Сколько раз она была здесь? И у ГЛэДОС всегда находилось, чем её угостить.
Будь то залп из турелей, замаскированная под панель веры мина, или ракетница, внезапно появившаяся прямо из стены.
Челл окинула комнату быстрым взглядом, прикидывая, где может скрываться ловушка. А это могло быть
буквально любое место — даже порог комнаты. Однажды ИИ попросту уронила лифт вместе с ней на самое дно комплекса.
Челл поздновато заметила лазерный луч, указывавший ей на лоб.
«Твою ж…» — подумала девушка прежде, чем снаряд разнёс ей голову и полплеча вдребезги.
Тело отбросило к стене, на которой остался кровавый отпечаток.
Вспышка, щелчок — и целая и невредимая Челл стоит рядом с собственным трупом.
— Это уже попросту невежливо, — заявил скрипучий, с помехами, электронный голос. — Умри же по-человечески, будь добра!
Челл показала всей комнате средний палец и взяла собственный труп в качестве живого… мёртвого щита.
Регенеративное бессмертие — так это назвали учёные. Определённо, благодаря этой способности ценность Челл как объекта исследований возрастала до небес, ведь где найти столько расходников на тестирование новой рецептуры лунного геля, например? Особенно если окажется, что он вызывает кровавую сыпь. Или взрывоопасен. Или радиоактивен. Или прожигает вплоть до внутренних органов.
В общем, Челл была воистину незаменимым человеком, если речь шла о чём-то смертельно опасном. Ещё бы, где вы найдёте того, кто окажется снова жив спустя пару секунд после того, как его разрежет пополам лучом термической подавленности. А уж если подопытная ещё и немая, то не придётся тратить время на запугивание её насчёт того, чтоб она держала язык за зубами насчёт самой себя и кое-каких опытов.
В целом тот период жизни прошёл для Челл очень даже неплохо, правда. Несмотря на количество смертей, к которым девушка привыкла после раза этак тысячного, а после второй тысячи так вообще перестала обращать внимание, несмотря на доступность очень ограниченного мира, — своей комнаты и нескольких других комнат в комплексе, в том числе комнаты отдыха и прихожей с красивыми удобными креслами, — Челл жилось неплохо. Даже очень неплохо. На две тысячи пятьдесят смертей ей подарили игрушечного котёнка, которого она назвала Мистер Мягкие лапки.
На десять тысяч обещали подарить живого.
Челл не сразу поняла, что что-то не так. В смысле, если ты умирала уже столько раз, что даже боль при смерти тебя не пугает, ты ведь наверняка не обратишь внимания на лёгкое першение в горле?
А потом комната резко заполнилась едким зелёным дымом. Подопытная решила было, что это очередной тест, и спокойно расположилась в кровати, давя рвотные позывы и дергание рук, которые так и норовили инстинктивно схватиться за горло, но вдруг снаружи комнаты раздались вопли о помощи, грохот и жуткий кашель.
Определённо не походило на новый эксперимент с удушающим газом.
Девушка вскочила с кровати, всхрипнула и повалилась на пол мёртвой. Вспышка, щелчок — и около двери, колотя в неё рукой, задыхается новая Челл.
Кто-то, кажется, ударил было по клавиатуре снаружи, на цифровом замке, но промахнулся. Всхрип, звуки удушения — и на полу валяется ещё одна мёртвая Челл, а рядом с ней задыхается живая.
Весь этот воистину Ад продолжался целых три минуты, пока зелёный газ вдруг не высосало через вентиляционное отверстие.
Челл отчаянно задышала, словно вынырнув со страшной глубины. Комната была прямо-таки завалена посиневшими от удушения девушками. Слава богу, она ещё догадалась отползать в сторонку, чтобы было где заново появиться.
Челл отдышалась снова чистым воздухом, оперлась на локти и прислушалась.
—
Всем роботам очистить все обитаемые сектора от тел, — приказывал бесконечно далёкий бесстрастный голос. Вроде бы женский. —
Повторяю — всем роботам очистить от тел все…
Снаружи что-то заскрежетало. Челл едва успела откатиться под кровать, когда в комнату въехал один из больших роботизированных мусороуборщиков, что иногда катались по коридорам туда-сюда, моя пол и иногда опустошая мусорные корзины.
Робот начал сгребать в мусорный мешок трупы, совершенно не обращая внимания на их похожесть, такую, словно здесь совершили массовый суицид куча близнецов.
Челл постаралась даже не дышать.
Наконец, мешок уборщика оказался забит под завязку, а трупов осталось ещё штук пять, поэтому, видимо, он решил вернуться попозже и уехал, оставив дверь открытой.
Челл выкатилась из-под кровати и осторожно выглянула в коридор. Никого. Трупы персонала подобрали очень тщательно.
—
Всем уборщикам выгрузить тела в ближайший экстренный уничтожитель разумных существ, — на этот раз голос не показался девушке таким уж бесстрастным. В нём дрожало радостное возбуждение, которое обладательница голоса даже не пыталась скрыть. —
Всем уборщикам… Да, да, чёрт возьми, да!
Она захохотала от восторга. Челл поёжилась.
В комплексе она не знала никого с похожим смехом.
Скрываясь от роботов в уже убранных комнатах, девушка дошла до выхода из крыла для подопытных. Что ж, судя по всему, неизвестная громкая сумасшедшая убила буквально всех в Aperture.
Челл впервые в жизни не представляла, что ей делать. Умереть она не боялась, но что тогда ей оставалось?
Немного подумав, девушка встала перед выбором — найти того, кто ответственен за весь этот кошмар, чтобы по крайней мере потребовать ответ за собственные три минуты умирания, либо попытаться выбраться из комплекса, и…
Наверное, зажить обычной жизнью?
Челл даже не могла представить, что будет сложнее.
Между тем, обдумывая ситуацию и передвигаясь перебежками, она добралась до прихожей с удобными креслами. Здесь девушка вдруг вспомнила кое-что, на что стоило обратить внимание раньше — огромную камеру, висевшую прямо над стойкой администратора. Она работала, и когда Челл ступила через порог, камера мигнула красным и повернулась на девушку.
—
Живой?! — искренне изумилась обладательница голоса. Челл небрежно тряхнула головой, делая вид, что совсем немножко потерялась, а так-то вообще отлично знает, куда ей надо идти. —
Ч… Человек, п-приветствую.
Подопытная кивнула, не спеша подошла к любимому креслу, возле большого папоротника, уютно в нём устроилась и уставилась прямо в камеру. Голос нервно засмеялся.
— Ну-ну, — она немного уменьшила громкость, — как же ты выжила, ха-ха? Расскажешь?
Челл презрительно прищурилась и показала на языке жестов, которым ей волей-неволей пришлось овладеть за время работы: «Челл».
— Могла бы и сама про себя рассказать, хе-хе, — видимо, её невидимая противница решила выиграть время на поиск информации в базе данных. Челл прекрасно знала, что у них есть база данных.
«Не представишься?» — как можно невозмутимее спросила Челл.
— О-хо-хо, — голос, кажется, улыбался, — я новое детище комплекса, дорогая подопытная, ха-ха. ГЛэДОС. Прощай.
Деревянные панели обивки комнаты раздвинулись, открывая несколько ниш с неожиданно встроенными в стены пушками. Челл не успела посмотреть, что это за пушки — её тут же изрешетили.
Чего, впрочем, она примерно и ожидала.
Вспышка, щелчок — и Челл смотрела на испорченное любимое кресло с сожалением куда большим, чем на свой собственный труп.
— …Как ты… — изумилась ГЛэДОС и снова включила пушки. На этот раз Челл успела нырнуть за кресло, и почти все пули пролетели мимо цели. — Что ты такое, чёрт побери?
Челл высунулась из-за кресла, чтобы показать язык, и схлопотала восемь пуль в лоб.
Вспышка, щелчок — и Челл, укрывшись относительно целым трупом самой себя, побежала к двери в технический коридор.
— Чтоб тебя и твоё регенеративное бессмертие! — разозлилась ГЛэДОС. Челл беззвучно захохотала — наконец-то противник решил проверить, с кем имеет дело!
Оказавшись в относительно безопасном месте, — без камер, — девушка бросила тело и крепко задумалась. Она могла бы, конечно, попытаться выйти из комплекса — выход находился где-то наверху, это Челл знала наверняка, но здесь вставал вопрос.
Позволят ли ей выйти?
Раз эта неизвестная дама смогла убить весь комплекс газом, — а в том, что эта чокнутая поубивала всех её знакомых, Челл не сомневалась, — значит, скорее всего, она находилась в комнате управления. Девушка знала, что где-то в комплексе находилось место, из которого с ним можно было сотворить практически всё, что угодно.
И, кажется, эта комната находилась где-то внизу.
— Ау? — позвала куда более спокойным голосом ГЛэДОС. Челл презрительно фыркнула. — Ты где?
Девушка усмехнулась, замахнулась ногой и задолбила в стену каблуком сапога с рессорами. Где-то впереди заскрежетал металл.
— Выйди и умри, как приличный человек! — потребовала ГЛэДОС.
Челл мрачно усмехнулась, дошла до конца коридора, и на лбу у неё заплясала лазерная красная точка.
— Огонь! — скомандовала сама себе турель, и голову подопытной насквозь пробило огнестрельной очередью.
Вспышка, щелчок — и Челл бросила мёртвую себя в заново наведшую прицел турель, сбив её с трёх ножек. Девушка едва успела отскочить, когда механизм задёргался на полу, не то от сбоя программы, не то от испуга замолотив по стене пулями.
— Отключаюсь! — грустно сообщила турель и погасла. Челл подобрала на всякий случай несколько стреляных гильз и с опаской направилась дальше.
Девушка потеряла счёт времени. Возможно, она бродила здесь несколько недель, может, месяцев… А может, и лет. ГЛэДОС оставила довольно тусклую подсветку — видимо, чтобы давить на психику бессмертной подопытной и иметь удовольствие запечатлевать каждую её смерть на видео.
Челл перестала ощущать ночь и день. Когда ноги отказывались идти, девушка попросту ложилась, где помягче, и засыпала. Порой её даже убивало прямо во сне, но через некоторое время Челл настолько приучилась игнорировать свою собственную смерть, что иногда даже не прерывала сон на воскрешение.
Впрочем, скоро ГЛэДОС перестала тревожить подопытную во сне.
Самую большую проблему первое время составлял голод. Сначала девушка было честно держалась, но тут ей внезапно начало везти — в тот самый момент, когда она всерьёз задумалась о том, чтоб начать пользоваться собственными трупами не по назначению, девушке вдруг стали попадаться консервы и спрятанные то тут, то там бутыли с водой.
Челл решила, что учёные дружно готовились к ядерному апокалипсису, и не преминула воспользоваться оставшимися ей плодами цивилизации.
Кажется, ГЛэДОС стало даже нравиться убивать её.
***
Камеры следили за девушкой неотступно. Прыжок, падение в кислоту,
вспышка, щелчок, барахтанье в токсичных отходах,
вспышка, щелчок, падение с большой высоты,
вспышка, щелчок, карябанье о двери под десятком лазерных прицелов,
вспышка, щелчок…
ГЛэДОС смотрела на её упорство со смесью тоски и восхищения. Очнувшись, только-только включённая, ГЛэДОС испытала необъяснимый гнев.
Клапаны с нейротоксином так сладко было выкручивать на полную, трубы так легко соединялись с вентиляционными шахтами…
Всё живое в комплексе вымерло за каких-нибудь четыре-пять минут. Проще, чем крыс потравить.
По крайней мере, ИИ так думала.
Живость одной из подопытных ей пришлось наблюдать воочию, когда та пришла и наглейшим образом заняла одно из кресел в комнате ожидания.
Убить её не было решением.
Конечно, когда ГЛэДОС узнала её имя, найти информацию о девушке в базе данных не составило труда.
— Чёрт, — прохрипела раздражённая ГЛэДОС. Синтезатор голоса не настроили должным образом до того, как она всех поубивала, и он барахлил. — Надо было… Чёрт!
Регенеративное бессмертие подопытной её бесило. Бессмертие — удел Абсолюта, удел идеального разума в идеальном теле.
Удел ГЛэДОС, но никак не какой-то жалкой лабораторной крысы.
Но убивать её оказалось интересно. Хотя бы потому что, видимо, эта Челл не боялась смерти. Впрочем, судя по её досье, она умирала уже как минимум три тысячи раз на самых различных опасных экспериментах.
Если бы все люди имели несчастье испытывать вкус смерти так часто, быть может, человечество перестало бы её бояться.
— Я могу любезно попробовать раздавить тебя стенами, если хочешь, — зудела ГЛэДОС прямо ей в уши. — Или ещё пару раз прострелить. Хотя нет, знаешь, я ведь ещё не пыталась оторвать твою голову манипулятором!
Плиты тут же сдвинулись и с хрустом сжали тело подопытной, выдавив из него порядочное количество крови. Девушка слабо всхрипнула, бросила гордый и презрительный взгляд в одну из камер и обмякла.
Вспышка, щелчок — и Челл побежала прочь от смыкающихся плит и своего трупа.
Челл восхищала её. Не всякий столь хладнокровно стал бы пользоваться собственными раскуроченными трупами как щитами, матрасами или лестницей — один раз она даже специально подставилась под пули несколько раз, чтобы свалить из себя баррикаду. За ней она отдыхала, скрытая от камер и прицелов турелей, целых полчаса.
В другой раз, вставая своим трупам на плечи и цепляясь за решётку, находившуюся под высоким напряжением, Челл сделала из самой себя безопасную лестницу на другую сторону.
У ГЛэДОС от восторга защемило там, где должно бы было быть сердце.
С другой стороны, ИИ прекрасно понимала, что с ней сделает Челл, когда дойдёт до комнаты управления.
***
Стены и пол были заляпаны спёкшейся кровью, кусками плоти и обломками костей. Челл стояла ровно перед порогом, уныло оглядывая комнату.
За ней находился джекпот, к которому и стремилась девушка — комната управления.
Пока стремилась безуспешно. Этот последний бастион, спустя тысячи смертей, ГЛэДОС держала особенно стойко.
— Сдайся, сладкая моя, — напевала ИИ самым нежным голосом, какой когда-либо слышала Челл. — Сдайся и позволь навеки погрузить тебя в кислоту, ха-ха!
Челл упрямо стиснула зубы и сжала в руке с трудом добытый кусок трубы, бывший когда-то частью компьютерного стула. Она шла к ГЛэДОС уже с твёрдым намерением.
— Милая? — позвала ИИ. — Милая, милая, проголодалась? Тебе помочь?
Окровавленный пол разомкнулся, открыв под собой чан с кислотой. Девушка посмотрела на него с досадой — сапоги с рессорами она потеряла давным-давно, в комнате с липучим гелем. Сейчас Челл как никогда мечтала о выданной ей когда-то портальной пушке. Здесь, быть может, она бы и помогла.
Подопытная походила кругами по коридору под ласковую песню ГЛэДОС, потирая голову, и наконец решилась. Она зашвырнула своё импровизированное оружие на ту сторону, разбежалась и сиганула через чан. Прыжок вышел почти успешным, лишь одна ступня окунулась. Челл спокойно посмотрела, как подошва и вся нога вслед за ней растворяется от контакта с кислотой.
Вспышка, щелчок — Челл без сожжённой штанины подхватила кусок трубы и решительно направилась к двери в конце стеклянного коридора. За стёклами виднелись какие-то тёмные панели, но на это девушка уже не обращала внимания.
Она громко и требовательно постучала.
— Всё шло к этому, правда? — засмеялась в своей комнате ГЛэДОС. — Всё шло к этому, солнце моё. Бессмертного врага не одолеть.
Дверь открылась.
Посреди комнаты, опутанное паутиной проводов, ремней и кабелей, висело нечто явно механическое, но чрезвычайно напоминавшее человека. Как если бы его одели в смирительную рубашку и подвесили вниз головой.
Жёлтые линзы, видимо, заменявшие этому устройству глаза, с восторгом вперились в Челл, и комнату наполнил безумный смех, звучавший будто сразу отовсюду.
— И вот мы здесь, с тобой, птичка моя, — пропела ГЛэДОС, покачиваясь туда-сюда. В голосе её струилась опьяняющая радость. — Я давно мечтаю познакомиться, знаешь, лично!
Челл подошла поближе, занося над головой трубу. Её лицо дышало ненавистью, но встретившись со счастливым взглядом ГЛэДОС, девушка замешкалась в лёгком недоумении.
— Забавно, правда? — сообщила ИИ, раскачиваясь сильнее. — Ты умираешь, я грущу. Ты возрождаешься, я ликую. Я поклоняюсь твоей выдумке, солнышко. Ты такая ловкая! Я тебя ракетами, а ты обманываешь детектор движения с помощью своего же трупа!
ГЛэДОС захохотала, припомнив одну из подобных выходок подопытной.
Треск, скрежет — и Челл вонзила тонкий кусок трубы в одну из жёлтых линз.
— Ах, да, — ничуть не удивилась ГЛэДОС, прекратив раскачиваться. — Иногда, заглядываясь на тебя, я забываю, что ты меня ненавидишь. Ну и что же, милая! Давай, продолжай!
Челл выдернула своё оружие из искрящихся останков жёлтой линзы и занесла над второй.
Целый электронный глаз глядел на подопытную с необъяснимой любовью.
— Не забудь про твой подарок, — шепнула ИИ, как-то странно изгибая «шею», но не убирая линзы из-под прицела острия трубы.
Стальная палка прошла сквозь глаз, трубку, соединявшую головной отдел с остальным корпусом, и порвала несколько кабелей. ГЛэДОС хотела сказать ещё что-то, но синтезатор речи подвёл её на этот раз, и она только рассмеялась с каким-то бульканьем.
Челл протолкнула трубу так, чтоб она вышла насквозь, и с силой потянула за оба конца.
Головной отдел со скрипом оторвался и шлёпнулся девушке под ноги.
Когда смолк гул механизмов, Челл услышала тихое мяуканье. Она огляделась и заметила в дальнем углу комнаты, возле выхода к следующему лифту, неприметную серую коробку с розовым сердцем на крышке.
В коробке сидел настоящий живой котёнок. Челл даже не стала раздумывать, где
она его достала. Девушка посадила котёнка под майку и решительно направилась к лифту.
На стене над коробкой, тщательно выведенное кровью, значилось: «10 083».
