***
Нина прервала звонок и вышла встретить вернувшегося Лёню: — Что-то ещё случилось? — Я вот… кормосмеси им привёз… Элит… упаковку… большую. — У меня есть, чем их накормить… но благодарю тебе… проходи, чаю налью… кекс есть. — Только недолго… это Вам спасибо… за маму… вот… при Вере не стал говорить… прилетел сам. Это ведь Вы тогда позвонили Фоме, когда я… ну… там, у звонницы стоял? Очень вовремя… уже хотел приказать DEX’ам забрать у неё альбом… а теперь она с Иваном Михайловичем и меня уже так не достаёт… и отдельное спасибо за… короче, приходит теперь в гости такая Карина Ашотовна… и тоже, как я понимаю, без Вас не обошлось… типа программу ей надо новую на её кибера… ага… когда меня нет дома… и с мамой говорит часами… вот… это… Иван Михайлович позвал маму замуж, он вдовец, мама в шоке… а Карина Ашотовна уговорила её… сказала: «Ну какие Ваши годы?..»… а у Ивана этого Михайловича дочка лет двенадцати… и мама переключилась на неё! — Это хорошо или плохо?.. как по-твоему? — Это замечательно! Теперь я смогу привести домой Веронику… это подруга Илоны… помните её? Она была на свадьбе Илоны… — Помню… хорошая девушка. Приходи с ней в гости… на чай… послезавтра, например. — Подумаю… спасибо! Лёня ушёл, а Нина вернулась к терминалу.***
Малёна тем временем расставила чашки, высыпала ягоды в большую миску, достала из узелка хлеб и положила перед идолами. — Что ты делаешь? Ведь подношение идолам… только утром приносят… — удивлённо спросил Змей. — Или… ты так веришь в предсказание? — А ты не веришь? Подношение можно и вечером положить… и… откуда ты узнал… о предсказании? Отец велел не говорить никому… только свои знают… — Кому велел? А давай спросим… И тут тренькнул сигнал видеосвязи. Змей снова включил терминал и снова поздоровался с хозяйкой: — Я сам собирался Вам звонить… тут… предсказание… — DEX оглянулся на подошедших гостей. — Знакомьтесь, это Малёна… Лютого Вы знаете… ей было предсказание… пять лет назад. — Какое? Что за предсказание? — Что Малёна встретит своего жениха в воде и это будет не человек. — А дословно… Малёна… это не из деревни ли девочка? Не та ли, что серьги Агнии подарила? Добрый вечер! И что было сказано дословно? Девочка поздоровалась и ответила — и Нина приказала Змею принести кружку воды с опущенной в неё ложкой. Змей явно нехотя подчинился, поставил кружку и отчитался: — Приказ выполнен. Нина заметила, с каким явным недовольством он это сделал — и продолжила, обращаясь к Малёне: — Вот тебе встреча с не-человеком в воде… что так смотришь? Разве в предсказании хоть слово сказано, что вода должна быть именно из озера… или указан водоём, откуда должна быть взята вода? И что ты сама должна быть в воде? Нет, это не отмечено… а не-человек… почему именно ксенос? Это может быть любая вещь… вот сейчас ты встретила в воде не-человека… Три DEX’а и девочка молча смотрели на Нину, ничего не понимая — такой вариант исполнения предсказания никому не приходил в голову! А Нина продолжала: — Змей, где Ворон? Подключи его к разговору… и подключи Фрола… но сообщи Фролу, чтобы он был один… и чтоб никто об этом разговоре не знал… пока не надо сообщать… сначала сами поговорим. — Подключил… Появились вирт-окна с Вороном, сидящим на чердаке, и Фролом, сидящим на скамье рядом с модулем. Нина поздоровалась и продолжила: — Малёна, сегодня с утра кто-нибудь подавал тебе любой предмет в ёмкости с водой? Не спеши, подумай… ты ведь знаешь о замещающем обряде? В истории Старой Земли описано немало случаев, когда… например, княжну везут в другое королевство замуж, и перед этим в родительском доме проводят обряд… с любым предметом. Представитель принца, будущего мужа, обычно знатный боярин… стоит рядом с девушкой и держит в руке… например, платок… потом платком покрывают голову княжны, жрец проводит обряд, принцу в его королевство княжну везут, как его жену… а по приезде платок сжигают, и настоящая свадьба проходит в замке принца. Это допустимо! Кто первым принёс тебе воду? — Дробот… но… он мне троюродный… а у нас нельзя на братьях жениться… — У него есть друг, который не является твоим братом? Теперь он будет считать, что ты предназначена ему… — Но… о предсказании знают только свои… только семья… — окончательно растерялась девочка. — Как же так? Он не мог… — Только семья? Это родители, братья-сёстры, их жёны и мужья, их родители, их дети… сколько это получится? Сотни две человек… или более того? Прибавь киборгов… если человек напрямую не может кому-то что-то сказать… он может приказать это киборгу… и приказать забыть об исполнении этого приказа. Сколько всего стаканов с ложкой тебе было подано? — Семь… или… пять… я точно не помню… но… так не бывает! — Бывает. К сожалению, бывает. Сначала проведут замещающий обряд с ложкой, потом ложку сожгут, и проведут уже настоящий обряд с владельцем ложки. Но… это при условии, что и ваша семья, и семья жениха одной веры и соблюдают обряды… и… тебя могут похитить, чтобы до совершеннолетия ты жила с сёстрами предполагаемого жениха… по сговору родителей… но без твоего желания… вероятность этого крайне мала… менее одного процента… к тому же это является преступлением с точки зрения закона… но лучше проявить излишнюю бдительность сейчас. Фрол, Змей, Лютый, Злата… и все DEX’ы, живущие в модуле и посёлке… вы все должны охранять Малёну… и… Фрол, спроси у девочек DEX, кто из них согласен приехать сюда и жить с Малёной в качестве телохранителя… хуже не будет… и… лучше всего, если согласится Агния… и, если сможешь, пришли её к Змею уже сегодня… кстати, Малёна… это ведь детское имя? Обряд взросления не пройден? Девочка явно смутилась — к обряду она была не готова. Кукла «на выхвалку» была не готова… а что-то надо ответить… и почему все решили, что встреча с не-человеком должна произойти именно в озере?.. почему… никому не пришло в голову… что это может быть… ложка в стакане воды? Нина думала о том же: — Как ты оказалась в воде? Поехала за ягодами… в доме ягод не было? Ты сама отправилась или кто-то подсказал? — Брат отправил… так получилось… — Он считал Змея человеком… и пытался избежать предсказания… встретила бы ты его в воде… был бы он человеком, лучшего жениха и не надо было бы… но Змей как раз не человек… но… в любом случае федеральные законы выше родовых. По закону вступать в брак можно с восемнадцати лет… так что до исполнения предсказания… до свадьбы, то есть… есть три года. Получишь паспортную карточку, и сама решишь, что делать. Захочешь учиться дальше, могу помочь с поступлением… а захочешь замуж… тебе выбирать. Взрослое имя у тебя какое? Что записано в свидетельстве о рождении? — Славомира… но так звать станут не скоро… — Славная мирная… хорошее имя. Отдыхайте пока… девочки в комнатах, мальчики на кухне… Змей на лавке, Лютый на полу… если Агния прилетит сегодня, то пусть спит недалеко от Малёны. Нарушения обычая нет, Малёна ещё подросток… и в гостях у сестры друга брата… так что всё в порядке. Фрол, утром встретимся на берегу… в деревне. До встречи… поговорим об остальном завтра. — До встречи… и благодарю… тебя. Ведь… если так… то… Но Малёна не сказала, что вертелось на языке — связь прервалась. Ведь теперь эта самая хозяйка Змея… то есть… Славы… получается, что её будущая свекровь… это хотела сказать… но не получилось. После разговора и встречи Агнии, и повторного ужина уже с ней, легли спать — Змей лёг на лавку у входа. Лютый устроился на полу, забрав у Змея спальник. Уставшая за день Малёна легла, не раздеваясь, на кровать Златы, Злата переместилась на кровать Ворона — чтобы девочка не заметила следы крыльев на покрывале. Малёна положила гребень под подушку, укрылась одеялом и уснула сразу, DEX’ы решили спать по очереди — охранять человека. Первым уснул Змей, а Лютый остался охранять. Через четыре часа сменились, и Лютый попросил Змея дать ему пару волосинок с его головы. Удивлённый Змей разрешил вырвать два волоса, и Лютый, осторожно достав гребень из-под подушки… сестры, да — теперь уже сестры, вложил в него волосы Змея и так же осторожно положил на место*. Всю ночь над озером бушевала гроза, только над деревней не пролилось ни капли дождя — огромная туча неслась с севера, направляясь на посёлок турбазы и временами бурно и яростно проливаясь над островами. Лёд вышел из речек быстро, за одну ночь, почти на неделю раньше обычного, и тихие ранее речки превратились в бурлящие потоки из осколков льда, кусков почвы и веток кустарников. Грохот стоял такой, что слышно было на турбазе — но ночью лететь по деревням, чтобы узнать, всё ли у них в порядке, не решился никто. Начальник службы безопасности посёлка отправил несколько дронов для осмотра береговой линии озера Долгого и соседнего с ним озера Белого, а также впадающих в озёра рек. Вышедший на крыльцо Змей засёк подлетающий дрон издалека, подключился к нему и осмотрел «свои» острова и деревню на берегу — огромная грозовая туча проходила краем, почти не задевая остров с капищем и нависая над деревней. «Сухая» гроза, когда раздаются громовые раскаты и сверкают молнии, но не выпадает ни капли воды, явление в этих местах не редкое — но в таких случаях короткий резкий ливень хлещет иногда через несколько часов после того, как отгремит гром. Малёна… кажется, она поняла, что быть в гостях у друга брата вместе с братом не является нарушением традиции. Только вот семья её об этом не знает. Как не знает и о том, что этот самый брат и этот самый друг брата — киборги. Или — уже знают? Как ни думай — а перевозить их обоих на берег предстоит Змею. А значит — и встречаться с её семьёй. И с хозяевами Лютого. Как же не хочется! Но надо. Надо! И… нужна помощь кого-то знающего, кому можно довериться. А таких людей почти нет… только… Степан Иванович… и… хозяйка.