***
Великобритания, 24 марта 1873 года
Каждый из нас, наверное, слыхал о женщине по имени Мэри-Энн Коттон. Да-да, это та самая женщина, первая среди них серийная убийца в истории Великобритании. Количество её жертв насчитывалось от 15 до 21. Однако её дальнейшую судьбу решила смерть её пасынка, Чарльза Эдварда Коттона, который до инцидента был совершенно здоровым мальчуганом. И тут вышли подозрения, что его убили. Сомнения стали, к сожалению, правдивы: Чарльза Эдварда Коттона отравили мышьяком. В этом, бессомненно, подозревали Мэри-Энн. Однако женщина всё это опровегала. Она считала, что мальчик мог умереть от паров мышьяка, которые были зелёных обоях. Но ей не поверили... Судный день для Мэри-Энн настал. В последние минуты, проведённые за решёткой, она думала: почему мир так с ней не справедлив? Она хотела жить, как все — в мире, полной ласки и любви. Однако это не свершилось. На её щеках прошлись слёзы. Спустя доли секунды в камеру зашло трое мужчин. Двое из них схватили бедолагу за руки и скрестили их за спину. На неё надели кандалы и цепи, дабы та не сопротивлялась во время казни. Ей было больно, но Мэри-Энн всё терпела. А потом женщину вывели из камеры и повели на улицу, где её ждали мужчины высшего ранга. Все они хотели лишь одного: чтобы та "извращенка", по их словам, страдала на небесах. Но один из них был против её казни. Видно, жалко ему было бедолагу. Несмотря на мелкий дождь, казнь не отложили. Мэри-Энн повели на место, где её должны были повесить. Прошло несколько секунд и женщина промолвила тихо: — Рай – моя обитель... Как только на её голову надели чёрный мешок, все начали ждать знамения. Однако один мужчина не сдержал своего молчания и воскликнул: — Стойте! Не надо. Большинство были удивлены поступку молодого человека, но тот продолжил своё слово: — Остановитесь! Посмотрите на неё, – указывает на неё пальцем, – она же мать! Вы хотите, чтобы её дочь осталась сиротой, чтобы она осталась без маминой ласки и заботы? А? Чего молчите? Ну же! Вы дадите умереть матери? — Вы хоть знаете, что она натворила? – спросил один из окружающих. – Она убила пасынка, а, может быть, ещё больше людей! Вы хотите, дабы эта тварь торжествовала? — Да как Вы смеете так о ней говорить? Она, возможно, это делала не специально! Может, ей не хватало денег, ведь она сама из бедной семьи? И она решилась пойти на такое? — Замолчите, мистер Мэривезер! Иначе... — Иначе что? Что Вы со мной сделаете, мистер Гейтс? Убьёте меня? Спустя несколько секунд молчания Мэривезер ответил: — Я готов забрать её под присмотр! Клянусь Богом, что убийства прекратятся. С ней я сам разберусь. Мистер Дарлингтон с ухмылкой промолвил Мэривезеру: — Ну что ж, мистер Мэривезер. Хорошо. Теперь судьба мисс Коттон в Ваших руках. С Мэри-Энн сняли мешок. Та не понимала, что происходит. Ведь она должна быть казнена, а не стоять и наблюдать, как борятся за её судьбу. Женщина даже не подозревала, что её спас некий Бенджамин Мэривезер. Богатый эксцентричный мужчина; его двухэтажный дом находится в Лондоне, куда он несколько лет переехал. Его жена ушла от него спустя шести лет брака, а племянница Мария вышла замуж и уехала в Францию. Теперь он остался совсем один: без жены, без племянницы. Но совсем недавно он узнал о Мэри-Энн и случившемся с её пасынком. Он не хотел, дабы казнили бедолагу. Жалко было оставлять её новорожденную дочь круглой сиротой. Поэтому он и пожалел мисс Коттон. Мужчина позвал своих стражников, чтобы те забрали Мэри-Энн. Оба взяли её за руки. Мэривезер направил свои карие глаза в бок. Этот жест обозначал лишь одно: стражники увели мисс Коттон к карете...***
Дом Бенджамина Меривезера
Через полчаса карета прибыла к пункту назначения. Стражники повели Мэри-Энн прямо в дом по лестнице. Впереди них была деревянная дверь. Один из стражников взял ключи и принялся открывать замок. Щелчок. Дверь открылась. Все зашли в дом. Внутри было уютно и просторно. Две служанки проводили очередную уборку. Обе старались изо всех сил, чтобы и пылинки в доме не осталось. А в кухне шёл процесс: как раз накрывали на стол. Ведь был обед. Как только Мэри-Энн успела осмотреть прихожую, пришёл Бенджамин. Мужчина посмотрел на бедолагу крайне загадочно. Он попросил стражников уйти, оставив его и её наедине. Мужчина сел на своё уютное кресло. — Добро пожаловать, Мэри-Энн, ко мне домой! — Кто Вы? – та смущённо спросила. – И что Вам нужно? — Ах, да, я забыл представиться... Меня зовут Бенджамин Меривезер. Я о Вас узнал только после смерти Чарльза Коттона, Вашего пасынка. — Вы не имеете право вмешиваться! Это моя жизнь! — А я и не вмешивался, мисс Коттон. Мне просто стало жаль Вас. Ведь у Вас родилась недавно дочь. Я прав? — Вы правы, мистер Меривезер. Маргарет Куик-Меннинг. Это моя дочь. Именно из-за этого Вы меня и спасли? — А что? Вы бы хотели, чтобы Маргарет осталась одна, без матери? — Конечно, нет. Она же моя дочка, в конце концов. Глядя на Мэри-Энн, Бенджамин взял графин с вином и налил себе в стакан. Поставив графин на место, мужчина задал вопрос. — Скажите мне, почему? Почему мир с нами несправедлив? — Что Вы имеете ввиду? — Понимаете, мисс Коттон, раньше я был счастлив. У меня была жена, племянница. Я думал, что мне повезло... Однако спустя шести лет брака моя жена попросту бросила меня. Ушла к другому. А племянница вышла замуж. Теперь она живёт с мужем в Париже. Вот они счастливы. А я что? Сейчас мне вполне одиноко. — Мне жаль Вас. Я понимаю. После столь откровенного разговора Меривезер попросил одну из служанок показать Мэри-Энн её новую комнату. А тот сидел в раздумьях, держа в своих ладонях стакан с вином.***
КОНЕЦ ПЕРВОЙ ГЛАВЫ...