Shadow of the Moon

Она предстала перед ним в наряде солнечных огней, Под небом нежно-голубым, В цветах оттаявшей земли; Так пробуждается ручей, Дотоле холодом томим, Так льется чище и нежней Мотив, что птицы принесли.

Артур никогда не просил себе такой судьбы. Ни короны, ни трона, ни власти. Только свобода, только справедливость, только семья. Много лет он не знал своих родителей, семью ему заменили девушки легкого поведения, а одно из самых злачных мест Лондиниума стал для мальчишки домом родным. Только ночью в туманных видениях ему являлись каменные стены гигантского замка да люди, имен которых он вспомнить никак не мог. Эти странные сновидения приходили очень редко, и Артур недолго держал их в своей памяти, у него и без того забот было много. То одного из постоянных клиентов приструнить, то зазнавшихся викингов на место поставить. Работы всегда хватало. И Артур даже представить себе не мог, что за последнюю стычку его близкие люди заплатят непомерно высокую цену, а сам он после трудных испытаний вернет себе то, что принадлежит ему по праву рождения. Подумать только ─ выходец из борделя, уличный разбойник оказался давно потерянным сыном покойного короля. Все это время королевская кровь текла в его жилах для того, чтоб пробудиться от силы меча. Пендрагон до сих пор помнил, как коснулся эфеса впервые, как символы, высеченные на лезвии, засветились голубоватым сиянием, а сам Артур на миг почувствовал себя пустым сосудом, которого в мгновение ока наполнила странная, неведанная ранее сила, едва заметный вкус которой отдавался на языке смесью свежести чистого лесного воздуха и медного привкуса крови. Происходящее по-прежнему напоминало странный сон. Знакомство с Маг (до того Артур считал магию чем-то вроде сказочек для маленьких детей), принятие Экскалибура, восхождение на престол, друзья, ставшие в итоге его преданными рыцарями. Артуру всегда казалось, что он всю жизнь прожил в старом борделе, но во время битвы со своим собственным дядей. Он принял меч, позволил себе стать с Экскалибуром единым целым ─ и сцены прошлого встали перед глазами, соединяясь из мелких осколков в единую картину. Все наладилось. Истинный Король занял свое законное место, королевство потихоньку выходит из мрака, в который его поверх предыдущий король, а дядюшка-предатель закрыт в темнице, и свет солнца может видеть лишь маленькое зарешеченное окно, грубо высеченное в каменной стене. Да разве нужен солнечный свет человеку, который полностью погряз во тьме, и вступил он в эту трясину абсолютно добровольно? На первый взгляд, все хорошо. Вот только сомнения по-прежнему не давали Артуру ночами покоя, заставляя одни и те же мысли идти по замкнутому кругу. Вортигерн слаб, он не сможет сбежать из темницы, он и сам утверждает, что в нем не осталось ни капли волшебной силы, да разве только есть вера словам лжеца и братоубийцы? Что мешает бывшему королю капля за каплей набираться утраченной силы (да и утраченной ли до конца?), а потом — нанести венценосному племяннику удар в спину? Есть только один способ развеять сомнения. Артур видел, насколько сильна Маг в своем колдовстве, и в голову короля пришла мысль: отыскать девушку да уговорить вернуться в Камелот для того, чтоб проверить плененного тирана на предмет оставшейся у того силы. Эта удивительная девушка лишь на одну зиму младше Артура, но в ее очах ─ вся мудрость прошлых веков. Она существенно отличалась от всех женщин, которых Артур знал ранее. Маленькая, хрупкая и всегда спокойная внешне, Маг таила в себе первозданную энергию и мощную силу природы. Одним взглядом, одним прикосновением маленькой прохладной ладони к плечу она могла успокоить бурю эмоций в душе короля. Без единого сомнения Артур мог назвать ее одним из близких своих друзей. Их встреча произошла на рассвете в лесу, когда солнце только-только начало всходить, освещая небольшую лесную поляну первыми лучами. Птицей Маг опустилась на едва примятую траву, принимая свое человеческое обличье. С момента их последней встречи почти год прошел, а колдунья ничуть не изменилась внешне ─ все та же одежда с капюшоном, все тот же мудрый и понимающий взгляд спокойных глаз. Как будто и не было года разлуки, словно только вчера попрощались. Когда действительно дорожишь другом (а другом ли?), то не важно, сколько вы не виделись — день ли, год ли. Не станет привязанность от этого слабее. ─ Здравствуй, ─ король широко и радостно улыбается, приветствуя девушку. Да, он позвал ее ради неотложного дела, но это совершенно не отменяла эмоций, проснувшихся от встречи с близким человеком. ─ Ты говорила, что я могу позвать тебя, если мне вдруг понадобится твоя помощь. Полагаю, тебе уже известно о том, что мой «дражайший» дядюшка выжил после разрушения башни. Около месяца назад я нашел Вортигерна в лесу, сейчас он находится в темнице. Круглыми сутками его охраняют мои лучшие люди, да что-то неспокойно мне. Дядя говорит, что сил у него не осталось, но не верю я ему. Не могла бы ты проверить это? Хочу полностью удостовериться в том, что в один прекрасный день этот… человек не вернет себе былой мощи, ─ после слова «этот» Артур запнулся, подавив желание употребить более крепкое выражение, но ругаться в присутствии Маг не хотелось. Слишком много слов. Нужно было сначала хотя бы поинтересоваться о ее жизни, а Артур сразу с просьбами накинулся, словно только одна помощь ему от Маг и нужна, а на деле это совершенно не так. ─ Прости, что так вот сразу завалил тебя просьбами. В последнее время слишком много думаю о том, что Вортигерн может свергнуть меня с престола. Любая другая девушка обиделась бы, решив, что он позвал ее только из-за страха за трон. Но Маг знала Артура так, как не знал даже он сам. Девушка лишь улыбнулась одними уголками губ и протянула к мужчине руку, мимолетно коснувшись его всклокоченных волос. Артур не боялся, что может потерять власть. Он просто не хотел отдавать трон тому, кто добивается своего подлостью. За эти двадцать шесть лет Вортигерн превратил королевство в огромную тюрьму, где каждый житель ─ узник. ─ У тебя все на лице написано, ─ сообщила она, и Артур в который раз поразился тому, сколько всего она может сказать одной лишь фразой. В этом была вся Маг. ─ Я знаю, что Вортигерн вернулся к жизни. Я почувствовала, когда это произошло, ─ невольно она обняла себя за плечи руками, и это не укрылось от внимательного взгляда Артура. Он помнил ─ маги могут чувствовать друг друга. Что же пришлось пережить Маг в ту ночь, когда Вортигерн вышел из вод лесного озера? ─ Он говорит, что проснулся на берегу одного из лесных озер без единой капли волшебной силы. Я не верю ему. Не могла ли бы ты. И снова Маг поняла, что он хочет ей сказать. ─ … проверить его на честность? Я попробую.