***
Джефф выругался, пытаясь не позволить своим ногам завернуться в крендель. — Видишь, на какие жертвы я иду ради тебя? — спросил он. — Тебе не нужно было меня сопровождать, — ответила СУЗИ. — Я ценю твое мнение, но я осознаю неудобства, которые создает твоя ограниченная подвижность. — Нет, всё нормально. Я просто ворчу. Как только сенсоры на этих дурацких автоматических подпорках откалибруются, проблем не будет. И потом, ну как я мог пропустить твой налет на магазины Цитадели? Это должно быть весело. Ортезы, честно говоря, были тем еще геморроем. А люди еще спрашивали, почему он их не использовал, когда нужно было концентрироваться на пилотировании. Как только судороги в ногах улеглись до легкой дрожи, Джефф встал и подал руку СУЗИ. — Так, и что мы покупаем сегодня? Серебристые комбинезоны? Ремни для бондажа? — Цель в том, чтобы соответствовать человеческим стандартам в одежде, Джефф. А не ломать их. — С тобой никакого веселья, ну как обычно, — вздохнул он. — Ладно, тогда какие конкретно человеческие стандарты нам нужны? Сексуальный деловой стиль? Сексуальный кэжуал? Сексуальное... секси? — Всё вышеупомянутое. Хотя и я не планирую всегда подчеркивать свою сексуальную привлекательность выбором одежды, в некоторых контекстах я обнаружила, что провокативная природа моего неодетого облика приносит неудобства. — Стоп, тебя что, уже кто-то беспокоил? — Джефф вообще-то не страдал ревностью, тем более, когда речь шла о СУЗИ, но ему не нравилась мысль о том, что к ней могут приставать. — Я знаю, что ты можешь за себя постоять, но если тебе надо будет набить кому-нибудь лицо, это мы устроим. У Шепард знаешь какой удар с правой. — Пока что не происходило ничего такого, с чем я не могу справиться самостоятельно. Но я весьма продуктивно побеседовала с мисс Аллерс о невербальной коммуникации и пришла к выводу, что в некоторых контекстах объективация моей внешности приводит к тому, что мое мнение не принимается в расчет. Мне это не нравится. И, поскольку пока что я не обладаю ресурсами для демонтажа патриархата, ведущих к подобной объективации, в настоящее время я считаю разумным расширить свои способы самовыражения. Он рассмелся: — Пока что? — Если нам удастся победить Жнецов, мне понадобится хобби, — заметила СУЗИ. — Хотя не исключаю, что проще будет изменить внешний вид этой платформы на нечто менее стереотипно-женственное. Возможно, мне стоит взять за образец элкоров: их вид не обладает внешними признаками полового диморфизма, и, к тому же, эта форма весьма стабильна при высокой гравитации. Джефф несколько раз моргнул. — Знаешь, СУЗИ... Я, конечно, всё равно буду тебя любить, даже если ты станешь элкором, но боюсь, что в таком случае я куда меньше буду думать о сексе. — Это была шутка, Джефф, — улыбнулась она. — Но твоя верность заслуживает восхищения. — Эй, я любил тебя, когда ты была голографическим шариком, даже если тогда мне было стремно в этом признаться. У элкоров хотя бы есть тело. — А также весьма интересная репродуктивная система. Если бы я решила смоделировать себя в форме элкора, я... — Так, давай ты не будешь заканчивать это предложение. Я не хочу представлять тебя элкором ни одной лишней секунды. Пошли, что ли, на туфли посмотрим.***
Джефф втайне волновался, что заскучает в походе по магазинам, но оказалось, что в мире есть много гораздо менее интересных занятий, чем наблюдать за тем, как СУЗИ примеряет одежду. Для начала она была неистощимо любопытна. В первом же магазине, куда они зашли, она провела некоторое время, просто экспериментируя с застежками на куртках и в итоге совершенно замучив бедного продавца детальными вопросами о коэффициенте сцепления в разных видах застежек-липучек. А еще — сколько удовольствия она получала, пытаясь оценить, какой эффект производят на него разные наряды. Он, конечно, не был настолько дураком, чтобы врать, когда она спрашивала «А это меня не полнит?» (Понятное дело, заставить ее выглядеть полной было просто никак невозможно, но зато ей удалось подобрать пару сочетаний одежды, в которых она смотрелась неуклюже и старомодно, и еще несколько, придающих ей вид профессиональный, но скучный). Но всё это было до того, как она осознала концепцию оружия скрытого ношения. В итоге ему пришлось оттаскивать СУЗИ за руку от витрины с метательными ножами, пока владелец магазина не начал задавать слишком много неудобных вопросов. Что же до его собственных предпочтений — больше всего Джеффу понравился салон нижнего белья. Продавцы наверняка приняли его за какого-нибудь чокнутого извращенца, решившего попримерять корсеты на свою вспомогательную платформу, но, честно говоря, это были их проблемы. Кружева и оборочки поверх резких линий и гладких блестящих поверхностей смотрелись на СУЗИ довольно глупо, но зато она подыскала черный атласный комплект с поясом, который выглядел просто фантастически. — Не могу дождаться, когда ты наденешь на себя это, а потом снимешь, — сказал он, понизив голос, когда они вышли из магазина. — Я тоже, — ответила СУЗИ. — Избавление от одежды — распространенный элемент в сексуальных актах между органиками. Это будет интересным опытом для обеих сторон. — Да, это точно, — хмыкнул Джефф. — Я обычно прихожу на наши свидания в одежде. Может, мне тоже для тебя принарядиться? Хотя я не уверен, что тут найдется мой размер... да и, боюсь, при попытке надеть корсет я сломаю пару ребер... СУЗИ задумалась над вопросом. Она что, всерьез собиралась попросить его надеть женское белье? А, ладно, он всё равно уже встречается с машиной, всякие там общепринятые представления о сексуальности он уже давно выкинул в шлюз. — Я не убеждена, что именно такое сочетание обогатит опыт для кого-либо из нас, — наконец произнесла она. — Но я обдумывала различные способы, с помощью которых твоя одежда передает сообщения — как окружающим, так и тебе самому. И у меня есть просьба. — Что угодно, — сказал он, но тут же вспомнил, с кем разговаривает. — Ну, не совсем что угодно. Но почти. В пределах разумного. СУЗИ улыбнулась.***
Потребовались некоторые ухищрения, чтобы скроить костюм, который достаточно хорошо бы сидел, учитывая его вечно ссутуленную позу, и при этом оставался бы удобным. Портниха потратила немало времени, бормоча себе под нос про какую-то «классическую» книгу двадцатого века с явно выдуманным именем автора, которую она читала, но надо было признать — результат удался. Он чувствовал себя едва ли не щеголем; это было куда лучше, чем форма Альянса или кое-как перешитые костюмы, которые он надевал на официальные приемы и чужие свадьбы. СУЗИ была права: одежда посылала сообщения как ему самому, так и окружающим. Джефф попытался угадать, что наденет она. Она настаивала, что это должен быть сюрприз, и предложила встретиться где-нибудь за пределами «Нормандии». У него сложилось впечатление, что СУЗИ снова поговорила с Шепард — все эти планы прямо-таки отсвечивали страстью Шепард к эффектным постановкам. Не то чтобы он возражал, впрочем. В текущих обстоятельствах «за пределами "Нормандии"» означало Цитадель — ну, если не намереваться провести романтический вечер, убегая от гигантских лазеров и зомби-кроганов. Но Цитадель была очень даже неплохим местом для свидания. Огни жилых кварталов живописно светились над головой, и повсюду было ощущение надежды — несмотря на боль и страх, с которыми всем здесь пришлось столкнуться. Джефф только успел задуматься, что, возможно, ему стоило бы захватить для СУЗИ какие-нибудь цветы (или она сочла бы букет бесполезным биологическим материалом?), когда она наконец появилась. Красное платье выделялось ярким пятном на фоне холодных серых улиц Цитадели и теплого серебристого блеска кожи СУЗИ. На ней были туфли на каблуках — тонкие красные ремешки соблазнительно обвивали ноги — и она подобрала волосы в небрежный узел, так что несколько прядей черных волос (или материала, похожего на волосы) мягко колыхались вокруг ее лица от легкого искусственного ветерка. — Ты выглядишь просто прекрасно, — сказал он. — Спасибо, — ответила СУЗИ. — Ты тоже. Она подошла ближе и он взял ее за руку, поднимаясь и позволяя себе опереться на скрытую силу ее тела. Ткань платья была мягкой и шелковистой, и было странно касаться СУЗИ через что-то, прикрывающее ее кожу — странно, но вовсе не неприятно. Джефф коснулся ее лица и отвел в сторону прядь волос. — Я думал, ты предпочитаешь носить эту штуку в виде шлема, — сказал он. — Как правило. Но есть и другие способы применения. — Угу, — сказал Джефф. Способность придумывать умные реплики у него на сегодня закончилась. Он наклонился ближе и поцеловал ее. СУЗИ ответила на поцелуй с энтузиазмом, и на какое-то время вселенная отодвинулась назад — пока он не услышал чьи-то громкие раздраженные замечания про людей, которые используют секс-игрушки на публике. Джефф откашлялся. — Ну, так... — начал он. — Я бы пригласил тебя в ресторан и потанцевать, но ты не ешь, а я не танцую. Думаю, мы можем посидеть и поговорить? — Мы можем, — сказала СУЗИ. — Но я позволила себе арендовать частный шаттл. Я решила, что будет интересно подняться в космос и посмотреть на звезды. — А... на этом шаттле есть кровать? — Да, Джефф, — ответила она с теплой улыбкой. — СУЗИ, — серьезно произнес он, — ты — лучшая девушка во всей вселенной. — В таком случае, надеюсь, ты не возражаешь, что я заплатила за шаттл с твоего личного счета. Я потратила все выделенные мне средства на одежду и оружие. Ты часто говорил, что у тебя сэкономлено столько денег, что ты не знаешь, что с ними делать. Джефф секунду смотрел на нее, а потом рассмеялся: — Ну, как минимум, теперь мне не надо придумывать для тебя ответный подарок. Он поцеловал ее руку, и они отправились к звездам.