Немертвый

“Мир не просто существует. Он еще и наполнен тайной.” - Освальд Шпенглер. -Труп. - жестко констатировал я, ударом плашмя обозначив отсеченную шею Хоука. Уворот с подшагом назад, пропустить меч перед собой, еще один удар по предплечью: - Снова труп. Ты слишком торопишься. -Ты себя со стороны видел? - прошипел воин, потирая ушибленную конечность: - Кто вообще так учит? -Боль - лучший учитель! - важно покивал я, в очередной раз отскочив от взмаха клинка: - И опять труп. Сколько раз повторять - не пытайся атаковать из неустойчивого положения! Еще раз! Две недели. Две чертовых недели на подготовку! Довольно сложно было найти затонувший бриг в более-менее пригодном виде, но то, что получится, определенно войдет в легенды. Да что там, это точно будет шедеврально! Но если в таком ключе пройдет еще хоть один день - я точно повешусь! Черт меня дернул предложить Гаррету спарринг - теперь никак не могу отвязаться от собственноручно повешенного на свою шею ярма. В который раз, причем! Горбатого могила исправит... Я не говорю, что Хоук полнейший бездарь - вовсе нет. Просто он слишком часто забывает о соратниках, полностью отдаваясь делу. Ведь какова основная задача воина? Правильно - дать возможность более расторопным товарищам навтыкать по нескольку килограммов стали во врага, в то время как этот самый враг пытается выковырять тебя из панциря. Чертов берсерк... Талант у парня безусловно есть, но увы, развивать его он категорически отказывается. Точнее, отказывался, ровно до того момента как не вмешалась Лиандра. “Если уж вы собрались отправиться в это путешествие, то как минимум вы обязаны уделить достаточно времени для подготовки!” Я говорил, что уважаю эту женщину? Нет, это слишком слабое слово, чтобы полностью охарактеризовать мое отношение к ней. Критическим взглядом окинув взмокшего бойца, с хрипа перешедшего на тяжелый сип, решил дать ему небольшую передышку. Легким движением забросив клинок в кольцо, поднял вверх руки, останавливая бой, и занял место на камне под столь приглянувшейся мне пальмой: - Перерыв. Пять минут. Побуравив меня несколько секунд тяжелым взглядом, Хоук попросту побросал оружие на землю и рухнул там-же, где стоял. Некоторое время мы так и отдыхали, слышно было только его тяжелое дыхание, да легкое потрескивание сложносоставного состава в моей трубке. Выпустив густую струйку дыма, я откровенно наслаждался оранжевым отсветом заходящего солнца. Если подумать, в чем-то Ириде я даже благодарен, несмотря на все ее закидоны. Кому еще предоставлялся подобный шанс, раз за разом прожить совершенно иную жизнь? Конечно, временами хотелось бы забраться куда-то в дебри, подальше от основной серой массы, и хоть немного пожить для себя. Охотиться, рыбачить, расширяться... Однако это скорее пустое ворчание выжившего из ума старика. Действительность же более сурова - хрен мне позволят просто так прохлаждаться. Договор, чтоб им всем на том свете икалось. На ум сами собой приходят слова песни группы “Комбинация”: Договор дороже денег, никто тебя мне не заменит... Впрочем, я и сам уже не смогу по-другому. Можно сказать вошел во вкус. Неужели я становлюсь маньяком? “С волками жить - по-волчьи выть”? Мда, с этими гавриками не то, что взвоешь, тут и окончательно крышей поехать недолго. Что интересно - за эти две недели мне так и не удалось переброситься хотя-бы парой фраз со своими старыми “попутчиками”. Гномы лишь многозначительно хмыкали в ответ, искоса поглядывая на меня с каким-то странным блеском в глазах. Мерриль и вовсе как сквозь землю провалилась - десять дней уже ни слуху ни духу. Стоило мне только показаться на горизонте, как у всех неожиданно появлялись “очень срочные дела, которые ну никак нельзя отложить ни на секунду”. А Варрик? Этот хитрован уж точно что-то да знает, особенно если принимать во внимание отсутствие извечных сальных шуточек на тему наших “странных, но очень интересных взаимоотношений”. На себя бы посмотрел - предатель! Нашел подопытных, балабол коротконогий. “Помяни черта”... - Какая занимательная у вас тренировка! -Привет, Варрик. - поприветствовал его Хоук ленивым взмахом руки, так и не поднявшись с места: - Что тебя привело на этот раз? -Я не к тебе. - протянул гном, многозначительно кивнув в облачко дыма под пальмой: - Все пытаешься вылепить из него свое подобие? -Если бы! - слова вырвались сами собой, еще до того, как до мозга дошло что я повелся на детскую подколку. Сплюнув с досады (особенно если посмотреть на эту наглую ухмылочку), вытряхнул из трубки остатки трав, и, легко соскочив с места, принял из рук гнома большой сверток: - Это то, что я думаю? -А то! - довольно кивнул он, - Лучшее, что можно достать за две недели! Может, скажешь уже наконец, что ты задумал? -О-о-о... - мечтательно улыбнулся я, надев на голову потертую треуголку: - Тебе это понравиться! -Только не слишком увлекайтесь, - вклинился Гаррет: - Экспедиция отправляется ранним утром. -Кайфолом... - трогательно единодушно вздохнули мы с гномом. *Следующее утро* Попрощавшись с излучающей почти осязаемое удовольствие Изабелой, заказал кружку пива, и, заняв свободный стул у самой стойки, отстраненно прислушивался к скопившимся в кабаке морякам в ожидании Тетраса. Ей богу, собирается как на свадьбу - пиратка и то за двадцать минут управилась, а ей целый бриг необходимо было снарядить, не то, что какой-то там арбалет! -… ни за что! - излишне громко воскликнул один из пиратов, идеально попав в установившуюся на миг тишину. Проворчав что-то невразумительное себе под нос, мужчина сделал несколько долгих глотков, и, окинув внимательным взглядом застывшую в ожидании публику, хищно осклабился и продолжил уже громким шепотом: - Я туда не вернусь! Чертов Кастильон со своей вечной жаждой наживы... Ведь капитан его предупреждала! -О чем? - так-же “тихо” спросил едва ставший на путь разбоя молодой парень, навскидку лет 18-20. Ну ты-то куда? Сидел бы дома, детишек воспитывал... Эх, молодежь... -О проклятии! - трагическим шепотом оповестил рассказчик, вызвав у окружающих потрясенный вздох. Я чуть пивом не подавился - ну прямо как дети, право слово! - Из-за него нам никогда больше не выйти в море, “Летучий Голландец” найдет нас везде! -Какой еще “Летучий Голландец”? - иронично хмыкнул третий бандит: - Что ты несешь? -Я его видел! - вспыхнул пират, звонко щелкнув ногтем по зубу: — Вот прямо как тебя сейчас! Это было ночью, как раз в тот момент, когда работорговцы в очередной раз пришли за грузом. - Невозможно не заметить нависшую в трактире атмосферу: меланхоличный трактирщик - и тот заслушался, забыв даже протереть и без того идеально чистую стойку: - И тут появился он... Прямо из глубин, словно из ниоткуда перед носом “Сирены” возник корабль! -Из-под воды? - скептически хмыкнул бородатый разбойник. -Да! Сгнивший, разваливающийся прямо на глазах остов корабля... - Спасибо, Андерс - без тебя бы такой фокус ни за что не удался! - Словно сама смерть пришла по наши души... -Да хорошь заливать! -А дальше? - беспокойно заерзал на месте молодой: - Дальше, что было? -Так вот... - как ни в чем не бывало продолжил пират: - Сначала мы посчитали, что это обычная качка - но со временем корабль трясло все сильнее и сильнее... Когда мы вышли наружу... Создатель, меня до сих пор трясет... -Что? - хохотнул бугай: - Пустого корабля испугались? -Пустого? - возопил пират: - Этот корабль, будь он проклят, не был пуст! Там была команда! Мертвая команда... -Иди ты к черту, я ухожу! - поднялся с места разбойник. Ну да, ничего особенного - самые обыкновенные одержимые трупы, спасибо Мерриль и магии крови. - Сказочник! -Страшно было? - будто не заметив раздражения здоровяка спросил младший бандит. -О-о-о, это еще не самое страшное! Их капитан - вот истинный ужас! - О, а вот это уже про меня! - Кажется, он когда-то и сам был пиратом - причем весьма богатым! Тяжелый кожаный плащ из воловьей кожи, искусно выделанная перевязь, превосходные сапоги... - Да-да, Варрик и не такое может! - Но его лицо... Скажи, парень, ты когда-нибудь видел осьминога? -Это такой скользкий, с щупальцами? - скорчил гримасу отвращения разбойник, изобразив пальцами под подбородком эти самые щупальца. -Вот, вот - именно такое лицо у него и было! - аж подпрыгнул от избытка чувств пират, случайно смахнув на пол кружку. Впрочем, расторопный трактирщик ее тут-же заменил на новую. Телевизора на вас нет... - Гладкое, безносое лицо со сверкающими во тьме глазами... А вместо рта у него были вот такие вот щупальца... - На самом деле отрастить что-то подобное совсем не трудно, гораздо сложнее было научиться ими шевелить. - Скользкие, извивающиеся, будто живые! -И что вы сделали? -А что мы могли сделать? - пожал плечами пират: - Стояли и смотрели, как он своей чертовой клешней в одно движение смахнул капитану голову... -Клешней? - выгнул молодой бровь. -Клешней, черт возьми! Совсем оглох, молодой? У этого ублюдка вместо правой руки была сраная клешня! - И ничего она не сраная - самая обыкновенная клешня... Может чуток островата, но уж точно никак не сраная! Нормальная клешня! -Почему вы его не остановили? -Мы пытались! - грохнул он кулаком по столу: - Все, кто вставал у него на пути умирали! А что самое хреновое - после смерти они пополняли его команду! -Жуть... - зябко поежился юнец. -Жуть... Точно... -А как вы выжили? -Он сказал, что пришел за нашим грузом... - погрузился в воспоминания пират, нацепив на лицо гримасу отвращения: - Ну я и отвел его к рабам. Лучше уж они, чем мы, верно? А он их отпустил! -Да ладно? Вот просто так взял и отпустил? -Так и было! - воскликнул долговязый, и, на миг задержавшись, отвернул полосатый рукав: - Вот, погляди, что он мне оставил. -Пятно какое-то... -”Черная метка”! - на грани слышимости прошептал пират: - Сказал, что эти ублюдки нас прокляли... Твари! И если мы снова выйдем в море, он найдет нас... Мде... Не сказать, чтобы я особо блистал актерскими талантами (хотя это с какой стороны посмотреть - в роль Тейна ведь я неплохо вжился?), но спектакль вышел на уровне. Если уж после такого в порту не поубавиться любителей подзаработать на продаже людей, то останется только пройтись сталью и пламенем, а этого мне, как “представителю закона”, следует категорически избегать. Блин, надо было в наемники идти! Но тогда как бы я добрался до столь сладеньких привилегий без этой крошечной нашивочки? То-то же. Где этого гнома носит? Еще на подступах к жилплощади безбородого интригана можно было услышать мелодичные рулады, ненавязчиво подталкивающие к мыслям о праведной мести. Нет, его тоже можно понять - всю ночь слухи распускать это, возможно, работенка не из легких (мне бы такую в студенческие годы), но всему-же есть предел? - Р-РОТА ПОДЪЕМ! *Восемь дней и черт знает сколько километров спустя* Завидев вдалеке огромный, уходящий далеко вглубь темный провал все обитатели моей головы единым порывом запустили праздничный салют. И нечего меня осуждать - для более чем столетнего духа легкая шизофрения — это вполне нормально. Просто к слову - костюмчик пиратского капитана я решил оставить. Почему вдруг такая перемена? Ну, во-первых - в контексте местных богатеньких павлинов, предпочитающих в одежде нежно розовые тона и всяческие рюшечки, я хотя-бы больше похож на мужчину. Во-вторых - треуголка. Все любят треуголки! В-третьих - длинный плащ скрывает отличный сюрприз в виде доспеха из драконьей чешуи, между тем оставляя пространство для довольно изощренной фантазии местных представительниц прекрасного пола. Есть еще и в-четвертых, и в-пятых, и в-десятых, но все они сводятся к общей экстравагантности и удобству. А что? За все уплачено! За все это время не мог не отметить все более и более хмурые лица своих подопечных. Нет, я понимаю, игровая индустрия, над сюжетом особо не парились... Но хоть кто-нибудь объяснит мне недалекому, за каким чертом Феддики потащились в эту клоаку? Впрочем, грех жаловаться - благодаря запасливым гномам не пришлось тащиться всю дорогу пешком. Мерриль и Хоук были трогательно единодушны, освещая наш путь мрачными как туча физиономиями. Как будто остальным легко, блин! Острые камни, ливни, паводки - это я еще могу понять. Но чтобы долийке, и осточертело в лесу? Действительность все больше и больше начинала наводить на грустные мысли. О, совсем забыл упомянуть о прокламации, прочитанной мне Изабелой перед уходом. Какая муха меня укусила, что я решил познакомить ее с ушастой, ума не приложу. Если вкратце, то на меня теперь повесили постоянную опеку об этой личинке мага. А этот самый личинус, вместо того, чтобы как любая разумная гусеничка послушать умного дядю, и остаться в теплом, уютном (ну ладно, тут я несколько приукрасил) доме, поплелась вслед за всеми в этот вертеп. Какие только мысли, доводы, аргументы я не приводил, все они разбивались о непрошибаемое: “Так надо!” Так надо, и всё тут! Ну за что-о-о-о? Поначалу все шло вполне прилично, хоть и несколько обыденно - днем идем, ночью спим, время от времени меняем ведущего. Но когда на третий день мои запасы “эликсира” подошли к концу... Я старался держаться, честно - анекдоты рассказывал, дуэтом с Андерсом завывал, разгонял тоску музыкой... Но любому терпению приходит конец - на шестой день коллектив пополнился моей постной рожей. И вот, наконец, она - долгожданная трещина, Первозданный, мать его, Тейг! Приятно видеть, как на лицах присутствующих постепенно расцветает улыбка. Так вот ты какое, счастье! Признаться, прямо руки чешутся свернуть шею Бертранду прямо сейчас, но, увы, настолько вмешиваться в судьбу Хоука мне никто не позволит, иначе ему никогда не стать таким, каким он мне нужен. Да, я сволочь, но сволочь, прошу заметить, сочувствующая - мог бы и не тратить время на драгоценную Бетани, а попросту послать их всех лесом и плыть по течению. Видимо, не такая уж я и бездушная скотина, хее-хее... О, а вот, наконец, и спуск. Сделав первый шаг под каменный свод подземелья, едва не зашипел от боли. По позвоночнику будто заряд тока пропустили. Знакомое ощущение - подобное, но в несколько более тяжелой форме было у меня в Редклиффе, а потом еще на Пике Солдата. И если в церкви я так и не разобрался, кем или чем это вызвано, то в крепости это произошло благодаря вторжению во владения одержимой Софии Драйден. А сейчас-то что не так? Если я правильно помню, одержимых я тут точно не встречу - им здесь взяться попросту неоткуда. Все живое уже давно вымерло, уступив место призракам, Порождениям Тьмы и прочим мелким гадам. Стоит отдать должное их духу - лагерь разбивать никто не стал. Вместо этого пылающие энтузиазмом гномы сноровисто прокладывали целую канатную сеть, должную в скором времени стать нашей дорогой в глубины. Такое я уже как-то видел... Точно - в Орзаммаре. Такими-же мостами пользовались ребятки из Легиона Мертвых. Жаль, конечно, что перетянуть их на свою сторону так и не удалось - эти воины были ярыми фанатиками, следующими исключительно какой-то древней доктрине, и категорически отвергающие любую предложенную альтернативу. Похоже, Хоуку и самому шило в одно место вставили. В чем-то я его понимаю, мне и самому уже не терпится как следует прошерстить каждый уголок... Но на кой строить людей, когда мост будет строится по меньшей мере еще час? Не понимаю... Присев на освободившуюся телегу, спокойно отвинтил крышечку и приложился к фляге с заботливо собранной долийкой настойкой из каких-то трав. Альтернатива качественному алкоголю, конечно, такая себе, но на рыбалке и карась баба. Сам не знаю от чего, но мой разум практически полностью перешел в “ждущий режим”, уступив место под не самые приятные процессы. Может во всем виноват этот подозрительный состав, или просто на душе накипело, но на меня прямо-таки нахлынул водопад воспоминаний. Когда-то давно, буквально в прошлой жизни была практически идентичная ситуация. Вермайр... Тогда тоже пришлось застыть едва-ли не в шаге от цели, в ожидании, пока не вернется с докладом отряд ГОР. Мда, не очень хорошо там все закончилось. Надеюсь, вредная привычка истории повторяться на этот раз пойдет лесом. Лиара... Даа, прошляпил я тогда момент, ой как прошляпил. Помниться... Эй, ведь ситуация-то почти один в один как сейчас! Разве что на смену душевой пришла заплесневевшая телега... Тряхнув головой, прогнал остатки дремы и немного осоловело посмотрел на мельтешащую перед лицом руку. Тьфу ты, расчувствовался, старый пень... - Я в норме. Ты что-то сказала? Набрав в грудь побольше воздуха, видимо, собираясь с мыслями, долийка на одном дыхании выпалила: - Нам нужно поговорить! Ой мля-а-а-а... Вовремя я, похоже, вспомнил. История, сволочь ты несусветная! И где я накосячить умудрился? Вроде-бы ничего такого не делал, даже наоборот - старался держаться на истинно пионерской дистанции... О, идея! - Мерриль, мост уже достроили? -Да, а при чем... -Вот и хорошо! - Не знаю, смогу-ли еще раз повторить подобный трюк. За какие-то доли секунды соскочить с насеста, одновременно с этим закупорить фляжку, повесить ее на пояс, зацепить снаряжение, провиант на два дня, и буквально просочиться через образовавшийся затор из гномов по направлению к мосту: - Вы идите, я отойду ненадолго! Уже соскальзывая по тросу вниз, услышал успокаивающее бормотание Андерса: - Не переживай, он и раньше так делал. Вернется, никуда не денется! “Вот ведь сволота какая, а!” - подумал я, подняв ногами облачко вековой пыли. Я, конечно, труп, но не настолько-же? Натянув на нос платок, оставленный в качестве презента от пиратки, бегло осмотрелся по сторонам. Ха, архитектура гномов, похоже, неизменна во всех мирах. Пусть в этом случае я и сужу больше по фильму, но общий антураж тютелька в тютельку соответствовал эпизоду из “Властелина Колец”. Мория, ешь твою вошь, точно Мория! Эх, вдруг довелось-бы Балрога встретить, а я, как назло, без спирта... - Бегите, глупцы! - разнесся мой голос эхом по коридорам, вызвав приступ самолюбования. Ладно, хватит х*рней страдать, пора и делом заняться. А то вон, уже и остальные спуск начали, не хватало еще чтобы меня болтовней отвлекали, так можно и разнообразные вкусности пропустить. Или я просто бегу от душевной беседы с долийкой? Пробежав пальцами по стрелам, покачал клинок, пару раз выхватил из ножен кинжал Ворона, и, прихватив в левую руку лук, бодрой трусцой направился в одно из ответвлений. Что интересно, откуда здесь берется свет? Никаких осветительных приборов я тут не заметил, от зева пещеры убрался уже достаточно далеко, зрение Завесы никоим образом не задействовано... Откуда, черт возьми? Пусть и создавалось ощущение, что за мной наблюдает не одна сотня глаз, но вид по-прежнему завораживал. Кто-то скажет, что в каменных коридорах нет ничего особенного, но это ровно до тех пор, пока эти эрудированные скептики сами не спустят свою задницу на Тропы. Свет, будто источающийся из монолитных стен, уходящих ввысь на без малого десятки метров, каменные своды, с потрясающим воображение мастерством вырезанные из цельной горы, бесчисленное множество залов, коридоров, перекрестков... Да тут хватит места на десятки, сотни тысяч жителей, и это только маленький кусочек! И все это построили вот эти милые бородачи? Но со временем мое ликование угасало, уступая зарождающемуся раздражению. В каждой комнате, которую мне довелось посетить, не было ничего кроме сгнившего тряпья и трухлявых досок, бывших некогда мебелью. Ну что за невезуха? Хотя, на что я, собственно, надеялся? На пресловутую комнату, заваленную сокровищами? Каюсь, хотелось понырять в золото как тому гусю из мультика... Вернувшись в кажущийся бесконечным коридор, уже собирался направиться в обратном направлении, как внезапно ощутил направленный на себя взгляд. Стараясь не подавать никаких признаков страха, медленно оборачиваюсь, и натыкаюсь на заинтересованно глядящего на меня пушного зверька, забавно склонившего голову набок. Белый, и пушистый... На пенсию тебе пора, Легионер... -Ну и что ты такое? - зверек отшатнулся от звуков моего голоса: - Да не собираюсь я тебя есть! Откуда, интересно знать, ты тут взялся? Пока я чесал репу, осматриваясь в поисках возможного места обитания неизвестного науке комка шерсти, как его уже и след простыл. Куда, зараза? Дальнейший путь уже напоминал марафон по пересеченной местности за мелькающим длинным белым хвостом. Не знаю, что мне стукнуло, что этот зверь важен, но упускать его было никак нельзя. Откуда здесь взяться живому существу - это раз. Где один, там и второй - это два. Где нашелся один живой вид, там найдется и другой, возможно - разумный. Вот вам и три! Свернув за очередной поворот, едва успел затормозить, вцепившись руками и ногами в каменный пол, оставив на нем глубокие борозды от материализованных когтей. Еще бы чуть-чуть! Разочарованно вздохнув вслед скрывшемуся в неизвестном явлении хвосту, повнимательнее присмотрелся к обстановке. А посмотреть было на что - прямо передо мной завис идеальный прямоугольник отдающей синевой воды. Мерно колыхаясь, словно презирая все писаные и неписаные законы физики, этот самый прямоугольник перегораживал мне дальнейший путь. Нет уж, ну его нафиг, соваться в неизведанное оставьте тем, у кого с головой непорядок. По крайней мере поболее, чем у меня. Собравшись уже было пойти обратно, в полный голос выматерился на трех местных наречиях. За моей спиной был точно такой-же сраный квадрат! И что теперь делать? “Муравью х*й приделать!” - мысленно проворчал я, и, зажмурившись, шагнул в проем. Наиболее ближайшая аналогия... Попробуйте представить, будто какой-то неизвестный затейник решил вынуть ваш язык через задницу, утянув за собой все остальное. Мягко скажем - не самое приятное ощущение, которое я надеюсь удастся когда-нибудь забыть. Ма-а-ать моя женщина... Открыв глаза, осознал себя стоящим посреди идеально круглого зала, со всех сторон заставленного полками с книгами. Архив? Библиотека? Плевать, это-ж какая находка! Портал, самый настоящий портал! Обалдеть, я нашел портал! Спасибо тебе, неизвестный пушной зверек, огромное чело... Кхм... Спасибо, в общем. Побродив какое-то время от полки к полке, перелистал с сотню страниц, то и дело натыкаясь на незнакомые мне языки, слова, письмена... В конце концов мне это надоело, и только я собирался начать искать выход, как взгляд зацепился за нечто особо выделяющееся из общего фона. А именно - почти пустая полка, всего с одной единственной книгой. Ну как тут удержаться? Бережно приняв в руки будто самостоятельно скользнувший в мои руки древний фолиант, провел пальцем по корешку и недоуменно замер. Какого... Книга, черт возьми, источала тепло, будто живая! Никогда не замечал за собой особой любознательности или такой уж невероятной жажды знаний, но я принял совершенно идиотское решение - раскрыть книгу. Поначалу, как и во всех остальных найденных здесь бумагах я не мог разобрать и слова, как произошло нечто совершенно из ряда вон - начертанные на желтоватом пергаменте руны словно зажили собственной жизнью, в едином порыве собравшись где-то на вершине страницы, и, вернувшись обратно, предстали передо мной в виде такой родной кириллицы. Жуть... - Титаны были рождены землей Геей и небом Ураном. Их было шесть братьев - Океан, Кей, Крий, Гипперион, Иапет, Кронос и шесть сестер - Фетида, Феба, Мнемосина, Тейя, Фемида, Рея, вступивших в брак между собой и породивших новое поколение богов - Прометея, Гелиоса, Селену, Эос... Да ладно?! *Тем временем где-то на Глубинных Тропах, Маг-отступник Андерс* -Клянусь, я лично сверну ему шею! - прорычал доведенный до крайней степени бешенства гном. -Разумеется! - хмыкнул Хоук: - Я даже готов тебе помочь, вот только есть одна проблемка... -Твой брат запер нас в этом лабиринте. - хмуро заключила долийка. Понимаю причину ее беспокойства. Вот уже три дня как мы блуждаем по каменным залам Тейга, то и дело натыкаясь на обвалы, тупики, а порой и засады разгневанных нашим вторжением призраков. Стоило послушать совета Тейна - карта, составленная более чем полтысячелетия назад, может быть не самым лучшим путеводителем по подземельям. Сам не знаю, почему я согласился на эту авантюру - от нее с самого начала дурно пахло. Возможно, старый друг пробудил во мне позабытую жажду к приключениям... А потом и вовсе пропал! Разумеется, такое случалось и раньше, но больше чем на несколько часов он никогда не отлучался. Мне не раз приходилось переступать через себя на этом пути - фальшиво улыбаться, подбадривать остальных забавными историями из своей жизни, но вечно так продолжаться не могло. Да и Мерриль начинает потихоньку сдавать - с каждым днем ее личико все сильнее начинало напоминать гротескную маску всеми обиженного котенка. Мысли мыслями, но голод и нервное истощение постепенно брали свое - с каждым пройденным километром идти становилось все тяжелее. Причем отсутствие каких-либо интересных находок отнюдь не добавляло энтузиазма - весь наш путь сопровождался лишь звуками тяжелого дыхания, шагов, и иногда чьим-то рычанием, что, казалось, со временем становился все ближе. Или это все моя паранойя? Стоит отдать должное хасинду - вчера при встрече с демоном мы не пытались сразу-же разорвать его на составляющие. По крайней мере не все - с трудом, но Гаррета удалось удержать от подобной глупости, во многом благодаря врожденному таланту Тетраса молотить языком без остановки. И оно того стоило - Демон Голода (будто нам своего мало!), как он представился, оказался вполне дружелюбным. Даже согласился указать нам дорогу, пусть и под довольно странным предлогом - прикончить одного из местных Духов. Сомневаюсь, что он нам в этом поможет, но, как говорится, время покажет. -Всё. Достало! - раздраженно выдохнул Хоук, и, грубо бросив меч в ножны, прислонился плечом к острому камню: - Привал! -Давно пора. - согласно кивнул гном, тяжело опустившись рядом: - Ни у кого не осталось чего пожевать? -У меня есть немного хлеба, - робко предложила Мерриль, продемонстрировав выуженную из сумки подсохшую черную корочку: - Если... Кто-то сможет это есть. -Давай мне - я просто умираю с голоду! - преувеличенно весело отозвался я, и, настороженно принюхавшись к еде, впился зубами в протянутое угощение. Мда-а-а, на вкус как... Никогда не приходилось жевать старые носки, но, наверное, примерно такой у них и должен быть вкус: - Очень вкусно, Мерриль. Спасибо. -Пожалуйста, - подозрительно тихо протянула она, очевидно сомневаясь в моем душевном равновесии: - Как вы думаете, Тейн в порядке? -Да что с ним сделается? - в который раз завожу старую пластинку, стараясь не обращать внимания на запах из собственного рта: - Хочешь, расскажу одну историю? -Очередное “приключение”? - хмыкнул Варрик, пытавшийся достичь нирваны за отведенные пять минут: - Почему бы и нет? Какая это по счету? Я сбился на третьем десятке. -Это было чуть больше года назад, - проигнорировал я недовольное ворчание гнома: - Тогда я впервые повстречался с Серыми Стражами. Разумеется, мне и раньше доводилось слышать легенды об этом ордене: доблестные защитники мира, стоящие на страже всего народа Тедаса. Отважные, непобедимые, справедливые - именно такими... Именно такую легенду когда-то поведала мне наставница Винн, еще во время моего обучения в Ферелденском Круге Магов. - уголки губ чуть расплылись в мечтательной улыбке: - “Магия должна служить человеку, а не человек магии!” - фыркнул я, подражая баритону Грегора: - Башня считалась неприступной... До меня. Не один десяток раз мне удавалось ускользнуть прямо из-под нома Храмовников. -Зачем оттуда сбегать? - тихо спросила долийка. -Потому-что это тюрьма! Самая настоящая тюрьма для всех, кто хоть как-то связан с любыми проявлениями магии. Будь ты магом разрушения, обращающим в пепел все на своем пути, или простым целителем, с самого рождения на тебе будет клеймо, хочешь ты этого или нет. -Тогда зачем туда возвращаться? -Я считал это место домом, - сказала моя постная мина: - Глупо, да? В общем, в одну из таких вылазок я и повстречал Стражей. Точнее - одного из них, хасинда... -Дай угадаю, - прикрыв глаза хохотнул гном: - В трактире? -Где-же еще? - поддержал я его с таким видом, будто это нечто само собой разумеющееся: - И знаете, он не показался мне одним из тех напыщенных снобов, что так кичились своим происхождением. Это был простой парень - да, отважный, да, сильный... Но в тоже время такой... Не знаю, компанейский, что-ли? -С ним легко, - очнулась Мерриль, чуть крепче стиснув руками колени: - Я встречала немало шем... Людей. И все они были одинаковы в своем презрении к моему народу - всегда старались как-то напакостить, пусть у них это и не всегда получалось. Но Тейн, он другой. В нем нет той ненависти, от которой люди не избавились даже в Марке. Я нимало времени потратила на то, чтобы хоть раз найти скрытый подтекст в его словах... Знаете, как я с ним повстречалась? -Удиви меня. - сонно пробормотал Варрик, толкнув локтем тихо посапывающего Хоука. -Он пришел в мой клан еще будучи рекрутом, - зеленые глаза подозрительно заблестели: - Представился Стражем, сказал, что пришел в поисках добровольцев. Маретари попросила его о помощи... -Хранительница? -Она, - кивнула Мерриль, - Пропали двое охотников, и Хранительница попросила его отправиться на поиски, приставив меня для... Сопровождения. -Так и скажи, что приглядывать за ним. - буркнул Тетрас. -В конце концов мы вышли к руинам древнего храма, - продолжила она словно не заметив подколки: - Но он оказался окружен Порождениями Тьмы. Не меньше десятка - такие-же уродливые, жаждущие крови твари... А потом он толкнул меня вниз. -Кто? -Хасинд! - воскликнула магесса, на миг даже позабыв о своей непременной робости: - Столкнул меня с холма прямо в лапы к этим... -И что? - скучающим тоном подал голос Гаррет: - Чем все закончилось? -Пока я “весьма умело” - поразительно похожим на голос Тейна проворчала долийка: - Изображала из себя яростно брыкающийся обед, эта сволочь преспокойненько перестреляла их с высоты... -Хороший ход, - пожал плечами гном, устраиваясь поудобнее. Вдруг, широко распахнув глаза, осторожно покачал за плечо Хоука и тихо пробормотал: - Кажется, камень шевелиться... - Простые на первый взгляд слова произвели просто волшебный эффект. Мгновенно преобразившись, команда повскакивала с мест, и, ощетинившись всевозможным оружием полукругом обступила торчащий из земли остроконечный камень. Поначалу ничего особенного не происходило, простояв таким образом долгую минуту мы уже начали хмуро поглядывать на гнома, как камень явственно задрожал, и из-под земли поднялась гигантская фигура одержимого... Камня? - Кажется, мы нашли того духа... -Рассыпаться! - отдал короткую команду Хоук, первым подав пример, устремившись в сторону от скучковавшихся магов. Дух был поистине огромным. Не меньше четырех метров в высоту, большую часть которого составлял жуткого вида доспех, вытесанный из острого даже на вид камня. Его даже можно было принять за горного великана, если бы не зияющая в центре тела дыра, испускающая яркий свет, чем-то отдаленно напоминая скелет человека, с единственным огромным сверкающим глазом вместо головы. -…жди! - прогремело откуда-то с высоты. Посмотрев наверх, я увидел вцепившегося в навершие доспеха духа... хасинда. Откуда он тут взялся? - Хренов пернатый, я тебе это припомню! А ну вылезай! - плавным, текучим движением Тейн переместился на лицо духа, и, вцепившись пальцами в голову, уперся ногами в скелет и что есть силы потянул на себя. Странный на первый взгляд метод борьбы оказался неожиданно эффективным. Медленно, яростно рыча и сопротивляясь сияющая фигура поддавалась, постепенно покидая пределы монолитного доспеха, до тех пор, пока не распалась тысячей ярчайших искорок в руках Стража. Отпрыгнув от рухнувшего бездушным камнем доспеха, Тейн приземлился на ноги, и, как ни в чем ни бывало, беззаботно тряхнул головой и осторожно спросил: - А что вы на меня так смотрите? *Незадолго до этого, Тейн* Когда буквы уже начали расплываться, на миг оторвался от книги и устало потер глаза. Чтиво, безусловно, интересное, но пора бы отсюда как-то выбираться. Посмотрев на мир уже без этого странного девайса, обнаружил, что какое-то время преспокойненько вышагиваю по потолку. Вот это я понимаю, захватывающая литература! За эти... Ну пусть будет полчаса я узнал много нового: обо всех дальних и ближних родственниках Игрока, о их истории, о том, что их объединяет, но, увы, ни слова о том как избавиться от него раз и навсегда. Хотя, может и дальше будет хоть какой-то клочок, страниц двести еще осталось. Так уж и быть, прихвачу с собой, тем более что она так приятно греет спину... Усилием мысли отцепившись от мраморного потолка, спрыгнул на пол и осмотрелся. - Налево пойдешь - коня потеряешь, направо пойдешь - жизнь потеряешь, а прямо пойдешь - счастье найдешь. - пробормотал я себе под нос. Классика - три выхода, все в разные стороны, черт знает откуда и хрен знает куда. Что может пойти не так? Выбрав одну из арок, беззаботным шагом вышел на свет и невольно застыл. Это точно не Тейг. Как я это понял? Во-первых - никакого намека на подземелье больше не было, вместо этого меня окружало огромное пустое пространство, отдающее все той-же синевой. Что больше всего раздражало - это будто насмехающиеся над законами гравитации валуны, то и дело важно проплывающие мимо. Во-вторых - солнце. Точнее, его отсутствие. Вместо него было нечто похожее на многочисленные лучи прожекторов, проскакивающие сквозь густые тучи этого мира. С чего я решил, что это другой мир? Да потому-что в Тедасе такого уж точно нет, я бы заметил! Ну и в-третьих - под землей точно не идут дожди. Хотя, скорее, ливни - благо на мне треуголка, да и то непрерывно стекающая вода прилично закрывала обзор. - Ну коне-е-е-ечно! - ворчливо раздалось с моей стороны. Библиотеки как не бывало! Ну что за непруха? Не знаю, сколько я шлепал вперед по блестящему от воды камню, но до ручки я себя довел в рекордные сроки. Интересно, в кого это я такой “везучий”? То сумасбродное божество, нахальнейшим образом “сп*здившее” неупокоенную душу для одних ей известных целей, то древнее зло, невесть как пробужденное от тысячелетнего сна... И мясорубка, мясорубка, мясорубка... Как-же хочется открутить кое-кому ее прелестную белокурую головушку! От размышлений меня оторвала... Не знаю, как и сказать - сказка наяву? “У Лукоморья дуб зеленый, златая цепь на дубе том”... Цепью тут и не пахло, тем более золотой, но дуб точно есть. Причем зеленый, растущий прямо из камня, ярко освещаемый неземным серебристым светом. Что интересно, возле него погода была в норме... Если так можно сказать касательно этого места. -Приветствую тебя в своей обители, ученик. - от неожиданно прозвучавшего с вершины дуба хрипловатого баритона едва не дал петуха. А издавал его... Непомерно здоровенный ворон, со скучающим видом взирающий куда-то в пространство: - Что привело тебя в это богом забытое место? -Нужда заставила, учитель... - держа руку у сердца всхлипнул я: - Духи злые наводнили храм, монахи убиты, алтарь уничтожен... Научите меня кунг-фу, мастер! Тяжело вздохнув, птиц перевел на меня скучающий взгляд лилового глаза, и, не знаю, как ему это удалось с его-то клювом, но почему-то я уверен, что он улыбался: - А-а-а, странник. Теперь я вижу. Но здесь не место живым. -Так это не проблема, - пожал я плечами, несколько раз мигнув полыхающими алым пламенем глазами: - Я, вроде как, давно уже мертв. -Даже так? - моргнул ворон, посмотрев на меня с возросшим интересом: - Вон оно что. Хорошо, пусть так - ты можешь остаться. - и снова уставился в пустоту. -Эээ, тут одна проблемка... - смущенно почесал я затылок: - Я, вроде как, выход ищу... -Выход? - прогудела птица, блаженно зажмурившись: - Зачем? Здесь тишина. Мир. Покой. -А где это здесь? В очередной раз вздохнув, несколько раз взмахнул крыльями, и, нахохлившись, снова повернул клюв в мою сторону: - Это место... У него много имен. Предвечная, Изначальная, Неведомая Бездна, Перекресток Миров... -Хорошо, я понял, - отчего-то у меня закружилась голова. Видимо, совсем отвык от мыслительных процессов. Или это сказывается в кои то веки ясное сознание? - Но остаться я не могу - в том мире у меня остались кое какие дела. -Смертные. - изрек птиц как нечто само собой разумеющееся: - Вечно куда-то спешите, нервничаете, выдумываете себе врагов... Хорошо, я помогу тебе. -Вот и славно. И пока я не ушел, - достаю из-за пазухи книгу: - Что это такое? -Книга. - буркнул птиц, начав с возрастающей скоростью размахивать гигантскими крыльями. Сам по себе возник шквальный ветер, вынудивший меня покрепче вцепиться в треуголку и засунуть переплет подальше. - Она ответит на твои вопросы. Не потеряй! -Подожди, подожди, каким образом? Эй, я с тобой говорю! ПодоЖДИ! - окончание фразы уже грохнуло куда как громче, будто я неведомым образом оказался закатан в глухую бочку. Крепко зажмурившись от вспыхнувшего яркого света, нашарил руками что-то твердое и что есть сил вцепился в вожделенную опору. - Хренов пернатый, я тебе это припомню! - проорал я в надежде что мой голос донесется и до “Предвечной”. Это-же надо, закинуть меня прямо на голову озверевшему духу! Который, к слову, тут-же попытался меня сбросить гигантской ручищей. На первый взгляд никаких уязвимостей в сплошном камне заметно не было... А вот через Завесу все видно просто прекрасно! - А ну вылезай! - Сделать себе некое подобие экзоскелета из камня, это-же додуматься надо! Несмотря на всю свою внешнюю крутизну, внутри этой громадины дух был совсем крошечным - некоторые младшие демоны и то повнушительнее будут. А выковырять его из скорлупы и поглотить - это и вовсе особого труда не составило, разве что чуть камнями не придавило. Сняв шляпу, провел рукой по волосам, сбрасывая остатки воды, и, наконец, заметив три ошалелых взгляда, тихо поинтересовался: - А что вы на меня так смотрите? -Понимаешь какое дело... -Похоже, начинается очередной раунд “Доведи хасинда”. Что-ж, посмотрим: - Мы тебя вроде как похоронили уже. -А, ну это не впервой. -К тому-же мы заперты в этом подземелье без возможности выхода. -И не из такого выбрались! - также жизнерадостно продолжаю ломать комедию. -Причем по вине моего брата... -Родственников не выбирают, - пожал я плечами, выбирая более-менее чистое место чтобы присесть. -Еще мы думали, что вы с ним в сговоре. -Ничего, я не в обиде. - о, вот отличное место! И ничего, что это раньше было головой одержимой каменюки. Тёпленько... -Особенно после того, как ты исчез после спуска на целых три дня. -А, ну так... - И тут, как любят выражаться некие специфические личности, на меня снизошло озарение: - Погоди, как три дня? Вечно можно смотреть на три вещи. Как горит огонь, как течет вода, и как ехидная рожа гнома приобретает совсем уж невыразимое счастье: - Так ты не знал? Это где-же тебя столько времени носило? -Демоны, порталы, иные измерения... Очередной вторник. - Куда подевался мой табак? Только не говорите, что потерялся где-то в “Изначальной”! Единственное, что не дает мне покоя, так это: - Откуда три дня-то взялись? Я там был всего минут двадцать! -Потом разберемся, - первым нарушил тишину Хоук, тяжело поднявшись с земли и махнул рукой в сторону следующего коридора: - Пора идти. -Ну и хрен с вами, - буркнул я себе под нос, послушно направившись вслед за остальными: - Долбаный фанатик... Знаете, как бывает - задумаешься о чем-либо, а ноги тем временем сами несут тебя черт знает куда. У меня-же несколько иная ситуация - в голове было пусто. Эдакая квинтэссенция тупости. Вообще ничего, ни единой случайной мыслишки. Как там сказал тот птиц? “Тишина. Покой.” Или меня настолько все это задолбало, что я сам того не желая достиг мифического просветления, либо столь продолжительное отсутствие алкоголя начинает негативно сказываться на мыслительном процессе. Может, еще немного полистать книгу? Сказано - сделано: “роился весь день\мыслей груз неподъемный\и лишь к ночи стих” Не понял, она что, надо мной издевается? Причем почему-то японскими хокку... Откуда это вообще тут взялось? Перелистнув страницу, замер в полнейшем недоумении. Пусто. Вообще. Я даже глаза протер, пару раз провел пальцами по бумаге - ничего! А вот по возвращении назад меня ждал сюрприз: “Кровельщик\Зад ему обвевает\Весенний ветер.” Что за... Вновь перевернув страницу, ожидаемо наткнулся на пустоту. Мне надо выпить... Вернувшись обратно, застал уже новый стих: “Напиваться с горя\Может каждый дурак\Тем и займусь.” Всё. Довела. Что чита... - от неожиданности я едва не выронил вздорную книгу. Заполошно пытаясь подхватить выскакивающий из пальцев переплет, с третьего раза ухватил добычу и сердито посмотрел в сторону голоса: - Извини. - Ну конечно. Извечное женское любопытство! -Хрень. - Лаконично охарактеризовал я, вернув обсуждаемый предмет на прежнее место. - Ты что-то хотела? -Вот... - потупив глазки Мерриль показала мне... Кисть. Некоторое время я честно пытался рассмотреть, что-же такое мне демонстрируют, и, так и не обнаружив ничего сверхвыдающегося, беспомощно оглянулся на Андерса. И нет бы хоть намекнуть, так эта зараза просто гнусно гыгыкнула и поспешила за остальными. -Эмм... - Сам не заметил, как мы остались наедине. Что сказать-то? - Маникюр сменила? -Кольцо. - решила подсказать долийка, состроив глаза побитой собачки. Ничего не понимаю, откуда такая реакция? А, ну да, кольцо есть. Деревянное, закрученное по спирали вокруг тонкого пальчика. Странный выбор аксессуара, но не мне судить о вкусах. -Кольцо вижу я. - согласно киваю, состроив одухотворенную мину: - Вокруг пальца обвилось. - Тьфу ты, долбаная книга, совсем с толку сбила! Но прерывать стих на середине — это дурной тон: - Красивое оно. Как-то странно на меня посмотрев, эльфийка грустно вздохнула и сжалилась над усталым мной: - Кольцо. Сильваново дерево. Ты дал мне ветвь. Я ее приняла и сплела это кольцо. Ну? -Что ну? - перебрав с десяток вариантов, предпринял единственно верный по моему разумению: - Молодец. Хорошая работа. А что за ветвь я тебе дал? Не припомню такого. -Ээм... - Мерриль густо покраснела, начав быстро перебирать пальцами. Это я уже видел - так у нее проявляется паника: - Хорошо, я взяла ее сама! Но это не повод... -Да что с тобой такое? - не на шутку обеспокоился я. И отнюдь не по причине внезапно проснувшейся совести - просто такие настроения в отряде обычно чреваты. А если уж подобное исходит от женщины - то можно смело умножать на десять: - Объясни ты толком, в чем проблема? -Какая проблема? - тонким голосом протараторила она: - Нет никакой проблемы! -Ну раз нет... - сняв с пояса фляжку, поболтал ей перед ухом, и, удовлетворенно кивнув, сделал большой глоток, после чего протянул настойку эльфийке: - Будешь? Заметка на будущее - если кто-то считает что-то простым чаем и предлагает это другому, стоит быть готовым к неожиданным последствиям. К примеру, поразительно возросшей самооценке или загорающимся в глазах опасным огонькам: - Фух! В общем, я согласна! -Немного больше конкретики? - осторожно попросил я. Просто ни одна хорошая фраза не начинается с подобных слов: - На что ты согласна? -Провести с тобой остаток дней, конечно! - с довольной улыбкой выдохнула Мерриль. Как обухом по голове, ей богу. Если бы я был уверен, что не расшибу себе голову подобным приемом, там бы я и рухнул. Но, увы, это тело мне пока еще необходимо целым и здоровым. Что за фигня? Когда я успел сделать ей какое бы то ни было предложение? Думай, голова, думай! Хмм, скорее всего, эта та самая ветка, что я получил в эльфинаже. Если как следует присмотреться к “скриншотам”, то в очереди и вправду не было ни одной женщины. Разумеется, кроме той сморщенной бабульки со странным напутствием. Выходит, это что-то вроде обручального кольца у людей? Бред какой-то, кто в здравом уме будет дарить ветку? Что самое прекрасное в данной ситуации, так это то, что все, как всегда, прошло мимо меня! Теперь все встало на свои места. И странное поведение гномов, и несвойственная долийке хандра, и эти взгляды, украдкой бросаемые в мою сторону... И хоть бы одна сволочь жалкий намек бросила! Ну как так? Однако, стоит признать, что Тейну (точнее его телу) эта особа пришлась по душе. Почему бы и не пощекотать остатки разума прошлого владельца? Хехе. -Кха-кхм... - прерываю затянувшееся молчание: - Я правильно понимаю, что сам того не зная влез в одну из ваших многочисленных традиций? -Так и есть. -И по одной нелепой случайности ты решила связать свою жизнь непонятно с кем? - выгнул я бровь: - А ты сама-то этого хочешь? -Неважно, хочу я или нет! - гордо вскинула носик дочь лесов: - Союз заключен, и не нам вмешиваться в волю богов! -Пф... - клянусь, само собой вырвалось, и не надо так на меня смотреть! - Сказать по правде, “богам” - практически выплевываю последнее слово: - Глубоко похрен на всяческие союзы, пакты, и им подобные договора, заключаемые смертными. Не спрашивай почему. -Почему не спрашивать? - все-таки мне несколько импонирует эта ее детская непосредственность. Возникает жгучее желание спрятать ее подальше и никому никогда не показывать, оградить от всей той грязи и кошмара под названием человечество, с которым приходится сталкиваться ежедневно. -Потому-что я отвечу. - на лицо сама собой наползла улыбка из коллекции Джека Потрошителя: - Поверь, ты не захочешь этого знать. -И что теперь делать? - задумчиво окинула взглядом кольцо долийка. -Выбросить, - пожимаю плечами, продолжая загибать пальцы: - Сжечь, подарить, продать, спрятать... Можешь даже посадить, вдруг вырастет? -Но так нельзя! - горячо воскликнула Мерриль, под моим полным скепсиса взглядом продолжив уже не столь уверенно: - Это неправильно... -Это вот как сейчас “неправильно”! С другой стороны... Хочешь немного поэкспериментировать? -Что сделать? - и глазками так хлоп-хлоп. Все время забываю, что не со всеми тут можно так разговаривать. -Провести... Черт, ты же маг, неужели никогда не хотелось провести научный опыт? -Просто я все еще жду, когда тебя поразит молния. - пробормотала долийка, дернув уголком губ. -Уже лучше! - Мда, прямо воспитатель в детском саду... Докатился! - Есть у меня одна мыслишка, но для начала нам лучше вернуться в город. Что скажешь? -А что за опыт? - куда как бодрее спросила долийка. -Хмм... - Неожиданно я поймал себя на том, что, как и Дункан начинаю неосознанно поглаживать бороду. По телу пробежала нервная дрожь. Этого еще не хватало! - Знаешь, а пусть будет сюрпризом!