***
Город шумел. Не было ни одного, наверное, человека, который не знал бы поистине сенсационную новость — открытое расследование Тайной Стражи! Ходили слухи о небывалой щедрости Золотого Джекара, Короля воров — казна выделила баснословную сумму на вознаграждения информаторам… Максимилиан закрыл окнно, опустил шторы и вздохнул. О его пребывании в столице не знал почти никто, даже Воинам он сообщил о командировке в Дом среди Леса, цитадель Союза Истины. Тайная Стража хранила же секреты своего главы строже, чем государственные. Это, конечно, могло бы доставить немало неудобств кому-то другому, но не Биттеру. Воин Скал едва успевал спать — вернее, его едва могли уговорить лечь, — да и питался он время от времени, сам не замечая ничего. Уж больно много было работы. Впрочем, даже систематизация новой информации не дала ощутимых результатов. Мужчина планировал отправить за Море Синих Птиц, туда, где была магическая вспышка — примерно рассчитанные координаты пришли из Ордена Искания, — экспедицию, но основание для этого следовало найти. Должен был появиться какой-то неучтенный фактор, какая-то логическая переменная… Максимилиан жадно искал ее в поступающем потоке информации и в старых книгах, проглатывая за день по три-четыре толстых пыльных тома, но так и не находил, ни на миг не приближаясь к разгадке. Это вызывало в нем противоречивые чувства — раздражение и… азарт. Самый настоящий охотничий азарт, словно он был соколом, высматривающим на охоте селезня, или гончей, идущей по следу волка. Он давно уже не испытывал подобных эмоций — должность Главы Тайной Стражи была хоть и сложной, и ответственной, но с людьми работать было уже слишком скучно, Биттер считал, что выучил их, как свои пять пальцев, а с магией такой силы историки и исследователи не сталкивались аж с самого начала эпохи людей, что делало любое связанное с этим происшествие крайне… Когда воздух над столом вспыхнул незнакомой руной телепортации, Биттер едва успел среагировать, уклонившись от арбалетного болта, просвистевшего так близко, что на бледной от отсутствия света скуле расцвела багровым тонкая царапина. Мысленно выругавшись, Глава Тайной Стражи бросился к рабочему столу, выдвинул самый нижний широкий ящик, ощущая, как по щеке и всей левой половине лица от царапины расползается ледяное оцепенение. В шкатулке за стенкой ящика хранились амулеты, вытягивающие яд. Макс откинул крышку, выбрал наугад один из «пустых», неиспользованных кристаллов на позолоченной цепочке, прижал его к царапине, шепнул короткое слово-ключ… Ничего не произошло. Лед подбирался к глазу, продолжая расползаться по лицу. Ладонь герцога Севера метнулась к медальону связи под колетом. «Валтазар!» — мысленно прокричал он, блокируя известным каждому воину легким заклятием поступление крови к щеке и, следовательно, распространение яда. — «Ответь, сейчас же!» Медальон потеплел. «Слышу». «Лекаря, сейчас же. Яд. Кристалл не сработал», — Макс старался передавать все очень кратко, телепатическая связь и блок выматывали его, да и сознание переставало быть по-прежнему ясным. Повелитель Яда, однако, все понял и отрывисто ответил: «Буду сам». Комната перед глазами Воина Скал поплыла, потемнела и, наконец, исчезла в непроглядной мгле. Десять дней пролетели мимо разума Максимилиана Биттера почти единым мигом темноты. Он пришел в себя лишь на одиннадцатый день, поздно вечером. Одна из сестер столичного монастыря Ордена Яда сидела у окна, при свете почти полной луны читая книгу и выписывая из нее что-то на неровный обрывок бумаги. Воин Скал приподнялся на узком ложе, касаясь осторожно закрытой повязками части лица. Оцепенение никуда не делось. Он вообще перестал чувствовать что-либо этой половиной. Женщина в серо-зеленом одеянии с пурпурным кантом — в цветах Дома и Ордена, — обернулась, услышав тихий скрип жесткой кровати. — Господин, вы уже пришли в себя?.. Какое счастье, — абсолютно бесцветным голосом произнесла она, откладывая книгу. — Как вы себя чувствуете? — Отвратительно, но жив, — прохрипел Биттер. — Какой сегодня день? — Тридцатое Льва, господин. Повелитель Яда сообщил, что вы пожелаете, очнувшись, ознакомиться с докладами вассалов. Они здесь, — женщина, поднимаясь из кресла, указала на ящик у изголовья. — Он лично доставил их вам сюда, в наш Дом Исцеления. Как и то, что вам могло понадобится. В изножье кровати лежали его доспехи. К стене был поставлен и Щит. — Валтазар… — Макс окончательно сел, оглядывая комнату. — Передайте ему мою искреннюю благодарность. Но что с… — Нам удалось заблокировать яд в левой части Вашего лица и прекратить его воздействие. Однако оно… необратимо, — сестра подошла к постели. — Позвольте мне снять повязки, вы сами все увидите. Максимилиан послушно не двигался, пока тонкие узловатые пальцы снимали полосы тонкой ткани, пропитанной — судя по запаху — восстанавливающими эликсирами. Последний слой ткани оказался черным. Женщина отбросила пахнущий травами ворох повязок в угол и стянула покров со стоявшего на ящике зеркала. Лунный свет отразился в нем и высветил черные зигзаги на мраморно-холодной скуле замершего в ужасе Воина Скал. Яд обратил половину его лица в камень.***
— Но… неужели Вы так и не выяснили, откуда был послан болт? Судя по тому, что он едва не попал в Вас, его настроили на суть… Эта магия невероятно сложна! Максимилиан поднял ворот плаща, смял в руках черный мех — и встал, потягиваясь. — Выяснили. Несколько месяцев спустя. Только это привело нас к тому, что уже случилось на тот момент — случилось и благополучно разрешилось. Тэорина недоуменно подняла на него взгляд, и мужчина ответил, глядя куда-то на запад: — Древние, особенно Рахары, владели секретами, которые мы не можем раскрыть даже спустя сотни лет после их гибели. А Зверь, медленно пробуждавшийся и ворочавшийся тогда в неспокойном сне, всего лишь смог переправить часть оставленных ими контролирующих систем в их же далеких потомков. В том числе — и в меня, мэйра Тэо. Впрочем, он давно за это расплатился сполна… Юная Леонхарт медленно кивнула. Впрочем, то, что еще до Инцидента Биттер пострадал от воздействия яда Древних, никак не могло уложиться в ее голове.