? — Ещё как! Уже вот тут сидит, — Соул провёл по горлу ребром ладони, непроизвольно громко хлопнув по стойке. — А тут ещё и новый босс заявился, все пророчат какие-то изменения, а толком ни одна душонка сказать внятно не может! Я заколебался ещё до начала безумия. — О, думаю, оно только начнётся, поверь, — раздался из-за спины осипший голос, сопровождаемый низким смехом. Справа и слева сели две девушки, очаровательно оскалившиеся. Соул ухмыльнулся в ответ. — Ба, бруклинские дьяволицы собственной персоной! Вот уж не думал, что снова увижу вас тут. — Да ну? — Патти хмыкнула, ударяя локтем его под ребра. — А мы вот тебя видели на днях. — Да какое там! — Лиз махнула рукой, закатывая глаза. — Меньше же! Вчера видели. — Да ну? И где же? Проехал мимо, а вы даже и не проголосовали старому другу? — Чел, серьёзно? — Патти громко ударила себя по лбу сразу двумя ладонями. Лиз затушила сигарету в пепельнице, выдыхая в сторону и встряхивая руки. — Может, так будет легче вспомнить. Она застегнула верхнюю пуговицу синей джинсовой рубашки, кое-как убрала волосы назад и выпрямила спину, смотря на Соула сверху вниз. — «В течение недели мы будем наблюдать за нашим любимым филиалом, а после сделаем необходимые поправки и изменения...» — Нет... быть не может! — невольно взвыл Соул после такого представления. — Ну бл... Ругательство потонуло в хохоте Патти, которая начала бить ладонью по стойке, да так, что бармену пришлось забрать стоящие рядом с ней бокалы, чтобы те ненароком не разбились. Соул распластался по стойке, а кофр съехал на бок. — Вот не круто... Почему сразу не вспомнил? Элементарно же. — Ты просто нас давно не видел, полные имена мы не говорили, а фамилии тем более, — Лиз вернулась к своему обычному виду, растрепав и без того лохматую шевелюру Соула. Патти уже что-то вырезала из салфетки ножичком, от усердия высунув кончик языка. Соул подпёр голову рукой, наблюдая за ней. Лиз взяла протянутый бокал бармена и стукнула его о край стакана Соула. — Знаешь, всё равно рада, что хоть одно знакомое лицо в компании, помимо Кида. Кстати, чувак, держи, пригодится. Она положила на стойку что-то плоское, толкнув в сторону Соула и жестом попросив повторить то, что ей налили до этого. Соул хлопком остановил предмет и пальцем крутанул, чтобы рассмотреть. На него смотрела небольшая типичная нашивка, как в летних лагерях у скаутов, только она была абсолютно чёрная и с тиснением в виде стилизованного белого черепа. — Вау, почти как в Академии. — Агась, она самая, — хихикнула Патти, поднимая салфетку и смотря на Соула одним глазом через прорези. — Так ведь Шинигами когда-то помог её достроить, вот знаки компании и стали частью формы Академии. Так сказать, в благодарность. Она сложила пальцы пистолетиком и сделала что-то вроде выстрела, хищно улыбаясь. Соул заметил, что прорезь имеет форму человека, и ощутил мурашки на спине. Он вспомнил первую встречу с дьяволицами, их слаженную тактику и два идентичных блестящих пистолета, которыми сестры и разогнали противников, стреляя исключительно по ногам нападавших в качестве предупреждения. Это было примерно два или три года назад, и с тех пор они пересекались только пару раз в том самом баре, где сидели сейчас. — Окей... а что меня ещё ждёт? Когда ему со всей дури опустилась рука на плечо, Соул содрогнулся, одной рукой сжимая ремень кофра. Патти посмотрела на сестру, которая удерживала Соула на месте, и сказала голосом, который был больше известен как «голос плохого парня»: — Поверь, чувак, тебе это не понравится.***
«Они были правы — мне это уже не нравится!» — с ужасом подумал Соул, смотря на изменившийся офис. Нет, он не был социофобом или кем-то похожим, но он предпочитал, чтобы над ним не нависали и не пялились на то, как он что-то делает. А теперь помещение было оформлено в стиле open space, о котором предупреждали сестры. То есть они убрали все перегородки у индивидуальных мест и поставили столы по двое-трое. Соул оттянул галстук, сглатывая и рассматривая ярко-зелёный стикер со своим именем на новом месте. Рядом кто-то тихонько кашлянул. Соул опустил глаза и увидел Маку. Только она была в ужасно режущем черно-белом костюме. — Ну, как? Проблем не было на входе? — Соул уловил иронию. Он как бы невзначай поправил нашивку, прикреплённую к рукаву пиджака. — Да нет, знаешь, пропустили без проблем. Мака поджала губы и хотела что-то сказать, но не успела. В офис вошёл Кид в сопровождении сестёр Томпсон. Лиз нашла взглядом Соула и подмигнула из-за очков, поправляя их на переносице. Кид улыбнулся: — Доброе утро. Как вы заметили, наше рабочее место изменилось. Согласно исследованиям, работа в одном коллективе повышает работоспособность. Но мы также сделали и другие изменения, — он поднял руку, в которую легла заранее подготовленная папка, — а именно: вы теперь будете работать в командах. Пробежал тихий ропот, и Соул прекрасно его понимал и даже слегка поддержал. — И более — теперь ваша заработная плата будет зависеть от продуктивности. «А вот это не круто». — Будет смотреться выполнение минимального пакета обязанностей, которые вы с напарником должны будете сделать. Напарники будут сидеть рядом с вами, так что можете сразу понять, кто с кем. А теперь желаю удачи. — ... и пусть удача всегда будет с вами, — тихо пробубнила себе под нос Мака, стоящая рядом. Она повернулась всем телом и улыбнулась Соулу. — Что ж... напарник. Надеюсь, сработаемся. С ужасом Соул увидел стикер с её именем на соседнем компьютере. «Вообще не круто!» — Ладно, хорошо, — Соул сел за стол, накидывая пиджак на спинку стула, — попробуем начать с начала. Может, нам всё удастся? Мака с воодушевлением кивнула, отойдя за списком заданий. В течение первой половины рабочего дня они разбирались с распределением обязанностей и тем, что у кого лучше получается. К обеденному перерыву они, пусть и не без конфликта, но договорились, кто и что будет выполнять. С прискорбием отметив, что у Маки руководить получается лучше, Соул уныло пошёл к обычному месту встречи с Блэком. Тот стоял рядом с Цубаки, донельзя счастливый и что-то рассказывающий, активно жестикулирующий. Он хохотал на всю лестницу, и остальные работники, проходящие мимо, невольно морщились от громкости. — Йо, бро! — Блэк заметил друга, подскакивая к нему и сгребая за шею, вынуждая нагнуться. — Угадай, кого поставили ко мне в напарники! — Гах... уже понял, — Соул осторожно выбрался из захвата, потирая и без того больную шею. Перед ним появилась услужливо протянутая кружка с чем-то даже отдалённо не напоминающим кофе. Цубаки сочувственно покачала головой. — Зелёный чай. Расслабляет дух и бодрит тело одновременно. — Кажется, я понимаю, почему ты так сильно запала Блэку в душу, — шёпотом сказал Соул, становясь рядом, пока Блэк куда-то успел умчаться. Цубаки заулыбалась. — Будет тоже. Но знаешь, он ведь неплохой, хотя и ведёт себя как неугомонное и непослушное дитя. — Согласен. Хотя, знаешь, ты его пыл чуть поумерила. Однако он стал более шумный. Всё воскресение пришлось выслушивать его хвалебные отзывы, — заметив краснеющие уши, Соул поспешил поправиться. — Не-не, не подумай! Только в хорошем смысле! О том, какая ты красивая, как вкусно пахнешь, как вкусно готовишь, как выслушиваешь его планы по захвату мира и не смеёшься над этим. — О, я их помню. Блэк даже карту захвата показывал! Блэк вернулся откуда-то с ярко-жёлтой папкой, помахивая ею и зазывая Цубаки в офис. Девушке пришлось в очередной раз извиниться и пойти следом за неугомонным напарником, оставив Соула наедине с чаем. Всматриваясь в поверхность, Соул снова почувствовал зависть по отношению к Блэку. «И девушка-красотка в напарницах, которая ко всему прочему ещё и готовит вкусно... а у меня — плоскодонка, с которой одни проблемы», — он поморщился, вспомнив недавний удар по макушке корешком записной книжки. Придерживая чашку, Соул осторожно поднялся по лестнице и зашёл в офис. И только в этот момент он заметил, что вокруг стало куда более шумно, чем обычно. Люди переговаривались, что-то обсуждали, но явно не горели желанием работать. А те, кто горел, препирались с напарниками, призывая тех к работе. Мака сидела за своим столом, читая какую-то толстую книжку. Из пучка на её голове торчала пара жёлтых карандашей, словно украшения. — Вернулся? — Мака отвлеклась от книги, потягиваясь до хруста. Соул сел рядом, кивая и отпивая чай. — Дай угадаю: Цубаки? — Соул снова кивнул, на что Мака доброжелательно хмыкнула. — Предсказуемо. Но знаешь, у неё получаются одни из самых вкусных чаёв, какие я когда-либо пила. — А самые лучшие тогда у кого? Сама небось готовишь? Слишком громко захлопнув книгу, Мака покачала головой. — Во-первых, не готовишь, а завариваешь. И во-вторых, нет, господина Шинигами. — Что?! Ты знаешь его лично?! Будто нарочито безразлично пожав плечами, Мака убрала книгу и вывела компьютер из режима сна. — Ага, мы с Кидом учились в одной группе и были достаточно хорошими друзьями. Так что, если будешь косячить, — Мака указала на него кончиком механического карандаша, нажимая на кнопку и обнажая грифель, — получишь у меня по полной. Лично. — Пф, испугала, заучка. Ещё посмотрим, кто из нас двоих будет косячить.***
Соул со стоном упал лицом в подушку. Он только что вернулся из хостела, где провёл всю ночь и день по огромнейшей просьбе Блэка. Тот даже дал ему денег, сочувственно вздыхая. У Соула противно сосало под ложечкой, так как всё время отсутствия в квартире он старался ничего не покупать, запивая голод водой. Причина банальна до ужаса — они с Макой не могли работать вместе. То вроде как установившееся взаимопонимание закончилось буквально через четыре дня, когда в пятницу вывесили списки с предварительными результатами работы. И, к великому удивлению Маки, они оказались почти в самом низу, не считая тех, кто вообще отсутствовал на рабочих местах. И вот тогда начался персональный ад: она гоняла Соула, постоянно повышала голос, бесперебойно замахивалась и даже порой ударяла по голове его книжками и отчётами, переделывала сделанные до конца отчёты и программы, переписывала нормально написанные письма, демонстративно закатывала глаза и постоянно пилила-учила-нудила. Одним словом, выводила Соула и без того из равновесия. А когда через месяц начислили зарплату, он ещё и получил выговор за то, что у них отсутствует премия. — Что я могу с этим поделать? Если работа в обществе, где постоянно все галдят — это сущий кошмар! — воскликнул тогда Соул, стоя напротив Маки на входе в здание. Она лишь возвела глаза к навесу и зарычала в ответ: — Привыкай! Уже не маленький мальчик! — Да ты на себя смотрела?! Ты постоянно меня отвлекаешь! И сама свою работу не выполняешь! — Так надо с первого раза всё делать! Разумеется, переделывая твоё, я не успеваю делать своё! Соул уже в пятый раз проматывал в голове эту перепалку. А ещё то, как Мака ушла из офиса в прошлый вторник, сославшись на то, что у неё началась мигрень. В дверь в комнату постучали, и Соул слабо застонал в подушку. — Блэк, свали в туман... — Это я, — из-за двери раздался голос Цубаки. — Оу, — сев, Соул всей ладонью убрал волосы с лица, — заходи, открыто. Цубаки заглянула, посмотрела на Соула и только потом зашла, в нерешительности останавливаясь у двери. Соул похлопал рядом с собой на кровати, жестом приглашая присесть: — Что ты уж стоишь, будто стесняешься? Ты и так тут почти живёшь. И в этом он не соврал: Цубаки всё чаще проводила время у них дома, порой засиживаясь с Блэком за проектами до поздней ночи. Иногда Соул присоединялся к ним, когда сваливал с работы пораньше, чтобы поработать в тишине. Тем более, что к выкрикам Блэка он относился уже как к фоновой музыке в наушниках, а Цубаки не раздражала, говоря редко и по теме. А ещё она, с разрешения друзей, стала им готовить и иногда прибираться в квартире как благодарность за гостеприимство. Соул всё больше завидовал Блэку, но больше был рад за него, что он нашёл такую девушку. — Слушай, надо поговорить. Соул приподнял бровь, устало выдыхая. Цубаки покачала головой. — Блэк хотел давно сказать, но не хотел тебя обременять, — в голове начал зарождаться червячок тревоги. Цубаки, взявшись за плечо, начала его активно тереть, будто оно замлело. — В общем, мы решили съехаться. — Поздравляю! Это, конечно, не круто, что он разбил нашу холостятскую квартирку, но ничего, ты классная девчонка. — Спасибо, конечно, за комплимент, но только вот мы переезжаем ко мне на квартиру... Соул замолчал, а потом упал на спину, хватаясь за голову и громко выругиваясь. А потом с сожалением и мольбой смотря на Цубаки: — А, может, вы сюда?.. Если Блэк переедет, я не смогу тащить квартплату в одиночку! Сейчас я и так еле-еле наскребаю на еду, и это не говоря о том, что перестал ездить на работу, ходя пешком. Я не высыпаюсь, Цубаки, очень-очень устаю от шума, и мне бы не хотелось бы выселяться в хостел или на улицу. Может, поживёте тут хотя бы до момента, как мне повысят зарплату?.. Ну, — Соул усмехнулся, — или как я найду квартирку подешевле. — Я всё понимаю, поэтому чуть и повременили. В общем, — Цубаки достала телефон, разблокировав его прикосновением пальца, — дело в том, что у знакомой тоже сейчас проблемы с арендатором. Он куда-то пропал, не оплатив за месяц. И она срочно ищет нового жильца. Цена вопроса — половина той стоимости, что ты платишь сейчас. Думаю, вполне приемлемый вариант для тебя. — А где находится? Цубаки задумалась, а затем улыбнулась. — Ближе к работе, чем сейчас. — О, это круто! Дашь телефон знакомой? — Ага, отправила сообщением. И приходи на кухню, я ужин приготовила. Сегодня по предложению Блэка — лазанья. — Круто, я так давно не ел! — Лазанью? — В принципе не ел, — Соул зажато засмеялся и почесал затылок, рассматривая на экране номер и адрес. Цубаки вышла из комнаты, дав ему время переодеться. Соул открыл приложение для переписок: «Добрый вечер. Ваш номер мне передала Цубаки Накацукаса, сказав, что у Вас есть свободная комната под съем. Подскажите, когда возможно переехать?» Увидев почти сразу значок набора сообщения, Соул лишь хмыкнул, подавив удивление. «Добрый вечер! Как неожиданно — Вы сразу хотите переехать. А как же стандартные вопросы про цену вопроса и прочие? :)» «Меня Цубаки уже всё рассказала. И если эта сумма верна, то я готов въехать с предоплатой на месяц вперёд», — и следом отправил озвученную сумму. Выйдя из комнаты и усевшись за стол к ребятам, которые уже ожидали его, Соул увидел во всплывающем окошке на экране текст нового сообщения: «Она самая. Если Вы готовы въехать — я рада, это было бы очень и очень здорово! Если хотите и можете — переезжайте хоть завтра, но только после четырёх дня, до этого меня не будет дома. Спасибо, что так быстро отозвались ;)» — Ребят, кажется, я нашёл, куда съехать уже завтра, — с улыбкой сообщил Соул под радостный смех Блэка. Лазанья стала сразу в несколько раз вкуснее, или, возможно, это всё был голод. Размышляя о том, какие вещи и куда можно было бы сложить, Соул сам не заметил, как провёл остаток вечера, а утром он уже закидывал вещи в сумки и коробки, целую стопку которых привезла Цубаки. Он чувствовал давно забытый трепет переезда и ощущение новизны. Соул сам не заметил, как стал домоседом, как его маршрут сравнялся с дом-работа-дом. Весь день был занят упаковыванием вещей и разбором забытых завалов в шкафах. Цубаки помогала прибрать квартиру перед сдачей. Арендодатель с пониманием отнеслась к ситуации с внезапным переездом, практически даже не возмущаясь и пожелав удачи на новом месте. Блэк оплатил накопившуюся сумму аренды за прожитые дни, шёпотом сказав Соулу наедине, что это компенсация за все те неудобства, что он ему причинил за последние два месяца. — Бро, вот теперь я понимаю, что ты — лучший мой друг. Блэк со смехом обнял и приподнял Соула, стискивая его до хруста в косточках. — А зачем тогда нужны друзья?! Соулу пришлось отправить временно коробки на квартиру Цубаки, взяв с собой только рюкзак с самым необходимым и неизменную гитару. Ещё раз сверившись с адресом, Соул выехал, размышляя, какая девушка будет его арендодателем в этот раз. Может, это будет кто-то вроде Цубаки. А, может, по характеру как Лиз или Патти. «Не дай бог как плоскодонка — удушусь сразу же!» — про себя хмыкнул Соул, срезая часть пути через дворы. Когда перед ним появилось яркое разноцветное здание, навигатор бодро сообщил через наушник в ухе, что он на месте. Соул присвистнул: — Круто, мне уже нравится. Он припарковался у входа, оценивая нетипичную для города архитектуру. Каждый блок был окрашен в свой цвет, что сразу бросалось в глаза и вызывало улыбку. Соул достал телефон. «Здрасьте, а Вы дома? Я приехал». «Да, здравствуйте! Четвёртый этаж, квартира 42». Поправив съезжающий рюкзак, Соул оттолкнулся от мотоцикла и зашёл, бегом поднимаясь наверх. В его ногах будто были пружинки, которые не могли удержать его на месте. Ему хотелось бежать, прыгать и чуть ли не петь от радости. Он вспомнил время, когда мотался сам по себе, этот дух приключений и дерзости. Из-за двери квартиры слышалась громкая музыка. Соул постучался, проигнорировав звонок. Дверь ему открыла девушка, вытирающая лицо полотенцем, переброшенным через плечо. Рюкзак сполз с плеча на пол так же, как и улыбка с лица Соула. — Да ну нет... — И тебе привет, Соул, — Мака прислонилась к косяку плечом, глубоко вздыхая. Ругнувшись, Соул нагнулся за рюкзаком и развернулся. — Ты куда? — Искать, где жить. С тобой жить под одной крышей я не намерен. — Подожди, — перехватив его за свободно болтающуюся лямку, Мака остановила Соула, который раздражённо вырвал рюкзак из её пальцев. — Чего ждать? Мне тебя хватает на работе по горло. — Итер, твою ж за ногу! Прозвище резануло по уху. Недоверчиво повернув голову, Соул приподнял бровь: — Итер?.. — На рюкзаке нашивка, — Мака указала на старую надпись, про которую сам Соул уже с годами позабыл. — Послушай, давай просто попробуем поговорить. А там видно будет. — Поговорить. Ты ничего, кроме как поучать да книгами бить, не умеешь. — Спорим, что нет? Проверить же никто не мешает. Соул стал взвешивать все за и против. Удивлённо отметив, что Мака на данный момент даже не так сильно раздражает, он обречённо вздохнул, поворачиваясь: — Ладно, давай попробуем поговорить. Мака жестом пригласила его войти, потягиваясь. Соул закрыл за собой дверь, разуваясь. — Если хочешь, можешь попить чай или кофе на кухне, чайник как раз закипел. Я в душ пока сбегаю, а то только после зала пришла. Не стесняйся. Кивнув, Соул только потом сообразил, что Мака сказала. — Постой, зал? — но напарница уже ушла и не слышала его. — Вот это поворот. Ладно, раз хозяйка разрешила... Соул без стеснения начал рассматривать квартиру и понял, что ему определённо нравится. Плакаты на стенах, специально или случайно обнажённые до кирпича стены и абсолютное отсутствие монохрома.***
Мака вышла, как и обещала, через десять минут, одетая в какую-то растянутую вылинявшую от частых стирок футболку неопределённого цвета и, видимо, домашние штаны. Соул попивал свой кофе: — Не знал, что ты пить будешь, но заварил чёрный чай. — Спасибо. Мака села с другой стороны стола, забравшись с ногами на стул. Соул подпёр кулаком голову, рассматривая напарницу. То, что он сейчас видел перед собой, ему определённо нравилось больше, чем на работе. Образ был куда смирнее и приятнее для глаз, нежели те строгие костюмы, будто вышедшие со страниц нуарных комиксов. — Что ж, — неловко протянул Соул, ища тему для разговора в затянувшейся паузе, — почему ты ищешь нового соседа по квартире? — Ты веришь, — Мака обняла чашку двумя ладонями, чуть покачивая в ней чай, — что даже самые худшие люди могут измениться? Что любой может быть хорошим человеком, если просто попробует им быть? — Не понял вопроса. Чашка издала тихий стук, соприкоснувшись со столом. — Со мной раньше жила Блэр. Эта девушка работает в «Чупа Кабре», если знаешь такой бар. Вижу, знаешь — по ухмылке вижу. Так вот, хвалю её за честность и смелость съехать, особенно после того, что она натворила. — А что натворила, если не секрет? Мака глубоко вздохнула. — Даже не она натворила... Эх, ладно, эта история началась давно, и она очень большая, но, если кратко: моя мама уехала от отца, весьма свободолюбивого, путешествовать по миру, когда мне было пять. Спирит, не смирившись с разводом, который и послужил причиной отъезда, пустился во все тяжкие. Нет, он всё ещё любил маму, возможно, и сейчас любит, но он постоянно просиживал штаны в баре. Там его как-то уболтала Блэр, и он привёз девушку сюда «на пожить». Мне было тринадцать. — А сам отец? — Спирит вроде как живёт где-то в городе, — Мака махнула рукой за спину в сторону окна, — но мне без разницы. Живу одна чуть ли не с двенадцати лет. Спирит пытался «купить» мою любовь и уважение, но как-то не вышло. Это сейчас я понимаю, что он пытался загладить свою вину и за развод, и за Блэр, и за поведение своё, но тогда я вся кипела. Устраивала ему сцены, игнорировала, каждое слово воспринимала в штыки, даже оскорбляла. Блэр только подливала огонь своим присутствием. Потом мы, знаешь, даже сдружились. Мака улыбнулась, отпивая чай и смотря куда-то в сторону коридора, будто что-то вспоминая. — Это потом я узнала, что ей просто было некуда идти, и Спирит спас её от бродяжничества. У него всё же есть что-то там, где должно быть сердце. Всё это время работы в баре Блэр накопила денег, и весьма неплохую сумму. Она купила маленький дом в Тыквенном переулке, куда и переехала. Мне бы не было нужды звать квартиранта, если бы не уменьшение зарплаты. В принципе, вот и всё. Как видишь, ничего тут тайного нет. — Знаешь, Мак, а ты даже неплохая девчонка. — В смысле?! — Мака посмотрела на Соула широко раскрытыми глазами, часто моргая. Фыркнув от смеха, он поспешил пояснить: — Да нет, просто я вот послушал тебя, что душу открыла какому-то парню, который раздражает на работе и который в открытую тебя даже оскорбляет, а ты к нему всё равно всей душой. — Ну, во-первых, мы не на работе, — Мака пожала плечами. — А во-вторых, за что мне тебя ненавидеть? Ты ведь тоже в неудобной ситуации: тебя вынудили работать с кем-то, да ещё и в офисе, где постоянно шумно. Я знаю, что ты этого не любишь, часто видела, как ты сидел в наушниках. А потом ещё и проблемы с деньгами прибавились. — Это да... Как думаешь, если попросить Кида дать отдельную комнату, он согласится? — Можно попробовать. Молчание снова повисло в комнате. Мака бесшумно пила чай, смотря куда-то себе под ноги. Соулу было слегка неуютно от такого внезапного откровения и, чтобы хоть немного облегчить душу, он собрался с силами и кашлянул, привлекая внимание. — Мы в чем-то похожи. Только ушёл из дома сам, мне было четырнадцать. На первых порах брат ещё помогал, а в семнадцать я ушёл в свободный полет. — Я почему-то так и думала, — Мака улыбнулась на его реплику. — Такие крутые парни, как ты, не могут быть тихими домоседами. — Ну хоть кто-то оценил мою крутость! — не удержался от крика Соул, поднимая руки вверх и запрокидывая голову. — О, Великий Блэк Стар, на меня снизошла благодать! — И ты туда же? Мака рассмеялась в голос, запустив пальцы в волосы. Соул хмыкнул. — Неужели этот звезданутый и тебя достал? — Шутишь? Да Цубаки вечно про него только и говорила, волновалась постоянно! — Это точно. Она правда о нем заботится. — А кто, если не она. Блэк ведь сирота, родственников нет. Мы с ним сперва по хостелам вместе бродили, он первый вдруг решил найти работу, потом меня туда притащил. — То есть ты... — Ага, сперва как-то подрабатывал: то играл в кафешках, то на одну смену куда-нибудь гонял, то грузчиком, то разнорабочим. Весёлые деньки, — Соул хмыкнул и обвёл глазами комнату. — Мечтал заработать на свой собственный угол, куда мог бы завалиться и чувствовать себя на своём месте. — А дома? — осторожно уточнила Мака. Соул поморщился и инстинктивно потёр шею, отвернувшись. — Там был не дом. Был бы родным — не сбежал бы, логично ведь, правда? Увидев кивок, Соул посмотрел на свои колени. Ему было легко болтать с Макой, даже самые животрепещущие темы не вызывали отвращения. Он чувствовал, будто они были в некоем резонансе, на одной волне. Что он понимал все то неозвученное и невысказанное, что запивалось чаем и висело паром в воздухе. — А тут, — тихо спросила Мака, смотря ему в глаза, — тебе нравится? — Честно? Да. Тут круто. — Тогда переезжай. Вдвоём будет легче. И ты мой напарник, верно? — Мака. Соул встал и подошёл к ней вместе со стулом. Поставив его напротив неё, Соул сел перед спинкой лицом к напарнице, протягивая руку. — Давай мир? Я был ещё тем козлом на работе, что вообще не круто. Попробуем начать всё сначала, авось выйдет из нас нормальная команда. Улыбнувшись, Мака протянула уже было руку, но Соул её резко убрал: — Но чур без книг по голове, а то башка и так уже трещит. — Пф, не обещаю, но постараюсь. — И без Pompoko Dance. — Это же моя любимая группа, имей совесть! Ухмыльнувшись, Соул пожал протянутую руку, отметив, что у неё довольно-таки сильное рукопожатие. На мгновение показалось, что через их руки пробежала искра. — И добро пожаловать в новый дом, напарник.