***
Массивная дверь с громким скрежетом опускается вниз, словно решётчатые ворота крепости. Лишь железная клетка, так некстати оказавшаяся под напором, не даёт двери окончательно захлопнуться. Шестая пользуется этим и легко проскальзывает внутрь. Топот её голых ног теряется на фоне ревущих механизмов, и Сторож начинает поддаваться панике. Забыв об опасности, он просовывает руки под дверь и начинает судорожно шарить ими по всему помещению. Благо длина рук и размер комнатки позволяли это сделать. Он ощупывает каждый миллиметр на холодном и пыльном полу, влажные стены и ящики, даже не подозревая, что заклинившая дверь опускается всё ниже и ниже. В какой-то момент до его слуха доносится звон металлических прутьев. Клетка, удерживающая «ворота», разваливается на части, и тяжёлая дверь с грохотом обрушивается вниз. За всем этим шумом, от которого вот-вот могла расколоться голова, Роджер не слышит хруст собственных костей. Он испуганно отпрыгивает, падает навзничь. С ужасом понимает, что рук у него больше нет, и начинает кричать. Громко и отчаянно. В ответ ему вторит эхо, а вслед за ним — гул самого Чрева. Будто вместе со слугой пострадал и сам корабль. Из обрубков, которые ещё минуту назад были полноценными руками, течёт кровь. Она покидает тело, растекается лужей на грязном полу. Но теперь Сторожа это мало волнует. Постепенно его крик сменяется тихими стонами, дыхание учащается. Сердце гулко бьётся под рёбрами, словно зверёк в клетке, а помутнённое сознание неожиданно возвращается к мыслям о детях. Отныне им, совершенно беззащитным, придётся встретиться со своей участью раньше срока, ведь следить за ними больше некому. Уже не в силах противостоять абсолютно ничему в этом мире, Роджер и сам ощутил себя маленьким ребёнком. Руки были для него всем. Всю жизнь они являлись его неотъемлемой частью, его шансом выжить. А теперь он не в силах даже передвигаться. Что уж говорить об уборке или ремонте? И игрушки, которые он вырезал на досуге, теперь так и останутся незаконченными. В Чреве стало устрашающе тихо. Тело словно налилось свинцом и окончательно перестало слушаться хозяина, к горлу подкатила тошнота. Мрачные мысли перетекают одна в другую. Очень вяло и медленно, словно загустевшая кровь. Смерть совершенно не пугает Роджера, скорее наоборот. Всё же осознание того, что ты не справился с поставленной задачей, гложет гораздо сильнее, чем уход из жизни. Хозяйка будет очень зла на него и явно захочет исполнить последнее желание, если найдёт своего слугу раньше положенного срока. Ведь эта таинственная женщина бывает очень великодушной…Часть 1
10 февраля 2019 г. в 20:57
Когда твоя жизнь вдруг прекращает привычное движение и зацикливается на чём-то одном, она теряет смысл. Всё, что происходило ранее, постепенно блекнет, точно старая фотография. Исчезает из памяти. Особенно легко утратить давние воспоминания, если ты физически неполноценен. Например, слеп.
Он не помнил, как именно оказался на Чреве. Попал ли на него с другими посетителями или был здесь с самого начала? Впрочем, разве это имеет хоть какое-нибудь значение? Наверное, нет. Быть отрезанным от внешнего мира, жить на огромном подводном корабле, крадущимся по морскому дну, словно дикий зверь — не такая и печальная участь. Тем более для него.
Какая разница между солнечной поляной и затхлым трюмом, пропахшим сыростью, если ты постоянно бродишь во тьме? По крайней мере, в таинственном Чреве у него есть работа и жильё, в то время как на поверхности подобные ему бродят по улицам и просят милостыню. Пожалуй, единственное, что осталось от прошлой жизни — небольшой бейджик на старом плаще. Металлический на ощупь, с потрескавшейся от сырости краской. Проведя пальцем по шероховатой поверхности, можно без труда разобрать выгравированное слово: РОДЖЕР.
Красивое имя… Он не отрицал, что в мире есть имена и получше, благороднее. Но своё ценил больше остальных. На Чреве не принято представляться самим собой. Здесь всё совсем иначе. У тебя есть должность, и ты должен ей соответствовать. На корабле он был известен как Сторож — одинокий монстр, крадущийся во тьме. Хотя, почему крадущийся? Да, в отличие от Поваров и Хозяйки он действительно медлителен и порой неуклюж, но ведь у других есть глаза. У Сторожа их, к сожалению, не было. Ужасная несправедливость! Слепому трудно жить в мире, где всё целиком и полностью зависит от способности видеть. Невозможно оценить труд художника, изучить взглядом собеседника или почитать книгу перед сном.
Но Сторожа это не особо огорчало. Он родился слепым и уже давно научился жить со своим недостатком. И даже больше: нашёл в нём свои плюсы. В последнюю очередь ему хотелось видеть облик братьев, подобно ему посвятивших свою жизнь Чреву. Их тяжёлые шаги, сопровождающиеся хлюпаньем, тошнотворный запах мертвечины и внутриутробные похрюкивания рисовали в голове образы не самых приятных собеседников (если Повара вообще умели говорить). К тому же только благодаря слепоте Сторож получил работу. Немногословная, как и обитатели кухни, Хозяйка отправила его на нижние уровни. От неё исходил жуткий холод, пробирающий до костей. И, кажется, отсутствие зрения у Роджера её только порадовало. Может быть потому, что он не мог видеть её лица?
Внизу довольно сыро и холодно. Изредка раздается грохот, словно нечто тяжёлое ударяется о внешнюю обшивку корабля. Лязг цепей и стук механизмов доставляют неудобства — уж больно они громкие и противные, как скрежет ногтей по стеклу. Сторож морщится, но терпит. Каждый день он бродит по бесконечным комнатам и коридорам, выполняя свою работу. Всё здесь полностью погружено во тьму. Настолько чёрную и непроглядную для остальных, что в какой-то момент её можно почувствовать кожей. Но Сторожу не нужны ни фонарик, ни лампа. Он прекрасно ориентируется с помощью слуха и аномально длинных для его тела рук. Выставив их перед собой, он без страха свалиться с огромной высоты преодолевает любые препятствия.
Список его обязанностей намного шире, чем у других служащих на корабле. В этом не было ничего странного. Постоянная занятость выступала в роли лекарства от скуки, ведь с проведением досуга на Чреве были некоторые проблемы. Ловко орудуя руками, Сторож не только прекрасно справлялся с какой-никакой уборкой заброшенных помещений, но и находил общий язык с любым поломанным механизмом. Если что-то и выходило из строя, то оно почти тут же вновь начинало работать.
Может, именно из-за своего бережливого отношения ко всему, что его окружало, Роджер и получил от Хозяйки новое задание? Кто, если не он? Ведь забота о детях требовала аккуратности, терпимости и ответственности. Сторожа совсем не интересовала причина появления малышей на корабле. Он также не хотел знать, что именно происходило с ними наверху, куда поручали отправлять уже подросших детей. Живых или мёртвых.
Да, Чрево было небезопасным местом. Тем более для маленького ребёнка. Испуганные и потерянные, дети часто совершали неисправимые ошибки: срывались с головокружительной высоты и бесследно исчезали в пропасти, тонули в затопленных помещениях и подвергались нападению склизких тварей, желавших напиться свежей крови. От каждой случайной смерти ребёнка Хозяйка приходила в ярость, и Сторожу приходилось идти на крайние меры. Решётки на окнах и стальные прутья под напряжением немного улучшили ситуацию. Мало кому удавалось проскочить через такую охрану. Да и не многие стремились к побегу. Кому охота оказаться один на один с неизвестностью, когда можно без страха спать в своей кровати, получать еду и играть с остальными детьми?
Поначалу внешний вид Роджера пугал малышей. Они плакали, забивались в дальние углы и под мебель, где надеялись не быть схваченными цепкими руками. Однако Роджер был терпелив, и вскоре детский страх сошёл на нет. Исчез, уступив место любопытству, а затем глупой наивности. Теперь дети мирно засыпали в кроватях, не страшась быть съеденными длинноруким монстром, охотно принимали еду, а ещё хотели поиграть с дядей Сторожем. Огромный, устрашающий и такой загадочный Роджер превратился в воспитателя, которого дети со смехом держали за руки и которому посвящали свои рисунки.
Но даже при таком раскладе некоторых детей было не удержать. Словно предчувствуя притаившуюся опасность, они всей душой стремились покинуть Чрево. Находились и такие, кому повезло выбраться из тюрьмы и увидеть всю сущность корабля. Шестая — одна из таких счастливчиков. Ей удалось не только освободиться из заточения, но и проникнуть на верхние палубы.
О ней Роджера предупредили заранее. Хозяйка ясно дала понять, что девочку ни в коем случае нельзя упустить. Почему? Роджер всё никак не мог взять в толк, что такого особенного было в этом ребёнке. Но чем дольше он преследовал Шестую, тем лучше понимал — девочка умна не по годам. Ловкие руки и острый слух стали не только главным оружием Роджера, но и его слабостями. Скрип половиц, бьющиеся вазы и падающие с полок книги, помехи телевизора и оглушающий бой часов, словно разрывающий барабанные перепонки… Эти звуки раздавались со всех сторон, раздражали и сбивали с толку. Девочка определённо знала, что делать, и Сторож нервничал всё больше и больше. Когда до заветной вентиляции оставались какие-то несколько метров, Роджер потерял всякую осторожность и стал действовать более решительно. Именно это его и сгубило.