***
— Минуту… То есть ты просто сбежала? — Аллура изумленно уставилась на Кэти, которая нервно и мрачно тянула из кружки черный кофе. — А что еще мне надо было сделать? — возмущенно отозвалась девушка, чуть не стукнув чашкой по блюдцу. — Господи, и как только я смогла оказаться в таком идиотском положении?! — Твое дело все еще на столе в секретарской, я узнавала. Кэти, ты должна пойти на собеседование хотя бы из уважения к тому, что тебя ждут. — И как ты себе это представляешь? — Холт всплеснула руками. — Да он меня как увидит, так сразу же и отправит обратно в тактичной форме. Если еще в тактичной. — Она спрятала лицо в ладонях, снова краснея. — Ты просто понятия не имеешь, как я вчера перед ним облажалась. — Широ очень лоялен, Кэти. Мой дядя работает у него больше восьми лет, я сама дружу с ним и хорошо его знаю. Поверь, он никогда еще не посылал ни одного работника... — Но ведь они не разносили к чертям кабинку в мужском туалете его фирмы? — Ты просто оторвала ручку. У Холт даже брови вверх поползли, и она скептически воззрилась на Аллуру сквозь пальцы. — В мужском туалете. — Это не худшее, если ты умный работник. — Ну нет уж, уволь. Ноги моей там не будет после этого срама! — Кэти хлопнула руками по столу, привлекая внимание бармена за стойкой, решительно заглотнула последнюю порцию кофе и принялась за свой Цезарь с курицей, да так активно, что пару раз проткнула вилкой салат до самого дна тарелки. Аллура закатила глаза и пожала плечами. — Ну как хочешь. Ты упускаешь блестящий шанс. — Ага-ага, конечно, — Пидж едва сдержалась, чтобы не ляпнуть: «Это ты меня вообще подбила туда заявление подать», — но вовремя остановилась. Все-таки Аллура была виновата в случившемся в последнюю очередь. И ей было совершенно невдомек, что гендиректор «Атласа», все-таки распрощавшись с ее личным делом, никак не мог успокоиться, то и дело раздумывая о странной девушке из мужского туалета. На что ему не преминули намекнуть решительно все друзья. — Чувак, это уже ненормально, — менторским тоном заметил Лэнс, сидя за барной стойкой по левую руку от Широ. Деловой костюм последнего был спрятан под полурасстегнутым кашемировым пальто, и сейчас Такаши имел вид вполне обычного человека, хотя его белая шевелюра и выделялась на фоне окружающей среды. — В кои-то веки согласен: Широ, у тебя тяжелая форма навязчивой мысли. — От которой спасет хорошее пиво! — Лэнс торжественно пододвинул Широ кружку холодного алкоголя. Тот только нехотя тряхнул головой. — Можете считать меня круглым дураком, но я не могу и не хочу выкинуть ее из головы. — Ну да, иначе ты не прозондировал бы всех работниц фирмы с рыжими волосами и какими там глазами? — Кит редко когда шутил, а особенно язвил над сводным братом, однако сейчас ситуация была просто на грани с театром абсурда. Широ мрачно покосился на него. — Тебе нужна девушка, чувак. Срочно. Это от долгой холостяцкой жизни твой мозг заклинило. Как мужик говорю, от всех болезней лечат стабильные отношения. — И снова вынужден согласиться с этим болтуном, — неохотно присоединился Кит, хотя между ним и Лэнсом на деле не было особой вражды; просто было бы скучно вдруг стать лучшими друзьями. — Такаши, перестань строить воздушные замки. Эта девушка — просто недоразумение в твоей жизни. Широ промолчал, отпивая пиво. Его глаза устремились в одну точку, пока он снова и снова прокручивал в голове воспоминания о более чем нелепом казусе и этих огромных, напуганных глазах. Никто, кроме Корана, не был в курсе, что он, проверив решительно всех, кто мог быть похож на таинственную девушку, пришел к логичному выводу, что она не из их фирмы. А если она не из фирмы, значит, приходила в поисках работы. На его столе оставалось только одно личное дело, принадлежавшее Кэтрин Холт, откуда он стащил номер телефона. Правда, так и не позвонил, надеясь, что незнакомка явится на собеседование. — Широ? — кубинец обеспокоенно хлопнул его по плечу. — Дружище, ты не заснул? — Оставь его, Лэнс, — буркнул Кит с обреченным выражением в глазах, читавшимся как «это уже не лечится». — Бармен, ирландский кофе для моего друга, пожалуйста.***
— Может, уже присядем где-нибудь? Я бы выпила лимонад или даже пиво… — Пидж устало плелась нога в ногу с Аллурой, держа в правой руке увесистый пакет. — Ничего не имею против шоппинга, но всему должен быть предел. — Фу, Кэти, — Аллура насмешливо скривила губы. — Пиво. Уж сказала бы вина, не знаю. — Между прочим, пиво — женский напиток, — фыркнула Пидж, пожимая плечами. — А во-вторых, ты, видно, нормального никогда не пробовала. — Ну-ну, будет тебе, о вкусах не спорят, — Алтеан покосилась на соседнюю улицу, и лицо ее тотчас просияло: — О, смотри, там есть кафе с верандой! Можем присесть и перекусить. Получив радостно-облегченный кивок в ответ, Аллура немедленно взяла курс на пешеходный переход, бодро цокая по асфальту толстыми каблуками, правда, когда они подошли к светофору, то он зажегся красным, и пришлось ждать еще целую минуту. Внимание девушки в этот момент привлекло черное такси, остановившееся у бордюра почти рядом с переходом. Из машины вышел мужчина средних лет в костюме и с портфелем, и она, прищурившись, заметила у него белые волосы. — Ого… — только и успела вымолвить Аллура спустя три секунды анализа и покосилась на Пидж, гадая, заметила ли та Широ, ибо это был именно он. Она знала, что Такаши частенько гуляет без машины, если она в ремонте, да и просто так, так что это не казалось ей такой уж насмешкой судьбы. Чего не скажешь в отношении ее подруги. — Пидж, ты ви-? Глаза Кэти достигли размеров десятицентовой монеты, губы побелели, а сама она порозовела. Видела. — Ч-черт... — Да все в порядке, он нас не видит, отомри уже, — Аллура прыснула с ошалелого вида Холт. — Может, он уже вообще про тот инцидент забыл, а ты все держишь его в голове. Пидж открыла было рот и собралась отозваться ей с возмущенным «черта с два такое забудешь», как в тот же момент, точно нутром почуяв их присутствие, мужчина повернул голову, хотя до этого смотрел на магазин мужской одежды, и встретился взглядом аккурат с ними. Рот Кэти так и остался в стремительном движении челюстью к земле. По лицу Такаши Широгане пробежала тень странного выражения, а потом рядом с ним запищал сигнал на пешеходном светофоре. С этого мгновения Кэтрин Холт больше не рассуждала. — Аллура, бежим. Она развернулась на пятках и, намертво схватив подругу за запястье, с невиданной силой поволокла ее прочь от «зебры», развивая фантастическую для такой пигалицы с «грузом» скорость. Мужчина в костюме на противоположной улице, секунду отходя от ступора, опомнился, понял, что у него из-под носа только что смоталась та самая обладательница одинокого номера в его смартфоне, выскочил на переход, сорвался на бег и уже отчаянно понесся вслед за двумя девушками, на ходу расстегивая сковывавший движения пиджак. Хорошо, что Аллура вопила так, что он бы и в многолюдной толпе ее узнал, а сейчас впереди в воздухе маячили то каблуки, то пакеты, а еще подол ее относительно короткого белого платья. — Пидж! Пи-идж, чтоб тебя, стой! Кэти! Кэти же с мощностью бульдозера тащила подругу вместе с пакетами, игнорируя одышку, которая уже стала о себе намекать, а сзади, невыразимо подстегивая, раздавалось громкое и точно относящееся к ней: «Мисс! Мисс Кэтрин, подождите!» — Шевели булками, Аллура! — почти рявкнула Холт, изо всех малых сил рвясь вперед. — Что ты как теленок на льду! — Если я упаду и сломаю ноги, — отчаянно пригрозила Алтеан, размахивая своими пакетами, как вертушками, — я напишу на тебя заявление в полицию! — Да хоть два, только шевелись! Он уже догоняет! Аллуре даже поворачиваться было не надо: воззвания за спиной и, кажется, и действительно приближавшийся топот говорили сами за себя. Под каблук ей внезапно попался какой-то камешек, и она с визгом запуталась в ногах, чуть не полетев на землю. И вот тут-то, чудом поймав равновесие, резко уперлась в асфальт лабутенами, уронив пакеты и схватив Холт за запястье обеими руками. Ее рявк было слышно метров на пять вокруг: — А ну сто-ой! Кэти, которую стормозили на полном скаку, сама едва не пропахала носом улицу, охнула, тяжело выпрямилась, ошалело воззрилась на подругу, и в глазах ее отразилась вся ненависть за предательство мира в целом и Алтеан в частности. — Ты что делаешь? Пусти! — а в севшем голосе было пополам злости и паники. — Хватит устраивать детский сад! — Аллура сверкнула глазами, шикнула, ощутив нытье в лодыжке, и повернулась вполоборота, гаркнув: — Широ, мы здесь! В толпе совсем близко замаячила фигура Такаши Широгане, запыхавшегося, в расстегнутом пиджаке, летевшем на ветру, точно плащ, с черным портфелем в руках. Его темный галстук сбился набок. Кэти побледнела, мысленно думая, что к ее прошлому позору добавился еще и новый: так по-взрослому удирать от мужчины, сломав ручку туалета в его фирме и обрызгав его с ног до головы. Попыталась дернуться, но хватка у Аллуры стала железной. Именно благодаря данному счастливому обстоятельству Такаши не пришлось бежать еще два километра, и он замедлился на подходе к ним, отирая со лба пот. — Аллура! — Привет, Широ, — Алтеан одарила его дружелюбной улыбкой, хотя лодыжка давала о себе знать. А потом взяла с места в карьер, сменив мягкость на почти повелительность: — Значит так, буду кратка, — она демонстративно указала кивком головы на насупившуюся Пидж, всем своим видом показывая, что решение ее окончательно и обжалованию не подлежит, — я оставляю тебе эту беглянку, и дальше разбирайтесь сами. Если что, буду в аптеке за углом. — Ты в порядке? — мужчина сквозь почти прошедшую одышку (Кэти сильно удивилась этому и мысленно допустила, что он занимается каким-то спортом или бегает), взволнованно обратился к Аллуре. Та только махнула рукой. — Да-да, все хорошо. Удачи, — и быстро шикнула на ухо Пидж, точно грозилась: — Он хороший, не вздумай лопухнуться на этот раз. Аллура ушла, прихрамывая на левую ногу, а Кэти вперила взор в свои кеды, явственно чувствуя, как краснеют щеки. Боже, ей в жизни не будет так стыдно, как сейчас: большую дуру этот шикарный мужчина вряд ли видел. — Быстро же вы бегаете, — он вдруг тихо усмехнулся, поправляя галстук, когда Алтеан отошла на приличное расстояние. — Не будь здесь Аллуры, мне бы вас ни за что не догнать. Кэти кашлянула, покосившись в сторону; ее голос был похож на хрип. — Ну вот видите, как вам повезло. — Почему вы убежали? — мужчина изучал внимательным взглядом рыжую макушку, отмечая, что в повседневной одежде эта девушка немножко похожа на парнишку. Очень милого парнишку. — Дважды. — А вы не догадываетесь? — девушка резко подняла голову, сложила руки на груди и, неожиданно, взглянула на него с откровенной претензией. Широ на минуту даже потерял дар речи от подобной наглости. — Слушайте, если нужно, я возмещу ущерб, но для этого вам вовсе не обязательно было гнаться за мной. Вы наверняка давно поняли, кто я, и могу поспорить, у вас есть мой телефон. Мне крайне неловко за тот инцидент, и я понимаю, что мое исчезновение выглядело просто ужасно, но сейчас все смахивает на преследование! — Потому что так оно и есть, — смело парировал Такаши, и его взгляд ясно сказал, что он готов биться ее же оружием. Пидж изумленно хлопнула глазами. — Я давно ищу вас, и да, у меня есть ваш телефон, хотя пришлось попотеть, чтобы вычислить, кто вы такая, Кэтрин. — Вы крайне ответственный начальник, если сами занимаетесь делами крушителей туалетов. — у нее вырвалось неэтичное фырканье, сменившееся деловым тоном; — Хорошо… И сколько же я должна? — она устало потерла виски. — Раз уж так вышло, просто назовите сумму, и я переведу ее через банк на счета фирмы. Мужчина усмехнулся, но справился с весельем, так и сквозившим во взгляде. — По-хорошему, порядка пятнадцати тысяч. Большие коньячные глаза снова округлились до десяти центов каждый, и Пидж даже взмахнула руками, приоткрыв рот, точно большая рыбка. — Что-о-о? — Ну-у, — невозмутимо протянул мужчина, загибая пальцы и явно издеваясь над ней своим спокойствием, — вы оторвали ручку, возможно, что-то сделали со сливным бачком, сорвали прикрученный к стене крючок, а в довершение всего заставили меня гоняться за вами по городу. — Последовала короткая пауза со стороны обоих. — Впрочем я готов отказаться от компенсации, если вы пообедаете со мной. Мир Кэтрин Холт медленно останавливался, и она честно пыталась понять, что сейчас происходит. Гендиректор снова улыбался и смотрел на нее явно не с выражением злобы. Обычно гениальный мозг девушки на сей раз не придумал ничего лучшего, кроме скептического: — Это вы… так шутите сейчас? Ответом послужило до подозрительного уверенное: — Нисколько. Процессор Пидж завис, обрабатывая более чем странные данные и проводя логические цепочки. У нее даже голос дрогнул от шока, и главное слово вышло с огромной запинкой. — Вы что, приглашаете меня на… свидание? Мужчина смущенно улыбнулся, пожимая плечами. — Для свидания мы, конечно, еще мало знакомы, но вот для обеда — вполне. — Интересно… — Пидж, более-менее пришедшая в себя после потрясающе успешной лобовой атаки противника, снова кашлянула в кулак, рассуждая, насколько хуже обед с шефом фирмы по сравнению с компенсацией за туалет ему же. — И могу я узнать, чем обязана такой любезности? В глазах Такаши Широгане мелькнули искорки, и в его голосе зазвучали задушевные нотки. — Просто вы мне очень понравились. Ожидавшая чего угодно, но не этого, Кэти покраснела, сжавшись и отвернувшись. Буркнула, борясь с обжигающей краской: — Просто назовите сумму. Я не люблю розыгрыши и плоские шутки. — Мисс Кэтрин, я не шучу, — настал черед Широ говорить без тени насмешки. Он не сводил с нее внимательных глаз, и от этого ощущения по телу бегали мелкие мурашки. — Через перекресток отсюда есть очень милый французский ресторанчик, и я на полном серьезе зову вас туда. Пидж недоверчиво и удивленно посмотрела на него. Широ снова окунулся в большие коньячные глаза, похожие на два омута. — И вы меня не засудите на причиненный ущерб, если я соглашусь? — Честное слово. У него были красивые раскосые серые глаза, коричневатые ближе к радужке. Мягкие, с легким блеском. Пидж в очередной раз отметила приятные черты лица и бархатный голос. В мужчине не было скользкого лоска или надменности, и ей почему-то слабо верилось, что ее могут обмануть, хотя слова «вы мне понравились» в приложении к их ситуации звучали немного… опрометчиво. Но чем черт ни шутит, когда путей выхода, собственно, нет. — А если я скажу, что не хочу? — В таком случае я попрошу вас назначить время и место, которое будет удобно вам. — А если дело в вас? — нахмурилась она, прикусив губу. — Вы даже толком меня не знаете, — он с неожиданной нервозностью в жесте провел рукой по седым волосам и переносице, касаясь шрама. Его глаза вдруг перестали смеяться, и Кэти поняла, что задела не ту струну. Ей стало почти стыдно. — Но если я вам неприятен... — он тихо вздохнул, касаясь пальцами ворота рубашки и чуть оттягивая его, — что ж, это другой разговор. Извините, что отнимаю ваше время. — Нет, постойте. Я согласна, — развернись он, Кэти бы точно схватила его за руку, а так всего лишь покраснела и вздохнула, хотя смотрела прямо и решительно. — Только сначала узнаю, как дела у моей подруги. С лица мужчины сбежало мрачное облачко. Уголки бледных губ приподнялись в благодарной улыбке, от которой приятно потеплело в груди. Кэти неосознанно смотрела на него, как завороженная. — Кажется, она говорила про аптеку… Я помогу, — Такаши нагнулся, подхватил с асфальта сумки под удивленный взгляд Кэти и, засмеявшись, пояснил: — Мне кажется, одна вы это не утащите.