Fire Keeper

      Он увидел сон.       Кто-то волок его за запястье мимо огромного костра в темноту, и Кайло Рен был в сознании, только вот пошевелиться не мог. А когда костёр оказался достаточно далеко, хватка ослабла — и Кайло остался один.       Он лежал в тишине, пока уши не различили едва уловимое жужжание. Оно становилось всё громче и громче, и вскоре удивлённый Кайло смог различить в нём отдельные слова. Это был голос, голос вкрадчивый, въедливый и мягкий. — Многих из нас оставило пламя, — понимающе сказал ему обладатель голоса. Он был нигде и везде, может, сидел совсем рядом, шепча на ухо, а может парил над телом Кайло, стрекоча и скрежетая. — Подобных тебе и подобных мне. Мы родственные души, как два глаза, смотрящих в одну сторону.       Голос приближался, пока не стал звучать прямо у Кайло в голове, заглушая его самого. И этот стрёкот, это шуршание… Кайло готов был поклясться, что у неведомого собеседника есть крылья. — Познай себя, — мягко шепнул голос. — Не бойся тьмы.       Доверительность выворачивала наизнанку. Нужно искать путь прочь из тьмы, прочь от этих слова, но Кайло не мог заставить себя пошевелить и пальцем. Всё, что он мог делать, слушать этот стрекочущий шёпот. — Ты боишься, мой друг, — прошелестело в его голове, и по черепу вдруг пробежали маленькие тонкие лапки. — Не бойся. Пусть начнётся пир!..       Кайло стало по настоящему страшно — в голосе невидимого проповедника зазвучала фанатичная нотка. Кто знает, что бродит вокруг? Кто ещё слышит эти слова? Он снова сделал отчаянную попытку дёрнуться, освободиться от оцепенения, но всё напрасно. — Многие были до тебя, — голос не обращал внимания на тщетные усилия Кайло, продолжая свою речь. — Многие придут после тебя. Пламя отбрасывает тени, что изгибаются и коробятся…       Его успокаивающий тон обманчив. Ему нужно лишь склонить на свою сторону нового наивного слепца. Но у этого коварного создания, кем бы оно не являлось, не выйдет затуманить его разум, ведь… — Странствующий рыцарь скитался не зная покоя, — сладко прошелестел голос, и все возражения застряли невысказанными комьями в расслабленном горле. — Искал ту, кого нельзя было искать. Только тьма помогла ему приблизиться к той, кого он любил, пусть им и не суждено было встретиться.       Сухой стрёкот стал сильнее и громче. Что-то тяжёлое упало на его грудину, так, что вдохнуть стало невозможным, что-то сухое, округлое и копошащееся. — Тьма подарит утешение, которое не могут предложить ни луна, ни лишенное солнца небо. Позволь пиру начаться!       Под шлемом снова защекотало. Две мохнатые плоские лапы коснулись его лица, накрыли рот и резким движением раздвинули челюсти…       ...И тут он проснулся.       Лоб покрыло плотной пеленой пота, дышалось с трудом. Кайло потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя и понять, что он мирно лежит у костра в башне. Сквозь приоткрытую дверь он даже смог разглядеть мерно вышагивающего вперёд-назад Полого солдата, и это почему-то его успокоило. Полые стали врагом привычным и явным, и они не проникали так глубоко в сознание, чтобы заманить во тьму обманчиво-сладкими речами.       Кайло стащил с себя шлем, чтобы протереть лицо, со стуком поставил его на каменный пол. Его щит и меч кто-то аккуратно положил рядом с костром.       Последнее, что он помнил, это угнетающая фигура Чёрного рыцаря, что смотрел на его смерть, так почему он очнулся здесь, возле костра? Кто был этот проповедник? И почему он… проснулся?       Он посмотрел в тусклый купол шлема и отпрянул в ужасе: он снова стал Полым, более того, теперь его высохшее лицо перечеркивал красно-коричневый шрам — след от меча Чёрного рыцаря.       Пламя отбрасывает тени, что изгибаются и коробятся.       Он и сам теперь не больше, чем корявая тень. Его грудь пуста, души покинули телесную оболочку после смерти, его человечность пропала, и теперь от Полых на стенах его отличает только редкий проблеск разума. Стало быть… он не достоин Рей?       Кайло поспешно схватил шлем и натянул его обратно, застёгивая кожаные ремешки. Он не должен сомневаться. Ведь впервые он встретил Рей именно в облике Полого, и она не отшатнулась от него в страхе, а наоборот, стала огоньком света на его пути. И эти пустые словоизлияния от обладателя пушистых лап — только ничем не подкреплённые глупости.       Он поднял с камней меч, очистил его о штанину, после надёжно закрепил щит. Золотые листья горели на лазурном фоне.       Только тьма помогла ему приблизиться к той, кого он любил, пусть им и не суждено было встретиться.       Кайло упрямо сжал губы. Эти туманные фразы должны были ранить его в самое сердце, вот на что делался расчёт. Но его вовремя выдернули из когтей тьмы, и явно с конкретной целью — чтобы Кайло Рен продолжил начатое. Ему нужен Колокол, а Колокол находится выше, в Церкви.       И он ударит в него.       Он пошёл уже знакомым путём, вновь расправляясь с полчищами Полых солдат на своём пути. Странно, но некоторые из них стояли на тех же местах и использовали при нападении те же приёмы. Например, один из лучников стоял на зелёном от плюща балконе точно так же, как и лучник до него. А вот там с балюстрады на него спрыгнул солдат, предварительно угостив парочкой огненных бомб.       Сначала Кайло списал всё на шутки своей памяти, но потом подумал, что в этом нет ничего удивительного. Он ведь как-то оказался возле костра, хотя абсолютно точно погиб возле того рокового коридорчика, так почему бы Полым не возродиться таким же способом?       Всё это вызывало слишком много новых вопросов. Ему нужна информация. Как только в его распоряжении окажутся новые сведения, он сможет понять что к чему, а пока следует твёрдо стоять на своём и двигаться к цели.

***

      Он пропустил одну важную деталь.       При сражении с вновь воскресшими копейщиками Кайло перекатился в сторону и случайно разбил кучу ящиков, но удивительным стало совсем не это, а то, что нагромождённые один друг на друга они прятали спуск в крохотный дворик. Туда Кайло не довелось заглянуть в первый раз.       Собрав с поверженных врагов зовущие души, Кайло спустился по ступеням, привычно держа перед собой меч на случай встречи с затаившимся Полым. И он действительно нашёл Полого, но совсем не такого, как ожидал.       Этот по-турецки сидел на драном ковре, разложив перед собой какие-то пожитки и безделушки. Лысая голова на диковинный манер была перевязана тряпкой, а одежды на нём точно было больше, чем на всех ранее встреченных Кайло Полых.       Торговец заметил недоумение Кайло Рена и ухмыльнулся беззубым ртом. — А, ты ещё в своём уме? — зашамкал он скрипучим старческим голосом. — Тогда смотри и не глупи.       Широким щедрым жестом он обвёл горки хлама перед собой. — У меня нет денег, — признался Кайло, но всё же подошёл ближе. Разумная нежить в последнее время стала редкостью.       Торговец снова ухмыльнулся. — Кто говорит о деньгах? Я торгую за души, всё на продажу. Ну как, согласен? Почему бы и не побыть транжирой, когда твои дни сочтены?       Он захихикал собственной шутке. Кайло его слова особенно смешными не показались.       Он рассматривал разложенные на ковре предметы. Большинство оказалось бесполезным мусором — кому, скажите на милость, нужны трухлявые книги или погнутые талисманы? Однако тут же лежало и вполне крепкое на вид оружие, которое Кайло ранее не приметил. — Я слышал звуки заварушки сверху, - хитро сказал торговец. — В следующий раз рекомендую воспользоваться вот этим.       Кайло посмотрел на предложенный ему горшочек с чем-то искристым, похожим на вино. — А как насчёт оружия? — поинтересовался он, чтобы хоть как-то отделаться от старика. — Вот это, например? Сколько?       Торговец снова захихикал. — Юлия, ты слышишь? Э, нет, это я не продам даже за тысячи тысяч душ.       Он нежно погладил по эфесу длинную катану, которую Кайло приметил возле его бедра. — Она дорога как память?       Торговец снова коснулся катаны высохшими пальцами. В красных угольках глаз мелькнуло что-то, похожее на сожаление. — Память не стоит для меня ничего, — ответил он Кайло. — Место, из которого я родом, прокляло меня, стоило мне стать нежитью, и воспоминания о нём причиняют только страдания. Говорят, что нежить склонна к насилию, и я согласен. Посмотри на себя, ты готов был насадить меня на меч с той минуты, как подошёл к моему прилавку. И ради чего? Ради катаны?       Он вздохнул и покачал головой. — В Лордране нежить действительно агрессивная, а уж Полые… Но меня устраивает пустота и одиночество этого места. А ещё иногда и покупатели заходят. Вот ты, например.       Он ткнул узловатым пальцем в нагрудник Кайло. — Похоже, ты понимаешь, что к чему, верно? Значит, я с радостью продам тебе свои товары. — Хорошо-хорошо, — поспешно сказал Кайло, уцепившись за незнакомое название. — Я куплю… эм… вот этот горшочек! — Он ткнул в предложенный ему искристый состав. — В обмен расскажи мне про Лордран! — Рекомендую также лук и стрелы, — любезно подсказал торговец. — Они тебе понадобятся, уж поверь. — Убедил! Расскажи мне, я хочу знать!       Торговец пожал плечами, сгребая в кучу нужный товар. — Здесь довольно мило. Полым до старого хрыча вроде меня вообще нет никакого дела. У меня есть Юлия… да и камнями больше никто не швыряется. Ты же тоже нежить, знаешь, как это бывает.       Кайло передёрнуло от неосторожной доверительности этих слов, и он поспешил успокоиться. Мы родственные души, как два глаза, смотрящих в одну сторону. — Хотя последнее время тут стало неспокойно, — продолжил старик, перевязывая истлевшей лентой пучок стрел. — Прямо под нами поселился ужасный козлоногий демон. А наверху живут исполинский дракон и демон бык.       Он протянул узкую кисть вперёд, требуя платы. Кайло, не зная толком, что делать, протянул руку навстречу - в груди слегка защипало, но совсем ненадолго.       Довольный торговец протянул ему покупки. Горшочек он плотно прикрыл крышечкой, чтобы помешать содержимому вытечь. Рассказывать больше старик явно не собирался. — А… Кто такая Юлия? — спросил Кайло от нечего делать. — О, эта? Ну разве она не прелесть? — расцвела на губах беззубая улыбка. — Она по уши в меня влюблена. И никогда не оставит, правда, Юлия? А ты к ней не лезь, не то она тебе палец откусит! — Я не буду, — пообещал Кайло. — Так что вы ещё знаете? Про Лордран? — Я здесь не для болтовни, — заявил старик, скрестив на груди руки. — Мы здесь говорим о деле или не говорим вовсе!       Он явно рассчитывал продать Кайло что-нибудь ещё, но в его планы это не входило. Кайло отрицательно покачал головой, и торговец раздражённо цыкнул. — Что тебе стоит помочь? Времени-то у тебя совсем не осталось, правда, Юлия? — В таком случае я потрачу его с пользой, — грубо сказал Кайло. У этого представителя нежити явно не всё в порядке с головой, ведь кроме них здесь больше никого нет.       Торговец мерзко захихикал. — Что ж, тогда спасибо тебе большое. Приходи ещё! — Это вряд ли, — отозвался Кайло, разворачиваясь.       Он уже выходил обратно на лестницу, когда его догнали задумчивые слова сумасшедшего торговца. — Если ты ищешь чего-то большого, то для начала следует отдать что-то малое.

***

      Избавиться от рыцаря получилось с четвёртой попытки, и тут нужно было благодарить слепое провидение. Получив очередной тычок эфесом, Кайло упал на бок и раздавил горшочек с искристым составом. Бесполезно барахтаясь и стараясь подняться, Кайло не только вляпался в липкую лужицу, но ещё и лезвие меча в ней испачкал. Его, видимо, слишком сильно ударили по голове, потому что в какой-то момент ему почудились пляшущие по клинку золотые молнии.       Но когда он зацепил мечом бок Чёрного рыцаря, в том уязвимом месте, где сходятся латные пластины, противник сокрушённо заревел от боли. Кайло удивлённо посмотрел на липкий поблёскивающий состав, но терять времени не стал; уворачиваясь и блокируя, он нанёс ещё несколько ударов, от которых рыцарь издавал новые и новые вопли, пока окончательно не рухнул лицом вниз на замшелый камень и не затих. Для верности Кайло нанёс удар в шею и перерубил хрустнувшие позвонки.       Он в изнеможении сел прямо рядом с трупом поверженного врага. Солнце сверкало на угольных доспехах, а души, которые Кайло предстояло забрать у Чёрного рыцаря, танцевали в неподвижном теле, предвкушая нового хозяина.       Кайло собрал их, как только сделал глоток Эстуса и восстановил силы. Помимо душ, он забрал чёрный страшный меч, что не раз и не два пронзал его собственное тело — его верный палаш дал глубокую вертикальную трещину прямо у основания рукояти, и сражаться таким мечом теперь было решительно невозможно.       Он отправился дальше, прошёл сквозь толстую сторожевую башню и поднялся на новый уровень крепостных стен.       Нежить-торговец не наврал ему и насчёт демонов. Но Демон-телец, что поджидал Кайло на крепостной стене, не смог справится с ним; меч Чёрного рыцаря обладал колоссальной мощью, а демон был слишком тучным для такой узкой боевой арены. Пока демон неуклюже топтался на месте, не успевая за пронырливым Кайло, тот наносил удар за ударом по козлиным ногам и незащищённому животу.       Единственный раз, когда сердце Кайло Рена ушло в пятки, пришёлся на момент, когда молот демона чуть было не сбросил его со стены вниз, но Кайло чудом успел перекатиться назад и уйти с траектории замаха. Вместе его головы на куски разлетелся один из старых зубцов.       В демоне дремало много душ, которые с готовностью перекочевали в руки Кайло Рена. Они грели его, даже несмотря на то, что он всё ещё был Полым. И к вящей радости, с трупа демона он поднял ещё одну человечность — он приподнесёт её Рей, и та обратит его в человеческий облик!       Окрылённый, он проследовал вперёд, и вскоре перед ним раскинулся широкий мост, на котором свободно могли проехать две или три нагруженных повозки и не зацепиться краями.       Он и не думал расслабляться и даже в шутку не предполагал, что Чёрный рыцарь станет самым могучим врагом на его сложном пути. Но вот кого Кайло Рен точно не ждал, так это гигантскую красную виверну. Она тяжело спланировала на башенки над противоположным краем моста, и стоило Кайло поставить свою ногу на плоские тёсанные плиты, она дыхнула огнём,да таким сильным, что Кайло словно в жерло вулкана заглянул. Доспехи на нём мгновенно раскалились, и он отпрянул за каменную стену.       Если подумать, торговец его предупреждал. Он дал ему горшочек с жидкими молниями, он сказал, что здесь обитает дракон.       Кайло осторожно выглянул из-за угла — виверна лениво махала шипастым хвостом и оглядывала окрестности. Морда у неё была крупная, цвета запёкшейся крови, а вот тело уже отдавало более рыжим оттенком. Рога и когти придавали зверю устрашающий и величавый вид.       Ближе к середине моста Кайло Рен заметил небольшой спуск вниз с деревянными перильцами. Если он будет достаточно быстр, то сумеет достигнуть спасительной точки до того, как огонь виверны поджарит его.       Так он и сделал. Отстегнув поножи и сняв поручи, он немного попрыгал на месте, разминая мышцы. Без части доспехов двигаться было легче. Щит и меч пришлось спрятать за спину, иначе руки никак не получилось бы освободить.       Прижав груз к себе, Кайло Рен снова взглянул на виверну. Та развлекалась тем, что время от времени дышала огнём на Полых, имеющих глупость выйти на мост. Она делала паузы, чтобы восстановить дыхание, и в одну из таких передышек Кайло собрался с духом и что есть мочи рванул к спуску. Мелкие камешки впивались в ступни.       Пламя огладило его шлем в последний момент, и Кайло лавиной скатился по дряхлым ступеньками, всё-таки выронив все предметы, что держал в руках, и поручи с поножами застучали по полу.       Чертыхнувшись, он стал собирать части доспехов; спуск привёл на площадку под открытым небом, которую, кажется, можно было разглядеть из Храма Огня. Да, вон то пятнышко внизу — определённо костёр с неразговорчивым стариком.       С этой площадки, изловчившись, можно было попасть на узкий карниз, ведущий вдоль мостовых опор прямиком в ход под виверной. Старательно удерживая равновесие над пропастью, Кайло восхищался решениями архитектора города. Он буквально представлял собой крысиную нору с кучей ходов и переходов, и в одну и ту же точку можно было попасть несколькими путями.       Виверна недовольно хрюкнула, когда учуяла ползущего недалеко от её мощного хвоста Кайло, но не заметила его. По узенькой лесенке он тихо поднялся вверх и оказался на нужном конце моста, сам тому не веря.       Чем дальше он шёл, тем опаснее и интригующее становился путь.

***

      Наконец он добрался до самой знатной части города. Полые здесь стояли кучно, выполняя, по видимому, функции дворцовой охраны. Нападая группой, они доставляли множество неприятностей, но зато так проще было рубить их с одного взмаха меча, даром что Чёрный меч чуть ли не рвался из его руки в бой.       В определённый момент дальнейший путь преградила решётка на арочных воротах. Сколько Кайло не тужился, пытаясь сдвинуть заржавелые петли, она не поддавалась. Требовалось искать обходной путь. Это Кайло нисколько не расстроило, потому что принцип построения города он уже давно понял.       Идти пришлось через казармы стражи. Эти плоские длинные здания, расставленные как по линейке, несли в себе мало меблировки — только широкие длинные столы с пустыми пивными кружками, зато много узких железных лестниц, по которым стража могла мобильно перемещаться в случае угрозы. К счастью, самому Кайло лезть по ним не пришлось, все двери оставались открыты, и он переходил из комнаты в комнату, останавливаясь только лишь при нападении Полых.       В одной из комнат за столом сидел высохший труп. Ничего особенного он не сделал, поскольку был на это не способен, и этим и привлёк к себе внимание Кайло Рена. Тот уже привык, что почти каждый встречный видит в нём врага и старается убить. Но этот никак на него не отреагировал, и Кайло заинтересованно осмотрел его — обычного стражника в стандартной броне. Примечательным в нём был только топор, торчащий из спины.       В руке, протянутой на столешнице, труп сжимал ключ без каких-либо опознавательных знаков. Повертев его в руках, Кайло всё же забрал находку с собой; кто знает, какую дверь он отпирает. Реальность такова, что обращать внимание стоит на многие вещи, а некстати запертая дверь совсем не то, с чем он хотел бы столкнуться.