Игра на двоих

Он предложил бильярд ради того, чтобы утереть нос Нигану, порадовать Люсиль, ради которой он изначально и затеял именно эту игру и позволить розе выиграть. Он не был знаком с миссис Люсиль Эмерсон до этого дня, но ее благотворительная деятельность его всегда восхищала. Дэрил с некоторых пор чувствовал тоску и беспокойство, а еще скуку. Непреодолимую смертельную скуку. Когда-то давно они с Мэрлом перебивались с хлеба на воду и мечтали, бесконечно мечтали о том, как выберутся из тесной убогой квартирки, насквозь пропитанной ароматами дешевого виски, пота, сигарет и духов. Обиталища их отца и их самих после смерти матери. Мэрл дрался, воровал и курил травку, а Дэрил прятался по углам от тяжелой руки отца и его шлюх, пытающихся сделать его мужчиной то из жалости, то из озорства. Одна из них как-то сказала, что он сладкий пирожочек, обучить которого сексу — дело чести каждой девчонки. Ему тогда было четырнадцать. Когда отец наконец-то допился до смерти, Мэрл ушел в армию, а когда вернулся, Дэрил запоем читал книжки и тайком пробирался на публичные лекции в местный колледж. — И чего ты там трешься вечно, а? — брат курил, смотря в окно, и его лицо выражало крайнюю степень омерзения. Он вернулся в город только потому, что Дэрил был здесь. И те два года, что не было Мэрла, он с трудом выжил. — Мне интересно, — Дэрил пожал плечами, — и тебе стоит. Хватит бухать. Нужно думать, что делать. И они придумали. Клуб, в котором было все то, о чем они мечтали. И который приносил то, чего они хотели всю жизнь — деньги. Но в какой-то момент денег стало много, а затем слишком много, Мэрл решил, что нужно развиваться и открыл ресторан, до этого окончив кулинарную школу. Дела шли все лучше и лучше, а Дэрилу становилось все хуже и хуже. Эта игра была его планом по собственному спасению. Он хотел сделать что-то важное. Хорошее. И Люсиль Эмерсон, управляющая самого крупного в штате благотворительного фонда, спасающего больных детей, строящего пансионаты для брошенных стариков и собственноручно высаживающая деревья в неблагополучных районах, должна была ему помочь. Она не гналась за выигрышем, как Ниган или Гарет, не хотела развеять скуку, как Филипп и Мишонн. Она хотела увидеть воочию, что клуб, детище Дэрила, не скопище грязи и порока, а игра — не что-то противозаконное. Роза спутала все его планы. Он забыл, зачем и как сегодня оказался здесь, что должен сделать. И даже про то, что наградой за победу станет то, чего он никогда не согласился бы отдать, не стань ему невыносимо жить. Она появилась как из ниоткуда, и он мучительно сильно хотел ее удержать. Сделать своей. Просить остаться. Он даже забыл о том, что не верит женщинам, ведь после тех проституток его папаши все, кто забирался к нему в постель, хотели денег, украшений, цветов и поездок на острова, где нужно было то восторгаться ее фигурой в бикини, то покупать все, на что падал ее взгляд. Она могла оказаться ровно такой же, но его тело отказывалось давать сигнал мозгу включить сомнения. — Люблю бильярд, — протянула роза с милой улыбкой. — Я тоже, но я ждала чего-то более… интересного, — протянула смерть, — я сделаю вас троих в минуту и заберу приз. — Не будь так уверена, детка, мои шары явно больше, — Ниган широко улыбнулся. — Итак, бильярдный стол в соседнем зале, — Дэрил кивнул оставшимся игрокам, на миг встретившись глазами с ней и ощутив, как она взбудоражена. И как хочет победить. Они сыграли пробную партию, чтобы разогреться, а затем решили, что трех игр будет вполне достаточно для того, чтобы определить лучшего. Если же каждую игру выиграет кто-то один, то значит быть четвертой. И победитель выберет того, кто поборется с ним до финиша. — Две из трех, а затем последний круг для двоих, — сообщил охотник. — Согласна, — смерть кивнула, — я способна сделать и три из трех, но так и быть, дам вам шанс. Роза волновалась, он это видел по ее подрагивающим пальцам, сжатым губам и нежному румянцу, окрасившему щеки. Он и сам был взволнован, но совершенно другим. Нужно было, чтобы он сам проиграл. Но он не мог не поддаться искушению остаться с ней в финале. — Да твою мать! — от души выругался Ниган, когда первую партию выиграла Люсиль, а вторую — Кэрол. — Что, мальчики, шары все-таки не так помогают, да? — смерть от души веселилась. — Я бы показал тебе, как надо обращаться… с шарами. Но не здесь, — прорычал Ниган, натирая мелом кий. — Какие мы грозные! — фыркнула Люсиль, изящно замахиваясь и посылая шар в лузу отточенным движением. Дэрил ответил не менее мастерским ударом и третья партия осталась за ним. — Интересный выходит расклад, — сказала роза, задумчиво прикусив нижнюю губу, на которую Дэрил тут же уставился. — Шансы есть у каждого, кроме убийцы, — поддержала Люсиль. — Очень мило, — скривился Ниган. Дэрил выиграл третью партию, сам того не желая. Мало кто мог его упрекнуть в том, что он, являясь организатором и владельцем, все время побеждает. Приз был ему, по сути, не нужен. Он и так был его. — Поверить не могу! — простонала Люсиль, отбрасывая кий. — Мужик, ты вернул мне веру в себя. Приятно было провести вечер в клубе. Диксон, как обычно, на высоте, — Ниган отвесил шутливый поклон, — а теперь позвольте откланяться, дела ждут. И потрясающая выпивка в баре внизу. Аарон — мой герой, я пытаюсь его переманить с тех пор, как клуб появился и все безуспешно. — Счастливо, милый, — смерть послала ему воздушный поцелуй. — Увидимся через минутку, детка, так что не стоит. Поцелуешь меня позже, — Ниган подмигнул и вышел. — В смысле? — спросила Люсиль. Дэрил пожал плечами с извиняющейся улыбкой. — Так, так, — протянула она, скрестив руки на груди, — ну кто бы мог подумать… Роза приоткрыла рот, снова раскрасневшись. — Хорошей игры, ребятки, — смерть прихватила со стола кий, — пойду развлекусь. Выпивка за счет Диксона? — Разумеется, — Дэрил кивнул. «Я идиот. Полный кретин. Я должен просить ее остаться, а розу уйти. Она не поможет мне, да ее вообще бы тут не было, если бы не происки Мэрла. Ничего не выйдет. У меня и нее ничего не выйдет. Один поцелуй в игре ничего не значит», — убеждал он себя. — Ну тогда — удачи тебе, охотник, — Люсиль исчезла. Роза долго молчала, пряча глаза, а затем несмело улыбнулась. — И что дальше? Каков последний этап? — тихо проговорила она. — Обычно это что-то простое, все к тому времени устают и хотят быстро получить приз, — ответил он. — А что это такое, этот приз? — роза села на стул, взяв бокал белого вина и сделав большой глоток. — Все о нем говорят, но никто не знает, что же это будет. Мистер Диксон любит таинственность? — Приз станет известен только победителю, так заведено, — сказал Дэрил, садясь рядом и тоже беря бокал, чтобы отвлечься. — Так во что сыграем, может быть, снова карты? — предложила роза. — Я думаю, что это хорошая идея, предлагаю в дурака, — произнес он. — На раздевание, — роза отпила еще глоток, а он закашлялся, не веря своим ушам. — Серьезно? — он внимательно посмотрел на ее пылающие щеки и горящие голубые глаза. — Да. Раз уж приз неизвестен, я хочу получить все, что смогу… Все, что хочу, — ответила роза, — партию за партией до тех пор, пока кто-то из нас не попросит пощады. — Я согласен, — он сделал глоток, чтобы скрыть то, как сильно ему нравится мысль о том, чтобы снять с нее все до единой нитки. — Сколько будем играть? — она, кажется, прочитала его мысли. — И каковы… ограничения? — Украшения и туфли не считаются одеждой, — быстро сказал Дэрил, — так же как ремень и запонки. — Хорошо, — она глубоко вздохнула, — начнем?