***
Полдевятого вечера прилетел на скутере Лютый, снял и подал встретившему его на берегу Змею рюкзак: — Здрав будь! Это вам, старшая хозяйка отправила. Там творог, масло и сметана. У вас тут скота нет, только куры. Если надо, буду возить молоко и продукты… — Хорошая причина явиться в гости? — не удержался от подколки подошедший Фрол. — А потом твой хозяин скажет… типа… мы тебе продукты возим, а ты нас на рыбалке ловишь? — Нет, не скажет. Мы порядок знаем, — степенно ответил Лютый. — Зачем портить свой дом? Наш лес… это наш дом, и мы бережём его… живём лесом и кормимся им же. А в озере водяной живёт… Фрол изумленно воскликнул: — И ты в это веришь? — Я? Я его никогда не видел. По мне так нет его. А люди считают, что есть. Типа биоэнергетическая сущность. Живёт в озере, когда помогает, когда пакостит. Ему требы приносят, а в половодье… особо обряд проводят. И… вообще стараются без крайней необходимости на лодке в озеро в это время не выходить… как-то так. Змей странно посмотрел на гостя: — А что им нужно в обмен? Люди никогда и ничего просто так не делают. Рыбу копчёную возьмешь? — Люди разные бывают. Некоторые делают и просто так… как в нашей деревне… — не торопясь и выдерживая паузы для солидности, отвечал Лютый, — как ты с другими людьми… или киборгами поступаешь, так и с тобой поступать будут… здешние верят в это. Рыбу… пожалуй, возьму… но не всю. Вам и самим надо. А пару штук взять можно. — Выбирай, — Змей провёл гостя в дом, где в коробе была сложена копчёная рыба. — Бери. И тебе пора обратно. Мне скоро надо хозяйке звонить. Лютый сначала взял со стола кусок хлеба и медленно съел, показав хозяевам дома, что гость пришёл с миром — традиционная молчаливая клятва на хлебе о ненападении и мирных планах гостя привезена со Старой Земли практически без изменений. После этого Лютый выбрал пару рыбин покрупнее и завернул их в снятое со стены полотенце. — Про жемчуг сказать надо хозяйке, когда звонить станешь, — наконец вставил слово Кроу, обращаясь к Змею, — мало насобирали. Надо ещё столько же. — Так я за этим и приехал! — сообщил Лютый. — Озадачил Сивого, он связался с киборгами из соседней деревни, я сообщил DEX’ам егерей, участки которых на нашем берегу… оповестили, кого могли… киборги сказали людям… не всем, а таким, как Степан Иванович, которые к киборгам хорошо относятся… что нужен жемчуг для выкупа битых киборгов… а DEX’ы даже не у всех егерей есть, и на фермах они нужны… и на пилораме в селе… а самим крестьянам покупать киборгов очень дорого, а жемчуг здесь никогда не собирали раньше. Не до него было. Найти не проблема, обрабатывать никто… почти никто… не умеет… короче, мы все насобирали понемногу. Сколько успели… вот так. Держи, — и Лютый достал из висящего на шее мешочка и подал Ворону-Кроу запаянный пластиковый пакетик, — здесь 87,56 грамм. Вам надо больше, сейчас Надь ещё привезет… только выйдем на берег. — Кто это? Этот Надь? — А вы не знаете? Соседей надо знать. Это DEX егеря с участка на берегу озера… дальше на север от нашей деревни, там береговая линия в основном каменистая, но есть и такие участки, где живут моллюски. А вот и он… Змей и Фрол одновременно засекли появление киборга и одновременно перешли в боевой режим. Лютый удивленно спросил: — Вы что, действительно до сих пор не познакомились с егерем с берега? Надь неразумен, но Игорь Андреевич надеется его обучить чему-нибудь. Я им сказал, что на жемчуг привезут ещё киборгов… для егерей… а он сказал деревенским… — Получен приказ от хозяина передать находящемуся здесь крылатому киборгу вот этот специально сшитый пакет, — отчитался подошедший Надь, — но поскольку выполнение полученного от хозяина вышеуказанного приказа не представляется возможным по причине отсутствия в наличии вышеуказанного киборга… — Почему? Надь, подожди. Кроу, иди сюда и покажи ему крылья. Irien снял кофту и футболку, потом медленно и осторожно расправил крылья. Надь медленно обошёл его по кругу, сделал видеозапись для егеря и только после этого подал Irien'у сшитый из кусочка шкурки мешочек. Одновременно отправил запрос на связь и скинул видеозаписи сбора жемчуга — пригодится на будущее. После чего Надь развернулся, дошёл до скутера и отправился к своему хозяину. Кроу раскрыл пакетик — в нём было почти три десятка обработанных жемчужин диаметром от полутора до трех миллиметров и одна — почти полтора сантиметра диаметром и розовая! Какой же молодец Лютый! — не только на сбор жемчуга всех настроил, но и на своевременную обработку! Как же хорошо иметь таких… соседей! — Здесь жемчуг! У нас хватит! Змей, звони отсюда! Пока мы все здесь. — Видеофон в доме. А до десяти мы успеем проверить… — Ничего мы не успеем! — недовольно огрызнулся Фрол. — Хочешь, я со своего позвоню? Тогда она спросит, где твой. — Ладно, схожу… ещё гости будут? — Ага! — подозрительно радостно возвестил Фрол. — Егерь со Светого озера. На тех островах планировали модуль-то поставить. Там восемнадцать островов и самый большой полтора на три с половиной километра. А самый маленький двадцать два на пять метров. Места хватит. Да иди уже в дом! Я его встречу! Змей с недовольным видом пошел, куда послали — за видеофоном. Этот Фрол становится борзее с каждой минутой! И когда же он, наконец, уедет? Указчик хренов! Но без его помощи было бы трудно. Знает местных людей и местных киборгов, знает законы заповедника и традиции людей, живущих в деревнях. Без его помощи было бы сложно… и он, зараза, это прекрасно понимает! Змей с видеофоном в руке вышел из дома — на берегу вместе с Фролом, Лютым и Вороном стоял ещё один… человек! И радостно-счастливый Фрол кричит: — Змей, смотри, что Илья Сергеевич привёз… Илья Сергеевич, это Слава, здешний егерь… у него просто татуировка такая… Змей Горыныч. — Добрый вечер! С чем пожаловали? — И тебе того же! Вот… что нашёл… сейчас выну. Приехавший гость не спеша достал из кармана огромный носовой платок, медленно развернул его и… тут же Кроу схватил находившуюся в платке огромную жемчужину, сунул в рот, проглотил и спрятался за Змея. — Это что… это как? Я к вам ехал… такую даль… а вы вот как! Ничего не понимающий Змей закрыл собой Irien’а, посылая ему вопрос: «В чем дело?». Кроу ответил голосом: — Когда найдена жемчужина? — Сегодня в полдень, — ответил ничего не понимающий егерь, — и потом лежала на подоконнике всё время. Чтобы не забыть. /Это катастрофа! Она расслаивается! Эта жемчужина одна стоит намного больше, чем мы все вместе… втрое! И она испорчена! Попытаюсь её спасти. Спроси, как он её обрабатывал. Змей спросил, и удивленный егерь спросил: — А её ещё и обрабатывать надо? — А как же! — Кроу, раздосадованный почти испорченной жемчужиной, вышел из-за спины Змея. — Речной жемчуг в раковине мягкий. Чтобы он затвердел, его надо сразу обработать смесью кислот и солей… скормить курам… или подержать во рту часа два или три… а лучше все пять. И нельзя хранить на свету… перламутр начнёт отслаиваться. — И что теперь делать? — растерянно спросил гость. — Я постараюсь её спасти. Эта жемчужина… такого размера и цвета… может стоить… как… как… как… как десять элитных Irien’ов! Вот! — Вот даже как! Не знал… а ты и есть тот самый… с крыльями? А… можно посмотреть? — Можно… — тихо сказал Кроу. И с обречённым видом начал раздеваться. — Но не нужно! — как отрезал Фрол, останавливая Irien’а. И уже спокойнее спросил егеря. — А там ещё жемчуг есть? Егерь — крепкий мужчина лет сорока семи на вид — удивленно осмотрел собравшуюся компанию киборгов, медленно говоря: — Я штук десять нашёл походя, но они не белые… чёрные и розовые. Посмотрел на них и выбросил… белых не было… а что такого? — Что такого? — Кроу чуть не вцепился в глотку егеря, но Фрол успел его перехватить. — Розовый и чёрный… это же самый дорогой жемчуг! Он находится крайне редко и стоит просто… ну просто жутко дорого! Если бы Вы привезли их… то тут хватило бы на два десятка новых киборгов! Змей, звони хозяйке! Прямо сейчас! Наступило молчание — такой выходки от смирного Irien’а не ожидал никто. Змей включил видеофон и нажал вызов.***
Звонок пришёл немного раньше условленного времени, и Нина перевела его на терминал: — Вечер добрый! Змей, всё ли в порядке? У вас гости? — Здравствуйте! Это Лютый, — Змей показал на стоящего рядом парня в крестьянской одежде и картузе, — он DEX из деревни… Орлово, как раз напротив наших островов, на берегу озера. А это егерь с островов Светого озера… Фрол перебил его: — Нина Паллна, вечер добрый, я всем сказал, что нужен жемчуг… и его привезли… можно ехать за киборгами! — Ребята, давайте я подключу в звонок Степана… и вы все толком и по порядку расскажете. Степан, вечер бодрый… и добрый. Можешь говорить? Кажется, ребята набрали жемчуга. — Вечер… бодрее некуда. Здравствуй, Нина. Фрол, Змей… Ворон… в чём дело? Растерявший уже весь запал Кроу тихо ответил: — Мы нашли… собрали… все мы… и они тоже… — Сколько? Не тяни, сколько вы собрали жемчуга? Штук десять есть? Змей оглядел собравшихся — надо было звонить позже, не при этом егере. Он увидит, как хозяйка говорит с киборгами… и как киборги ей отвечают… вполне может сообщить куда не надо. Но сожалеть поздно. Надо отвечать. Вдох-выдох, успокоился и ответил: — Жемчуг есть. Сто девяносто две целых и семь десятых грамма. Несколько крупных, а одна очень крупная и чёрная… можно отправлять транспортник за киборгами… на Новую Москву. Степан переспросил: — Сколько набрали? Насколько крупный жемчуг? Покажите. Кроу сходил в дом за шкатулкой, добавил в неё привезённый Лютым жемчуг — и поднес шкатулку к экрану видеофона, говоря: — А есть ещё одна жемчужина… она чёрная и большая… — Покажи! — фактически приказала Нина, и Кроу не смог не подчиниться, пришлось отрыгнуть жемчужину в руку и поднести к экрану. — Вот какая! Диаметр какой! Двадцать семь миллиметров! А если бы обработать раньше и положить в тень, была бы больше! — в голосе Кроу слышалось восхищение вместе с досадой. — Если её продать… то на десять киборгов хватит. Когда Вы полетите? — Я же так сказал, к слову вышло… здесь же никто жемчуг не собирает! Не до него… — медленно и с явным удивлением в голосе проговорил Степан, — а вы поверили… и действительно насобирали и накопили! Киборги нужны заповеднику, не у всех егерей они есть… но лететь на Новую Москву… это же три дня только в одну сторону!