Каллиан приходится постоянно держать голову низко, чтобы никто не мог заметить в глазах кроткой эльфийки. Как сказал банн Теган, «благородные гордецы не любят благородно гордых», и, по его мнению, при королевском дворе иных и не бывает. Она старается не опорочить своего благодетеля, тихо выполняя работу служанки и исполняя каждый его совет, как наказ Создателя. Не разговаривает с другими слугами. Прячется от взглядов слишком задумчивой Эрлины. Не появляется во дворце, когда его посещает банн Воган. Отчаянно тренируется вместе с Сорисом во время редких выходных, когда её отпускает домоправительница. Ведь только так она может помочь матери.
Каллиан помнит ту ночь, будто все произошло только вчера.
Она долго не могла уснуть, снедаемая тревогами и кошмарами. Уже полгода прошло с исчезновения ее матери. Нетеплое лето пролетело в судорожных поисках. Наступила холодная осень вместе с горьким пониманием. Давя в своей душе робкие мечты, Каллиан пыталась укутаться в тонкое одеяло. Её знобило. Открыв глаза, она смотрела на оранжевый свет очага и недвижимую тень перед ним. Отец снова глядел в пламя. Задумчивый, с застывшей на лице тоской, он каждую ночь смотрел на то, как огонь медленно охватывал дерево, как постепенно с каждой минутой расползался по полену, оставляя за собой лишь черный след. Завороженный Цирион совсем не заметил своей дочери. Присев рядом, она вздохнула.
— Она же вернется? — прозвучал тихий голос Каллиан, прервав ненадолго монолитность треска огня.
— Она всегда возвращалась, — спустя минуту ответил Цирион. В сердце старого эльфа все еще теплилась надежда. Молчание затягивалось, давя на плечи юной эльфийки неподъемной тяжестью. Шмыгнув носом, она положила голову на плечо отца.
Внезапно тишину взорвал громкий стук в дверь. Казалось, будто бил тяжелый таран. Цирион, сбросивший разом меланхолию, осторожно подошел к двери. Надеясь на то, что незваные гости ошиблись и их все же оставят в покое, он молчал и судорожно вслушивался. Снаружи еле различимо прозвучал болезненный стон и тихий звон кольчуги.
— Ци-цирион... — этот обессиленный голос Табрис узнала бы всегда. С неожиданной ловкостью и скоростью отворяя дверь, отец коротко вздохнул. Скрипнула открывшаяся дверь, и он сделал шаг назад. За порогом стояли два крупных воина, и Каллиан их видела, но не замечала. Ведь на руках ближайшего из них лежала её мама.
— Каллиан! — зовет знакомый голос, отгоняя наваждение воспоминания. Встряхнувшись, она выходит из каморки, где ожидала его. Банн Теган Геррин сегодня облачен в походный доспех, начищенном до бордового блеска. Лицо его хмуро, взгляд — задумчив и немного рассеян.
— Милорд, — кланяется эльфийка, придерживая подол старого платья. Она замечает, что пальцы дрожат. На сердце становится тревожно.
— Через неделю ты отправляешься вместе с леди Ландрой, женой банна Лорена, в Хайевер. Ты ведь знаешь её фрейлину, да?
— Да, милорд. Я знакома с Ионой, — сглотнув тяжелый комок в горле, кивает она.
— Хорошо. Ты заменишь её во время этой поездки. Также ты... должна быть настороже, когда вы прибудете в Хайевер. По возможности, перед ночью постарайся... хм, быть рядом с тейрной Кусланд. Или младшим сыном тейрна. Но не попадайся им на глаза во время своей... задачи. Судя по всему,
он отправился именно к ним, так что... — обрывает себя Теган.
— Сделай все возможное, чтобы спасти ребенка, Орена Кусланда, — мягко подбирая слова, говорит банн. Покачав головой, он выдыхает и прямо высказывает: — У меня есть информация, что,
возможно, эрл Хоу решит предать Кусландов. Имея лишь подозрения, с ним ничего не сделаешь, а король скоро отправится в Остагар и занят подготовкой к битве.
— Я не прошу тебя... спасти тейрна, — кажется, Теган с трудом уговаривает себя сказать это. — У... меня нет свободных людей для этого. Кроме тебя. Нужно спасти только ребенка. Желательно не... контактируя с Айданом Кусландом. Если тебя с Ореном все-таки заметит он или тейрна... Скажи, что хочешь спасти его. Соври, что тебе приказала леди Ландра. В общем, из... Кусландов должен с тобой быть только Орен. Сбежать вы сможете из тайного хода в кладовой кухни замка. Запомни это. Задание сложное, поэтому я оставлю в одном из сундуков леди Ландры кожаную кирасу, меч, лук и колчан стрел. Может, смогу добавить еще пару ножей.
В последний раз вздохнув, Теган обнимает ошарашенную эльфийку.
— Да убережет тебя Создатель.
* * *
Для Каллиан неделя проходит урывками и скачками в памяти. Вот Иона знакомит её с леди Ландрой; вот Табрис рассказывает ей про лихорадку, поразившую её фрейлину; вот домоправительница и банн Теган, будто совершенно случайно проходившие мимо, предлагают взять Каллиан вместо Ионы. И вот она разговаривает с Дерреном, сыном леди Ландры, восхитившимся красотой и древностью замка Кусландов. Все произошло слишком быстро. Она даже не успела поговорить с отцом, что недавно приехал вместе с Валендрианом из хайеверского эльфинажа. Кажется, он хотел поделиться с ней какой-то новостью...
Проходя через крупные врата замка, Каллиан не могла поверить в будущее падение семьи тейрна. Гордые гвардейцы в хороших доспехах совершенно искренни в своей верности феодалу, а народ тейрнира уважает и любит своих правителей. Для эльфийки это было ясно, когда во время дороги она разговаривала с местными жителями.
— Элеанора! Моя дорогая, как я рада наконец-то встретиться с тобой! — елейным голосом приветствует леди Ландра хозяйку тейрнира. Обнявшись, две дамы начинают обсуждать последние новости, что принесла с собой банна Лорен. С интересом разглядывая высокие стены замка, Табрис слышит громкий лай собаки.
— Ох, снова этот негодник!.. Сэр Гилмор, не могли бы вы найти моего младшего сына и решить проблему его мабари? — обращается к сопровождавшему её воину тейрна. «Рыжеволосый, статный красавец», — любуется Каллиан, незаметно для себя добавляя к его облику неизменную косичку слева, легкую щетину... и спешно качает головой, отгоняя наваждение.
Совсем скоро лай прекращается и она видит перед собой Айдана Кусланда, молодого, но уже весьма крепкого воина, чей откровенно похабный взгляд проходится по её фигуре. Словно попав под ледяной дождь, Табрис вспоминает слова Тегана: «
Перед ночью постарайся... хм, быть рядом с тейрной Кусланд. Или младшим сыном тейрна...» И вот уже крупные мурашки проходят по её спине, ладони резко влажнеют от пота, пока леди Ландра и Деррен разговаривают с
ним.
Деррен прощается со своей матерью и тейрной и направляется в библиотеку. Совершенно машинально идет за ним следом и Каллиан. Внутри неё разгорается война убеждений, и щеки краснеют будто от её жара. А ведь она никогда ещё... С судорожным вздохом она изгоняет
плохие мысли из головы. «Может, ничего не будет. Может, это п-просто я не так все поняла!» — мысленно успокаивает себя девушка. И вот она видит входящего молодого аристократа, а внутри неё будто все замерзает в принятом решении. «Это всё ради матери», — шепчет неразличимо Табрис, глядя на довольную ухмылку Айдана после её обещания придти.
Когда она наконец решается, на небе всходит луна. Кровь будто крупными толчками приливает к голове, сокрушаясь красной волной внутри черепа. Её походка как у запойного пьяницы, нетвердая и неуверенная. Ей кажется, будто каждый встреченный стражник видит в ней... непристойную женщину и ухмыляется. Точно так же, как и Кусланд. Её лицо, кажется, совершенно красное, как земля на гербе... «Нет!» — отчаянный крик в голове. Она не хочет приплетать сюда и
его,
он ведь сам говорил, чтобы «без контактов»... и она краснеет ещё сильнее.
Он и
он. Голова кружится, ей будто тошно... она робко стучится в дверь, и кажется, что что-то внутри неё стучится в такт. Вот дверь отворяется, и... на пороге стоит разбуженная женщина!
— Эльфийка? — голос её удивленный, а говор совсем капельку иной, чуждый. Чуть-чуть, но неферелденский. Каллиан уже не может идти сама, дрожа как осиновый лист на ветру. Покачав головой, женщина приводит пунцовую потеряшку внутрь своей комнаты. Зачем? Она и сама не знает, доверившись интуиции. Усадив неожиданную гостью на кровать, хозяйка со вздохом гладит совсем еще девочку по голове. Когда она наконец перестаёт дрожать, Ориана Кусланд едва разбирает её слова:
— ...спасти только ребенка...
Леди Кусланд только собирается переспросить ночную гостью, как в комнату врывается стражник Михен, чтобы упасть замертво. Эльфийка толкает Ориану на кровать и незаметным движением выхватывает кинжал из сапога. Время резко сгущается, замедляет ход. Табрис грациозно уклоняется от меча противника и легким привычным броском попадает в его горло. Платье Ионы стесняет движения, и оно громко рвется, оголяя бедро. На треск оборачиваются воины, занятые дверью младшего Кусланда, откуда доносится рычание. Один из них натягивает стрелу, прищуриваясь на неожиданную защитницу. Второй перехватывает клинок, готовясь пронзить наглую эльфийку... и падает с прокушенной шеей под весом породистого мабари. Лучник оборачивается, и меч Айдана Кусланда прорезает некачественный кожаный доспех. На каменную кладку замка льется кровь солдат Хоу. Бледная Ориана выходит из комнаты с Ореном.
— Что за?! Ты как тут оказалась? — восклицает Айдан, сжимая в руках меч. Его мабари с угрозой смотрит на эльфийку, приготовившись напасть. Выбив дверь, выбегает из опочивальни тейрна Элеанора.
— Айдан, что происходит? — растерянно спрашивает она, удостоверившись, что врагов нет.
— Эрл Хоу предал нас! А эльфийка леди Ландры защитила Ориану и Орена! — коротко отвечает младший Кусланд, взяв щит с трупа. Его питомец облизывает заспанное лицо сына Фергюса, а рядом стоит его мать, дрожа от страха смерти, но не поддаваясь ему. Оскалившись, воин буквально рычит: — Убью Хоу!
* * *
Брайс Кусланд с трудом зажимает слабеющими руками рану, оставленную кривым кинжалом его старого друга. Гримаса муки очерчивает его бледное лицо, липкая испарина блестит в неверном свете огня факела, что держит Дункан. Неожиданный гость, что спас его от давнего друга. Брайс подозревал, зачем командор Серых решил спасти главу семьи Кусландов, отбив его от наседающих солдат Рендона. Отнюдь не сэр Гилмор...
В кладовую вбегает вся семья тейрна. Он с облегчением выдыхает, но тут же морщится от боли. Подняв руку, он видит, что для него все кончено. Слишком много крови.
Пока Кусланды спорят о цене спасения, заявленной Дунканом, сам Серый Страж с прищуром разглядывает эльфийку. Кого же она ему напоминает? Черты лица, цвет волос... походка и стойка... Адайя? Нет, но очень похожа. Все же Табрис. Еще один возможный рекрут. После Хайевера Дункан планировал посетить Денерим, если с Кусландом не получится, но два рекрута... Если Каллиан сумела выжить этой ночью, её навыки даже проверять не нужно. Адайя хорошо успела обучить дочь.
— Каллиан, так ведь? — резко переведя взгляд на Стража, она медленно кивает. Капли крови на белом лице, светлые волосы, окрашенные этой ночью в алый, даже платье, когда-то бывшее белым, стало красным. Дункан разглядывает её, словно сравнивает с кем-то из памяти. — Что же ты тут забыла?
— Я... я была вместо фрейлины леди Ландры, — тихо отвечает Каллиан, чувствуя горечь от её смерти. Она и Деррен... Они были неплохими людьми, тепло принявшими её. А теперь их не стало.
— Хм... Похоже, что теперь её нет, — эльфийка стискивает кинжалы, а взгляд становится колючим, — я предлагаю тебе стать Серым Стражем.
— Как Айдану? Либо спасение и орден, либо смерть? — шипит она. Дункан вздыхает. Неправильно он начал разговор. Прозвучал треск ломающихся ворот. Времени нет. Вздрагивает Каллиан, тихо ругается Айдан. Плачет Орен, шепчет молитвы Ориана. Только Брайс и Элеанора остаются спокойными. Мертвецки спокойными.
— Айдан, ты станешь Серым Стражем. А теперь уходите, — твердо произносит тейрна, сжимая лук. Кусланд опускает голову, принимая волю родителей.
* * *
Денерим встречает уставших путников оживленной суетой у ворот — многие беженцы с юга прибывали сюда по указанию короля. Дункану приходится сопроводить семью Кусландов до столицы — это было одним из условий становления Айдана Стражем. Всхрапывает одна из лошадей, купленная втридорога у первого встреченного крестьянина. Дункан рассеянно треплет её по холке, касаясь многочисленных косичек. Каллиан придумала способ отвлечь ребенка от произошедшей трагедии. Орен этой ночью не просыпался от кошмаров.
В какой-то из дней перехода Табрис советует обратиться к банну Тегану.
«Он может помочь Кусландам! Я слышала, что даже король прислушивается к словам банна». Девушка ничего не отвечает на вопрос о таком хорошем знании Тегана Геррина, и Дункан осознает, кому она
в действительности служила в замке тейрна. Остается только догадаться, как младший брат эрла Эамона догадался о предательстве Хоу. Впрочем, почему бы и в самом деле не встретиться с ним, если он остался в городе?
Лорд Теган остался в городе. Более того, король Кайлан назначил его сенешалем столицы. В королевский дворец их пропустили незамедлительно — стражники запомнили командора Серых, который явно в фаворе у короля. Новый сенешаль находился у себя в кабинете, раздумывая над какой-то книгой. Не отрывая от нее глаз, он взмахом руки предложил Дункану присесть.
— Приветствую вас, Дункан. Рад наконец-то познакомиться с вами, — подняв взгляд, пожимает руку банн. Он кажется уставшим, его глаза блеклы, а под ними темнеют крупные синие мешки. — Кайлан упоминал о вас. Рассказывал, что встретил героя, словно тот вышел из книг про Божественный век.
Теган усмехается и лишь только после замечает Табрис и Кусланда — Ориана и Орен остались в выделенных гостевых покоях, куда их пригласила домоправительница дворца. Он резко встает, вглядываясь в лицо эльфийки, и устало усаживается обратно.
— Если Каллиан здесь, то смею предположить, что семья Кусландов спаслась, да?
— Нет, мои родители пожертвовали собой, чтобы дать нам возможность сбежать, — произносит, будто выплевывает, Айдан. Глаза его сверкают от едва сдерживаемого гнева. — Откуда вы знали?!
— Полагаю, Айдан Кусланд, да? Мои соболезнования... — словно не расслышав последний вопрос, продолжает Геррин.
Айдан молниеносно преодолевает расстояние до стола и, ухватившись за ворот камзола, резко вздергивает сенешаля. Дункан быстро поднимается, захватив предплечья своего рекрута. Каллиан хватается за кинжал. Теган не сопротивляется, лишь вымученно улыбается взбешенному воину и отрицательно качает головой эльфийке.
— Не стоит, Дункан. Я этого заслуживаю. И нет, милорд Кусланд, я не хотел, чтобы произошла эта трагедия. У меня были подозрения, и поэтому я отправил Каллиан. Также я понадеялся на Серого Стража: до меня дошли слухи, что он решил найти рекрута в Хайевере. А там только один подходящий воин. Вы, милорд.
— Тогда почему же вы не предупредили нас? — мрачно отзывается будущий Серый Страж. Он все еще держит Тегана, но хватка его ослабла.
— Потому что ваш отец уже был предупрежден, но не поверил. Потому что эрл Рендон Хоу слишком осторожен и влиятелен, чтобы его обвинять лишь по подозрению.
Айдан выдыхает, сжимает зубы, чтобы не закричать. Он отпускает банна, и тот падает в свое кресло. Резко обернувшись, Айдан уходит из кабинета.
— И нет, Дункан, я против, чтобы Каллиан Табрис вступила в Орден Серых Стражей. Если только она сама этого не желает.
* * *
Оставшись с банном Теганом наедине, эльфийка молчит. В голову приходят мысли, когда она чуть было не пришла к Айдану ночью. Пытаясь отогнать их, она смотрит куда угодно, но не на
него.
— Каллиан... Позволь мне исповедаться тебе, — с громким хлопком закрывает книгу Геррин, разминая плечи от усталости. Табрис невольно засматривается на движения лорда, успев отвести взгляд, чтобы не встретиться с ним глазами.
— Но я ведь не сестра... — робко возражает она, устремив взор на пол. Нервно сжимая подол платья, она стоит перед столом Тегана.
— Нет, и меня это устраивает, — легкий смешок, звук сдвигаемого кресла, и вот его руки накрывают её плечи. Она вздрагивает, но не поднимает взгляд. — Помоги мне. Пожалуйста.
Невольный робкий кивок, и Теган крепко прижимает её к своей груди. В нос бьет запах мужчины, легкий флер его пота — мускусный, резкий. Она судорожно вздыхает, но Теган будто ничего не замечает и начинает говорить:
— Это произошло год назад. Его Величество посетил Редклиф ради охоты. Я никогда не любил столицу и этот королевский двор... Да и сейчас не люблю. Хочу обратно в Рейнсфир. Или лучше в Ансбург. Но не здесь, — говорит на одном дыхании Геррин. Он все еще держит эльфийку в объятьях, но не смеет опускать руки.
— Король тогда знатно напился... И после
той ночи он изменился. Я знаю. Все тот же балагур и храбрец, Кайлан начал уделять внимание и делам монарха. Видит Создатель, я очень даже «за», но после того, как он вернулся в Денерим... Через месяц он призвал меня к себе. И говорил. Много говорил. Что Ферелдену до сих пор угрожает Орлей. Что многие лорды видят не его на троне Каленхада, а... — Теган захихикал совсем рядом с ухом напрягшейся Каллиан, — Брайса Кусланда. Что Кусланд продался Орлею и строит козни против королевской власти. Тейрн Логэйн, как только услышал про империю, потребовал объяснений. Как мне кажется, Кайлан и сам не верил в это, но позволил уговорить себя Рэндону Хоу. А вот Логэйн... Он начал разрабатывать план. План по уничтожению Кусландов. Я говорил же, что предупреждал тейрна? Я солгал. По приказу Кайлана.
Каллиан еще раз вздрагивает, но не от смущения, а от ужаса. А Теган все продолжает шептать исповедь, крепко держа её в объятиях.
— В итоге Мак-Тир заставил эрла напасть на тейрна. Рэндон давно этого хотел. Думаю, ему пообещали наделить Хоу Амарантайнских титулом тейрнов. А сам король планировал после победы в Остагаре уничтожить их как предателей. От Фергюса избавиться, а Орена воспитать самому и...
Внезапно Теган перестает дышать. Он сильнее, уже до боли сжимает Табрис, но та не издает ни звука.
—... И так получится, что у короля в руках будут оба тейрнира и эрлинг Амарантайн. Практически треть страны. Если бы банны решат восстать против короля... Эамон был бы за короля, — начал рассуждает сенешаль, — Западные Холмы своевольны*, Недремлющее Море... Оно всегда было за потомков Каленхада... Южный Предел...
Обессиленно оступившись, он отпускает Каллиан. Оперевшись о стол, банн потерянно смотрит вперед, не видя Табрис.
— Банны проиграют. Их всегда легко было рассорить, а уж Кайлан бы смог... Тогда после Мора Ферелден снова потеряет свободу. Кайлан станет не просто королем, он станет императором! Не Орлей главный враг Ферелдена, а Кайлан! В погоне за властью он обескровит страну! Он её уничтожит! — выкрикивает Геррин, со страхом глядя на эльфийку.
* * *
Тихо, чтобы не потревожить ни одной скрипучей половицы, Эрлина покидает потайную каморку для подслушивания. В самом начале именно из-за неё банну Тегану предоставили этот кабинет. Он даже хотел отказаться от столь крупной и богатой комнаты. Кто бы ему позволил.
Что же, королева Анора должна знать, что,
возможно, примерит титул императрицы ферелденской. На взгляд самой Эрлины, титул пришёлся бы по вкусу её величеству.
