Блики звезд на воде

Когда «Плавник» серебристым клинком прорезал облака и пошел на снижение, над Архипелагом гудел шторм. Корабль трясло, молнии разрывали небо совсем близко, почти задевая корпус. Шаотянь улыбался, радостно и с хищным предвкушением победы. — Давай-давай, малыш, — бормотал он себе под нос. — Не достанут! Ха! Умница! Теперь вираж. Я знал, что ты сможешь! Он любил грозы. Сизый кисель туч, разряды, порывы ветра, злые капли, тарабанящие по стеклу. «Плавник» спускался по широкой спирали, теряясь во вспышках и раскатах грома, и Шаотянь орал от восторга, будто не в родную атмосферу нырял, а в гущу битвы. Конечно, он мог подождать, лечь в дрейф на орбите и отыскать спокойное место для посадки. Ланьюй — планета штормов, но в северных широтах сейчас курортный сезон и затишье, это тропики разрывает циклонами. Он мог бы спуститься там — предположим, возле Пятой Связки Островов, — а затем легко и без проблем добраться в столицу по придонным туннелям. Вместо этого он нацелил иглу корабля на закрытую для ремонта платформу дальнего порта и нырнул у самого края. Волны тут же подкрутили корпус, пытаясь забросить его на пирс, но «Плавник» не поддался, ушел глубже, и Шаотянь самодовольно ухмыльнулся. Платформа считалась закрытой, но стальные тросы и зацепы все равно выдвинулись, давая возможность пришвартоваться. Напоследок Шаотянь пробежался пальцами по панели управления, подчищая данные о полете, заглушил двигатель, забрал ID-карту из слота. Автоматика дока втянула корабль внутрь и поставила на якорь, а пилот откинул люк, снял шлем и вдохнул пахнущий родной сыростью воздух. «Возвращение — лучше всякого наркотика». У трапа его встречал один-единственный, уже довольно пожилой работник, но помогать не спешил, придирчиво следя за тем, как он выбирается из кабины. Может, оттого, подумал Шаотянь, что тусклое аварийное освещение расцвечивало все вокруг бордово-красными оттенками, и в темной летной форме он больше походил на ниндзя, чем на бравого офицера ВМКФ Ланьюй. А может, старик просто был недоволен внезапным ночным дежурством. Шаотянь стянул балаклаву, взлохматил слежавшиеся волосы и улыбнулся, шагнув вперед, чтобы пожать руку встречающему. — Командир Хуан! — ради приветствия механик даже вытянул изо рта мундштук электротрубки, выпустив облачко пара. — Чистая посадка! Ну да, а чего еще ждать от Святого Клинка… Шаотянь рассмеялся: — Спасибо, шеф Лэй, спасибо! Под таким ливнем грязным и не сядешь! Старик довольно загоготал, а Шаотянь болтал дальше: — Хорошо, что вы меня дождались. Летел и думал, а вдруг вы спите, вот я сам буду возиться, а вы тут — и все в порядке, ни о чем волноваться не надо. — Ну а как же! Кто же еще вашу рыбку припрячет, командир, если не Старик Лэй! Вычистит, проверит и поставит на прикол. До следующего раза, а? — До следующего раза, — Шаотянь похлопал его по предплечью, прощаясь. Оглянулся и на «Плавник», помахал рукой — конечно, небольшой разведчик дальнего флота не такой быстрый и опасный, как его обожаемый истребитель, но «Беспокойный ночной дождь» — слишком приметный, а «Плавник» создан для тайных вылазок. Шаотянь любил обоих и уже заранее скучал по малышу. И перед уходом с платформы, до того, как нырнуть в коридор с подсобными помещениями, он быстро обернулся еще раз. Механик командовал окружившими корабль ботами и, кажется, совершенно не интересовался рубкой управления. В подсобке Шаотянь отыскал комплект бытовой одежды, переоделся. Рядом лежал заряженный порткомм. Пять секунд на проверку корпуса на целостность, десять — на авторизацию профиля, и адмирал Хуан Шаотянь вновь на связи. Счетчик сообщений быстро покраснел от количества пропущенных, но (Шаотянь мельком просмотрел заголовки) ни одно из них не требовало срочного ответа, вполне могли подождать до утра. Где-то в середине списка нашлось сообщение от «Капитана»: «Как будешь идти к дому — захвати галеты». Шаотянь хмыкнул. Галеты, ага! Но в чате сообщение пометилось как доставленное и прочитанное, и Вэньчжоу, если не спал, теперь был в курсе, что Шаотянь вернулся. «ты хренов диктатор, — быстро напечатал Шаотянь, — в твоем распоряжении все богатства планеты а я должен захватывать корм для зверья????» «Убедил. Галеты и парочку ледяных астероидов ^_^». Значит, точно не спал. «ну ты вообще!!!!», — отправил Шаотянь в ответ и замер на секунду, с рассеянной нежностью улыбаясь порткомму. Потом встряхнулся и поспешил к лифту. Он несся в шлюпе сквозь водную толщу. Капсула из углепластика и иденита — наполовину прозрачная, но любоваться было особенно нечем. Верхний слой океана еще волновал шторм, вся местная фауна ушла ближе ко дну. Болтаясь на грани сна, Шаотянь ненадолго успел ощутить покой и давление одиночества. Густая темнота обнимала его, океан качал в ладонях встречных потоков, из всех звуков был слышен только убаюкивающий гул моторов, и казалось, глубина его ни за что не выпустит, оставит скитаться, пока не задушит в объятиях. А потом из темноты выплыла мерцающая разноцветными огнями громада столицы, он сбросил с себя сонливое оцепенение — и прижался ладонями к стеклу, любуясь и восхищаясь, словно видел впервые. Столичные водоскребы со стороны были похожи на гроздья сталактитов, облепленных пещерной живностью. По стенам сновали многочисленные лифты, роились боты обслуги. Транспортник Шаотяня тоже влился в их деловитый поток, поднырнул под щупальце волновой энергостанции, проскользнул вдоль тонко изогнувшейся ленты опреснителя. Центральный, самый длинный сталактит корнями шахт цеплялся за дно, и когда шлюп пронесся мимо них, Шаотянь почувствовал тепло, поднимающееся по трубам из недр. «Я дома», — подумал он. Он пришвартовался у одного из многочисленных входов в лабиринты жилого уровня. Выбрался из кабины, потянулся, поднял воротник куртки повыше, нацепил на нос цветные очки. Столица никогда не спала, и даже в первую полувахту народу на улицах хватало. Шаотянь шел мимо витрин магазинов, игровых клубов, парикмахерских и небольших забегаловок, пытаясь слиться с толпой. Но напрасно: его не сразу, но все же начали замечать, со всех сторон слышалось: «Господин адмирал!», «Командующий Хуан!», «Доброго вечера, командующий!». Кто-то из подростков, запинаясь, попросил автограф, и Шаотянь широким росчерком расписался на планшетке: «Мичману Янь Хуану от адмирала Хуан Шаотяня. Лови момент!». Пацан мелко и часто кланялся, путанно благодарил. Его друзья завистливо толпились за спиной, кто-то уже раскрыл рот, чтобы попросить автограф и для себя, но тут Шаотянь радостно заорал: — Хэй, братец Сюань! — и все завертели головами, высматривая в толпе вице-адмирала Чжэн Сюаня: неужели им повезло встретить две живые легенды в один день?! И пока они сообразили, что Чжэн Сюаня здесь нет (и быть не могло), адмирал Хуан успел завернуть за угол и запрыгнуть в лифт, помахав им на прощание сквозь стекло. В ячейке доставки у самой границы жилых корпусов Шаотянь забрал сделанный с порткомма заказ и чуть замедлил шаг, чтобы система успела распознать его лицо и разблокировать переборки. Потом совсем остановился, любуясь, как по туннелю-аквариуму, проложенному вдоль стен коридора и заполненному океанской водой, медленно проплывают светящиеся в полутьме медузы, трубчатые пиросомы и донные рыбы с фонариками у клыкастых пастей. Шаотянь постучал по стеклу, рыбы синхронно развернулись, бросились на источник звука, тычась мордами в невидимую преграду и недоуменно лупая глазами. — Ну чего? — Шаотянь хмыкнул и закинул им еды в автокормушку. — Соскучились? Небось никто с вами не болтал без меня, никто не развлекал… — Не перекармливай зверье, — Вэньчжоу в скудном свете перехода и сам напоминал хищного обитателя глубин, внезапно выплывшего навстречу зазевавшемуся акванавту. Шаотянь обернулся к нему и улыбнулся — радостно и слегка виновато. — Я немного. Тебе не кажется, что Мяньмянь похудела? — Кажется. Она отнерестилась пару часов назад. — Оу. Серьезно? Вот это да! Боты успели собрать кладку? — Успели. — Вэньчжоу неподвижно встал чуть поодаль от него, и Шаотянь подошел к нему сам, обернул руку вокруг талии, уложил лоб на плечо. — Злишься? — Нет. Но имею право. Шаотянь кивнул: ну, конечно же, имеет, тут не поспоришь. — Это, понимаешь, так внезапно все случилось, такой удачный кусок инфы жалко было упустить, я просто не успел тебе сказать, время, связь барахлит, как всегда в нужный момент, и везде эти службы Цзяши, а потом тоже надо было быстро решать, а потом я вляпался в небольшую перестрелку, пришлось уходить сквозь Пояс, а там так сразу и не пролетишь, чтобы не заметили патрули… что чужие, что наши: представь, был бы номер, если б меня наша же охранка запалила? Вэньчжоу насмешливо фыркнул ему в ухо. — Но я ушел, конечно же, обставил их как детсадовцев, ха! И вот я тут… Ну же, не злись. Я знаю, что заставил тебя поволноваться. Но я же принес галеты! И астероиды, конечно, мелковаты, — Шаотянь помахал пакетом, и лед внутри затарахтел, — но у меня есть нераспечатанная бутылка «Ламинарии»… И ягодное желе. Манговое. Как ты любишь. Ну? Он прижался щекой к щеке, пробормотал почти неслышно: — Не будешь злиться уже? — и улыбнулся, почувствовав, как Вэньчжоу вздохнул и прикрыл глаза, мазнув по его виску ресницами. — Куда я денусь. Они начали целоваться еще в коридоре, бросили пакет посреди комнаты, потом Шаотянь, конечно же, споткнулся об него, ругнулся, вцепился в Вэньчжоу покрепче, пытаясь удержаться с ним на ногах. Вэньчжоу зашипел, Шаотянь подхватил его под руку и потянул к кровати. Потом была привычная возня с одеждой. Застежки, ремни, рукава... Нащупав плотный слой арамида под тканью куртки Шаотяня, Вэньчжоу одобрительно хмыкнул. — Я все еще думаю, что это лишнее, — проворчал Шаотянь, стягивая и отбрасывая броник в сторону. — От пули в голову не спасет. — В твою светлую голову еще попробуй попади: слишком быстро двигаешься, — Шаотянь раскрыл было рот, но Вэньчжоу приложил пальцы к его губам, добавил негромко: — И мне так спокойнее. Спасибо. — И Шаотянь передумал спорить, втянул эти сладкие пальцы, облизывая подушечки и не отрываясь глядя, как мутнеют и темнеют синие воды встречного взгляда. «Я дома», — счастливо подумал он. — Не могу не спросить, — пробормотал Вэньчжоу, лениво охватив подушку, пока устроившийся рядом Шаотянь скользил ладонью по его пояснице, разминая мышцы и бережно, почти неощутимо касаясь пальцами шрамов над позвоночником. От прикосновений, Шаотянь знал, расходилось тепло и чуть потряхивало, сбивая с любых мыслей. И все-таки Вэньчжоу спросил: — Как здоровье отставного генерала Е? Ласкающая ладонь замерла, на мгновение прижалась крепче. Шаотянь опустил щеку на подушку рядом, всматриваясь в расслабленные черты лица. — Давно знал? — с любопытством уточнил он. — Еще до отлета или… постой! Я что, проворонил твой жучок на борту? Вэньчжоу неопределенно пожал плечами. Шаотянь переместил ладонь выше по спине, выглаживая и прижимаясь всем телом к теплому боку. — Информатор, ради которого ты дернулся так резко и в такую даль, определенно должен того стоить, — пояснил Вэньчжоу. — Я выбрал наиболее вероятный вариант из всех возможных. И угадал. «Но жучок тоже был, наверняка», — насмешливо подумал Шаотянь, приподнимаясь на локте, чтобы пройтись губами от виска и прихватить мочку уха, обдавая теплом и сгорая от дурацкой, переполняющей нежности. «Ты же всегда отмалчиваешься, если тебе кажется, что прямой ответ я не одобрю». — Так как он? — А что ему сделается, заразе, — фыркнул Шаотянь. — Бодр, здоров, сколачивает новую компашку таких же проходимцев, как сам… — Слышал, что у него интересный новый корабль. — Да! Почти неотличим от торговых транспортников, но клык даю — там замаскирована пара боевых турелей по бокам. И еще в хвосте. Универсал, — Шаотянь задумчиво прицокнул языком. — И быстрый! Наши ребята дорого дали бы за чертежи такой рыбки. Вряд ли мы смогли бы их использовать, разве что на орбите, но все равно… — Он отказался их продавать? — Даже рассмотреть толком не дал, жлобина! Хотя я пытался, почти подлез, но он натравил на меня своего помощника, ох и надоедливый тип! Скажи, говорит, кто ты по знаку зодиака! Он бы еще мой курсантский позывной спросил! Пиздец болтливый! Вэньчжоу рассмеялся: — А чем он тогда расплатился за помощь? Шаотянь блеснул глазами: — Услуга за будущую услугу. А потом, ты представляешь, он хотел, чтобы я оплатил потраченное на его же маневры топливо! Я флотилиями командую, а ему должен помогать уводить караван с поставками из-под носа Цзяши! И после этого еще и заплатить?! За топливо, ага, может, еще и за кофе с хотдогом на пересадке? — Это в его стиле, — усмехнулся Вэньчжоу. Он медленно перевернулся на спину, вытянул руки, и Шаотянь притерся еще ближе к нему, обнимая. Пробурчал: — Ну я все-таки проследил, чтобы эти контейнеры нашим перепродали, не на сторону и по хорошей цене. Через каналы «Ручья», ясное дело. — И почти не засветился. — Вэньчжоу погладил Шаотяня по затылку, зарываясь пальцами в волосы, и Шаотянь закрутил головой, прижавшись сильнее к ладони и присвистнув от удовольствия. — Почти? Вот черт! — Старший Чунь прислал отчет. Без имен, но кто захочет разобраться — разберется. Ты флотилиями командуешь, а ведешься на провокации как подросток. И кем ты себя возомнил? Пиратским адмиралом Чжэн Чжилуном? — Ты не мог бы, — пробормотал Шаотянь, чувствуя, как у него начинает печь уши от прилившей крови, — ругать меня не так ласково? Суть проблемы ускользает! Вэньчжоу усмехнулся и потянулся ближе, чтобы поцеловать. Они вспомнили о вине и сладостях спустя четверть вахты, не раньше. — И еще. Знаешь, — Шаотянь закинул лед и передал поднос Вэньчжоу, а затем подхватил свой бокал и вернулся под одеяло, — что они предложили ему как компенсацию? — Должность преподавателя в Академии? — Младшего преподавателя! Младшего! Еще и намекнули, это, мол, лучшее место, чтобы присматривать за учениками. Ну охренеть вообще! Вэньчжоу задумчиво покачал бокалом, наблюдая, как вино оглаживает стенки. Отпил. Шаотянь, словно завороженный, следил, как губы прикасаются к тонкому стеклу, как двигается кадык, когда он делает глоток. Облизнулся. Потом набрал в рот немного вина, пододвинулся ближе и прижался к этим завлекательным губам, делясь винным вкусом и поцелуем. — Обожаю так делать, — сообщил он, когда сумел наконец оторваться. — Я знаю, — улыбнулся Вэньчжоу, лизнул его в губы и отстранился. Мыслями он явно был далеко. Шаотянь нахмурился: — Ты думаешь о старине Е Сю? — Считаю, сколько у него сторонников осталось на Цзяши. Кроме Су Мучэн, конечно, то, что она еще там — ничего не значит… Шаотянь ухмыльнулся, и Вэньчжоу тут же уточнил: — Видел ее с Е Сю? — Не совсем. Но говорил с ней, — он помрачнел. — Она пока не может уйти насовсем. Вэньчжоу понимающе кивнул. — А больше вроде никого и нет. Разве что совсем молодняк. И не считать же союзником их самопального императора? Черт, серьезно, Е Сю вытащил его в лидеры, столько всего провернул, столько сил отдал — и потом ему вот так просто сказали уйти на покой, чтобы читать лекции и писать мемуары? Я бы точно поднял восстание, если бы со мной так обошлись! — Стоит порадоваться, — Вэньчжоу улыбался, но глаза у него оставались серьезными, — что Е Сю — не ты. Восстание на ослабленной кризисом планете? У них и так дефицит ресурсов, а в гражданских стычках они бы потеряли самый ценный: людей. Сторонников генерала Е Сю, противников или равнодушных — не важно. И сколько сил бы ушло потом, чтобы вернуться к мирной жизни? Старший ни за что не позволил бы этому случиться. — Цзяши все равно падает в бездну, — Шаотянь раздраженно пожал плечами. — Правильное обновление им бы не помешало! Хорошо, что хоть наш Совет такой херни не вытворит. — О да, — задумчиво протянул Вэньчжоу. — Уж если Совет решит отправить нас на покой, это будет еще громче и без возможности уйти с честью. — Ты имеешь в виду… как со Стариком получилось? — Шаотянь нахмурился, и Вэньчжоу протянул руку, чтобы разгладить собравшиеся над переносицей морщинки. Шаотянь прижался лбом к его ладони. Пробормотал: — Я им этого вообще не прощу, никогда, пусть даже состав сменился наполовину, но… — У нас по-прежнему нет прямых доказательств. — И хватает других проблем, я знаю. — Шаотянь вздохнул. В пару глотков допил вино и отставил бокал на столик. Устроился поудобнее рядом с Вэньчжоу, обнимая: — Мы вместе со всем справимся! «Обязательно!» — Обязательно, — эхом его мыслям отозвался Вэньчжоу. — Интересно. Раз он все-таки не совсем подался в фермеры и опять собирает команду… — И новый крутой корабль, да! Я уже думал об этом. Он точно что-то замыслил! И стоило бы разведать получше, потому что он, конечно, неплохой человек, но наш потенциальный противник в масштабах системы. Я попробую разыскать его еще раз, поболтать и рассмотреть корабль, может, если повезет, развести на учебный бой, но вырваться получится не скоро. — Ты нужен здесь. И он не подпустит тебя слишком близко, хотя нам бы не помешал на его базе кто-то из наших. Только надежных наших, — Вэньчжоу вздохнул, — а то я уже от теней шарахаюсь. Шаотянь рассмеялся и запустил пальцы под челку Вэньчжоу, ероша: — О да! Но это пока слишком сложно устроить. Разве что ты сумеешь перекупить кого-то из его команды… в чем я сильно сомневаюсь. Людей у него сейчас мало, и каждый на виду, так что всяких двуличных шпионов он вычислит на раз. — Значит, — Вэньчжоу улыбнулся и сонно зевнул, прижимаясь, а Шаотянь набросил одеяло на них обоих, — нам пригодится там кто-то очень честный.