***
Людный Нью-Йорк превращён в пыльный склеп. Выжившее население быстро находит чем заняться. Сначала грабят банки, затем магазины, уже после наступает понимание, Земля обречена. Справиться с ситуацией трудно, призвать к порядку, убедить, есть надежда, не стоит опускать руки. Порой, она сама в это не верит. Бездонная пропасть беспробудной печали, злости, отчаяния, в которую постепенно погружается всё вокруг, сильнее слов. Выжившие устали от пустой морали, они не хотят слушать. Наташа не строит иллюзий по поводу сложившейся ситуации. Смогут ли они сдержать поток гнева горожан, когда те пойдут штурмом брать Базу Мстителей? Она сильно сомневается в этом. Нет ничего удивительного в том, что окружающие винят в происходящем именно их. Если раньше, Мстителей ставили в пример, то теперь, их проклинают. Рубеж последний и единственный. Они проиграли, заплатили сполна. Тони, Ванда, Вижн, Т'Чала, Баки, Паркер, Стрэндж, Ник, Мария. Списки не успевают обновлять. Танос выполнил своё обещание. Титан погубил половину планеты, ради собственных амбиций. Если справедливость существует, землян она определённо обошла стороной.***
Её руки дрожат, когда она нажимает кнопки на телефоне. Он не мог исчезнуть, кто угодно, только не Бартон. Кому-то покажется странным, переживать из-за нескольких человек, когда погибли десятки миллионов. Легче видеть чужую смерть, чем кого-то близкого тебе лично. Её сердце не зачерствело, скорее, Наташа попыталась забыть о его существовании. Брюс штурмует всевозможные базы данных, пытаясь помочь ей в поисках. После очередного провала, он виновато опускает глаза. Он не Тони. Технического гения Старка им не хватает сейчас больше всего. И не только его. Каждый человек на счёту. Тор и Стив держат оборону на окраинах Нью-Йорка, пока Роуди пытается уладить дела с Советом. Сила Соковийского договора по-прежнему связывает всех по рукам и ногам. Глупцы из Совета упрямо полагают, со временем всё само собой придёт в норму. Только Романофф видит этих лжецов насквозь. Ими владеет банальный страх перед неминуемым крахом их Империи. Пока Совет пытается удержать мнимую власть, город превращается в кромешный ад.***
Шпионка привыкла доверять интуиции. Разговор с Кэпом даётся с трудом, он не хочет отпускать Наташу. Расплодившиеся банды, поиск пропавших, поддержание правопорядка, восстановление Мстителей. Проблем бесчисленное количество. У них нет замены, скамья запасных пуста. Роджерс не смеет её удерживать силой, поэтому берёт обещание, она вернётся назад. Потерять друга страшнее всего. В тебе словно что-то умирает. На прощание он крепко обнимает Наташу, не скрывая слёзы. Солдат даёт волю чувствам, поздно прятаться. Будь его воля, он бы полетел с ней, ведь так куда спокойнее. Они все сейчас уязвимы, у всех внутри происходит борьба с совестью. Роджерс вздыхает, провожая взглядом исчезающий в облаках самолёт. Он твердит себе, она вернётся, обязательно вернётся. Стоит только убедить себя в этом.***
Самолёт Старка приземляется в маленьком японском аэропорту. Никаких вопросов от властей, никаких претензий. Они знают, кто она, земля слухами полнится. Здесь прошлые заслуги мало что значат. Иная философия. Страна Восходящего солнца ценит настоящее. Ей окажут уважение, примут в семью. Традиции превыше всего. Русская сама не знает, что ищет. След Клинта и семьи затерялся где-то между Атлантикой и суровой Аляской. Охват огромен, так зачем она здесь? Наташа убеждена, Бартон сделал всё возможное и невозможное, чтобы уберечь Лору и детей. Даже ценой своей жизни. Она не смела просить его о помощи, когда на Землю явился Танос. А ведь время было. Пока он не участвует, ему ничего не грозит. А что потом? Стоять и смотреть, как гибнут люди, он бы не стал. Значит, наверняка вмешался. Ферма Бартонов пуста. Собирались обстоятельно, заметая следы. Старая школа. Наташа проверила все явочные квартиры, подставные имена. Пусто. Бартоны исчезли. Звонки нужным людям ничего не дали. Похоже, Клинт не хотел, чтобы его нашли. Решил порвать с прошлым? Она ему не судья. Ни у кого из Мстителей нет семьи. Соколиный Глаз единственный, кому есть что терять. Их работа сопряжена с риском, никогда не знаешь, вернёшься ли домой.***
Наташа сняла комнату в деловом районе. Деньги не проблема, благо спонсор надёжный. Пеппер позаботилась. Она сочувствовала Наташе. Они обе потеряли близких людей. Поттс была уверена, Тони одобрил бы её поступок. Старк. В этот раз, он действительно стал героем. Вернуться из портала над Нью-Йорком, выстоять в схватке с читаури, обмануть Бога Лжи, сразиться с Альтроном... Он намеренно создавал образ эгоиста, был невыносим, а на деле, оказался хорошим парнем. Пусть они не ладили, но как бы она хотела увидеть миллиардера снова. Услышать, как он сыплет остротами, критикует, балагурит. Чёрт возьми, ей не хватает Старка... Ей не хватает их всех. Серьёзности Вижена, детской непосредственности Паркера, задумчивости Ванды, угрюмости Барнса, строгости Ника и Марии. Они настоящая семья, те, кто принял, несмотря на её тёмное прошлое.***
Дождевые капли стекают по стеклу. Ощущение, что само небо плачет. В Японии ситуация не лучше. Тысячи пропали без вести, сотни числятся погибшими. Нет предела скорби родных и близких. Половина Токио разрушена, жрецы Чёрного Ордена постарались на славу. Восстановление идёт медленными темпами, не хватает ресурсов. Машина Наташи оказывается совсем близко к зоне отчуждения. Кварталы покинуты обитателями, несмотря на это, мародёров не наблюдается. Это как дань уважения тем, кого уже не вернуть. Почти стемнело. Оставаться на улице в такой час опасно. Везде есть люди, потерявшие моральный облик. Романофф не боится встречи с преступниками, им лучше не стоять у неё на дороге. Волнует другое, в новостях сообщили о странных убийствах в этом районе. Жертвы - члены клана Якудза. Кто-то методично вырезает оставшихся в живых лидеров мафии. Почерк убийцы Наташе смутно знаком. Ей известен один человек, способный в одиночку пойти против целой организации. Клинт Бартон. Если допустить такую мысль, сам собой напрашивается вопрос: зачем Клинт это делает? После их встречи, работы на ЩИТ, Клинт отрицательно относился к насилию. Обезвредить, не лишать жизни. Неужели... Невозможно... Лора и дети. Потеряв близких, он мог резко измениться. Следовательно, Соколиный Глаз опасен. Для кого угодно, но не для неё. Она не знает наверняка. Дальше лучше идти пешком. Незачем привлекать лишнее внимание. Ресторан в котором произошло убийство, находится за углом. Нет гарантий, что он вернётся. Неоновые вывески разбавляют мертвенно-бледным светом окружающую темноту. Дождь не унимаясь, стучит по крышам. Наташа готовится а худшему. Одно дело друг, другое, почти враг. Она сама не ангел, склонна не прощать, а забывать обиды. Она почти успевает пригнуться, спрятавшись за ближайшим рекламным щитом. Сначала раздаются выстрелы, потом крики. Автоматная очередь прошивает рекламу, пуля проходит в нескольких сантиметрах от лица Романофф. Сгруппироваться и покинуть убежище. Кашель автомата становится глуше, вероятно, внутри ресторана происходит главное действие. Шпионка не обращает внимание на мёртвые тела возле входа. Отметив только, все удары нанесены острым колющим предметом, вероятно самурайским мечом.***
Она опоздала. Человек в чёрном, стоя над телом, вытирает окровавленный меч. Пока видно только его спину, на голову наброшен капюшон, лицо скрыто. Наташа готова к столкновению. Верить в правдивость догадок до последнего не хочется. Это не он. Клинт не убивает людей без суда и следствия. Она лихорадочно ищет причину. Бартон никогда не станет для неё врагом. Они всегда на одной стороне. Убийца медленно поворачивается. Хватит пары минут, чтобы завершить начатое. Он напряжён, как и она. Рука крепко сжимает рукоятку катаны. Меч направлен в её сторону. Он готов снова пустить его в ход. За спиной незнакомца раздаётся хлопок, появившееся пламя расползается по барной стойке. Фигура убийцы становится более зловещей на фоне огня. Капюшон падает, незнакомец одним движением стаскивает с себя маску, оказавшуюся под ним. Лицо изрыто шрамами, на левой щеке багровеет след от удара. Глаза полны боли и ненависти. Освещение мигает, придавая облику Клинта поистине демоническую сущность. Он молчит, только в глазах застыл вопрос: почему сейчас? - Клинт... - она решает не применять оружие. - Это я, Наташа... - медленно сокращает между ними расстояние. - Наконец-то я нашла тебя... Клинт опускает меч, она не враг. Он разучился доверять, слишком часто его предавали. В память о прошлом, осталась только терпкая горечь. Голос хрипит, отдаваясь болью в сердце: - Слишком поздно, Наташа...