Зимний Праздник

Сезон Голых Деревьев в этом году начался слишком рано. Снег выпал неожиданно быстро и сразу в больших количествах, заставив всю добычу попрятаться в норки раньше положенного срока. Племя Ветра поглотил холод, голод и безысходность. Старейшины рассказывали, что такой суровый сезон в последний раз наступал только во времена их лихой молодости, но и тогда все было далеко не так плохо. Россказни стариков заставляли некоторых особо впечатлительных оруженосцев отчаиваться все сильнее, напрочь отбивая веру в хорошую концовку. Воителей этими «сказочками» расстроить было труднее. Но и среди них было много опечаленных личностей, так как каждый кот в племени (кроме котят и стариков) видел сложившуюся картину. Один тощий кролик в день — разве же этим наешься?! А кушать хотелось всем. Звездное Светило, в один из таких голодных дней лежала на подстилке в своей палатке. В это время племя обычно трапезничало, но сейчас куча с добычей, конечно, опустела. Предводительница лично видела, как последнюю куропатку одна из учениц унесла королевам, чьи котята сейчас казались еще более отощавшими, чем их матери. Неизвестно, кого жаль больше — котят и королев со стариками, или же самих воителей с оруженосцами? Они-то и в сытые времена ели последними, а сейчас многие из них голодали уже не первый день. Последние силы у воинов и учеников забирали именно раздумья о будущем. Звездное Светило очень хотела обрадовать своих котов хоть чем-нибудь, но никаких идей, как назло, не приходило. Беспокойно ворочаясь на подстилке, кошка не заметила, как провалилась в глубокий сон.

***

Звездное Светило слабо приоткрыла глаза, вновь закрывая их. Вставать не хотелось, ведь она так удобно устроилась в своем гнездышке! Но мох в гнезде почему-то был холодным, что заставило предводительницу подняться. Окончательно поспособствовал пробуждению холодный снег, на который кошка наткнулась, ощупывая землю лапой, все еще думая, что находится в своей палатке. Недоумение ясно отражалось на мордочке. Кто-то, что ли, подшутил над ней, вытащив из палатки на мороз? Но это было совсем другое место, непохожее даже на территорию племени Ветра. Густая трава, состоящая из, казалось, чистого снега (и на ощупь такая же холодная), разнообразные цветы, чьи лепестки были похожи на маленькие кристаллы льда, и странные деревья. Полупрозрачные, без листьев на ветках. Прикоснувшись к одному из таких деревьев, Звездное Светило тут же отдернула лапу, судорожно тряся ею. Какой холодный ствол! Здесь все будто изо льда и снега сделано. Куда же она попала? Все больше углубляясь в лес, кошка понемногу начинала понимать — она находится во сне. Это место просто не могло быть реальным. Могли ли вы встретить в зимнем лесу кусты, на которых равномерно, будто бы кто-то сделал это специально, выложен снег? Видели ли вы в настоящем лесу зимой птиц, оставляющих за собой едва заметный след из падающих снежинок? Запомните ли вы то, что заметили белого, без единого пятнышка, дрозда? А если позже в небе пролетит еще стайка таких же белоснежных пташек, подумаете, что это — просто совпадения? А все вышеперечисленное происходило в этом лесу. Звездное Светило видела каждое событие собственными глазами, убеждаясь, что не страдает галлюцинациями, а на самом деле наблюдает такое вот удивительное место. Серебристая кошка как раз изучала один из тех таинственных цветов, когда издалека послышались голоса кошек. Резко вскинув голову, Звездное Светило, не помня себя от радости, понеслась в сторону, где, по ее мнению, находились коты. Спотыкаясь о камни по пути, об могучие корни ледяных деревьев, частично выходившие из-под земли, поскальзываясь на льду, но, несмотря на все это, смотреть под лапы повнимательнее кошка даже не думала. Ее взор ни в коем случае не должен быть направлен вниз, ведь тогда она не сможет заметить живущих здесь котов. Голоса становились все громче, а самих жителей леса видно не было. Впереди показались густые заросли кустарника. Резко затормозив, Звездное Светило не сумела удержаться на скользком снегу, носом угодив прямо в колючий куст. Целый сугроб снега упал на нее из-за такого неосторожного падения. Кошка отряхнулась от снега с раздражением. Теперь станет холоднее, замечательно! Прямо то, что ей и хотелось — еще больше замерзнуть. Во что она вообще врезалась? Рассмотреть с первого раза не получилось. Это были вовсе не кустарники, как показалось предводительнице. Только сейчас она заметила, как туго сплетены между собой длинные, немного колючие, ветви, создавая некую ограду. В племенах такое создавали специально, чтобы защитить свои лагеря от опасностей снаружи. Может, и здесь кто-то живет? Как раз неподалеку от места, где Звездное Светило весьма грациозно влетела в кусты, нашелся и небольшой тоннель через который можно было пройти в лагерь. Кошка уже была готова к атаке. Всем известно — племена яростно защищают свою территорию, а уж если чужак так запросто войдет в лагерь, то жди беды. Может, ей поверят, если она попросит о помощи, не выпуская когти? Все надежды улетучились вместе с агрессивным видом племенных котов. Потрепанных жизнью, худых до костей. Каждый из них был слегка припорошен снегом, из-за чего казалось, что в их шерсти запутались маленькие искорки. Одни коты рычали, другие кричали котятам и старикам забиться подальше в палатки, а третьи, с особо гордым видом, глядели на вошедшую в лагерь чужачку, готовые напасть в случае чего. Кошка попятилась к выходу. Воителей было _слишком_ много, даже предводительнице племени Ветра, с ее-то девятью жизнями и достаточно большой силой стало страшно, не смотря на Воинский Закон, призывающий к милосердию в том случае, если противник уже считается побежденным. «Может, позвать предводителя их племени и объяснить все ему? С этими и не поговоришь без когтей...» – И чего вы ждете? — на поляну выскочила какая-то рыжая кошка, повернувшись спиной к оставшимся воителям, — Неужели вы боитесь напасть на нее? Она же одна! Кто-то поддержал эту кошку, а кто-то перевел свой свирепый взгляд именно на нее. Да, слова этой личности нарушали уставы племени — не соваться в драку (если это не угрожает жизни котов) без указания предводителя племени. — Вы ждете моих указаний, Рыжегривка. Вернись, пожалуйста, к остальным. Звездное Светило резко повернула голову в правую сторону, откуда медленно, не торопясь, вышел огромный белоснежный, кот. В сердце затеплела надежда на понимание предводителем этого племени ее ситуации. Он казался ей справедливым и рассудительным. но пристальный взгляд белого исполина заставлял чувствовать себя в самой настоящей ловушке. Атмосфера накалялась. Тишина, длившаяся уже достаточно долго, нагнетала обстановку все сильнее. Никто не посмел произнести ни звука с тех пор, как на поляну явился предводитель, однако, все до единого в любую минуту были готовы к атаке. — Это же она, верно? — предводитель радостно взглянул на своих воителей. — Та самая серебристая кошка. Она должна будет принести на хвосте нашу Ледяную Звезду! Из толпы послышались радостное мяуканье вперемешку с мурлыканьем. Звездное Светило в панике осмотрела свой хвост, ничего не обнаружив. Какая Ледяная Звезда? На каком еще хвосте, если там ничего нет? — Не беспокойся, звезда появится там ближе к полуночи этого дня, — завидев страх, ярко выраженный на морде странницы, объяснил какой-то кот из толпы. — Прямо перед началом Зимнего Праздника. Так заведено с самого начала наших времен. Кот начал свой рассказ о Ледяных Звездах. Та звезда, которую должна была принести Звездное Светило, была самой главной. Ежегодно она появлялась на вершине деревца, растущего в центре лагерной полянки у каждого племени в лесу, а уже после ее появления начинали расти и другие звезды, чуть меньше основной. Но сейчас все было иначе. Время для появления Звезды уже прошло, а без этого обязательного атрибута Зимнего Праздника праздничное деревце выглядело пустым. И не только это. Лес без этих Звезд начинал таять. Когда Зимний Праздник начинался, Ледяные Звезды рассыпались осыпая племенных котов, даруя им новые силы на год вперед и возможность совершать различные чудеса. Поддерживать свой лес в порядке было одним из таких чудес — энергия звезд позволяла удерживать здесь низкую температуру, не позволяющую растениям и деревьям таять. Здесь даже дичь была особенной, создаваемой заново как раз из магии этих Звезд ежегодно. А теперь они пропали. И лес будет постепенно вымирать, а племенные коты будут вынуждены покинуть родной дом и отправиться в странствие по миру в поисках места, где можно будет спокойно жить. Но Звездное Племя дало им знак. «Серебристая кошка, странница из дальних краев, принесет на своем хвосте Ледяную Звезду.» Просто и понятно. — А пока звезда не появилась, тебе будет разрешено остаться в нашем лагере и помочь с украшением палаток, — задрав морду к небу, закончил свой рассказ кот, — но, эм, только таскать нужные материалы. На большее ты не способна. — На что именно «большее» я не способна? — возмутилась Звездное Светило, но незнакомец отвечать не стал. Повернулся и ушел к выходу из лагеря, откуда, спустя некоторое время, вышли другие члены племени с еловыми ветками во рту, сложив их в аккуратную кучу возле палатки. (кажется, воинской, потому что она была больше остальных) К кучке тут же подошли оруженосцы, каждый взял по веточке и начал украшать ими крышу палаток. Звездное Светило присоединилась к ним, не понимая, зачем украшать лагерь, если потом все это придется снять? Да и пользы от них никакой. Когда оруженосцы покончили со своей работой, на вершины палаток начали взбираться воители. Они, почти синхронно, взмахнули лапами над еловыми веточками. Мгновенно, из ледяных они стали более зелеными, однако свой голубоватый оттенок оставили. Каждая веточка стала больше походить на обычную, но покрытую изморозью. Выглядело красиво, хотя происходящее весьма и весьма вводило кошку в ступор. Как? Кажется, это имел в виду тот незнакомый кот, говоря, что она не способна на большее. Какие же загадки создают эти племенные. Взор Звездного Светила привлекли оруженосцы, проходящие за оградой из кустарников уже не первый круг. Серебристая кошка осторожно выглянула из лагеря, но ученики ее даже не заметили, прошествовав мимо с очень серьезным видом. — Вы зачем это делаете? — задала она вопрос. — Чтобы снег на ограде ровнее лежал! — одновременно ответили оруженосцы. Один из них отошел прочь, подходя к страннице. — Ежегодная работа учеников, — разъяснил он. — Наставник говорит, что это занятие помогает нам стать сильнее и выносливее, но мне кажется, что все это обман, чтобы манипулировать нами, потому что все заняты более серьезными делами. — Не думаю, — отрицательно покачала головой Звездное Светило. — С каждым кругом ваши лапы становятся сильнее, хоть это и незаметно, но, поверь мне, когда ты будешь убегать от хищников, поймешь, о чем я. Оруженосец задумчиво уставился на ограду. Когда мимо пробегала стайка учеников, тот присоединился к ним. Может, он все же поверил? Звездное Светило вернулась в лагерь, с удивлением заметив, что поляна засияла новыми красками за время ее отсутствия. Котята сновали туда-сюда, таская в пасти что-то, напоминающее светлячков. Более старшие коты этих светлячков забирали, прикрепляя к палаткам и ограде. Некоторые оруженосцы, что было видно по их небольшому росту, разносили оставшиеся украшения по их законным местам. Даже предводитель племени не стоял в сторонке, вновь и вновь превращая различные украшения во что-то более красивое и качественное. А возле центрального деревца одиноко сидело несколько котят, подняв свои мордочки к небу. Они даже не обратили внимания на подошедшую к ним кошку. — Где звездочки, которые нам обещали? — начал разговор один из котят. — Мы караулим их с момента, как старшие начали украшать лагерь, и ничего не появилось. — Может, они появляются ПОСЛЕ начала Зимнего Праздника? — предположил другой малыш. — Нет, мама говорит, что до. И что в этом году они не появились вовремя. Звездное Светило снова взглянула на свой хвост. Она очень хотела увидеть там хотя бы какую-то искорку, хоть какой-то намек на появление Ледяной Звезды. Но ничего не было. Кошка огорченно повернулась обратно к котятам, не найдя то, чем смогла бы их обрадовать. — Жители племени, соберитесь под скалой на общее собрание племени! — звонкий голос предводителя, призывающий всех собраться, заставил и котят встать с места, вяло поковыляв к скале. Остальной костяк племени тоже достаточно быстро оказался возле нужного места. Все громко разговаривали между собой, обсуждая игры, проводящиеся во время Зимнего Праздника. В диалогах проскакивали такие слова, как: «пир», «Зимние Игры» и «Зимние Сказки». Кажется, все коты племени ждали праздник с нетерпением, а собрание, очевидно, считалось началом торжества. — Как вы знаете… Звезды до сих пор не появились. Но начало празднования нельзя оттягивать. Предлагаю начать сейчас, а когда Звезды появятся, прерваться на их церемонию и продолжить. Предложение предводителя племя встретило гневными выкриками. Его обвиняли в нарушении традиций и их неуважению, всячески угрожая «наказанием от Звездного Племени в виде смещения с должности из-за такого тяжелого поступка». Но кто-то абсолютно поддерживал своего лидера, хотя бы потому что «больше нечего делать». На том и порешили. Коты племени переместились поближе к деревцу в центре поляны, ожидая чего-то, о чем Звездное Светило не ведала, но, присмотревшись, стало понятно — начался так называемый «пир». Но добычи было очень мало из-за отсутствия Ледяных Звезд. Даже когда с куском крольчатины воители подошли и к ней, очень и очень голодной кошке, она нашла в себе силы отказаться. Некоторые точно голодали дольше, пусть еда достанется им. И многие поступили так же, отдав свой кусок котятам или тем, кто охотиться из-за упадка сил уже не мог. Звездное Светило опустила голову, не в силах наблюдать за голодом еще одного племени. — Как-то холодно стало… — поежившись, громко сказал какой-то пестрый кот, закончив скудную трапезу, — Или это я раньше был голодным настолько, что холода не чувствовал? — Я согласна с тобой, Пестробок! Мне тоже холодно, — Рыжегривка, некогда выступавшая за нападение на «незнакомую кошку», сейчас прижималась к Пестробоку, пытаясь найти спасение от холода. Звездное Светило очнулась от своих горестных мыслей из-за толчка в бок. К ней прижимались с двух сторон совсем юные оруженосцы, а обернувшись, можно было увидеть, как их соплеменники сейчас прижимались друг к другу настолько плотно, что становились похожими на сплошной пушистый комок. Где-то со стороны деревца, стоявшего в центре полянки, послышалось шипение. Разговоры утихли в то же мгновение. Серебристая кошка в восторге глянула на свой хвост, заметив там наконец то, что и ожидала — медленно разгорающуюся _Ледяную Звезду_, которая росла в размерах каждую секунду, а после, увеличившись до размера кошачьей морды, отлетела от хвоста Звездного Светила, приземлившись прямиком на макушку деревца. Звезды на нем разгорались все сильнее, а после разлетелись в прах. Звездная пыль осыпала котов, награждая новыми силами на этот год, питая их новогодней магией и даруя им чудеса. А Звездное Светило, счастливая от того, что сумела помочь, наблюдала за всем этим, чувствуя, что сама наполняется той чудесной силой, что была у здешних котов.