Дары норн

— Птицы, — Ульдина резко остановилась и перехватила посох обеими руками. — Слышишь — птицы замолчали? Локи тоже замер на месте и прислушался к воцарившейся тишине: вот чуть в стороне хрустнула ветка, вот зашуршали потревоженные чьими-то руками листья и на тропу вышли трое. Больше всего они напоминали группу отставших от отряда воинов: высокий светловолосый альв с надменным лицом и лёгким луком в руках; смуглый быстроглазый ван, с торчащей из-за спины рукоятью меча и коренастый рыжий полукровка, чьи предки явно были родом из Свартальвхейма. К поясу последнего были приторочены ножны с внушительным охотничьим ножом. Они сделали ещё несколько шагов по тропе и остановились напротив Локи и его спутницы. — Приветствую добрых путников! — расплылся в неприятной улыбке рыжий (судя по всему, он был в этой троице главным). Лафейсон сделал полшага вперёд, инстинктивно закрывая собой девушку, и ответил в той же манере: — И вам доброго дня, любезные. Вам что-то угодно от нас? Рыжий быстро окинул взглядом асгардца и маячащую за ним девицу, оценил его кожаные доспехи и её ветхий плащ, определил для себя Локи как равного себе по статусу и, удовлетворённо кивнув, соблаговолил ответить: — Да, мы держим путь к Источнику судеб, но немного заплутали, вот ищем, кто бы указал нам дорогу. — У вас какое-то дело к норнам? — Ульди упрямо вынырнула из-за спины царевича. Лафейсон попытался движением руки снова задвинуть её себе за спину, но валькирия была твёрдо намерена получить ответ. Этот жест не ускользнул от взгляда собеседника, тот глумливо усмехнулся и посмотрел на Локи. Локи же молча ждал ответа, отметив про себя, что его о цели визита к Источнику, проводник не спрашивала. Рыжий недовольно перекатил желваки, и нехотя произнёс: — Кое-где в своей работе ткачихи напортачили с узором. Наш долг и наша миссия сказать им об этом и призвать исправить ошибку. Он явно предпочёл бы вовсе не давать никому никаких разъяснений, но раз уж обстоятельства вынуждали его, постарался сделать это так, чтобы рассказать как можно меньше. Трикстеру не понравилось ни это, ни тот тон, с которым отвечал полудворф. Лафейсон окинул озабоченным взглядом спутников рыжего: те стояли от него по обе стороны, словно охрана и внешне были абсолютно спокойны, но от взгляда принца не ускользнули ни слишком сильно стиснутые на луке пальцы альва, ни пристально следящие за его движениями прищуренные глаза вана. Пожалуй, только полукровка был действительно расслаблен, но это не нравилось асгардцу ещё больше. — Норны не ошибаются, — снова упрямо подала голос Ульди. Рыжий и бровью не повёл. — Ну, так как, укажешь нам дорогу? — главарь продолжал обращаться исключительно к Лафейсону, не удостоив девушку даже взглядом. — Да будет вам известно, — не унималась Ульдина, — что нельзя войти в обитель норн с оружием! — Если хотите следовать дальше, вам придётся оставить его здесь! — холодно добавила она. Она бесстрашно шагнула вперёд и гордо стукнула посохом о землю, словно точно обозначая место, куда следовало сложить арсенал. Рыжий удивлённо взглянул на Локи, но тот лишь кивнул, подтверждая слова своей спутницы. — Ну что ж поделаешь, коли так? — вздохнул мужчина и неторопливо отстегнул ножны от пояса. Он сделал шаг к валькирии, но, вместо того, чтобы, как ожидалось, бросить нож под ноги, или отдать ей, резким движением руки притянул девушку к себе и прижал к её горлу острое лезвие. Его подельники в тот же момент взяли оружие наизготовку. Локи дёрнулся было вперёд, но его остановил окрик главаря: — Стоять! — рявкнул тот на Лафейсона. Маг замер на полушаге и оценил ситуацию: в его сторону одновременно смотрели стрела альва и меч вана. Полукровка же в это время, не сводя с него глаз и продолжая держать нож у горла пленницы, быстро обшарил девушку, нашёл и сунул себе за пояс её кинжал, посох же, резким ударом ноги отправил в кусты. — Стою. Что дальше? — спокойной уточнил трикстер. — Руки, чтобы я их видел! Локи послушно поднял ладони перед собой. — Я безоружен. — Обыскать! — скомандовал рыжий подельнику мотнув головой в сторону аса. Ван подошёл к Лафейсону, не убирая меча быстро, со знанием дела обшарил доспехи и немедленно вернулся на место. — Чист, — коротко доложил он главарю. — Могу опустить? — уточнил асгардец. Рыжий разрешающе кивнул. Локи опустил руки, сделал едва уловимые движения кистями, скорее рефлекторно, чем на что-то надеясь и с удивлением почувствовал, как ладоней коснулись острые концы его клинков. Трикстер внутренне хищно улыбнулся и взглянул на валькирию. Та была на удивление серьёзна и спокойна. Она пристально посмотрела царевичу в глаза, словно пытаясь прочитать его мысли и медленно прикрыла веки в знак согласия. — Проведёшь нас к Источнику судеб! — снова подал голос главарь. Локи задумчиво опустил голову, прошёлся из стороны в сторону, словно обдумывая сказанное, наконец, взглянул на главаря и с язвительной улыбкой произнёс: — Не думаю что это возможно. — Что, думаешь, я не смогу перерезать ей горло? — полукровка недобро прищурился, а ван поудобнее перехватил рукоять меча. — Что ты, — поспешил заверить его царевич, — даже не сомневаюсь в этом! Но, как уже сказала юная леди, вы просто не можете войти в обитель норн с оружием. Так что отпусти её и разойдёмся с миром. — Плевать я хотел на все правила и реверансы перед старыми ведьмами! Ты отведёшь нас туда и в твоих интересах, чтобы старухи оказались сговорчивыми, впрочем, да и в их тоже! — прорычал разбойник. Они действительно решили угрожать норнам? О, Один-Всеотец, да таких идиотов давно не было видно во всех девяти мирах! Пожалуй, даже стоило бы дать им достигнуть цели и посмотреть, что с ними сделают разгневанные богини судеб! Но, к сожалению… — Мне очень жаль, но, к сожалению, я не знаю пути к Источнику! — развёл руками Локи, — Вы ошиблись, я не привратник Межмирья. Проводник не я, а она. И Локи кивнул в сторону пленницы. Разбойники ошарашено переглянулись. Рыжий даже слегка ослабил хватку и немного отвёл клинок, чтобы случайно не поранить ставшую внезапно столь ценной девчонку. — Действительно жаль, — главарь пришёл в себя первым, — В таком случае, ты нам не нужен. Хоть скажи, как тебя звали, перед тем, как умрёшь. Кивнул он, выглядывая из-за поникшей головой заложницы. — Локи. Локи Лафейсон, из Асгарда, — трикстер нехорошо улыбнулся, — И я уже мёртв. С этими словами маг сделал быстрое, почти неуловимое движение руками, и в стороны полетели два ножа: один по самую рукоять вошёл лучнику в сердце, другой же засел чуть повыше ключицы у столь беспечно приоткрывшегося главаря (Ульди умница, убрала голову, давая возможность для броска). Где-то над головой наследника, слегка заставив всколыхнуться чёрные кудри, просвистела сорвавшаяся с тетивы стрела, но Локи не обратил на неё внимания. Он всем корпусом резко отклонился назад, пропуская над грудью кончик летящего клинка вана, успел боковым зрением уловить, как Ульдина вцепилась зубами в удерживающую её руку и с ловкостью дикой ласки выскользнула из объятий разбойника. Лафейсон ожидал, что освободившись, она бросится бежать, но, видимо, девочка не лгала, называя себя валькирией. Вот она, оказалась лицом к противнику, ловко поднырнула под бестолково наотмашь разрезающий воздух нож, порывисто прижалась к мужчине, выхватила у него из-за пояса свой кинжал и резко толкнула противника левой ладонью в грудь. Локи резко перекатился по земле, уходя от очередного удара меча и стараясь максимально сократить дистанцию: блокировать удары ему было попросту нечем, оставалось только достать цель голыми руками. При этом, он всё также продолжал краем глаза наблюдать за схваткой своей спутницы. Вот раненный полудворф пошатнулся от руки девушки и неуклюже попятился назад. Царевич успел заметить, что её пальцы зацепились за какой-то золотой шнурок на одежде рыжего и даже успел испугаться, что тот, падая, утянет девочку за собой, но Ульдина нервно отмахнулась клинком, с лёгким звоном перерезая мешающую нить. Локи облегчённо выдохнул, как раз вовремя, чтобы успеть поймать левой рукой запястье сделавшего очередной выпад вана. Ну, вот и всё. По пальцам принца пробежал смертельный холод Ётунхейма. Где-то чуть в стороне Ульдина с обнажённым клинком, склонилась над упавшим главарём. Локи не сомневался, что она справится, он смотрел в глаза ванна и видел в их ужас и отблеск собственных красных зрачков. Холод поднимался от пальцев всё выше и выше, растекаясь по всему телу и Лафейсон практически физически ощущал, как проступают на лице ётунские узоры, как наливается синевой кожа. Ванский меч с гулким звоном выпал из обожженной холодом ладони. Ётун перехватил противника за горло другой рукой и неторопливо приподнял над землёй. Ван судорожно вцепился в наруч удерживающей его руки. — Кто ты? — прохрипел удушаемый мечник. Сын Лафея медленно приблизил к нему своё лицо и шёпотом, почти вкрадчиво ответил: — Я монстр, которым родители пугают своих детей! Он глумливо осклабился и усилил хватку, наслаждаясь произведённым эффектом. — Локи? — окликнул его удивлённый голос Ульди. Трикстер встрепенулся, словно сгоняя с себя наваждение и взглянул на начавшее синеть лицо вана: какое-то жестокое дежавю, снова пережить эту сцену, но теперь уже будучи с другой стороны. Он разжал пальцы, выпуская жертву (тот мешком рухнул на землю) и попятился назад. Сзади подошла Ульдина, постояла секунду, вложила своей тёплой ладошкой в его ледяную руку знакомый клинок («Твой нож»). Затем пошла к лежащему вану, обшарила тело по бокам, деловито просунула руку в распахнутый ворот рубашки, вытащила оттуда золотую цепочку, или что-то подобное, с застёжкой возиться не стала, просто со звоном перерезала кинжалом и убрала трофей в карман. Всё было проделано спокойно, сосредоточено, без эмоций, явно не первый раз. Она снова удивляла его своими резкими переходами от беззащитности маленькой девочки к серьёзности взрослой женщины. Сейчас он видел её сильной, жёсткой, почти жестокой, полностью уверенной в своём праве. И ни тени испуга на лице. Даже удивительно. Локи обессилено опустился на землю, опёрся подбородком о согнутое колено, и теперь молча исподлобья наблюдал за девушкой со стороны. Вот она подняла из травы меч, оценивающе осмотрела лезвие, потрогала пальцем заточку, провела рукой по поверхности. — Ётун, значит? — коротко уточнила валькирия, бросив на царевича быстрый взгляд. — Угу, — кивнул в ответ трикстер. — Весь меч попортил, — раздосадовано вздохнула она. Лафейсон присмотрелся: действительно, клинок покрывали коррозия и ржавчина, сталь не выдержала прикосновения ледяного великана, недаром в Ётунхейме металла не признавали, считая ненадёжным. Локи тут же вспомнил прикосновение горячей девичей ладони к своей ледяной и запоздало спохватился: — Обжёг? — кивнул он на руку девушки. — Нет, — она отрицательно мотнула головой, — ты в норме уже. Пойду, посмотрю, что там с луком. Бесполезный меч был отброшен обратно к бездыханному телу хозяина. Локи взглянул на свои ладони — они действительно были привычного, хоть и слегка бледного цвета: оказывается, он даже не заметил, как сменил ипостась. За спиной раздался тихий звенящий звук, судя по всему, Ульдина подобрала лук альва и сейчас снимала со своей добычи тетиву. — На, держи, — она протянула ему второй нож, — А вот посох так и не нашла — добавила она с сожалением. — Спасибо, — тихо поблагодарил маг. Ульдина присела рядом и стала хозяйственно собирать котомку: внутрь полетели снятая с лука тетива и охотничий нож в кожаных ножнах — «подарок» рыжего разбойника. Поразмыслив секунду, Лафейсон протянул ей и оба своих клинка. — В обитель норн нельзя входить с оружием, сама же сказала — пояснил он в ответ на её удивлённый взгляд. Ульдина хмыкнула: — Тебе тогда туда и без оружия нельзя, ты и с голыми руками опасен. — Да уж, ётуну не место у Источника судеб, — покачал головой Локи. — Ётуны не хуже асов, — пожала плечами валькирия, — Лишь норны решают кому здесь место и кому с чем приходить. Так что оставь пока. Она мягко отстранила протянутые ножи. Локи не стал спорить, сделал лёгкий пасс, и клинки привычно растворились в ладонях. Маг взглянул на опустевшие руки, задумался, отработанным жестом резко выбросил вперёд кисть и рассмеялся: клинка не было. — На всё воля норн! — хитро улыбнулась Ульди. — Здесь вообще мало что происходит без их ведома. И, поправив за спиной трофейный тул с притороченным к нему луком, бодро скомандовала: — Идём. Локи ничего не оставалось, как подчиниться. — А какая из твоих ипостасей истинная? — после небольшой паузы, нарушила молчание Ульди. — Боишься, что внезапно снова превращусь в монстра? — понимающе уточнил Локи. — Не бойся, я могу это контролировать. Но девушка неожиданно фыркнула: — С чего бы мне да ётунов бояться? — сказала она так, словно общение с ледяными великанами было для неё обыденным каждодневным делом. Лафейсон удивлённо покосился на шагающую рядом попутчицу: — Что, многих уже водила через пустошь? — Ты первый — беззаботно ответила она. В ней откуда-то опять взялись детская беспечность и наивность, а глаза озорно светились самым обычным любопытством. — Так какая? — со всей непосредственностью юности спросила девушка. — Я не знаю, — развёл руками Локи. — С детства Асгард был моим домом, и я считал себя асом, ровно до тех пор, пока не узнал правду, что верхний мир никогда не был моей родиной, что я чужак в своей семье, что во мне самом течёт кровь тех самых чудовищ, которых меня всю жизнь учили ненавидеть. И вот теперь я не знаю, кто я. Может норны ведают? — Так вот зачем ты к ним идёшь! — «догадалась» Ульди. Локи не стал спорить. Пусть уж лучше думает так, чем услышит правду: идти по одной тропе с живым ётуном, всё же, должно быть немного приятнее, чем с мёртвым. — Ну всё, дальше сам, — остановилась Ульди, — Сейчас увидишь источник, пойдёшь вверх по течению, так и доберёшься до обители. Не заблудишься, тут рядом. — А ты? — Да куда я сейчас со всем этим арсеналом? — она кивнула себе за спину, туда, где над левым плечом торчали лук и стрелы. — Сначала нужно трофеи пристроить. Или тебе нянька нужна? Ну, тогда подожди меня! — беззлобно хихикнула девушка. Локи мягко улыбнулся, и отрицательно покачал головой. — Нет, я сам. Спасибо тебе. — До скорого! — она лучисто посмотрела на него снизу вверх, — Ещё увидимся! Он не сдержался и ласково по-отечески погладил её по русой голове: наивное дитя, даже не догадывается, что для него путь к норнам это дорога в один конец. — Прощай, валькирия. Лафейсон решительно раздвинул ветви и, не оглядываясь, шагнул вперёд. Действительно, меж корней деревьев, временами скрываясь в траве, петлял небольшой ручеёк. Локи опустился на одно колено, зачерпнул пригоршню воды, попробовал на вкус. Вода оказалась обычной, ключевой, без малейших признаков магии. Царевич поднялся, отряхнул штаны, и продолжил путь вверх по течению, как и указала проводник.