Валтасаров пир

— Спасибо, добавки не нужно. Я сыт, — говорит Алекс, с явным смущением отодвигая от себя тарелку, пока в неё не положили ещё что-нибудь. По его лицу видно, насколько ему неудобно, — хотя казалось бы, что такого в том, чтобы перекусить в доме своей лучшей подруги? Но у юного Шепарда немного другие обстоятельства. — Что, уже наелся? — удивлённо спрашивает Маргарет, вдыхая аромат своего крепкого кофе. Разумеется, он не наелся — в его-то возрасте, с его параметрами требуется довольно много энергии. В конце концов, ещё пара лет — и он превратится в молодого мужчину. Но пока что он хоть и выглядит рослым и плечистым, но ведёт себя как неловкий подросток. И Маргарет, в общем-то, хорошо понимает, почему. — Более чем, — заверяет её Алекс, съевший хорошо если несколько ложек. Сидящая рядом с ним Элль незаметно (по крайней мере, она так думает) толкает его локтем под столом, однако он это игнорирует, продолжая смотреть на Маргарет. И, кажется, даже пытается вежливо улыбнуться, но получается что-то не очень. Хотя Маргарет не совсем уверена, когда она в последний раз видела этого серьёзного парня улыбающимся. — Ну, это главное, — дружелюбно улыбается она, впрочем, уже совершенно забыв, про что они только что говорили. Все её мысли занимает поведение этого взрослого мальчика, которому ощутимо неловко в её присутствии. Маргарет уверена, что он был бы гораздо более расслаблен, если бы её здесь не было, и внутренне усмехается. Когда тебя стесняются — это забавно. Ещё забавнее то, что Элль, уплетающая обед за обе щеки, кажется, прекрасно чувствует повисшую за столом неловкость. Она выглядит слегка обеспокоенной и с тревогой поглядывает на Алекса, который, в свою очередь, с повышенным вниманием осматривает гостиную, никак не изменившуюся с его последнего визита. Эти дети — в сущности, такие ещё подростки, и удивительно, что до двадцатилетнего рубежа им осталось совсем немного. Молчание затягивается, и Элль решительно берёт дело в свои руки: — Спасибо за обед, мам! Я рада, что ты решила уделить нам время. Сарказм в её словах выглядит совсем привычным, родным и уместным, поэтому Маргарет даже не обращает на это особого внимания. В конце концов, Элль даже не представляет, насколько ей повезло… ровно настолько же, насколько не повезло отсутствующей за обедом Норе. И сидящему тут же Алексу. Насколько Маргарет известно, Шепард выбрал именно его, и ей даже немножечко жаль. Элль лишится своего лучшего друга, а в доме будет как-то пусто без его спокойного голоса, в очередной раз что-то втолковывающего её непутёвой дочери. Шепард станет ещё мрачнее, а его жена, наверное, окончательно повредится рассудком. В конце концов, она и так не особенно им крепка. — Спасибо, судья Холлоуэй, — Алекс, несмотря на то, что ему не особенно комфортно, смотрит на Маргарет с благодарностью, и она знает, что дело вовсе не в обеде. Дело, конечно же, в том, что этот мальчик, лишившись родительского дома, обрёл его хоть где-то. И здесь, кажется, ему действительно лучше и спокойнее, чем там, и это удивительно. Если тут ему уютно, то что же творится в его родном доме? Впрочем, Алекс никогда этого не скажет. Он очень закрытый, и едва ли даже Элль удаётся пробить пределы его замкнутости. Маргарет с застывшей улыбкой смотрит на него. Хороший он всё-таки мальчик. Она была бы рада, если бы её дочь продолжала с ним дружить. Но порядок есть порядок, и ничто не должно его нарушать.