Ёлка

В дверь не постучали, не потоптались снаружи, словом, никак не обозначили своего за ней присутствия. Если говорить прямо, в неё просто ввалились. Софи отпустила ручку сковородки, на которой готовила ужин, и в немом изумлении всплеснула руками, увидев, как в проёме показалась тёмно-зелёная остроконечная верхушка чего-то, по-видимому, очень громоздкого. Нечто медленно и неохотно пробиралось внутрь дома. Все присутствующие в комнате (а почти все обитатели ходячего замка в тот тихий зимний вечер были дома) затаили дыхание и уставились на дверь так же беспомощно, как Софи. Майкл тихо ойкнул и сполз под стол, за которым занимался. Софи, вопреки своему обыкновению, вовсе не была настроена выпроваживать из дома то-не-знаю-что, хотя, судя по размерам, было уже самое время об этом подумать. Один Кальцифер, казалось, был не очень удивлён и слегка прищурившись молча смотрел на нечто. Хотя, скорее всего, он просто перетрусил больше всех, но тихо, чтобы ничем этого не выдать. Молчание затянулось. Лишь тихий шелест вползающего в дом существа да потрескивание горящих поленьев в камине нарушали тишину. Девушка, всё так же растерянно стоящая у огня, уже собиралась что-то сказать, как вдруг… — Майкл, что ты там застыл? Помоги-ка мне! — раздался откуда-то снаружи хрипловатый голос Хоула. Мальчик вынырнул из-под стола и медленно подошёл к двери, опасливо оглядывая нечто. Однако прежде чем он успел что-либо сделать, Хоул уже оказался внутри замка. Софи наконец смогла полностью оглядеть то, что принес чародей: высокое, отливающее изумрудной зеленью дерево стояло на краю комнаты, едва дотрагиваясь острой верхушкой до деревянных балок потолка. Всё ветками покрыто, ствола не видно совсем, чудно́. Внизу оно было довольно широким, постепенно сужаясь, пока на вершине не оставалась одна-единственная веточка. Из-за его размеров зал, казалось, сильно уменьшился, в воздухе распространился густой приятный аромат. — Софи, душенька, у тебя бекон подгорает, — как бы между прочим заметил Хоул, проходя с деревом в дальний угол комнаты. Оглядев пол со всех сторон, он слегка стукнул стволом об доски, и тот мгновенно оказался стоящим в большом глиняном горшке. Софи краем глаза подмечала всё, что происходило в углу, но открытого интереса не проявляла: Хоул выглядел то ли смущённым, то ли подавленным, то ли и то и другое вместе. Не лучшее время лезть с расспросами. Но тут девушка заметила то, что заставило её заговорить. К необычной уэльской одежде она мало-мальски привыкла, но вот сейчас на голове чародея красовалось нечто совсем уж странное: что-то вроде красного колпака с белым шариком на конце. — Хоул, — осторожно начала она, перекладывая готовый бекон на тарелку, — А что это у тебя… — чародей обернулся и вопросительно посмотрел на жену, — Ну, на голове. Хоул неожиданно лучезарно улыбнулся и сварливо, но беззлобно проворчал: — Верь — не верь, а я тут абсолютно ни при чём. Мари сказала, что обидится, если я сниму. К тому же, — иронично добавил он, — у меня были немного заняты руки, если вы не заметили. Тут Софи неожиданно поддержал Майкл: — А это? — он указал на дерево в горшке, — Это тогда что такое? Хоул оглядел всех присутствующих и убедился, что у каждого, включая Кальцифера, в глазах затаился огонёк подозрения. Чародей скорбно вздохнул: — Пришёл, называется. С праздником хотел поздравить, — он, всё так же причитая, принялся переколдовывать себе одежду, — А тут, понимаете ли, ни восторга, ни бурных оваций… Он поднял глаза и убедился, что никто ничего не понял, хотя, технически, он всё объяснил. Восхитительное чувство! — Праздник сегодня в Уэльсе, Новый год. Я сам его не очень люблю, но… — Хоул вдруг сконфузился и неопределённо махнул рукой, — Подумал, может вам понравится. В устремленных на него трёх парах глаз мелькнуло понимание. Хотя на дерево в углу до сих пор косились с недоверием. — Это ёлка. Дерево новогоднее. Её на праздник наряжают. Так принято. — А Новый год — это как? — поинтересовалась Софи. Она бросила готовку и уже с искренним любопытством бочком пробиралась к ёлке. Хоул на мгновенье задумался. — Это как наш праздник Середины зимы. Софи добралась до ёлки в горшке и осторожно протянула вперёд руку. — Ай! На тонком пальчике показалась яркая капелька крови. Софи обиженно надула губы и с детской обидой в глазах повернулась к Хоулу. — Оно колется! Чародей рассмеялся, приобнял Софи и трепетно взял её руку в свою. Порез тотчас затянулся. — Да, это тебе не наши сопливые папоротники, — перехватив недоумённые взгляды, он пояснил, — У меня на них аллергия. Ну так что, оставляем ёлку, нет? Неожиданно за всех ответил Кальцифер. — Главное, что мне нравится. Оставляем.