Темные боги постапокалипсиса

Лодка медленно скользила по воде, окрашенной в оранжевые и розовые цвета лучами солнца, только начавшего подниматься над линией горизонта. Дженни, сидевшая у борта, зорко вглядывалась в находившийся слева берег. Каттегат остался далеко позади, места здесь были дикие и безлюдные, нигде не было видно ни хижин, ни мостков у воды, ни пасущихся стад, ни в каких-либо следов человеческой деятельности. Помня, что ее спутника держали в плену без еды, собака решила, что надо поохотиться. Лодка подплыла к берегу и уткнулась носом в рыхлый песок, бультерьерка спрыгнула на сушу и подтащила плавучее средство поближе. Следом соскочил и Абрек и осмотрелся. -Красота, - проговорил он, - Птички поют, зайчики прыгают... Сколько мяса водится! Хоть забойный цех открывай! Прежде, чем отправиться на охоту, Дженни осмотрела рану Борга. Бинты пропитались кровью, но не сильно, к тому же, она была уже засохшей. Решив пока не трогать повязку, собака отправилась на охоту. Она подошла к краю песчаного пляжа, и, ковырнув дерн ножом, стала натирать землей свою шкуру, с которой грязь, намазанная вчера в качестве маскировки, высохнув, частично осыпалась. Более темный, а потому менее заметный полукровка лишь повалялся по траве, стараясь отбить свой запах, чтобы дичь не почуяла его. Сказав людям, чтобы наблюдали за морем на случай, если появятся преследовали, мутанты отправились на охоту. Борг хотел было отправиться с ними, но Дженни его остановила. - Успеешь еще, - сказала она, - Не хватало еще, чтобы твоя рана разошлась. Чем больше ты будешь сейчас геройствовать, тем сильнее отсрочишь свое выздоровление. Иди лучше с женой побудь. Ярлу ничего не осталось, как сделать так, как сказала Дженни. Хоть ему и не хотелось сидеть без дела, она была права. Как ни пытался Борг делать вид, что все в порядке, рана, оставленная Рагнаром, довольно сильно болела. Добыча обнаружилась довольно скоро. Крупный олень пасся неподалеку от берега. Бультерьерка, распластавшись на земле, подползала, словно змея, против ветра к ничего не подозревающему животному, самозабвенно щиплющему сочную траву. Когда расстояние до добычи стало небольшим, собака резко вскочила, одним прыжком, с места, взлетела на спину оленю, подсунув лапу под его нижнюю челюсть, задрала его голову вверх и резанула ножом по горлу. Олень, издав испуганный захлебывающийся мычащий звук, брызжа кровью из перерезанных артерий и трахеи, рванулся было вперед, но его задние ноги подкосились под весом собаки, и он начал заваливаться набок. Оба зверя повалились на траву. Дженни крепко прижала рогатую голову оленя к земле, не давая встать, и еще раз ударила зверя ножом, воткнув его в шею копытного по самую рукоятку. Добыча еще несколько секунд дергала ногами в агонии, но вскоре все движения прекратились. Борг, обернувшись на шорох, увидел, как собака, нисколько не напрягаясь, тащит оленя к берегу, держа за рог. Хоть он и видел раньше и Дженни и ее товарища на охоте, все же вновь удивился, что существо не столь внушительных размеров обладает такой большой силой. Он бы действительно считал их богами, вот только они сами сказали, что это совсем не так. Абрек шел следом, неся пару зайцев, пойманных в лесу поблизости. -Надо развести костер, - сказала бультерьерка людям, воткнув нож в бедро оленя, и принялась сдирать с него шкуру, - Вы же есть мясо сырым не будете, верно? -Если преследователи будут проплывать поблизости, они заметят дым, - возразил Борг. -Ничего, местность с той стороны голая, леса нет, мы их издалека увидим, хоть приплыви они на драккарах, хоть попробуй подобраться по суше, и успеем скрыться в той роще. Дженни махнула лапой в сторону леса. Затем они с полукровкой отправились в рощу, и вскоре вернулись с двумя большими охапками веток. Абрек развел костер, Дженни протянула ярлу свой нож, а сама пошла к морю, смыть грязь и кровь со шкуры и одежды. Ее некогда белоснежно-белая шерсть теперь стала, по большей части грязно-розовой. Сев на корточки, собака зачерпнула воду ладонями и начала тереть свою морду и лапы. Вдруг, что-то увидев в воде, она замерла на секунду, а затем резко рванулась вперед, отчего вся верхняя часть ее тела ушла под воду. Вынырнула мутантка, держа в пасти большую трепыхающуюся рыбину, и резким движением шеи швырнула ее на берег. -Добытчица наша, - усмехнулся Абрек, увидевший это, и кивнул Боргу, - С ней голодным не останешься. Кое-как отмывшись, собака вернулась к остальной компании. Она растянулась на густой сочной траве неподалеку от костра, хвост мерно вилял вверх-вниз. Здесь ей, определенно, нравилось. Не то, чтобы ее родной мир был плох. В прежнее время она не знала другого. Красота ее мира была для многих страшная, мертвая, но ей она была близкой и прекрасной. Ей нравилось погулять по улицам мертвых городов, полазать по заброшенным домам, посмотреть на опустевшие много лет назад квартиры, и, глядя стоящую в комнатах или разбросанную мебель, подумать, как жили здесь люди, почитать текст на кусках пожелтевших от времени газет, выглядывающих из-под отклеившихся старых обоев, или просто найти какую-то занятную вещицу. Но здесь красота была совершенно другая. Нетронутые человеком горы,окружающие фьорды, девственные дремучие леса... Дочь постапокалипсиса, Дженни знала о них лишь понаслышке. Вот уж не думала она, что когда-то увидит их. Люди жарили мясо, а Абрек, оторвав от туши оленя внушительный кусок, сел рядом с собакой. -О чем думаешь, Белая Тень? Собираешься отомстить Рагнару? - жуя сырую оленину, спросил он. Дженни подумала, что в этом нет необходимости. Если бы Лодброк сумел совершить задуманное, то да, она бы ни перед чем не остановилась, чтобы рассчитаться с ним. И, прежде, чем убьет его самого, собака перегрызла бы глотки его детям прямо у него на глазах и наткнула их головы на колья. А так, все остались живы и относительно здоровы, и мстить было, особо, не за что. По крайней мере, в данный момент было точно не до того. -Нет, сейчас надо побыстрее добраться обратно в Гётеланд и позаботиться об обороне поселения, - ответила она, - А это, может быть, когда-то потом. -Что за мастер делал это оружие? - спросил Борг, крутя в руках штык-нож бультерьерки, блестевший на солнце голубоватой сталью, что была куда лучше, чем та, что делали викинги. У самой рукоятки на лезвии был маленький штамп с серпом и молотом, - Никогда раньше не видел такого клейма. -Это герб одной огромной страны, существовавшей во времени прошлом относительно нашего, а для вас - в очень далеком будущем, - сказала собака, - Какое-то время она существовала, а потом распалась. Но оружие, созданное в ней, мы еще до сих пор используем, находя в старых складах. -Борг, - вдруг обратилась к мужу Торви, - Я хотела бы стать воительницей... Как Лагерта. -Чего это вдруг? - удивился ярл ее заявлению. -После того, что произошло... - Торви замялась и опустила глаза, - Я не хочу больше чувствовать себя беспомощной, неспособной на что-либо повлиять. -Не вопрос,- ответил Борг, - Но, сама понимаешь, не сейчас. Вот родишь - там видно будет. -Спасибо! - довольная Торви бросилась на шею мужу. -И мы поможем, - пообещала Дженни, подмигнув жене ярла. Пока люди жарили оленину, Абрек нашел поблизости родник, и наполнил им свою фляжку. Другой посуды под воду не было. Борг тоже пошел к морю, собираясь отмыться от грязи. После долгого плена он выглядел не лучшим образом. Стараясь не мочить повязку, ярл кое-как отмыл лицо, волосы, руки и грудь, а после вернулся к костру. Вокруг было тихо, а на море чисто, преследователи не появлялись. -Если в моем поселении знают, что Рагнар собирался меня казнить, возможно, там уже все перегрызлись за место на троне, у них новый ярл, и меня вовсе ждут, - Борг вздохнул. -Не волнуйся ты заранее, - сказал полуволк, - Приплывем - ясно станет. Отдохнув, компания погрузила мясо, что успели нажарить на запас, в лодку. Дженни забросала костер и труп оленя травой, чтобы их было не заметно издалека, а после все поплыли дальше. Рагнару вновь не спалось. Темные боги достигли чего хотели, спасли своего ярла, но тем не менее, не оставили его в покое. Белая тварь продолжала являться ему во снах, кошмаря, как заправский Фредди Крюгер. Лодброку снилось, что он стоит на все том же помосте, что и в ту ночь. Вокруг горели факелы, несколько разгоняя беспросветную тьму. Иногда зверюга появлялась внезапно и незаметно, не смотря на белую шкуру, словно материализуясь из самой тьмы, и глаза ее, как успел заметить Рагнар, карие, теперь почему-то горели ярким голубым огнем и не имели зрачков. Она бросалась на него с такой скоростью, что он не успевал ничего сделать. Лодброк видел перед своими глазами длинные острые клыки, что были, пожалуй, больше, чем у волка, которые через секунду вцеплялись в его лицо и сдирали тонкий слой кожи и мышц, оголяя розоватые кости. Но чаще тварь нападала сзади, и Рагнар чувствовал ее обжигающе-горячее дыхание на своей коже за мгновение до того, как зубы впивались в его шею и с хрустом ломали позвонки. А пару раз, проснувшись в предрассветной мгле, он слышал жуткий, пронзающий до костей вой, который могли издавать разве что кошмарные призрачные псы из английских и ирландских легенд. К его сожалению, Лодброк не смог пуститься в Гётеланд сразу же, после побега Борга. Драккары, попавшие в шторм, пришли из Англии потрепанными, но Рагнару, занятому то местью, то подготовкой к казни, то поиском нового союзника, было не до них. Теперь приходилось ждать и тратить время на их ремонт, потому как пускаться на них в боевой поход было рискованно. Рагнар задумывался, что же ему стоит сделать первым делом - разобраться с врагами здесь, или плыть отбирать Ательстана у Эгберта. Но, как бы душа и сердце (и еще некоторые органы) не рвались к любимому монаху, Лодброк решил, что раз король Уэссекса не убил Ательстана сразу, стало быть, не убьет и теперь, и держит его при себе с какой-то целью - для обмена, переговоров, а может, монах ему тоже просто понравился... Важнее, на данный момент, обезопасить семью и селение от тех, кто мог им в первую очередь угрожать. А еще Рагнар понял, что зря он связался с Хориком. Лучше бы Борга в союзники взял... Да, за обман гётеландский ярл отомстил, но это понятно, такое никто бы не стерпел, однако, в целом, выглядел человеком более надежным, чем конунг, бывший весьма мутным типом . Хорик вел какую-то свою игру за спиной у Лодброка, тайно, вкрадчиво настраивая людей против него. Верный Флоки уже сообщил, что тот пытался переманить его к себе. Сказав корабельщику, чтоб изображал лояльность конунгу с целью втереться в доверие и выведать, что тот задумал, Рагнар отправил его проверить, как идет ремонт кораблей. На душе у него было очень погано. Хорик, помимо того, ехать воевать в Гётеланд особо не рвался, наоборот, пытался избежать участия в походе, ссылаясь на срочные дела в королевстве. Как понял ярл Каттегата, хитрый конунг просто хотел загрести жар чужими руками. -Брось ты! - убеждал его Лодброк, - Дело это быстрое, у Борга воинов не осталось, захватим его селение в момент. Разве ты не мечтал всегда об этих землях?! Теперь они станут твоими! Хорику пришлось нехотя согласиться. Думал Рагнар и над словами Провидца. Что хотел он до него донести, сказав, что он борется со своим отражением? Не то ли, что те, с кем он воюет, на деле ничем не хуже его? Или что действия его врагов являются ответом на его собственные? "Да не, бред какой-то!" - решил Лодброк и осушил до дна кружку эля. Однажды ему приснился еще один странный сон. Его дух словно переселился в тело той зубастой вороны, которую он видел однажды. Он летел над чужими землями, серой мрачной пустошью, до горизонта засыпанной обломками зданий. Мерные взмахи сильных крыльев несли его вперед. Внизу проплывали мертвые города, скалящиеся в низко висящее, дождливое небо остовами полуразрушенных небоскребов, покрытые пожухлой травой равнины, на которых встречались редкие диковинные твари, коих он никогда не видел прежде, и какие-то странные объекты, назначения которых Рагнар не знал. Он летел вперед и вперед, сам не зная, куда и зачем. Вдруг зоркие вороньи глаза заметили, что местность внизу начала меняться. Небоскребы восстанавливались, словно собираясь назад из обломков и пыли, меж ними засуетились многочисленные люди, потекли реки странных существ, напоминающих огромных жуков. Не успел Лодброк получше рассмотреть чужую, невиданную доселе жизнь, как раздался жуткий, пронзительный свист, едва не разрывающий барабанные перепонки. Что-то большое упало вдали, у самого горизонта. И в тот же миг вверх рванул столб огня, а все стороны от него ударил поток света, столь ослепительного, что выжигал сетчатку глаз. Свет, обжигающий, словно пламя, достиг ворону и охватил ее, и тело словно распалось на мельчайшие частицы, сливаясь с его потоком... Рагнар проснулся и сел на кровати. Конечно, во снах можно увидеть всякое, и верить этому нет смысла, но если брать в расчет то, что он видел, то выводы можно было сделать следующие: те две твари, которых он видел - никакие не боги. Слишком уж много таких существ в их мире, и не похоже, чтобы кто-то относился к ним с особым почтением. Просто какая-то иная раса, типа гномов, или эльфов, зачем-то созданная богами и существующая одновременно с людьми. Мир, откуда они явились - пепелище, однако, жизнь в нем не умерла с последними языками пламени, сожравшего ее, а выжила, переродившись в иные, чем ранее, формы. Лодброк не знал, кто и зачем показывает ему все это, но очевидно, это было для чего-то нужно. А еще, он понял, что глобальной интервенции на свои земли тварей, подобных этим Дженни и Абреку ждать не стоит - за все эти четыре года он видел только их двоих, очевидно, их сюда просто занесло по какой-то слчайности. И это было хорошо, будь их больше, справиться с ними было бы проблематично, а уж с двоими он как-нибудь разберется. Мутанты гребли быстро, насколько могли, стремясь поскорее добраться до цели и лишь иногда останавливаясь для короткой передышки. Если бы не перчатки на лапах, они бы, должно быть, давно стерли подушечки в кровь. Борг снова рвался сесть за весла, но Дженни опять отослала его подальше, то есть, к Торви. -Расскажите мне о своем мире, - попросил ярл мутантов. Дженни, насколько возможно доступно попыталась рассказать викингу про ядерный распад и высвобождающуюся при этом энергию. Это Борг вряд ли понял, хоть и пытался вникнуть, но про то, что их мир пострадал в результате большой войны, до него дошло. Продолжая грести, собака мимоходом рассказывала о мертвых городах, пустошах, мегаполисе, некогда отделенном от остальной земли защитным куполом, о своей расе, созданной для войны, а после восставшей против своих хозяев. Что ярл точно понял, так это то, что эти два существа и подобные им создавались как оружие войны и уничтожения. И ему очень повезло, что они с ним, а не против него. Вечером путники остановились на ночевку на берегу, все уже устали от постоянной качки и были рады вновь оказаться на твердой земле. Пока еще не совсем стемнело, Дженни осмотрела рану ярла. Она начинала затягиваться, кожа вокруг нее не выглядела воспаленной. Обработав рану остатками обеззараживающего вещества, собака перебинтовала ее новыми бинтами. После мутанты, наломав сухих веток в ближайшей роще, развели костер неподалеку от берега. Жареной оленины еще оставалось много, и она была свежей, но бультерьерка решила поохотиться. Абрек же, протянув Боргу свой нож - на всякий случай, отправился на поиски воды. Вскоре он вернулся с полной фляжкой. Через некоторое время пришла и Дженни, тащившая молодого кабанчика. Положив тушу, для чуткого собачьего носа остро пахнущую свежей кровью , у костра, она уселась рядом. -Мы с Абреком будем дежурить по одному, полночи я, полночи он, - сказала она, обращаясь к людям, - А вы спите, все равно вы в темноте не видите, если что. Поужинав, трое путников растянулись у костра и вскоре заснули, собака же села спиной к огню, вглядываясь в темноту и мимоходом точа нож о камень. Боргу снилось что-то странное. Он шел по незнакомой местности, вокруг были вроде бы дома, но какие-то чересчур большие. Ярл было подумал, не в Асгарде ли он, но больно уж пусто и безжизненно было вокруг. Вдруг, проходя мимо одного из зданий, стены которого были стеклянными, он увидел отражение "темного бога", вроде тех, что были с ним, но выглядящего совсем по-другому. Борг, вздрогнув, резко отпрыгнул в сторону. Зверь сделал то же самое движение. Тут ярл с удивлением осознал, что это он сам. С зеркальной поверхности полуразбитой витрины на него смотрела светло-рыжая рысь. Броня на ней была его, та, которая теперь осталась в Каттегате после заключения того злополучного союза. Борг подошел поближе к стеклу, разглядывая свое отражение. "А я ничего такой" - подумал он, глядя на свой новый облик. Впрочем, разглядывать себя ему было некогда. Хотелось пить, и ярл поспешил на запах воды, что доносился откуда-то из-за города. Слух и зрение необычайно обострились, Борг слышал, как на другой стороне улицы, за много метров от него, шуршат в куче мусора мыши, видел трещины на здании, что находилось в полкилометре от него. "Так вот, как они чувствуют, эти темные боги..." - подумал ярл. На самом деле, сила зрения, нюха и слуха всецело зависела от вида животного, но ему это было неведомо. Борг, то и дело оглядываясь, пошел мимо домов, смотрящих на него черными проемами окон, к находившейся неподалеку реке. Та была неширокой, с пологими песчаными берегами и мутной водой, на глубине казавшейся черной. Встав на колени и наклонившись к воде, рысь начал лакать. Вдруг он заметил, как из-под водной глади, невдалеке от него, начало подниматься что-то темное и очень большое. Борг отскочил в сторону, не спуская взгляда сто странного объекта. В следующий момент из реки вынырнула морда какой-то неведомой твари. Ярл сначала подумал, что это сом, но это был не он. Буквально через пару секунд он смог рассмотреть чудище во всей красе, когда то выбралось на отмель, щелкая пастью, усеянной мелкими иглоподобными зубами. Тварь более всего напоминала жабу, но было в ее облике и что-то кошачье. По бокам плоской тяжелой головы с мощными челюстями располагались перепончатые уши, серовато-зеленое массивное тело держалось на двух кривых и коротких лапах с хорошо развитыми плавниками. Издав звук, похожий одновременно то ли на рычание, то ли на кваканье, чудище двинулось к рыси. Борг одним скачком взлетел на загривок твари, вонзил в него острые серповидные когти и вцепился пастью в шею неизвестной зверушки, собираясь прокусить позвоночник. Рот тут же наполнился отвратительной едкой слизью, и рысь отпустил чудище, принявшись отплевываться. Монстр, замотав своей короткой шеей, сбросил противника с себя. Борг, отлетев на пару метров, упал и ударился о землю. Тварь тут же кинулась к нему. Рысь кувырнулся в сторону, поднырнув под нависшую над ним зубастую пасть, вцепился в глотку чудища, стараясь не обращать внимания на омерзительную слизь, и принялся драть врага когтями всех четырех лап. Тварь с ревом металась туда-сюда, пытаясь освободиться, кровь, льющаяся потоком из ее горла, заливала рот и нос рыся, отчего тот едва не захлебывался. Однако, он продолжал держать монстра, железной хваткой сжимая челюсти на его глотке. Наконец, тварь издала сдавленный хрип, ее лапы подкосились, и она рухнула вперед, едва не придавив собой ярла. Борг проснулся. Сон, приснившийся ему, был крайне необычным. Решив, что такое ему приснилось под впечатлением от рассказов бультерьерки о ее мире, он встал и направился к полупотухшему костру. Было раннее утро, на траве лежала роса, в кустах поблизости чирикали птицы. По-быстрому закусив, компания отвязала от колышка припаркованную у берега лодку и двинулась дальше. -Дженни, - вдруг обратился с вопросом ярл к собаке, когда они уже отплыли от места ночевки, - У вас в мире есть такие твари, вроде жабы, но и на кошку чем-то похожи? -Е..есть, - несколько озадаченно проговорила бультерьерка, - Называется "водяной кот". А почему ты спрашиваешь? Она вспомнила, что, кажется, не рассказывала Боргу о них. -Да так, во сне приснился, - ярл пожал плечами. Дженни, подумала, может, она ошиблась, и все-таки про этих монстров тоже рассказывала, просто не придала значения, откуда еще Боргу про их знать. Впрочем, то было не важно. Вечером к Рагнару прибежал Флоки и сообщил, что корабли готовы и могут отправляться в пусть. -Отлично! Выдвигаемся сейчас же! - воскликнул Лодброк, вскакивая со своего трона. -Я бы не советовал, - осторожно сказал Флоки, - Большая буря надвигается, не стоит рисковать. Рагнар выглянул в окно. Небо над морем и правда приобретало иссиня-черный цвет, вдали слышались раскаты грома. -Хорошо... - недовольно проговорил он, падая назад на трон, - Отправимся завтра, рано утром. Буря и впрямь надвигалась, над водной гладью клубились низкие дождевые облака. Мутанты вытащили лодку на берег, оттащили ее подальше от воды, чтобы ее не разбило волнами или не унесло в море, и перевернули. Абрек срубил два ствола небольшого деревца, обломал ветки, и, приподняв лодку за борт, упер их одним концом в днище, другим в землю на некотором расстоянии друг от друга. Получилось довольно неплохое укрытие от дождя, что грозил разразиться в скором времени. Когда путники спрятались под лодку, крупные капли уже начинали стучать по ее днищу, а вскоре ливень разошелся в полную силу. На море бушевали волны, а среди клубящихся туч сверкали молнии. -Не поплывет за нами Рагнар в такую погоду, - глядя на тучи, произнес Борг. -Скорее всего, - согласилась Дженни, - Но оставить дозорного все же стоит. Ярл сказал, что места начались знакомые, и завтра они должны уже добраться до Гётеланда. Собака оставшаяся за дозорного, улегшись с краю, стала смотреть на ночное море, остальные же путники вскоре уснули под шум грозы.