'Cause I'm warmer in the winter with you

      Не для кого не секрет, что зимой темнеет рано. Стемнело уже давно, но Нью-Йорк и не думал спать – напротив, сиял огнями, словно на шоу иллюминаций. «Большое яблоко» как будто не спало никогда, а сейчас к огням небоскрёбов, жилых домов и огромных рекламных щитов прибавились многочисленные гирлянды, стенды и украшения на тему грядущего светлого праздника.       Но не одни украшения навевали ту самую неповторимую атмосферу Рождества. Сегодня, после почти двух недель «затишья», в Нью-Йорке выпал снег.       - Мама, тётя Уилли, смотрите, я «снежный ангел»! – прыгая без установки и ловя пастью падающие снежинки, заливалась смехом Дэш*, всё время шедшая (или скорее бегущая) впереди. А сейчас сначала встала на задние лапы и… плюхнулась мордой в сугроб, начав елозить передними лапами по снегу.       - Вместо рождественской тёплой атмосферы – уход в отрыв. – саркастично протянула Уиллоу, хотя края губ всё же приподнялись в улыбке. Ну не могла салюки не умиляться с племянницы, тем более, что это было то редкое время, когда можно было повесить форму на крючок.       - Дэш, что ты делаешь? – тем же тоном спросила уже Рита, но вопрос этот скорее был риторический. Радости в жизни должно быть больше, мало кто оспорит.       Вдоволь поелозив в снегу, младшая таки поднялась на лапы и, улыбаясь от уха до уха, отряхнулась. Но на мордашке снег остался, на то и был расчёт – комья снега образовали чудную бороду:       - Я теперь маленький Санта, хо-хо-хо! – продолжала в своём духе Дэш.       Уиллоу подхватила настрой и засмеялась вместе с ней. Как и Рита. Вот только старшей салюки на секунду стало невесело. На Рождество они решили вернуться в родные места, да и Белка не была против выдачи отпускной. Но в душе Бронебойщицы осталась та тяготившая душу неуверенность, которая время от времени, словно приливы и отливы возвращалась.       Нет, подумала Рита, не сейчас. Это Рождество. Не тот случай, чтобы грузить душу. Улыбнувшись, Рита немного ускорила шаг, поравнявшись с сестрой и дочерью.       Правда, не удалось избежать внимания случайных прохожих. Да, Рождество было совсем близко, все спешили кто по домам, кто за подарками (пока не закрылись магазины), но даже при этом проигнорировать тройку собак с рюкзаками на спине, с жилетами и которые то и дело о чём-то болтали, было как минимум сложно. Рита уже начала подумывать, что кто-то узнаёт в ней Бронебойщицу.       Впрочем, эту мысль она тоже задвинула в дальние углы подсознания. Они были на 46-й улице, а это значило, что осталось всего-ничего до театра Loew’s 46th Street Theatre. Немного непривычно было, что путь домой теперь вёл не на старую баржу где-то в Манхэттене, а в пустующий бруклинский театр. Сердце Риты пропустило удар, ей показалось, что лапы дрожат – Рита уже год не видела семью, а казалось, что прошла целая вечность. Вдох, выдох, спокойствие, думала салюки.       Свернув в подворотню и преодолев ещё пару сугробов, Принсы добрались до двери чёрного выхода. Дэш снова выбежала вперёд.       - Старшие вперёд. – манерно сказала она.       - Сто раз повторяла, повторю в сто первый: ты словно под Лили* косишь, Звёздочка. – улыбнувшись, сказала Рита, потрепав дочурку по макушке. Простой, но полюбившийся жест проявления заботы и умиления.       Кулисы театра встретили непривычной для Бронебойщицы тишиной. Оно и понятно, в кои-то веки выстрелы, вспышки и грохот, в общем, всё, что связано с боем, на время осталось позади.       Вся Свора Доджера расположилась на верху, это Рита помнила, поэтому, поправив лямку рюкзака (чтобы плечо не резала), не задумываясь направилась к лестнице. А вот Уиллоу с Дэш словно не спешили, закрыв дверь и остановившись у самого входа. Младшая хитро улыбнулась, следом за ней – и Уиллоу. Обмениваясь хитрыми взглядами, они начали нашёптывать заговорщическим тоном:       - … четыре… три… два…       Это был сюрприз. Рита уже хотела подниматься вверх по лестнице, когда услышала сверху возню и громкий топот. «Какого?.. Я же вроде никому не говорила» – пронеслось в голове у салюки. Она и не заметила, как сглотнула подступивший в горло ком. Было странно, но она как будто заволновалась.       - Мама! – раздалось одновременно четыре полных радости возгласа, и на лестничную площадку буквально вывалились четверо живых сгустка радости. Рита успела только разглядеть два глаза-огонька и светящуюся моську Раска, как её сперва обхватили за шею, а потом повалили на пол, начав вылизывать щёки. Секундой погодя к Раску подбежали и Бени с Ники и Лили. А Дэш с Уиллоу, хлопнув друг дружке лапой, снова умилённо усмехнулись – милая засада полностью удалась, Рита была прижата к полу и находилась под угрозой быть зализанной насмерть.       - На помощь! – сквозь смех выдавливала из себя Рита. – Мэйдэй, мэйдэй! Солдат атакован! Нет! Никки, прошу, только не щекотки!       На секунду прекратив вылизывать матери моську и обменявшись наигранно-коварными взглядами, Раск и Никки радостно огласили:       - Щекотунчики!!! – и тут же начали водить лапками Рите по бокам, тем самым как следует её щекоча. Рита начала хохотать уже от души, при этом извиваясь как уж на сквородке.       - Ну за что ж вы таак? – уже с отдышкой выдавила она. – Пожалуйста, хватит, пока я случайно кому-нибудь не озвездюлила.       - Так, всё мальчики и девочки, довольно. Даже я не хочу увидеть, действительно ли от радости умирают. – погромче хлопнув, сказала Дэш, сняв с плеч вещмешок. Но подав голос, она привлекла к себе внимание.       - Неужели, систер! – воскликнул Никки, тут же сорвавшийся с места к сестрёнке.       - И я по тебе скучала, братишка. Ты не представляешь, как. – пытаясь хоть немного отстраниться, чтобы радостный брат не обслюнявил ей щёки, выдохнула Дэш.       - Мы все скучали по вам, Ди. – заключив сестру в объятия, прошептал Никки.       - Скучали, неужели пока нас не было жизнь стала такой пресной? – спросила подошедшая к ним Уиллоу. – Я думала, что ваш папаша на месте усидеть не может.       - Так и было, а неделю назад опять притих. Словно переключатель внутренний щёлкнул.       Тем временем Риту всё-таки «освободили» из плена обнимашек. С отдышкой, словно она пробежала небольшой марафон, салюки присела на ступень лестницы, а после уже сама обняла Лили и Раска, обняла от души. Всего год вдали, а по ощущениям – вечность.       - Милые мои. – прошептала она. – Но… как вы узнали? Вы выбежали встречать меня, словно знали, что я пришла.       - Я им втихую сказала. – ответила уже Дэш. – Это была наша с тётей Уилли идея. Мы были уверены, что встреча будет именно такой.       - Сюрприз на сюрприз. – выдохнула Рита. Секундная пауза. – Но донельзя приятный.       Едва ступила за порог, а уже прилив позитива. Или позитивина, как любили шутить обе сестры Принс, пародируя название какого-нибудь лекарства. А что же будет дальше? Как говорится, чем стоять, считать ворон, к большой семье пора уже подняться.       Уже у входа на чердак Рита снова остановилась. Слух подсказывал, что большая компания в сборе, а нюх – что они смогли добыть ёлку, остролист и, конечно же, омелу. Так и оказалось. Было как-то по-особому светло, свет старых торшеров был каким-то по-домашнему тёплым. И в этом свете суетились Тито, Фрэнсис и Эйнштейн.       Рита начинала думать, что надо ей научиться осторожнее представляться, либо снова стать наблюдателем «Призраков» в Нью-Йорке – едва её увидели, как обнимашки с предшествующим повержением на пол повторились, только ещё более эмоциональные. А уж чего стоили непрерывные возгласы Тито прямо под ухо и «поцелуи» старика Эйни, после которых обслюнявленной Рите пришлось искать платок.       - Эх, побольше бы таких моментов. – ко всеобщему удивлению, из соседней комнаты медленным шагом встречать гостей вышел… Шторм. Рита даже незаметно ущипнула себя, чтобы убедиться, что она не спит.       - Папа? – смогла лишь произнести она. – Я… Не ожидала тебя здесь увидеть.       - Но я здесь. – ответил «афганец» и они оба улыбнулись. – Смертный грех провести столь светлый праздник не рядом с главной радостью жизни. – он выдохнул и пробубнил себе под нос: – О небеса, я несу бред и коряво выражаю мысли.       - Если ты обо мне, то прошу, не вгоняй меня в краску, па. – только и смогла ответить Рита.       - Я о вас всех. Не вздумай меня провоцировать, у меня любимиц нет. Ты, Уиллоу, внуки… Вы все мне одинаково дороги.       - Не тебе одному. – в установившейся тишине голос вошедшего с противоположной стороны комнаты Доджера прозвучал весьма отчетливо. Как бы Рита не старалась сохранить самообладание, но сердце словно кольнуло странной смесью противоположных чувств. Может, он и поступил неправильно, но она словно до сих пор чувствовала вину перед ним.       - Здравствуй, Рита. – терьер подошёл к ней, но голос его остался «нейтральным», ни подчёркнуто-холодным, ни настроенным на дружелюбие.       - Привет, Додж. – прошептала она, глядя ему в глаза. – Рада снова тебя видеть.       - Пап, я соскучилась. – следом к отцу подбежала Дэш. Наверное, каждый в комнате улыбнулся от трогательной сцены объятий отца и дочери. Это в терьере осталось неизменным от слова «совсем», он в детях души не чаял.       Но затем он снова взглянул на Риту.       Они не умели читать мысли, поэтому не догадывались, что мысли их были обращены примерно к одному. Доджер весь прошедший год пытался убедить себя остаться верным данному слову: той, что предала их убеждения, не место в доме, рядом с детьми. «Что же ты делаешь, заплутший коротышка? – крыл он сам себя с некоторого времени. – Она не такая, ты это знаешь. И… и она не отказывалась от своих слов. Она не отрицала, что… что виновата. Ты не задумывался, что виноват не меньше. Чё-ё-ёрт…».       «Такой вот парадокс, Рита. Мы оба приложили лапу к произошедшему. Круг остался замкнутым… – думала салюки. – Вот она, жизнь “героя”. Ты можешь остановить БТР или помешанного на ядах психа, но всё портишь в делах семейных».       Похоже, то, что между двумя душами их компании остались подобные «тёрки», не осталось незамеченным, и Тито решил взять на себя инициативу. Он молча кивнул куда-то в сторону, и Эйнштейн с Фрэнсисом, тоже кивнув, ушли в одну из кладовок, где раньше хранились костюмы и другой театральный реквезит. Вернулись они уже с атрибутами рождественскими: Эйнштейн волок ёлку с подставкой, то и дело сплевывая опадающие горькие хвоинки, а Фрэнсис нёс в зубах бумажный пакет с этикеткой «Cocoa».       - Эм… полагаю, неловкое молчание затянулось, поэтому возьму слово, товарищи кореша. – постаравшись придать своему голосу больше доброжелательных и дружелюбных ноток, сказал Тито, взобравшись Эйнштейну на голову. – Не шикуем, но мы тут к празднику как смогли, подготовились. Но решили, что финальные штрихи должны внести вы, - он посмотрел на Риту и Доджера. – Вы же души нашей компании. И… и просто классные. Да, знаю, я не мастер задвигать подобные речи.       - Это было чудесно, Тито. – обнадёжила его Рита, подкрепив слова своей «фирменной» тёплой улыбкой. – Просто будь собой. А ты не менее классный, чем мы с твоих слов.       И ребята не прогадали, решив оставить украшение ёлки на приходи Риты, Уиллоу и Дэш. Это был один из тех случаев, когда важен сам процесс. Установив ёлку в центре комнаты, Рита с Доджером принялись доставать из коробок гирлянду и мишуру. В рюкзаках, конечно, были припасены подарки и угощения к праздничному ужину, но Дэш с Уиллоу сразу сказали – подождите, не всё сразу.       Обмотав ель по спирали гирляндой, дали очередь Дэш. И снова все дружно улыбнулись и посмеялись – младшая держала мишуру так, словно обняла воображаемого партнера по танцу и теперь кружилась с ним в танце, напевая шутливые строки:       - А как-то раз у нас сгорела ёлочка, но это не беда. Мы ёлочку укутаем в снежок и провода…       - Да уж, она жечь умеет во всех смыслах. – сострила Уиллоу. – Хорошо, что мы ветчину захватили и пиццу прикупили. Я бы ей не доверила жарить индейку. Она уже попыталась пожарить курицу по-турецки, а устроила куриные похороны с кремацией.       Тут уж почти все присутствующие чуть ли не покатились со смеху. Сама фраза звучала абсурдно и нелепо, вот только Дэш при напоминании о «великом кулинарном фиаско» закатила глаза. Любит же тётя Уиллоу кайфоломить.       - Сказала собака с двумя наручами со встроенными огнемётами. – осадила младшая.       - Огнемёты? Прям реальные огнемёты? – тут же оживился Никки.       - Реальнее некуда, Ник. – кивнула Дэш. – Два наруча, которые извергают фонтаны огня, поджаривающие вражин до румяной корочки.       - Верните нам старую Дэш. – сморозила уже Лили.       - Смотри на это с другой стороны. – развешивая на раскидистые еловые ветви мишуру, улыбнулась ей сестра. – Закон баланса в мире: если я решила стать героиней пистолета и броника, то ты всё такая же милашка-очаровашка, хоть и слегка «остранённая».       - Повторюсь, у меня лучшие в мире сестра и мама. – улыбается Лили.       Пока на ёлку вешали оставшиеся в коробке украшения, Уиллоу проверила, работает ли розетка и не ударит ли она током при попытке использования. Вроде работает. Эйнштейн со Штормом повесили ещё одну пару венков остролиста и ветку омелы. А Дэш достала из секретного кармана рюкзака таблетку сухого горючего, Шторм с Фрэнсисом принесли турку и кружки, так что после нехитрых приготовлений по комнате поплыл приятный запах горячего шоколада.       Наконец…       - А звезду, думаю, вы вместе наденете. – не унимался Тито.       Рита взяла старое украшение и передала его Доджеру. Ёлка была в любом случае высокой, поэтому план напрашивался сам собой: Рита встала перед хвойным деревом, чтобы затем терьер запрыгнул ей на спину, когда же Доджер сделал это, салюки встала на задние лапы. Терьер смог дотянуться до самой макушки и, хоть и не без труда, но надел на неё звезду.       - Прошу. – выдохнул он.       Уиллоу нажала на пульт, и ёлка засияла множеством жёлтых, красных, синих и лиловых огней, по стенам забегали разноцветные отблески. Присутствующие то и дело восхищённо протягивали «Вау…», сияющее дерево словно гипнотизировало.       Воспользовавшись такой заминкой, Рита достала из своего рюкзака красный колпак Санты-Клауса. Чувства снова нахлынули какие-то смешанные, но салюки не обратила на это внимание, по крайней мере постаралась.       - Хо-хо-хо, у нас тут с собой подарочки. Ваша «типа Санта» сразу извиняется, что в основном по мелочи.       - Подарочки! Рита, не парься, ты была, есть и будешь красоткой! – заголосил Тито.       - Важен не размер, а внимание. – а это уже совершенно спокойно добавила Лили.       И именно она первой получила подарок: пару самодельных браслетов, сплетённых из алюминиевой проволоки разных цветов. Рита сплела их перед отлётом и не прогадала. Сравнительно просто, но и красиво, и самой Лили очень понравилось.       Следом был Бени:       - Сразу скажу, ибо язык чешется, – говорила Дэш, то и дело хитро улыбаясь. – после моего подарка не удивляйся, что иногда будем то и дело называть тебя Мо. – и достала из рюкзака бежевый головной убор, похожий на берет с краями, закатанными в обруч. Подойдя к брату, Дэш надела новинку ему на голову, словно возложила корону. Благо, размерчик оказался не великоват.       - Просвяти, в чём соль. – пытаясь представить, как теперь выглядит, спросил Бени.       - А потому что МОджахед. – сострила тётя Уиллоу.       - Это называется пако́ль. – сказала Рита. – Разжилась парой таких, когда меня сбагрили на дежурство в Кандагар. – однако, заметив, как Доджер наклонил голову, как-то странно приподняв бровь, добавила: – Такие носят афганцы, пуштуны в основном. Разжилась мирным путем, купила. Я не опущусь до того, чтобы лутать жмуриков.       - Мам, перестань. – поправив паколь, сказал Бени, подойдя к ней и положив голову ей на плечо. – Мы никогда в небе не усомнимся. Ты лучшая.       «Два слова, а как бальзам. – не вслух подумала Рита, поправив обновку сына носом. – Только бы не прослезиться. Хотя… уже и так палилась, что сентиментльная».       Подарок Раску подготовила Уиллоу:       - Тут не все гики уровня мастер джедай, но надеюсь, племяшек, заценишь. – ткнула она его локтем в плечо.       - Не сомневаюсь. – Раск поднял бровь, улыбнувшись.       А подарком оказался… шлем драконоборца. Причем, судя по небольшому размеру, Уиллоу заморочилась и сделала спецзаказаз. Снова задорный смех, Раск в нём очень чудно смотрелся.       - Хэй, я теперь довакин! – вскочив по тумбам, вешалкам и коробкам на верх шкафа, задорно огласил Раск.       - Оригинальные подарки. – Доджер подошёл тихо, поэтому Рита едва не вздрогнула, когда он сел по правое плечо от него. – Без подвоха, я рад их такими видеть.       - Додж, пожалуйста… – начала было Рита, но тут же осеклась на полуслове. – Спасибо. Это от души. Где бы я ни оказывалась, я всегда думала о вас.       Никки тоже получил обновку в гардероб: шитую на заказ толстовку, раскрашенную на манер брони мандалорца из Star Wars, в придачу с эмблемой эскадрильи «Феникс» на плече. На вопрос «А как ей удалось подобрать мерку?», Рита ответила, что на Дэш смотрела. У всего младшего поколения Принсов было примерно одинаковое телосложение. Наградой Рите с Уиллоу стали тёплые обнимашки и вылизывание щёк.       Рита уже хотела вручить презент друзьям – Уиллоу с Дэш получили свои подарки ещё в форте «Красная горка» (младшая перед самым перелётом переоделась в футболку с девизом: «Наука теоретическая, а веселье практическое!»; Уиллоу убрала в свой рюкзак кружку с угрюмым Волт-боем, хотя не была фанатом Fallout), как вдруг Доджер снова всех удивил.       Он перебил Риту, попросив сделать паузу и подозвал к себе Эйнштейна, что-то ему нашептав.       - Каким бы ни было моё отношение к произошедшему, мы бы не встретили тебя без подарка, поэтому мы тоже тебе кое-что раздобыли. – сказал терьер, взяв переданный Эйнштейном предмет. Сперва показалось, что это пуля крупного калибра, однако по небольшой трубке с боку и маленькому колёсику на нём, Рита догадалась, что это. Но удивило её скорее не это, а то, что Доджер в принципе решил сделать ей подарок. Она не забыла, как он смотрел на неё в их последнюю встречу…       - Зажигалка? Воу… необычно. – уголки губ салюки дрогнули и поднялись в слабой улыбке. – Спасибо.       - И даже в самый худший час, – продолжал Доджер. Цитирование клятвы Голубых фонарей из комиксов… – Горит, мерцая, пламя в нас…       - В войне за свет всё пропадёт, – подхватила Рита. – Но луч надежды не умрёт.       Едва было произнесено последнее слово, комнату наполнили аплодисменты. И снова активнее всех голосил Тито. Казалось, он сильнее всех «топил» за примирение Риты и Доджера. Ведь всё было на это похоже.       Только сама Рита, дистанцировавшись от радостных возгласов и аплодисментов, по взгляду Доджера поняла: лёд подтаял, но не растаял. Она бы и вовсе ударилась в куда более грустные мысли, но дети словно спасли положение: Лили радостно воскликнула «Мир!», за ней стали столь же восторженно повторять и другие.       Но и для Доджера был подарок. Попросив у всех тишины, Рита вручила терьеру коробку в подарочной обертке. Ловко развернув её, Доджер с удивлением обнаружил новый шейный платок. Его фирменная красная бондана, конечно, выглядела слегка потрёпанной, но менять её не хотелось.       Новинка была из лёгкой, похожей на хлопок ткани песочно-оранжевого цвета, в центре которой был аккуратно нашит охровый квадрат со знаком «Радиация». Доджер недоумённо скривил бровь, так что Рите пришлось пояснить свой посыл:       - Нет, это… это символика тех, кого называют вольными сталкерами**. – предпоследнее слово салюки выделила интонацией. – Ведь ты всегда был именно таким. Вольным, свободным. Всегда сам по себе.       Как бы Доджер ни пытался казаться невозмутимым, но не мог не остаться под впечатлением. Рита не просто подобрала интересный подарок, она вложила в него столь необычный смысл. Нет, на Доджера думать не стоит – он всегда знал, что Рита не промах, но теперь «отличалась» чаще. Умница, вот самое подходящее слово.       После Доджера свои подарки получили все оставшиеся члены Своры. Эйни за уши нельзя было оттащить от коробки собачьего печенья с наклейкой «Особая серия». Эстет Фрэнсис увлечённо слушал культурно-исторический ликбез, одновременно не сводя взора с резной фигурки-иллюстрации оперы «Снегурочка» Римского-Корсакова.       Для Тито, поделилась секретом Дэш, пришлось поднапрячься в поисках подходящего подарка. Но в итоге Алонзо стал счастливым обладателем нового радиоприемника Ritmix со всеми «плюшками» в добавок. Но больше других Тито впечатляли отличные динамики и наличие карты памяти.       - Отлично, – потирал он лапки. – теперь-то оттянемся от души, и послушаем хитов в качестве, а не из того «ящика», пердящего пылью.       - Плюс, я взяла на себя смелость залить на карту пару треков по случаю. – добавила Уиллоу, заговорщически подмигнув.       - Отлично, вот сейчас-то мы её и затестим.       Батарейки тоже были в наличии, поэтому пришлось сперва разобраться, нужно ли просто нажать на кнопку «On/Off» или нажать и удерживать. Другим «эпичным» моментом стало то, что Тито сразу стал крутить регулятор громкости, поэтому когда Рита когтем нажала на одну из кнопок и из динамиков буквально заорали бравурные аккорды, вздрогнули почти все, а когда Тито всё-таки выкрутил громкость обратно в минимум, то ещё с минуту скакал на месте, держась за ухо.       А у Уиллоу, к её собственному удивлению, над головой зажглась воображаемая лампочка. Обычно из двух сестёр Принс Рита была «душой компании», но сейчас почему бы не сделать исключение, думала Уиллоу. Тем более, что они сейчас были в театре со сценой.       - Дэш, сестрёна, дуем на сцену! – воскликнула салюки, метнувшись, однако, не к лестнице, а к окну, с которого открывался вид на верхние зрительские ряды и саму сцену. Дэш тут же подхватила настрой и потянула мать за собой.       Когда Уиллоу ловко прыгнула в открытое окно, как в игольное ушко, и по приземлении сделала изящный перекат, Рита уж не могла не совладать. Использование своих навыков «не по прямому назначению» всегда было весёлым. Дэш запрыгнула ей на спину и крепко прижалась, чтобы затем Рита, схватив какую-то тряпку, съехала по тросу прямо к сцене.       «Это было на “пятёрку”. – выдохнула Рита, встав на задние лапы, тут же поймав себя на забавной мысли: – А что мы задумали?».       Ответ не заставил себя долго ждать. Надев непонятно откуда взявшуюся шляпу-котелок, Уиллоу вновь включила проигрыш, выкрутив регулятор громкости на высокие значения. Хорошая акустика сцены и качественные динамики сразу же дали эффект – по всему залу понеслись сперва энергичные джазовые аккорды, потом похожие на переливы звуки бубенцов, после которых (играла минусовка) запела Уиллоу:

PJs with fuzzy socks Ugly sweaters with polka dots Warm cookies, had my fill I might have gained a pound or two to help with the chill

      Тито, Эйнштейн, Фрэнсис – все подбежавшие к краю верхних рядов – удивились минимум трижды. Они были мало знакомы с сестрой Риты, так что никогда не видели и не слышали, как она пела. А пела она, как сейчас оказалось, весьма неплохо.       Процент удивления поднялся, когда вслед за тётей эстафету приняла Дэш:

Hot cocoa, piping hot Snuggled up in our favorite spot Whisper things we shouldn't say And I don't plan on leaving here til Christmas Day

      Хотя то, что присоединится Рита, было уже не столь удивительным – но от того не менее интересным. Сама салюки первые моменты встала у сцены, словно впав в ступор. Однако «оцепенение» проходило, приходила улыбка и какое-то необъяснимое внутреннее тепло. Все зрители уже мысленно подбивали Риту присоединиться, выйти на сцену. Не понадобилось – лучисто улыбнувшись, Рита в пару ловких движений словно воспарила на сцену, присоединившись к импровизированному выступлению. Три чудесных голоса пропели куплет в такт:

Windows frosted Summer's sleeping But I don't really mind

      … чтобы затем словно делегировать действо Рите:

I know that it's cold outside The world is bundled up in white. I just need you by my side 'Cause I'm warmer in the winter with you

      Зрителям казалось, что душа компании словно сияла. Рита действительно как будто растворялась в процессе, словно этим жила всю жизнь. И это при том, что сама она почти забыла, когда в последний раз пела (но никогда бы об этом не призналась). А сейчас Рита словно вернулась в старые-добрые времена, когда самой насущной проблемой было достать добротной еды, а вовсе не двойная жизнь, когда казалось, что их с Доджером счастье ничто не пошатнёт…

'Cause I'm warmer in the winter with you

Last year I was on my own Hibernating in my empty home

Santa didn't even help I left a plate of cookies But I ate them myself

This year feels so brand new, Tie a ribbon around me and you. Santa is checking twice, He's trying to figure out if we're naughty or nice…

      Раз Уиллоу первой начала, следом за Ритой пела вновь она, а Дэш вновь приняла эстафету. Но завершала именно Рита, её перфомансы очаровывали больше других, природа явно не обделила её вокальным даром. И на отдельных строках казалось, что взгляд салюки пересекается со взглядом Доджера. И сами эти строки словно приобретали особый смысл.       К слову о Доджере.       Он тоже был в числе зрителей неожиданного рождественского выступления. Такое нельзя было пропустить. Да, Рита пела прекрасно. Эх, они ведь когда-то любили вместе петь.       Возможно, строки «'Cause I'm warmer in the winter with you» и предшествующая ей «I just need you by my side» были, что называется, прямолинейными, незавуалированными, но именно они сейчас (и не только сейчас) имели смысл.       Доджер своей хитростью и умением обвести кого угодно вокруг пальца очень часто оправдывал своё имя. Ещё будучи щенком он научился лукавить и обманывать, наверное, столь же виртуозно, как Моцарт умел играть на клавесине. Но лишь самого себя он так и не смог обмануть – и он нуждался в своей неутомимой и неунывающей салюки. И у него мысли всё время сводились в замкнутый круг. Она своими действиями пошла против их убеждений, на её лапах была кровь. Но у Риты были свои убеждения, она чувствовала себя виноватой.       «Да какого чёрта?! – мотнул головой терьер, раздражённо сведя брови. – Просто признай: она тебе нужна. Тебе без неё никак».       Пока ушедший в себя Доджер занимался самокопанием, число зрителей выступления Принсов неожиданно увеличилось. На верхние ряды поднялась Компания из Маленькой Италии – Джей-Би, Клаус и Санни.       - Фух, простите, что задержались. Снег стеной валит, мы… – Джей-Би хотела было объясниться, но Шторм шикнул, стараясь, правда, не делать это слишком грубо, и показал на сцену. Взгляды всех были прикованы к сцене.       Когда пришли Джей-Би с компанией, как раз звучал проигрыш между первой и второй половиной песни. Рита, Уиллоу и Дэш хотели перевести дыхание, но взглядом случайно отыскали на зрительских рядах старых друзей и словно по-новой воспряли духом. Обменявшись взглядами, Рита и Уиллоу взялись за лапы, а Дэш запрыгнула на этот «мостик» и стала играть на воображаемой скрипке. Улыбки перекрывали всё – ничего, что у нас нет инструментов, мы просто веселимся!       Пошли финальные куплеты, но градус веселья, радости:

Roads are closed Snow is falling But I don't really mind

I know that it's cold outside The world is bundled up in white, I just need you by my side 'Cause I'm warmer in the winter with you.

I know that it's cold outside The world is bundled up in white

      Рита уже подумала, что ей опять делигируют последний куплет, но ведь не так песни заканчиваются. Все три собаки снова стали в ряд, как одна заведя последние светлые строки:

I just need you by my side 'Cause I'm warmer in the winter with you The temperature is toasty for two I'm warmer in the winter with you***.

      Если бы собаки умели аплодировать, сейчас они бы так и сделали. Но поскольку подавляющее «большинство» зрителей было обычными собаками, с обычной анатомией лап, вместо аплодисментов зал наполнился восторженным воем, свистами и радостными возгласами. Больше всех, казалось, эмоции выражали Тито и Санни.       Если первый просто был собой, гиперактивный, как и всегда, то вот полукунхаунд-полубигль явно не мог нарадоваться возвращению Дэш – едва увидев лучшую подругу на сцене, Санни не спускал с неё искрящегося радостью взгляда. Когда «звёзды сцены» поднялись обратно в общую комнату наверху, дочери Риты и Доджера пришлось отражать внезапную атаку обнимашками сразу с двух направлений, от Клауса и Санни. Уиллоу, выйдя из внезапного «певчего» экстаза, «взяла на себя» Джей-Би, по-дружески потрепав ту за щёки. Все были рады вновь свидеться.       Не специально, но Рита словно несколько отстранилась. Пока Уиллоу и Дэш пытались подобрать слова и эпитеты, как они соскучились по друзьям, салюки вновь окружили любвеобильные дети. Вот только Бени куда-то делся.       Но поглядев по сторонам, Рита отыскала сына в дверном проёме. Надо же, ещё гость! Бени стоял в дверях, в полголоса переговариваясь о чём-то со светло-серой собакой, совсем юной, можно сказать, его ровесницей. На вид овчарка, может, австралийская, но лапы немного короче, чем бывают у таких собак. Левое ухо было темнее остального тела, такой же тёмный пепельно-серый оттенок образовывал «перчатку» на левой передней лапе. Собака прижала к голове уши, словно чего-то побаивалась или стеснялась.       - Пеп, ладно тебе, не загоняйся. – пытался подбодрить её Бени, когда к ним подошла и Рита.       - Интересно, кто же ещё к нам присоединится. – сострила салюки, пытаясь дружелюбным голосом не вносить какого-либо напряжения. Она посмотрела на гостью. – Здравствуй.       - Оу… Здравствуйте. – замялась серая собака. – Вы, должно быть, мама Бени?       - Да, это она. – кивнул Бени, проведя носом по щеке стесняшки. – Мама, это… – он сам немного замялся, словно не знал, что ему делать. – Это Пеппер, она мой лучший друг, мы познакомились спустя некоторое время после твоего отъезда.       - Бени много о вас рассказывал, миссис Принс. – продолжила Пеппер, стараясь улыбнуться, но выходило всё равно как-то «неестественно». – Говорил, что смелее вас никого нет.       - А Бени у нас любит в краску вгонять. – улыбнулась Рита. – И да, можешь просто Рита. Очень приятно видеть, что мой Бени обзавёлся такой приятной спутницей.       - Ну ма… – засмущавшись, протянул сын. Типичный случай, когда сын смущается комплиментов от матери, тем не менее, сейчас абсолютно правильно заметившей. Подружкой, пассией Бени Пеппер не называл, но в глубине души начинал на это надеяться, поскольку не отрицал, что привязался к ней и что она ему симпатична.       В комнате воцарилось всеобщее оживление. Мерцали огни на ёлке, Бени и Раск веселились и дурачились со своими подарками, то и дело заливаясь весёлым смехом, Лили принесла Дэш ещё какао, чтобы заварить новые порции. А друзья, и из Своры Доджера, и Компания из Маленькой Италии, то и дело подначивали Риту поделиться своими историями, всем было интересно, что же могло случиться с боевитой подругой.       - Пожалуйста, всем, кому интересно, скажу ещё раз… – встав на какой-то ящик, чтобы её было видно всем, объявила на всю комнату Рита. – Если интересно, что со мной было в Чернобыльской зоне отчуждения или где угодно, я расскажу, но не сейчас. Имейте терпение.       - Да, народ, всё будет, но позже. – поддерживала Дэш. – Мы тут на праздник семейный собрались, а не на кружок ветеранов.       Слова возымели действие, на какое-то время воцарилось затишье. Каждый о болтал о чём-то своём. Шторм вместе с Клаусом и Санни составили компанию Дэш, Уиллоу отвечала на следовавшие один за другим вопросы Тито, Эйни с Фрэнсисом решили достать из кладовки ещё и старый телевизор, чтобы был «полный комплект».       Получив полную чашку горячего какао, Рита смогла немного отстраниться, с улыбкой смотря на происходящее в комнате. Дэш с улыбкой что-то рассказывала Лили, соскучились видать сёстры друг по дружке. Раск продолжал дурачиться со шлемом, представляя себя довакином. Бени, видимо, рассказывал Пеппер о своём подарке, то и дело поправлял паколь. И норовил сесть поближе к подружке.       Вот оно, большое семейство. Что-то не изменилось, что-то наоборот. У Дэш и Бенни есть пары – семейство Принс медленно, но растёт. На это есть все шансы. И Рите это не могло не греть сердце.       Какао было горячим, поэтому пила Рита медленно. Но кружка от этого не переставала пустеть. Однако Рита от чего-то не спешила за добавкой. Подняв взгляд, она посмотрела в окно, за которым медленно кружили свой причудливый танец падающие снежинки. Кажется, снегопад стихал.       Рита тихо вздохнула, словно не хотела выделяться. Нет, ей не было грустно, она не выглядела чем-то отягощённой. Она была в кругу друзей, которых знала с юности, рядом были дети, родная кровь.       Хотя… Риту с Доджером роднила одна черта – себя обмануть у них не получалось. Рита не была уверена, действительно ли Доджер был рад ей. Куда проще было убедить себя, что терьер не изменял себе, что лишь праздник, который они оба так любили, дал ему повод смягчиться.       - Ты мне как-то старую фотку с этим… с Лениным показывала, так у него в мавзолее лицо попроще было. – голос подошедшей и севшей справа Джей-Би вернул салюки в реальность.       - И я по тебе скучала, Джелли. – выдохнув, со слабой улыбкой ответила Рита. – Что, я настолько кисло выгляжу?       - Не кисло, скорее «никакой». Да у тебя на морде всё написано, это раз. Шторм мне всё рассказал, два. С Доджером так и не поговорили?       Сам терьер, услышав их обсуждение, притих, сев на верху лестницы.       - А о чём нам говорить? – стараясь быть спокойной, продолжила Рита, глотнув ещё какао. – Всё, что надо, я сказала ещё тогда.       - Ой ли? – скептически заметила Джей-Би. – А по-моему, дорогуша, ты просто боишься, что его ответ будет отрицательным. Уж прости, но ты уже не того возраста, чтобы бояться разговоров с глазу на глаз.       Ох уж эта Джей-Би, думала Рита, слегка качнув головой, ничего от неё не скроешь. Проницательней была лишь старушка Афина, светлая ей память. Звучит весьма двусмысленно, но из неё и Балто были бы самые настоящие Старейшины. Странные мысли, мягко говоря.       Но Джей-Би была по-своему права.       - Можно быть слишком старой для многих вещей. – отставив в сторону кружку, сказала Рита. – Но нельзя быть слишком старой, чтобы бояться.       - Очень умно начать цитировать старика Марли из «Один дома». – осадила Джей-Би.       - Тогда уж лучше скажу, что мне кэп говорила. Поведала мне как-то секрет: все, кто говорит, что ничего не боится, обманывают себя – они слишком горды, чтобы это признать.       - А вот сейчас немного не поняла, к чему ты это?       - Мне кажется, подобное применимо ко всему в жизни. Доджер же тоже был такой, сколько я его знаю, слишком горд, чтобы отказаться от своего слова. А я… я лишь жалею, что не предотвратила всё это.       - Все мы о чём-то сожалеем. – сказал присоединившийся к беседе Фрэнсис.       - А о чём сожалеешь ты, Фрэнсис? – спросила Рита.       - О том, что не помогли тебе, что не убедили Доджера.       Сюрприз вечера номер… хотя никто целенаправленно не считал, сколько сюрпризов принёс этот вечер, но на эти самые сюрпризы он был по-настоящему богат. По лестнице спустился Доджер и, посмотрев Рите в глаза, сказал:       - Но сейчас сумели задеть за живое.       Рита перевела взгляд на него, сердце словно пропустило удар-другой. Он всё слышал, а в глазах горел огонёк. И тон был такой, словно в нём что-то надломилось.       - Бесполезно спорить, что я не такой, каким вы меня описали. Такова моя природа, о чём я не раз жалел. – продолжал терьер, то и дело опуская взгляд в пол. – Я всегда настраивал себя следовать данному слову, но в нашем случае понимаю, что это бессмысленно.       - Благими намерениями выстилается дорога в ад. – с долей самоиронии, чтобы настроение не стало совсем уж никудышным, сказала Рита. – В этом наша общая боль.       - А её должно быть меньше, ноль, если в идеале. А я причинил её тебе с избытком. Не знаю, как теперь загладить свою вину. – собрав волю в кулак, Доджер вновь заглянул Рите в глаза. – Рита, я перед тобой виноват.       - Мы оба виноваты в случившемся. Каждый по-своему. – ответила салюки.       - Но ты это не отрицала ещё тогда, а я гнул свою линию. – терьер же продолжал изливать душу, у него ещё были аргументы, но говорил он искренне. – У тебя есть убеждения, а это многого стоит. Рита. – снова пауза. – Я хочу перед тобой извиниться. Эксельсиор?       Казалось, что повисла тишина, что прекратились все сторонние разговоры. Как минимум, взгляды Джей-Би и Фрэнсиса были устремлены на них. Рите, впрочем, это было не так важно. Важнее было то, что самый дорогой ей пёс сказал то, что сказал, пойдя против своей упёртости. Сейчас Доджер был абсолютно искренен в своих словах. И это был тот случай, когда несколько слов ценнее столь многих.       Рита сделала шаг навстречу.       - Всё выше. – вполголоса прошептала она их любимую присказку. – Вместе.       - Пусть будет меж нами лишь мир. – проговорил терьер, положив голову ей на плечо.       И от самого касания Рите кажется, что внутри что-то тихонько щёлкнуло, наполнив сердце и душу теплом, чувством, которое можно лишь прочувствовать, не описать словами. С улыбкой она ложит голову ему на плечом, потёршись щекой о голову. Всё непонятное и серое в душе уступало место светлому.       - Мир нашему дому! – торжественно воскликнула Джей-Би, за которой тут же повторила Дэш. Все точно смотрели на них, на Риту и Доджера. И радости не было предела, словно в этом и был смысл всего вечера.       А Рита с Доджером были просто счастливы.       - Знаешь, мне тут вспомнилось, как мы ходили к Рокфеллер-центру. Ещё до всей этой заварухи. – как бы «между прочим» сказал Доджер, привстав на задние лапы, чтобы было удобнее приобнять Риту за шею.       От его слов салюки на секунду задумалась. Над головой загорелась воображаемая лампочка. Вот только…       - А я могу это устроить. – так же приобняв любимого, ответила Рита, хитро улыбнувшись. – Только если ты не будешь против, если я нарушу правила.       - Ты даже заинтриговала. – Доджер заговорщически поднял бровь, выражая свою заинтересованность. – А что за правило?       - Я специально пришла не в форме и без оружия. Не хотела давать тебе лишний повод вспоминать плохое.       - Что было, то прошло.       - Значит, мне доставать «скелетик» из шкафа?       - Так уж и быть, посмотрю, что ты задумала.       Улыбнувшись от уха до уха, Рита снова приобняла терьера, поцеловав его в щеку, и тут же побежала к лестнице на чердак. Доджеру осталось лишь ждать её вместе со всеми. Теперь с его мордашки не сходила искренняя улыбка.       - Что, теперь мне не подарить тебе «Прощай оружие»? – усмехнувшись, спросил Шторм.       - Не совсем, майн фройнд. – отрицательно качнув головой, ответил Доджер. – Я по-прежнему не люблю оружие и тех, кто считает его средством решения проблем. Но у Риты есть свой, я бы сказал, кодекс. Это уже чего-то стоит. И признаю, что погорячился, назвав Риту «убийцей». Она точно не такая.       - Она особенная. – подчеркнул Шторм. – Я всегда это знал. Гордись этим.       Забежав на чердак, Рита, прикрыв дверь, осмотрелась. Вроде ничего не изменилось, перестановок не делали. Отлично. Встав на задние лапы и взяв небольшой разбег, салюки «нырнула» в открытую форточку, ухватившись за софитную ферму. Конструкция была квадратного профиля, поэтому спрятать там свой большой рюкзак было просто, а искать его на верхотуре никто бы не стал. Изловчившись и достав рюкзак, Рита вернулась с ним на чердак и расстегнула застёжку молнию…       - Народ, зацените, что я нашёл в рюкзаке Дэш! – попытался воскликнуть Раск, не выпуская найденное изо рта, но получилось, будто он половину слов пробубнил.       Находкой оказалась целая пачка фейерверков и «римских свечей».       - Раск, ну вот нафига сюрприз портить! – как бы обиделась его сестра. – Сама хотела предложить выбраться на крышу, оторваться с запуском контрафактных салютов. Если что, про контрафактные я приукрасила. Как бы, хих.       А Шторм и Уиллоу обменялись хитрыми взглядами, тихонько усмехнувшись.       - Ответственные взрослые запретили бы детям играть с пиротехникой… – задумалась Уиллоу, задумчиво посмотрев вверх.       - Хорошо, что мы не такие! – воскликнул Шторм, засмеявшись вместе с дочерью.       Они уже собрались на крышу (Дэш достала из бокового кармана спичечный коробок), когда в комнату вернулась Рита, тут же приковавшая к себе внимание. Салюки спускалась на двух лапах и была одета в свою боевую форму – небесно-голубую куртку и тёмно-зёлёный жилет****. А на передней правой левой лапе красовался старый наруч с тросомётом.       - Ты достала свою форму? – недоумённо воскликнула Уиллоу. – Не стану спрашивать, откуда она у тебя. А как же договорённость прийти без всего, связанного с командой?       - Спокойно. – вместо салюки слово взял Доджер. – Я дал добро. Рита сказала, что у неё есть какая-то идея.       - Но только если ты не боишься высоты, Додж. – подмигнула Рита. – Рокфеллер-центр, если мне не изменяет память, в Манхэттене. Придётся добираться по воздуху.       - Чтоб меня… – сорвалось с уст терьера.       - Так что давай, запрыгивай мне на спину да держись как можно крепче. Как-то не айс будет сразу после примирения ловить тебя, рискуя заработать инфаркт.       Прежде, чем Доджер завершил свою «бравую» усмешку, Рита встала на все четыре лапы, чтобы ему было удобнее запрыгнуть ей на спину. На спине остались петли для ношения оружия и застёжки для рюкзака, за них Доджер и ухватился, дважды обвив каждую из передних лап.       - Развлекайтесь тут. Не обещаю, что вернемся через часик. – накинув капюшон, съязвила Рита.       Словно не дожидаясь чьих-либо язвительных реплик, Рита резко перешла на бег по направлению к лестнице вниз. Запрыгнув на перила лестницы, салюки ловко скатилась по нему, чтобы в самом конце оттолкнуться и выпрыгнуть прямо в открытое окно.       - Воу! – почти выкрикнул на ухо Доджер.       - Привыкай, мы только начали. – смерила его Рита.       В полёте салюки вытянула лапу, нажав на клавишу пуска. Трос змейкой выстрелил вверх, зацепившись за ближайший карниз, а мощный сматывающий механизм утянул Риту с Доджем вслед за крюком. Отточенные рефлексы не подводили: за несколько метров до карниза Бронебойщица отцепила трос и сгруппировалась так, чтобы запрыгнуть на сам карниз. Одно действие словно вытекало из предыдущего: салюки пустилась во весь опор, через несколько метров запрыгнув на ограждение крыши.       - Ну нифига ж себе! – не унимался Доджер. – Человек-паук завидовал бы тебе белой завистью!       - Ты ещё моего капитана не видел, она вообще по стенам бегает! – заявила Рита. – У неё ботинки особые. Не помню, как она их называет, я сама называю «гравиботы», потому что круто звучит.       Перепрыгнув на соседнюю крышу и сделав изящный кульбит, чтобы миновать и корпус кондиционера, Рита выстрелила крюком в верхушку водонапорной башни, дважды нажав на клавишу в перчатке. Трос стал натягиваться с двойным ускорением, поэтому когда Рита его отцепила, она с Доджером, который буквально вжался ей в спину, полетела вперёд, словно пущенная из пращи. Разведя передние лапы в стороны, Рита развернула перепонки вингсьюта. Неуправляемый полёт плавно перешёл в планирование.       - Ты как там, жив? – с долей подкола спросила Рита, стараясь перекричать ветер в ушах.       - Главное вниз не смотреть. – а голос прежде невозмутимого терьера явно дрожал от смеси волнения и страха высоты. Рита только жалела, что из-за капюшона не могла обернуться, чтобы посмотреть, как там её пассажир.       Впрочем, повод устроить ему встряску был неминуем. Нужно было менять направление, для этого вариантом было «разменять» высоту на скорость. Сделав вдох, Рита сконцентрировалась и, прижав лапы к телу, перешла в пикирование. Ох, и заголосил же Доджер. Салюки же от души посмеялась – она и сама когда-то также визжала, когда её на тренировках выталкивали из самолёта. Развернув крылья вингсьюта, салюки вновь перешла в горизонтальный полёт прямо над крышами проезжающих по дорогам машин. Наклонив лапы, Рита начала заводить поворот налево, нужно было парить в сторону Бруклинского моста, выпустив затем в очередную крышу крюк и повторив трюк «праща».       Перед самым Бруклинским мостом Рита решила взять небольшой тайм-аут. Выбрав для «посадки» крышу одного из домов и спланировав к ней, салюки попыталась приземлиться как можно мягче.       - Перекур пару минут. – выдохнула она, скинув капюшон. – Можешь пока слезть.       Доджер сразу же спрыгнул, слегка пошатываясь, а также то и дело хихикая. Так обычно хихикают те, кто первый раз в жизни покатался на американских горках и теперь «радости – полные штаны».       - Либо я схожу с ума, либо я жалею, что ты не рассказывала о таком. – вымолвил Доджер. – Меня, видать, с непривычки штормит.       - А для меня это серые будни. – съязвила Рита. – Хотя я тоже так стремалась в первые разы.       Перерыв занял пару минут, после чего Доджера пришлось (шуточно) уговаривать залезать обратно. По словам Риты предстоял «проблемый» участок пути, коим был Бруклинский мост. Разбежавшись и применив «пращу», салюки стала планировать вдоль самого моста. Когда скорость начинала падать и начиналась потеря высоты, Рита стреляла тросом вверх, в опоры моста, взмывая ввысь и перелетая на другую сторону. «Потом обязательно расскажу, как я в разные районы летала по первым порам» – думала Рита.       Даже при том, что сейчас у неё не было «умных» очков с целеуказателем, она прекрасно знала, куда лететь. Не зря же в Нью-Йорке с рождения, как свои лапы знала, помнила даже после «перерывов» на пребывание в других точках планеты. Родные пенаты они на то и родные.       И внутренний GPS действительно не подвёл. Хотя весь город представлял собой море огней, иллюминация Рокфеллеровского центра была словно путеводным маяком, который Рита заметила, миновав одну из соседних высоток.       - Почти на месте. – оповестила она.       Беззвучно планируя над самым Рокфеллер-центром, Рита с Доджером зачарованно смотрели вниз, на чудесные декорации и бессчетное множество золотисто-жёлтых огней. От одного этого уже становилось по-особому тепло.        В последний раз накренившись, Рита аккуратно спланировала в сторону от декораций и большой толпы. В канун Рождества тут всегда было оживлённо, но ей с Доджем это никогда не мешало оставаться «невидимками».       - Надеюсь, что так я привлеку меньше внимания, если вдруг всё-таки кто-то до меня докопается, образно говоря. – сказала Рита, осторожно отрывая с плеча липучку шевроном, который затем убрала в карман жилета.       - Ты вроде умеешь скрываться. – попытался подколоть Доджер.       - Мой учитель, Саша, умеет прятаться на виду у всех. – ответила салюки.       - Ты часто о них говоришь. – уже идя по аллее центра, заметил терьер. – Но из того, что ты говорила, предположил, что в рядах твоей… команды у тебя друзей много.       - Додж, прошу, я очень не люблю так говорить. – был ответ. – Да, в команде я нашла друзей. У нас же как заведено: действует Боевое братство, мы братья по оружию, а братья по оружию – братья на всю жизнь. – Рита посмотрела на Доджера. – Но вы все часть моего мира. Ты – в особенности. Сказала бы, как я тосковала без тебя, да не уверена, что слова подберу. Да и не тот сейчас момент.       Сейчас был момент забыть плохое и восхищаться. Впервые в Рокфеллер-центр Рита и Доджер забрели, когда им было примерно по два года – по собачьим меркам едва стали взрослыми. Что в этом месте было неизменным, так это его неописуемая красота. Аллея центра была украшена составленными из гирлянд силуэтами ангелов, кустарниками можжевельника, а впереди было главное украшение центра – двадцатиметровая ёлка, украшенная сотнями, если не тысячами огней. Потрясающее своей красотой зрелище.       Сумев избежать внимания, салюки и терьер неспешно выбрались на угол небоскрёба Джи́-И́-би́лдинг. Отсюда и вид на ёлку был отличный и можно было отсидеться вдали от многочисленной толпы и ненужного внимания.       - Почти как тогда, в наш первый раз. – решил нарушить установившуюся тишину Доджер, сев поближе. Хотя скрывать то, что он просто хотел приобнять Риту или положить свою лапу поверх её.       - Да. – мечтательно прошептала Рита. – Это было наше первое Рождество. Первое, наверное, самое чудесное. Ведь ты ещё перед этим признался в своих чувствах.       - А сейчас признал свою неправоту. Всё возвращается в том или ином смысле.       - Не надо, Додж. – с толикой грусти в голосе сказала Рита, повернувшись к нему. – Даже сейчас ты всё равно не услышал бы от меня ничего нового.       - Да, ты права. – вяло кивнул головой Доджер. – И зачем снова возвращаться к тому, что давно прошло…       Вроде бы в этих словах не было чего-то особенного, но Рита улыбнулась. Даже не верилось, что их недомолвки и ссоры остались в прошлом. Сейчас были лишь они, ничего лишнего, ничего негативного. Возможно, это было их небольшое рождественское чудо.       Поддавшись наплыву чувств, Рита сперва щёлкнула застёжками на плечах, отсоединив жилет и оставив только куртку, а затем повернула Доджера мордой к себе, чтобы с тёплой улыбкой обнять его.       - А я не думал, что ты можешь быть сентиментальной. – по-доброму подколол терьер.       - Я и такой бываю. – ответила Рита. – И чтобы ты знал, я счастлива. Потому что ты рядом.       - Прости меня. Уже говорил, но… – начал было Доджер, но был прерван, когда салюки положила палец ему на губы.       - Не нужно. Сам же сказал, это в прошлом. Не порть момент.       Произнося это, Рита надеялась, что сентиментальность не попрёт из неё ещё и слезами. Пусть и слезами счастья, это было бы слишком.       - С Рождеством тебя. – улыбнувшись, шепчет Доджер.       - С Рождеством, Додж. – чувствуя, как сердце и душу наполняет теплота, в ответ тихо произносит Рита.