Осторожная поступь

Окна в деревне никто и никогда не завешивал, поэтому первые лучи солнца, начинавшие уже согревать воды реки, скользнули в комнату, отведенную Альвину. Молодой лекарь было отвернулся, но в доме кто-то громко затопал, и юноша резко сел. Гость? Или вор? - Доброе утро, берган Альвин, - молодая девушка, нисколько не церемонясь, вошла в его комнату. – Надеюсь, вы хорошо спали. - Д-да… - Альвин потер глаза и подавил зевок. – Я могу вам чем-то помочь? Он понимал, что как лекарь, должен будет кидаться на помощь в любом виде, даже голым, но сейчас, похоже, ничего страшного не случилось. Поэтому юноша терпеливо ждал, пока ранняя гостья соизволит выйти. Но девушка стояла на пороге, беззастенчиво разглядывая лекаря. Альвину стало немного не по себе. Плохая привычка – спать обнаженным, но дома обычно летом бывало жарко, поэтому такое поведение считалось нормальным. Естественно, по дому никто раздетым не разгуливал, но сам Бер говорил, что лучше спать без одежды, чем маяться бессонницей из-за жары. - Может, вы выйдете, гарди… - Илис, - спокойно ответила гостья и внезапно принялась стягивать свое легкое платьице. - Что… что вы делаете? – ошарашено уставился на нее Альвин, садясь и машинально удерживая простынную на груди. Вот еще не хватало, чтобы первая встречная девушка залазила к нему в постель. Нет, он бывал с женщинам в публичных домах для высшего общества, но как-то это слишком… - Хочу вас развлечь, - спокойно сообщила Илис. – Да вы не бойтесь, берган Альвин, я чистая, от вчерашнего навоза отмылась. - Уходите! – вскрикнул юноша и нахмурился. – Меня не нужно развлекать. Гарди Леланна! Ему оставалось надеяться, что знахарка услышит и войдет. Быть изнасилованным первый же день девушкой, еще вчера копавшейся в навозе, ну очень не хотелось. - А ее дома нет, - Илис улыбнулась, демонстрируя отсутствующий клык и делая еще пару шагов. Платье осталось позади, вот только тощее тело со свисающим животом и маленькими грудями совсем не вызывало желания. Не за этим Альвин сюда ехал! Он уже был рад выскочить в окно – ну сломал бы, не страшно – да в коридоре затопали, и в комнату буквально ворвался какой-то парень с перекошенными плечами. - Илис! – взревел он, увидев голую девушку. Та неожиданно надула узкие губы и вдруг фыркнула. - Ну кто просил тебя приходить, Косой? Мы только хотели развлечься с берганом лекарем… - Не хотели, - быстро возразил Альвин, заметив недобрый взгляд парня. – Что тут вообще происходит? В коридоре прошелестело платье, и в комнату заглянула знахарка. Она неожиданно переменилась в лице, увидев голую Илис и Косого. - А ну брысь отсюда! – крикнула она и замахнулась полотенцем, которое до этого мирно свисало с ее плеча. – Развели тут балаган! Марш, кому говорю! Илис фыркнула, подобрала платье и вышла из комнаты, гордо вскинув голову. Косой, бросив злой взгляд на лекаря, тоже вышел. - Вы уж простите, берган Альвин, - сердито проговорила Леланна, так не похожая на себя вчерашнюю. – Обормоты совсем. Девка бегает от кузнеца, решила за ваш счет развлечься. Вы одевайтесь да выходите, завтрак сейчас из печи вытащу. - Ага, - машинально кивнул юноша и, дождавшись, пока знахарка выйдет, быстро оделся. Нет, все, больше он раздетым не спит. Завтрак был небогатым, но Леланна постаралась угостить гостя. Альвин подумал, что не такая уж и странная эта женщина в безразмерном платье. Рассеянная, пожалуй: знахарка постоянно спотыкалась о волочащийся по полу подол, но даже и не думала укоротить наряд. Допив травяной чай, лекарь принялся расспрашивать хозяйку дома о деревне. - Мы разводим скот, - просто сказала Леланна. – Поля по весне топит, поэтому вырастают только озимые, благодаря которым мы выживаем. Еще закупаем просо и пшеницу в соседней деревне в обмен на мясо. - А лес? - Лес… - женщина собрала начавшие седеть жидкие волосы в пучок. – Вы туда не ходите один, берган Альвин. По крайней мере, ближе к вечеру. Волчьи отпрыски любят полакомиться человечиной, да и скелеты встают, стоит солнцу закатиться. - Но почему тогда деревня так близко к лесу расположена? – недоуменно спросил лекарь. – Если так опасно… - А у нас есть защитник, - слабо улыбнулась Леланна. – Где-то в лесу, в пещерах живет рыцарь. Или призрак рыцаря… Вот он защищает нас. Многие видели его святящиеся доспехи. Из-за этого нечисть близко к деревне и не подходит, да и мне спокойней днем собирать травы. - Рыцарь? – переспросил Альвин, чувствуя, что сейчас услышит деревенскую легенду о каком-нибудь святом. В подобных поселениях часто что-нибудь подобное придумывают, считая, что выдуманный святой их обязательно защитит от всех бед. - Рыцарь, - знахарка серьезно кивнула. – Он был до моего рождения… И мать мне еще говорила, что ему лет двести уже. Он когда-то спас ее от волчьего отпрыска и просто исчез среди деревьев. Мать его потом отыскать хотела, поблагодарить, да так и не нашла, только едва не заблудилась, далеко уж слишком забрела. Но, - Леланна внимательно посмотрела на юношу, - все равно лучше не заходите далеко в лес и не гуляйте поздно вечером. Пока светит солнце – сколько угодно, ни скелеты, ни волчьи отпрыски вас не тронут, но потом… Сами понимаете, рыцарь рыцарем, но он может просто не успеть. - Я учту, спасибо, - улыбнулся Альвин и встал из-за стола. – Пока прогуляюсь. - Конечно, - знахарка тут же словно посерела, потеряла все свои цвета, став опять той же невзрачной женщиной. Юноша поправил свой бело-зеленый костюм и вышел на крыльцо, довольно улыбаясь солнцу. День обещал быть теплым. Первым делом Альвин отправился просто осмотреть деревню. Жители давно уже встали. Пастухи выгоняли пятнистых коров и серых пушистых овец, дети гнали жеребят к реке, сопровождавший их мужчина восседал на белоснежном коне. - Утро доброе, берган Альвин, - прогудел высокий огромный мужчина, вышедший из кузницы. – Слышал, девчонка Кварты заявилась к тебе? - Вроде того, - улыбнулся юноша, не желая разговаривать на эту тему. - Да ты не стесняйся, - хохотнул кузнец. – А меня зовут Леган, обращайся, если что. А за сыном я своим присмотрю, Крост не тронет. Сам знает, что Илис дурная, да все бегает за ней. - Я ни на кого не претендую, - честно признался Альвин. – И больше месяца все равно тут не задержусь. - Осваивайся, - Леган от души хлопнул хрупкого лекаря по спине, и юноша едва не полетел вперед. - Хорошо, - криво улыбнулся он и поспешил пойти дальше. По дороге бродили курицы и шипящие гуси. Где-то на задах домов мычали коровы. Женщины кричали на бегающих около них детей, но те только рассмеялись, хотя все же убежали к реке. Деревня жила в своем привычном ритме, и лекарь никак не мог его нарушить. Альвин даже подумал, что стоит съездить в соседнюю деревню к другу, но это заняло бы не один день, и юноша решительно отказался от такой мысли. Некоторые жители как-то недобро на него посматривали, другие откровенно смеялись, уже зная об утреннем происшествии. - Что ж отказался от такой девушки? – крикнул какой-то парень. Он с друзьями – еще тремя парнями примерно лет семнадцати - стоял около амбара и теперь громко смеялся. Работавшие с зерном девушки только зафыркали. - Ему городских подавай, - засмеялась одна, пропуская зерно сквозь пальцы. - Да ты не обижайся, - улыбнулась другая с длинной толстой косой цвета жареных каштанов. – Просто Илис частенько так бегает, а Крост за ней все таскается. Хоть и мнит себя эта девчонка самой красивой. - Да вы ей просто завидуете, - хохотнул один из парней. - Конечно, - девушка расхохоталась в ответ, и Альвин растерянно улыбнулся на их переругивания. Он двинулся дальше, но остановился и оглянулся. Пожалуй, стоило сходить в лес, пока солнце высоко. До темноты оставалось еще много времени. Лес встретил юного лекаря солнцем и тихим шепотом листвы. Где-то пели птицы, пока еще редкие деревья словно светились золотистым светом. Четко виднелась тропа, по которой ходили деревенские жители. Альвин пошел по ней сначала, но потом заметил интересную траву и сошел с дороги. Он рассматривал найденные по дороге грибы, узнавая их или встречая совершенно новые. Разглядывал странные наросты на стволах и подбирал цветы и травы, уходя все дальше в чащу. Юноша очнулся, когда внезапно наступила полная тишина. Давящая, тревожная. Альвин посмотрел на пучок, зажатый в руке, и тихо выдохнул, медленно выпрямляясь. В лесу быстро становилось темно, деревья вставали стеной, а тропинки, естественно, не было видно. - Кажется, у меня неприятности, - пробормотал молодой лекарь, не решаясь двинуться. Если он пойдет не в ту сторону и только усугубит свое положение? Где-то позади раздался вой и хруст веток. Альвин резко обернулся и сделал несколько шагов назад, упираясь спиной в широкий ствол, остро пахнущий смолой. Приветливый лес мгновенно превратился в затаившегося хищника, хруст становился все громче. Неожиданно перед глазами показалось что-то белое. Лекарь моргнул и с ужасом опознал в странных белых ветках фаланги пальцев. Кость. Человеческая кость. Скелет! Юноша рванулся вперед, едва уворачиваясь от скелета. Раздались щелчки. Лекарь обернулся и в ужасе едва не замер, увидев идущих скелетов – их было больше пяти, и… можно ли было сбежать от того, что уже мертво? Раздался вой, что-то хрустнуло совсем близко. Альвин вскрикнул, увидев зеленые глаза, и перед ним показался волчий отпрыск. Высокий… Существо, у которого нижняя часть тела была волчьей, торс принадлежал человеку, и все завершала волчья же голова с огромной пастью, полной острых клыков. Волчий отпрыск завыл, оскалившись. Замолкнув, зверь облизнулся и ощерился, когда за ним показались еще три силуэта. Альвин судорожно сглотнул, понимая, что зря не послушался совета знахарки. Не нужно было хотя бы сходить с тропы… Но это всегда так – стоит ему чем-нибудь увлечься, и окружающий мир просто перестает существовать. Скелеты позади защелкали громче, волчьи отпрыски пригнулись, собираясь напасть. Лекарь собрался было попробовать сбежать, когда внезапно раздался резкий свист, и скелеты замолчали один за другим. Волчьи отпрыски оскалились сильнее, но двое развернулись и предпочли сбежать. Двое – самые большие и матерые, кинулись на неожиданного защитника. Альвин осторожно обернулся и шумно выдохнул, когда увидел рыцаря в сияющих доспехах. Он взмахнул мечом, раня одного из зверей, но второй изловчился и поднырнул под руку рыцаря, со всей силы укусив доспех. Тот внезапно заскрипел, огромная когтистая лапа скользнула по железу и, кажется, попала в щель между скреплениями. По крайней мере, рыцарь сам хрипло зарычал и снес волчьему отпрыску голову. Второй, раненый, предпочел уйти с места битвы. Рыцарь тяжело дышал, когда Альвин рискнул к нему подойти. - Спасибо, - прошептал он и нахмурился, увидев кровь на доспехе. – Вы ранены. Спаситель только шумно дышал и стоял, опершись на меч. - Идем за мной, - вдруг отрывисто велел он, выпрямляясь. – До деревни далеко. Поговорим потом.